Империя. Оружие Владык

Иван Лебедин, 2017

Близится время Великой, Галактической войны. Опасаясь грядущего поражения, Империя стремится усилить свое влияние во внешних мирах. Не желая стать очередным сырьевым придатком стремительно наращивающей свою мощь Империи, окраинные миры ищут защиты в далеком космосе, у расы под зловещим названием «ТУРАЛЫ».

Глава 8

Город Ассасино был построен в таком месте и таким образом, что, находясь в нем, трудно было поверить, что находишься в десятках метров от земной поверхности. Здесь даже было свое, созданное таинственными насекомыми, звездное небо, раскинувшееся на сокрытом в темноте каменном «небосводе».

Давид шел за своими провожатыми по нешироким каменным улочкам вдоль плотно прижатых друг к другу трехэтажных серых домов с небольшими окошками, из которых лился неяркий желтоватый свет.

Все выглядело точно таким же, каким его Давид и оставил. Ощущая новую волну ностальгии, он подошел к высокой квадратной башне, и остановившись перед широкой двустворчатой дверью, трепетно окинул взглядом уходящую ввысь стену. Сколько же часов, причем счастливых часов, он провел по ту сторону этой двери! И не важно, что за ней находился Зал скорби.

— Старейшины не любят ждать, — напомнил один из офицеров, видя, что Давид медлит, и не зная, что причиной тому является не страх перед находящимся внутри склепом и грозными Старейшинами, охраняющими его, а тоска по благодатному, но невозвратно ушедшему времени.

Таинственно улыбнувшись сопровождению, Флагман толкнул дверь.

*****************************************************************************

Голубоватый свет подсвечивал прямоугольные камни, из которых были сложены внутренние стены башни, единственным предметом интерьера которой была уходящая вверх винтовая металлическая лестница.

Давид направился к ней.

Делая шаг за шагом по широким ступеням, он с некой смесью трепета и скорби смотрел на башенную кладку, где на каждом камне было что-то написано. Острое зрение Флагмана позволяло ему прочесть написанные там имена, хотя он и так их помнил. Имена всех Избранных, которые когда-либо рождались и умирали. Всех, кроме самого первого… Никто из Старейшин, охранявших покой Избранных, чьи помещенные в саркофаги тела видели свой вечный сон внутри башенной кладки, так и не смог выяснить, где покоится родоначальник Империи, единственный, кто сумел пробудить легендарные «Живые» корабли.

С каждым шагом, глухо отдающимся по лестнице, Давид укреплялся в данном себе обещании, что сделает все и даже больше, чтобы Марго не оказалась в этом «Зале скорби», по крайней мере пока у нее не появятся внуки.

*****************************************************************************

Старейшины ждали Флагмана в единственном, не являющемся склепом, помещении, расположенном на самом верху башни. Их традиционно-обритые головы покрывали капюшоны, переходящие в длинные, ниспадающие на пол, темно-синие одеяния. Сидя в своих кованых креслах с высокими спинками, правители города наблюдали за поднимающимся в зал Давидом.

Отойдя от лестницы, он вежливо поклонился Старейшинам, а также пустующему кресло, по традиции принадлежащему Пророку, чей дух, проекция или голограмма (Давид точно не знал каким образом Пророк здесь оказывается), пока отсутствовали.

— Ты понимаешь, что твое появление здесь, а также то, что мы согласились тебя принять, уникально, беспрецедентно и не подлежит повторению? — гордо вскинув голову, уточнил один из Старейшин.

— Да, — глядя ему в глаза, ответил Флагман.

— В таком случае расскажи нам, почему ты вернулся! — приказал тот же правитель города.

— Зачем мне повторять то, что уже вам известно? — спросил Давид.

— Ты не знаешь, что именно известно нам, а мы не знаем, какой информацией владеешь ты.

— Вы однозначно знаете больше меня, — продолжая смотреть в глаза собеседнику, сказал Флагман.

— Как же ты не любишь придерживаться правил! — вздохнул Старейшина. — Итак, каких действий ты от нас ожидаешь?

