В пепел

Ли Ода, 2021

В тихом провинциальном Прауте редко случается что-то по-настоящему важное. Но если такое происходит – вздрогнет даже столица. И те, кто грызутся в ней за власть, еще не раз пожалеют, что не учли в своих интригах бывшего сотрудника тайных служб, частного детектива в юбке и мальчишку с очень интересным прошлым.

Глава шестая

Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца тут же спустились с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк, прошли со стороны черного хода в кухню, но при этом нетерпеливо поглядывая на дверь ванной. Именно там у нее тут были и все остальные удобства, сейчас им ну просто очень необходимые. Лаис, хоть и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти. Она и сама как раз только что оттуда вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах и стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом не разошлись и уж тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул в ванную, оттеснив Дари. Тот заржал и присел у стола дожидаться своей очереди.

А она размотала полотенце, устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и принялась искать расческу, выдвигая и задвигая ящики небольшого стола, служившего ей и туалетным столиком тоже. За это время дверь ванной дважды хлопнула, выпуская ресса и пропуская туда Дари, на что Лаис, занятая поисками, почти не обратила внимания. Как и на звук заскрипевшего под тяжестью стула. Найдя злополучную пропажу, умостилась, наконец, на мягкий табурет и начала расчесывать потемневшие от воды пряди. А пару минут спустя поймала в отражении пристальный взгляд Ретена, не сводившего с нее глаз. Уши опять предательски покраснели. Молчание в комнате вдруг стало тяжелым и каким-то тягучим, но прекратить эти странные гляделки через стекло у нее почему-то никак не получалось.

До тех пор, пока не вернулся Пепел, сломавший напряжение. Тот прямо с порога засек, как Лаис отвела, наконец, взгляд от зеркала, тряхнула головой и резко провела расческой по волосам. Слишком резко — скользкий шелк все-таки чуток разъехался. Мужчина выдохнул сквозь зубы.

Дари сделал пару шагов, ненавязчиво перекрывая Ретену поле зрения и при этом не сводя с него глаз.

— Сестричка, — положил тот руку ей на плечо и слегка сжал пальцы, — лучше не дразнись так, если… не хочешь. Поверь моему опыту бордельного жителя, он слишком давно не кормлен, чтобы сдерживаться. Или это у него из-за тебя крышу совсем рвет. В общем, я предупредил.

— Поняла, — глухо отозвалась Лаис, опять не отводя взгляда от ресса и при этом на ощупь не слишком ловко пытаясь прикрыть вырез.

— Дари, иди… погуляй немного, — изменившимся голосом попросил… нет, приказал Ретен. И тот, верно оценив ситуацию, ужом выскользнул в кухню, громыхнул засовом черного хода и захлопнул за собой дверь.

Х-ха! Можно подумать, он не у мамы Луры вырос. И не знает, что там сейчас происходит. Наверняка прям как в книжках, что иногда валялись на диванах в заведении, открытые на о-очень занимательных картинках. Впрочем, там и тексты были не хуже:

«Вот он поднимается из-за стола и начинает приближаться к ней шаг за шагом, гипнотизируя тяжелым от неуемного желания взглядом. Она неуверенно отступает перед этой властной мощью, пока не почувствует спиной стену. Он руками упирается в эту стену с двух сторон, лишая ее даже иллюзии выбора… склоняется к ее лицу… она в ответ трепещет ресницами и нервно проводит кончиком языка по губам, отчего его дыхание становится совсем тяжелым, а руки, наконец оставив стену в покое, обхватывают ее талию и становятся все настойчивей…»

Звяк!

Пощечину было слышно даже из-за двери. Похоже, что-то там все же пошло не совсем так, как положено в романах. Ну да ничего. С первого раза получается далеко не у всех, это Пепел тоже знал. А потому усмехнулся и учесал подальше на чердак. На всякий случай. Чтобы заодно не перепало и ему.

Ретен явился туда пару минут спустя. Уселся рядом. Помолчал.

— Слушай, — голос у него звучал устало, — но, может, хоть ты знаешь, что я сделал не так? Исходя из своего богатого опыта бордельного жителя, а? Я же видел, она тоже… Н-да.

— Тебя что, никогда раньше не обламывали? — непритворно удивился Дари.

— Вот чтобы так — нет.

— А, понимаю. Краса и гордость всего и вся. Бывает, чо уж, — откликнулся Пепел. — Но, знаешь, это хорошо, что ты не стал настаивать.

— Да что ж я, подонок? — Ресс даже не оскорбился из-за безмерного удивления.

