Тёмный Охотник. Книга 1. Куклы колдуна

Екатерина Неглинская, 2023

Он собирается въехать в город, из которого так просто уже не выбраться. Воздух там пропитан сводящей с ума, пожирающей все магией. Отправиться туда – чистой воды самоубийство, но это единственный способ спасти человеческую жизнь, которая от него зависит. Нужно только найти для странного заказчика книгу, что спрятана в развалинах гиблого поселения. Ему не привыкать к риску, ведь он из воровской клики Темных Охотников и умеет закрывать самые сложные контракты. Пусть даже на это отведены считанные дни, а число конкурентов неизвестно. Для первого у него есть изворотливость, для вторых – стилеты.Он ухмыляется и пришпоривает коня, но даже не подозревает, что за ним наблюдают силы, которые в преддверии грядущей схватки уже сделали свои ставки…

Глава 7.

Бадвард дал знак сохранять молчание, и они больше не разговаривали до самого дома. Марика нахмурилась, но спорить не стала. Судя по тому, что она постоянно оглядывалась на город, оставшийся за их спинами, её всё ещё волновала встреча с Кубо. Она даже юбку подобрала, чтобы поскорее дойти до моста и оказаться за рекой.

— В следующий раз, когда снова решишь убегать, рубашку сначала мне верни, — сказал Бадвард, когда они вернулись в дом и снова остались вдвоём в кухне. Он мазнул по девушке лукавым взглядом и направился к окну, чтобы закрыть ставни. — Сядь поешь, а то на тебе лица нет.

— Да какое тут должно быть лицо? Чертовщина сплошная. В шкафу полно старья, да такого разного, как будто тут коллекционер живёт. Тавернщик всю ночь по стенам стучал и выл волком. Колдун, проклятие… Пречистые Заступники, что в этом городе вообще творится?!

Заперев оконные створки, охотник снова посмотрел на Марику, но уже без улыбки.

— Давай поговорим, — подойдя, он взял её за плечо и мягким усилием заставил опуститься на стул. — Нам тут Аделка чай оставила. Терпеть не могу заваренную ботву, но этот, правда, неплох. Попробуй.

— Чай ведьмы, которая оборачивается птицей? Нет уж, спасибо.

— Не волнуйся, в нём нет перьев. Чаще всего, — он усмехнулся, садясь напротив собеседницы так, чтобы хорошо видеть выражение её лица. И, если судить по нему, Марика сейчас была на грани. Оценив её настроение, охотник потянулся за бутылкой вина. — Относись проще. Всё это — обстоятельства, которые нужно принять в расчёт, чтобы добиться желаемого. Например, выбраться из этого клятого города. Ты как на это смотришь?

— Обоими глазами. И чем скорее это произойдёт, тем лучше.

— Мне нравится твой энтузиазм, — похвалил Бадвард, наполняя для неё стакан терпким белым вином. — Ты раньше с Тёмными Охотниками дело имела? Откуда о нас знаешь?

— Никогда не встречала, — она снова дерзко вскинула подбородок, как будто собеседник своим вопросом пытался её оскорбить. — Мой отец держал кузню, был лучшим мастером в округе. К нему обращалось много людей. И местных, и заезжих. Среди них кого только ни бывало. И он рассказывал мне, как отличать одних от других. Кому доверять можно, а кому не стоит.

— Полезный навык. И что же тебе отец говорил про таких, как я?

— Ну… — она протянула неуверенно, потеряв прежнюю бойкость. — Говорил, что у Тёмных Охотников нет принципов. Что они возьмутся достать что угодно и откуда угодно. Драгоценности из чужого дома или реликвии из храма. Для них не существует условностей, если только за это им платят.

— Не совсем, что угодно, и смотря сколько платят, но в целом, верно, — он усмехнулся, давая понять, что слова его не задели. — В нашей довольно специфичной профессии есть один важный аспект, о котором, вероятно, не знал твой отец. Сделка. Она имеет ключевое значение и определяет всё, что только способно произойти в рамках выполнения заказа. Её нарушение может стоить жизни, и это очень крепкая валюта, на которую можно положиться.