— Помогите найти Избранную.

— Предположим, что мы согласимся удовлетворить твою просьбу. Допустим, — он легонько хлопнул ладонями по подлокотникам, — Посвященные смогут уловить сияние ее силы, и даже, хоть я в этом и не уверен, наложить его на звездные карты, что дальше? — в глазах правителя города зажегся интерес к ответу Флагмана.

— Я отправлюсь на ее поиски.

— Прекрасно, — улыбнулся Старейшина, — ты ее найдешь. Что потом? Ее могут забрать вновь. Что ты будешь делать тогда? Придешь к нам с очередной просьбой ее отыскать?

— А что предлагаете вы? — Давид напряженно сдвинул брови.

— Постой, — правитель города поднял кисть руки вверх, — в данный момент нас интересуют твои планы.

— Есть ли смысл меня спрашивать, если вы явно знаете больше? Я практически уверен, что вы в курсе, где она находится и кто ее похитил, — скрестив руки на груди, заявил Флагман.

— Даже если так, вопрос, как уберечь Избранную от повторного похищения, остается открытым.

— Я больше не на секунду не ослаблю своего внимания. Мы с левым Флагманом будем по очереди нести вахту, — горячо заверил Давид.

— Нет, — Старейшина, качая головой, откинулся на спинку кресла, — это не вариант. Ты не убедил меня.

— А он и не может сделать этого, — произнес голос со стороны ранее пустовавшего кресла.

Все тут же обернулись на звук, после чего резко встали со своих мест и вежливо поклонились подсвеченной голубовато-белым светом полупрозрачной фигуре седовласого, рослого мужчины.

Взмахом руки предложив всем занять свои места, Пророк продолжил:

— Задача флагманов охранять Избранного. Так было всегда. Но времена переменились. Близится время Турала, и об этом знаем не только мы. Стихии, затаившиеся на долгое время, вышли из тени и начали действовать. А значит, мы тоже должны. Избранный, которого они похитили, отмечен Вселенной. Его сила поможет не только изгнать врага, но и сместить баланс силы в Галактике. Поэтому он нужен Стихиям, поэтому он нужен нам. Но у нас есть преимущество: в отличие от Стихий, мы — люди, а значит, можем быть хитрее и быстрее. Мы должны забрать Избранного, пока они не догадались о наших планах и не обратились к Мастерам, что, как вы знаете, осложнит ситуацию. Но забрать Избранного — мало. Его нужно охранять, и не только физически. К сожалению, никто из вас не способен противостоять ментальной силе Стихий. А это значит: его должен оберегать лично я.

Старейшины с выражением крайнего удивления на лицах посмотрели на Пророка, и это вызвало легкую улыбку на его лице:

— Я сказал, что хотел, — произнес он, — теперь хочу услышать ваши предложения о том, как забрать Избранного с планеты, куда его отправили Стихии.

Слово взял тот же правитель города, что говорил с Давидом. Потерев подбородок, Старейшина посмотрел на Пророка, потом на Давида, который с трудом улавливал суть произнесенных правителями речей, затем вновь на Пророка.

— Отправлять за Избранным группу в том же малом составе, который сопровождал его до этого — неразумно, а размещать большее число членов команды на «Штормбрекере» — бессмысленно. Тем более, что корабль слишком мал и недостаточно боеспособен, чтобы в одиночку противостоять любой встречной атаке, не говоря уже о Мастерах.

— Им вообще сложно противостоять без «Живого» флота, — вставил реплику Пророк.

Старейшина согласно кивнул и продолжил:

— Все сказанное ранее наводит меня только на одну мысль: мы должны использовать «Щит возмездия».

Старейшины пристально посмотрели на своего оратора, пытаясь уловить в его словах намек на шутку, но тот был серьезен.

— Но «Щит возмездия» слишком тихоходен, чтобы суметь осуществить задуманное, — не выдержав, произнес один из правителей города.

— Сейчас да, но все мы знаем, как его ускорить, — поджав губы, заявил первый Старейшина.

— Но, Посвященные, они же навсегда… — прошептал его собеседник.