— Вот именно. Так что сильно ты не облажался. Просто… дай ей время, что ли? И… воздух. Сдается, для Лаис второе даже поважней будет.

— Думаешь? — Ретен помолчал еще немного, а потом спросил: — Так сейчас мне уйти?

— Ни в коем разе! — оживился Пепел, предвкушая очередное развлечение… массу очередных развлечений. — Сиди спокойно. Скоро прочухается, поймет, что сама виновата, и явится как ни в чем не бывало. Она ж не дура.

— Не дура, — согласились с ним.

— Так что пусть осознает, чего лишилась. А мы пока отдохнем. Чую, денек сегодня опять тот еще будет. — Он с наслаждением откинулся на спинку ободранного колченогого диванчика, явного видавшего еще прошлый век, и тут же чихнул из-за облачка поднявшейся от него пыли. — Вот только бы еще пожрать чего…

Ретен философски пожал плечами, достал из кармана складной нож, развернул со звонким щелчком и принялся отвлекать себя, привычно и неспешно ровняя ногти.

Пепел, явно собравшийся едко пройтись по этому поводу, вдруг передумал и подсел поближе.

— А ваши недостриженные ногти на мизинцах… это в Шант Эли знак такой, да? Для своих?

— Что-то типа того, — ответили ему.

— А чего ж так простенько? Я вот, например, тоже могу…

— Не советую, — равнодушно отозвался тот. — Риск не оправдан.

— Почему?

— Если кто из наших узнает — вырвут с корнем. Или с пальцем.

— Да ладно, — не поверил Пепел. — За что?

— За попытку казаться не тем, кто ты есть.

— Что-то вы это… сурово.

— Нормально, — отрезал ресс, складывая и убирая нож, потому что услышал приближающиеся шаги.

На осознание Лаис потребовалось даже меньше получаса, после чего та явилась на чердак действительно как ни в чем не бывало, осторожно подбирая юбки плотного серо-зеленого платья, застегнутого под самое горло.

— Идемте вниз, я там яйца поджарила. С хлебом. Больше в доме все равно ничего нет. Заодно и решим, что делать будем.

— Благодарим, леди, — очень ровно под пристальным взглядом Пепла откликнулся Ретен. — Это будет весьма кстати.

— И заканчивайте звать меня леди, все равно с вашими интригами уже не успею к такому привыкнуть: прибьют раньше. Просто Лаис, пожалуйста. Этого достаточно.

— И ты не вздумай называть его рессом, — одобрил такой подход Дари. — Просто Ретен. Так?

— Так, — подтвердил тот, — и лучше на «ты». Это выглядит как-то… естественней.

Пепел хмыкнул, но постарался сделать это незаметно. Да уж, после того, что у них там внизу случилось, выкать друг другу действительно было бы несколько… э-э… неестественно.

Пахло в маленькой кухоньке для двух оголодавших гостей просто одуряюще, второго приглашения за стол не потребовалось. И хотя готовить Лаисса не любила, да и не умела особо, претензий по этому поводу никто не предъявил. Не сегодня.

Завтракали почти в полном молчании, ограничиваясь только самыми необходимыми репликами. Даже Пепел притих, но скорее оттого, что с удовольствием набивал рот яичницей, а в такой ситуации обычно не до разговоров. Впрочем, это совсем не мешало ему исподтишка рассматривать Лаис и, похоже, делать для себя какие-то выводы.

После… инцидента с Ретеном она сделала все, чтобы выглядеть серой мышью, но эффект, кажется, получился обратный. С гладко зачесанными и собранными в низкий пучок волосами, в своем тусклом зеленом платье без единого украшения, как моль она, наверное, все-таки не выглядела, чего вообще-то добивалась. Не только Дари, но и ресс опять с трудом отводил от нее взгляд, хотя явно изо всех сил старался сдерживаться. Хорошо хоть, мозги она в таком виде ему не выносила — это было бы совсем некстати.

Лаис тоже, в свою очередь, несколько удивленно наблюдала за Пеплом: мальчишка ловко умел обращаться с приборами и торопился с едой вовсе не потому, что не знал, как себя вести, а потому, что был голоден — как и положено растущему шалопаю. Видимо, манерам его неплохо в детстве обучили, а забывать он не умел…

Убрав со стола, она тут же, прямо в кухне, открыла военный совет:

— Итак, что мы теперь с этим всем будем делать?

— Мы? — откровенно удивился Ретен, кажется пародируя ее вчерашнюю реплику.