— Для чего ты мне это рассказываешь? — насторожилась Марика.

— Я хочу предложить тебе такую сделку.

— Но у меня нет денег…

— Они и не понадобятся. Суть простая. Я хочу, чтобы ты слушалась меня и делала то, что я тебе скажу. Это будет залогом нашего успеха. А со своей стороны я сделаю так, что ты выберешься из этого города живой и невредимой.

— И я должна поверить тебе на слово? Человеку, который толком не представился при первой встрече? — она фыркнула, стараясь быть дерзкой, но, даже не глядя на собеседницу прямо, Бадвард чувствовал её волнение.

— Кто бы говорил! Твоё здоровье, Марика, — он сделал ударение на её имени и стукнул стаканом о её нетронутый стакан, прежде чем отпить вина. — У тебя вчера была масса возможностей увидеть мою татуировку, значение которой ты даже знаешь. Я ничего не скрывал. Ты пропустила её только потому, что искала во мне совсем другое.

— Хорошо, — уступила девушка. — Допустим, так и есть. Чем ты можешь подкрепить своё обещание вывести меня из Арники?

— Чтоб меня демоны взяли, — Бадвард тихо рассмеялся. — Я не герой-любовник, чтобы раздавать обещания. Если мы с тобой договариваемся об условиях, я гарантирую, что выполню их.

— Если только будешь жив, — подметила Марика. — Насколько я поняла, если хоть один из нас пострадает, остальные тоже тут останутся. Так что либо выберемся все, либо никто. И кажется, ты пытаешься продать мне воздух. Пойми правильно. Я не против сделки, но не на таких условиях. Ты ведьме не доверяешь и ищешь во мне союзника, а значит, твой интерес в этой сделке куда весомее, чем ты пытаешься показать.

Охотник хмыкнул.

— А ты молодец, рыжая! Я бы тебя с собой на переговоры брал, с таким-то потенциалом, — он хитро прищурился, рассматривая её в упор. — Давай свои условия. Что ты хочешь за то, что поможешь мне?

Она отвела взгляд. Покрутив в пальцах огненную прядь волос, убрала аккуратным движением за ухо. Широкая манжета мужской рубашки сползла вниз по её руке, снова обнажив синяки на запястье. Заметив это, Марика быстро поправила рукав.

— Ты ведь знаешь, где находится Йольберг? — спросила она. Бадвард коротко кивнул. — В таком случае, вот моё условие. Ты мне поможешь выбраться отсюда живой и невредимой, а потом отвезёшь в Йольберг.

— Почему именно туда? Спешишь к жениху? Или хочешь навестить старого богатого дядюшку?

— Какая тебе разница? — нахмурилась девушка. — Это условие и точка.

— Нет, так не работает, — он улыбнулся. — Каждое условие имеет свою цену, ты сама сказала. И твоё слишком дорогое. Йольберг далеко, тебе понадобится лошадь, деньги на постой, на еду. Много дополнительных расходов, много возни. У тебя, напомню, даже серебряного нет. Кто мне за всё это заплатит?

— Это мелочно, — возмутилась Марика. — Ты торгуешься, как базарная бабка!

— Когда мне надоест обчищать хранилища на заказ, начну давать базарным бабкам уроки, как нужно торговаться. Вот тогда их дела попрут в гору, — Бадвард с наслаждением сделал новый глоток вина. — А пока бесплатный для тебя, Лиса. Это называется “точный расчёт”. Если бы ты изначально шла в Йольберг, то не оказалась бы здесь. Ни одна дорога к нему не лежит через Арнику. А значит, идея у тебя новая и не самая удачная. Уж извини за критику. Есть много других городов и поближе, чтобы прятаться от архангелов.

Она вспыхнула и покраснела.

— Мне нужно в Йольберг. И никакое другое место мне не подойдёт, — проговорила Марика насупившись. — Ты ведь Тёмный Охотник, а значит, ту же купленную мне лошадь продашь потом за двойную цену. Отец говорил, вы и не такое умеете.