— У вас нет выбора. Слишком многое на кону, — поддержал первого Старейшину Пророк.

— Но в случае неудачи мы потеряем все… Вообще всё… — побелевшими губами произнес еще один Старейшина.

— Такой риск есть, — согласился Пророк, — но если все оставить так как есть, вы потеряете это самое «всё» еще быстрее.

Старейшины, обреченно уронив головы на грудь, тяжело задышали. У некоторых на глазах выступили слезы.

Давиду все сложнее было удерживаться от вопросов, но он понимал, что не имеет права вмешиваться в разговор.

— Увидимся на «Щите возмездия», — заключил Пророк, исчезая.

Некоторое время Старейшины просто молчали, после чего их глаза одновременно устремились на стоящего без движения Флагмана:

— Подожди нас за пределами Зала скорби. Можешь пока повидаться с матерью или с кем-то еще, — произнес правитель города, бравший слово первым.

Давид собирался было что-то спросить, но Старейшина пресек его попытку:

— Нам нужно все обдумать и спланировать, — произнес он и добавил, — без тебя.

Флагман чувствовал, что тема, которую правители собираются затронуть, слишком важна для судьбы города, и находится далеко за пределами его полномочий, однако его все равно задело то, что его не пожелали оставить в зале после того, что он только что видел и слышал.

Плотно сжав губы и крутнувшись на каблуках, Давид быстрым шагом пошел вниз по лестнице.

*****************************************************************************

Весь день мысли Марго занимали воспоминания о встрече с призрачным, седовласым мужчиной. Он вызывал в ней противоречивые чувства и девушка не знала, как себя вести дальше. С одной стороны, ей хотелось вновь кому-то доверять, иметь возможность поделиться наболевшим, и ей казалось, что загадочный Пророк может стать для нее такой отдушиной, с другой стороны, было в нем что-то строгое и напористое настолько, что она едва удерживалась от желания выбраться из комнаты и бежать куда глаза глядят.

Рассеянно поужинав, девушка напряженно наблюдала за тем, как местное солнце садится за горизонт, уступая законное место сумеркам.

— Рад, что ты осталась, — голос, раздавшийся справа от Марго, заставил девушку вздрогнуть и резко повернуться, — однако меня огорчает, что ты проигнорировала мой совет сблизиться с эпиками, несмотря на то, что их помощь необходима в грядущей войне.

— Я пока не соглашалась ни с кем воевать, — стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, сказала девушка.

— Будущее не зависит от твоих желаний. Оно однозначно наступит. И раз уж у тебя есть возможность заручиться поддержкой эпиков, не стоит ею пренебрегать. Тем более, что всего через несколько дней флагманы тебя заберут.

— Что? Откуда вы это знаете?! — сердце Марго радостно забилось.

— Знаю, — твердо ответил Пророк, — и так как у тебя осталось совсем мало времени, не трать его понапрасну!

— Но я даже не представляю, каким образом смогу встретиться с этими правителями, не говоря уже о поддержке! — воскликнула девушка.

— Подсказываю: твоя Уна — не последний человек в своем мире. Прикажи ей организовать встречу.

— Вы забыли, где я нахожусь? Думаете, правителям эпиков удастся сюда пройти? Да и потом, о чем я должна с ними говорить?

— Естественно, встреча произойдет после того, как ты покинешь эту планету, сейчас тебе нужно лишь ее наметить. А о чем говорить, не проблема. Твое влияние на правителей будет ничуть ни меньше, чем на Уну: желание подчиняться Избранному заложено в их природе.

Голос Пророка звучал столь требовательно и бескомпромиссно, что Марго стало не по себе. Прерывисто дыша, она смотрела перед собой.

— Тебя что-то беспокоит? — уточнил Пророк.

–Да. Все.

— Рекомендую успокоиться и начать действовать.

— Не хочу, — произнесла девушка, взглянув на полупрозрачный силуэт.

— Что? Почему? — возмутился он.

— Потому что, во-первых, это все не мое, а во-вторых, я не понимаю, кто вы и почему так настаиваете, чтобы я выполняла ваши приказы?