— А ты другое рассчитывал услышать? Мол, я не собираюсь совать голову демонам в пасть, потому что за это не заплатят? Тогда незачем было втягивать меня в это вчера! Как думаешь, есть после такого хоть один шанс отсидеться в стороне? Молчишь? И правильно делаешь.

Но, поняв, что спорить с ней никто не собирается, немного сбавила тон:

— К тому же это убийство висит у меня над душой уже два года и не дает покоя. Я бы не отказалась его раскрыть. Так что да, «мы». Без вариантов.

Гости переглянулись, причем мальчишка в этот момент непонятно как сумел ресницами отсемафорить рессу: мол, знаю я, из-за кого на самом деле это «мы». Да так, что и она это тоже прекрасно расшифровала. Хорошо хоть, вслух ничего прояснять не стал, а потому и по шее не огреб. Пока.

— Ну, если вы… — начал было Ретен, но тут же поправился: — Если ты так на это смотришь…

— Да, именно так. Поэтому давай уже переходить к частностям. Какие у нас планы?

— Продолжать делать то, чем я был занят последние десять лет, — искать организатора смерти Варана.

— И убивать, — на удивление равнодушно закончил Пепел, но одернуть его она не рискнула. Действительно, а что еще делать с этой сволочью? Не стыдить же?

Но фыркнула все равно крайне скептически:

— Искать человека, который сыграл против Варана и выиграл? Или здесь кто-то сильно сумасшедший, или…

— У нас нет другого выхода, — прервал Ретен. — Пока живы Эрдари и я, он еще не выиграл. До конца, по крайней мере. И прекрасно это понимает, иначе бы давно просто забыл о нашем существовании.

— Кстати, — пристально глянула на него Лаис, — а тебя-то как упустили?

— Хотели убить сразу после освобождения из камеры — инсценировать самоубийство. Но не смогли.

— Почуял? — склонила она голову набок.

— Нет. Я не ищейка. Интуиции — или нюха, как говорите вы, — у меня практически нет. Просто это было слишком очевидно, и я оказался готов. Вот с тех пор и бегаю от тех, кто сел на мое бывшее место.

— Но если не ищейка, — вслух подумала Лаис, — то на кой ты тогда сдался главе тайной службы? Да еще до такой степени, что тебя прочили на роль его преемника?

— Да уж, зато ты ищейка, точно. Судя по вопросам. Сколько, говоришь? Восемнадцать? Ну да, считай, максимум, — попытался сменить тему Ретен, явно чтобы не отвечать.

Но неожиданно вмешался Пепел.

— В чем твой дар? — очень жестко спросил он, глядя рессу прямо в глаза. — Я этого не помню. Значит, не знал. И значит, это скрывали. Почему?

Видя, что с ответом тот опять не спешит, она тоже добавила, расставляя последние точки:

— Рассчитываешь отмолчаться? Зря. Не та у нас сейчас ситуация, чтобы позволить себе иметь подобные секреты друг от друга. Итак?

Возможно, спрашивай его не Лаис, тот бы нашел способ выкрутиться, но… сейчас продолжать в том же духе не стал.

— Я чувствую правду. И, соответственно, ложь тоже. Любую неискренность.

Пепел присвистнул.

— Думал, такой дар только в сказках бывает.

— Не только.

— Точно не врешь?

— Дари, — оборвала его Лаис, — он же не ты.

— Спасибо, сестричка. Про твою ко мне любовь я все понял.

— А она была? — изобразить удивление у нее вышло мастерски.

— Вот как раз это и понял, да.

— Уймись, — вмешался Ретен. — Или вообще пойди пока погуляй.

— Угу, погулял уже разок, — отбрехнулся мальчишка, но посерьезнел.

Лаис же, наоборот, неожиданно хмыкнула:

— А знаете, если у кого такое и может получиться, то именно у нас. Столь ненормальной компании никто себе даже представить не сможет, не то что предсказать.

— Дамочка с нюхом, как у овчарки, — поддержал ее Пепел, — бывший ресс, которого невозможно обмануть, и чуток секретов Варана в моей башке. Точно, мы непобедимы. Пошли!

— Куда? — опешила она.

— К маме Луре, конечно. Куда ж еще? Думаю, начинать нужно там, где оборвалось.

— Ага-а, — кивнула Лаис, — значит, идем в бордель. Что ж, логично. Сейчас, только шляпку надену.

— Сапоги не забудь. И по кинжалу за каждое голенище.

— Предпочитаю револьвер, — ткнула она в сторону изящной сумочки, лежавшей на столике возле двери. — Так что не угадал, мальчик.