— Я твое спасение, Избранная. Твой шанс и защита. Ежели ты отринешь мои рекомендации, будущее твое весьма незавидно. Может, ты забыла, как здесь оказалась? Может, ты хочешь, чтобы тебя вновь забросили на задворки Галактики или даже Вселенной, без малейшей надежды на освобождение? — Пророк буквально нависал над Марго.

Девушка не ответила, ее мысли под таким грозным натиском путались.

— Поговори с Уной и завтра утром сообщи мне о положительном результате, — приказал Пророк, но увидев нерешительность в глазах Марго, более мягким тоном добавил: — Может, сейчас ты и не понимаешь, почему я так настойчив и требователен, но, поверь, потом ты скажешь мне «спасибо».

— Когда потом? — уточнила девушка.

— Когда станешь вторым Избранным, сумевшим не только призвать «Призрачную» армию и очистить Галактику от врага, но и выжить в так называемое мирное время. Полагаю, ты понимаешь, о чем я? — тихо сказал Пророк.

Слова было произнесены так искренне и проникновенно, что Марго захотелось поверить этому загадочному полупрозрачному собеседнику.

— Я попробую сделать то, что вы говорите, — прошептала она.

— Вот и умница, — сказал Пророк, исчезая.

*****************************************************************************

Снаружи башни Давида ожидали те же офицеры.

Криво им усмехнувшись, Флагман пошел по одной из улочек города, и они с такой же скоростью двинулись следом. У Давида не было точной цели. Он никуда конкретно не шел, его никто конкретно не ждал: стопроцентная отдача подготовке к будущей миссии полностью лишили его юности и друзей, но у него не было претензий к своей судьбе. Глядя на своих погодков-братьев и сестру, Флагман убеждался в том, что его ничто не связывает с ровесниками. Даже наоборот: Давиду нравилось проводить время со Старейшинами, Посвященными и высшими Ратоборцами, впитывая в свое, тогда еще девственное сознание, навык за навыком, в то время как братья бездумно носились по дому, изводя сестру и ее подруг.

Свернув в проулок, Флагман пошел вдоль длинного здания, в котором располагался спортивный комплекс, где он провел долгие часы тренировок. Воспоминания были приятными, и он неторопливо обошел строение, прежде, чем пойти дальше.

— Давид?! — раздался удивленный голос позади него, — это ты?

Ностальгия мгновенно его покинула.

Обернувшись на звук, он встретился с удивленным взглядом сестры.

— Ты вернулся навсегда? Ты уже видел маму? — продолжались вопросы, на которые Флагман не планировал отвечать, — ну что же ты молчишь? Пойдем скорей домой! — не унималась сестра, пока ей в голову не пришла закономерная мысль, и ее лицо вытянулось, — ты… здесь… потому что… Избранный… умер? — запинаясь спросила она.

— Будет лучше, если ты сделаешь вид, что не встречала меня, — произнес Давид.

— Для кого лучше? — опешила сестра.

–Для всех, — ответил Флагман, уходя от девушки и надеясь, что Старейшины призовут его до того, как она успеет осознать его слова и броситься вдогонку.

Ему повезло: не успел он дойти до конца улочки, как сопровождавшие дали сигнал к возвращению.

*****************************************************************************

Поднявшись по винтовой лестнице, Давид остановился на прежнем месте и вопросительно посмотрел на Старейшин. Они сидели, опустив глаза в пол, и, казалось, не заметили его прихода.

— Отцы, — тихо обратился к правителям города Флагман, привлекая к себе внимание. Те тут же подняли на него взгляды, удивленные настолько, словно его появление было полной для них неожиданностью.

— Я прибыл, как вы мне приказали, — аккуратно напомнил Давид.

— Да… Мы так приказали, — задумчиво потирая подбородок, произнес правитель города, традиционно бравший слово первым, и вновь замолчал.

Не дождавшись ответа, Флагман вновь решил о себе напомнить:

— Я готов следовать по любому, указанному вами пути.

— Мы укажем тебе путь…Возможно, в итоге, он даже окажется единственно верным, но ты должен знать, что за решение, которое мы приняли, весь наш народ заплатит непомерную и невозвратную цену… — лицо Старейшины подернулось судорогой как от сильной боли, и он, сглотнув, положил руку на грудь, — создавая «Щит возмездия», мы все знали, что этот день наступит, и вот он наступил, — правитель устремил глаза в пол.

— Я сделаю, все, что от меня зависит и даже больше, — заверил Давид, несмотря на то, что речь правителя по-прежнему оставалась для него непонятной и загадочной.

— Этого недостаточно. Ты должен совершить невозможное. То, что никому до тебя не удавалось. Ты обязан вернуть нам то, что было утрачено века назад. И у тебя всего одна попытка.

— А если… — попытался спросить Флагман.

— Не существует «если». Наша судьба в твоих руках. Мы отдаем тебе все. Причем буквально все. Ошибешься, и тебе некуда будет возвращаться, но не потому, что мы тебя не примем, — едва слышно произнес правитель города.

— Я понимаю, — также тихо сказал Давид.

— Мы очень надеемся на это.

— Только у меня есть вопрос: что такое «Щит возмездия»? — почти шепотом спросил Флагман.

— Увидишь. И очень скоро. Мы лично сопроводим тебя. А теперь подожди нас на нижнем этаже. Чуть погодя мы присоединимся к себе.

Поклонившись каждому из Старейшин, Давид пошел к винтовой лестнице.

*****************************************************************************

Судно-«птеродактиль» вырвалось из морских глубин и стремительно понеслось ввысь, быстро удаляясь от земной поверхности.

Адмирал Каливар, находясь в кресле капитана, пристально следил за действиями команды, а также за, сидящим подле Старейшин Давидом.

В другое время адмирал был бы чрезвычайно горд тем, что его судно удостоилось столь великой чести со стороны правителей города. В другое время, но не сейчас…

Еще раз смерив сына недовольным взглядом, Каливар посмотрел в лобовое стекло на активно увеличивающуюся в размерах Луну, к темной стороне которой они направлялись.

— Каливар, — обратился к нему один из Старейшин, — свяжись с лунной базой. Уточни, завершили ли они приготовления к отлету. И если да, пусть поднимут «Щит возмездия» на поверхность.

Адмирал явно не был в восторге от идеи правителей города, тем более, что за ней, по его мнению, стоял Давид, но у него не было иного выбора, кроме как исполнить волю Старейшин.

Флагман старался не реагировать на обращенные в его сторону ядовитые взгляды отца, по крайней мере открыто. Он не понимал, никогда не понимал, чем заслужил столь сильное презрение со стороны родителя, особенно если брать в расчет то, что двух других детей Каливар практически «носил на руках».

Ответив адмиралу самодовольной ухмылкой, Давид сосредоточился на приближающейся Луне, а также на множестве кораблей-«птеродактилей», летящих по тому же маршруту, что и они.

Но не только это поразило Флагмана. Как только их «птеродактиль» приблизился к поверхности Луны настолько, что можно было разглядеть горы и кратеры, его взору предстала огромная и абсолютно ровная посадочная площадка, большую часть которой занимал гигантский раздвижной люк, откуда медленно поднималось, то, что превышало размером даже крупный имперский крейсер.

— «Щит возмездия» — это корабль? — вслух догадался Давид.

— Именно так, — ответил ему сидящий рядом, Старейшина.

— Но как? Когда вы его построили? Где вы взяли материал для изготовления двигателей, способных входить в тоннели? — продолжал задавать вопросы Флагман, в то время как его взгляд был практически «прикован» к тянущимся на сотни метров двигательным гондолам и возвышающемуся над ними многопалубному корпусу, напоминающему сильно раздутый, чуть заостренный спереди, цилиндр, сплошь увешанный пушками и орудиями, словно иголками морской еж.

— Совсем скоро ты все узнаешь, — с грустью в голосе ответил правитель города.

Окинув Старейшину пристальным взглядом, Давид замолчал и стал ожидать посадки.