— Умеем, я тебе дам возможность убедиться, — Бадвард задумчиво посмотрел на девушку.

Та отвела взгляд. Снова. Маленькая лгунья.

Он присмотрелся. Марика спрятала руки под столом и, похоже, беспокойно перебирала в пальцах край рукава.

Охотник взял со стола яблоко и, разрезав пополам, одну часть протянул девушке.

— Договорились. Будет тебе Йольберг, когда целые выберемся из Арники. Но с этого момента ни шага без согласования со мной. И никаких больше побегов. Куда тебя утром опять понесло?

— Мне нужно было на воздух. От вашего спора кому угодно стало бы дурно, — она заметно приободрилась, взяла яблоко и, откусив, покосилась на нож, который так испугал её этим утром. Сейчас он выглядел обычным и даже не казался таким уж знакомым. — Обещаю, что больше никуда не сбегу.

— Посмотрим. Расскажи мне теперь про вашу беседу с Кубо.

— Кажется, он пытался намекнуть, что колдунов в городе двое. Но говорил не прямо, и я могу ошибаться.

— Двое. Интересно, а считается ли ведьма за колдуна?

— Думаешь, он имел в виду себя и Адель? — вкрадчиво уточнила Марика.

— Нет, вряд ли себя, — Бадвард вздохнул и откинулся на спинку стула. — Будь я колдуном, который заманивает людей, чтобы убить, сделал бы всё возможное, чтобы не попадаться им на глаза. А Кубо всё время на виду. Кроме того, он, похоже, кого-то отчаянно боится. Не думаю, что пекарь — наш клиент.

— А если он притворяется?

— Не-а, — он посмотрел на половинку яблока в своей руке. — Видно, когда человек по-настоящему боится за свою шкуру, а когда только играет роль. Что же касается Адель… Хм, скажу только, что она, действительно, умеет кое-что, отчего нутро сводит. А ещё эта клятая книга интересует её больше, чем шанс выбраться из Арники.

— Ты ведь тоже что-то знаешь про книгу, да? — она снова откусила от яблока.

— Да, — охотник улыбнулся на один бок, наблюдая, как Марика быстро слизывает с губ брызнувший сок. — Но только на словах. Описание. Коротко, это какое-то раритетное издание, которому наша ведьма приписывает магические свойства.

— Веришь в это?

— Копать мой лысый череп! — он низко рассмеялся. — Я верю только в то, что могу потрогать этими вот руками, потому что держал в них много всякого добра. И некоторым из тех вещей чего только ни приписывали. Но по факту все они оказывались безделушками. Очень старыми, очень дорогими, но безделушками. Стараниями заклинателей последние несколько лет все помешались на этом якобы колдовском барахле. Что отчасти не так уж и плохо.

Бадвард ухмыльнулся и, заметив, что она закончила со своим яблоком, протянул ей вторую половину.

— А ты? — спросила Марика, подняв бровь.

— Ешь, тут всё для тебя, — подбодрил он.

— Я не слышала про заклинателей. Расскажи? — она взяла яблоко, отплатив охотнику уже куда более тёплой улыбкой, чем раньше.

— Шарлатаны. Раньше они показывали фокусы на ярмарках, а теперь строят из себя волшебных дел мастеров. Всё из-за слухов, что король проигрывает войну, потому что его противники прибегают к магии. Теперь каждый сеньор хочет иметь у себя при дворе заклинателя. А главное, готов платить за эти услуги.

— Вдруг они правы?

— Кто? Суеверные придурки одинаково хреново разбирающиеся и в политике, и в войне, и в колдовстве? Если бы вместе с титулом выдавались и мозги.

— Не слишком ты высокого о них мнения.

— Есть причины, — скупо ответил Бадвард. — Тут речь о другом. Либо наша ведьма ошибается, наделяя книгу свойствами, которые та не имеет. Либо этот Корактор стоит куда дороже, чем можно было бы предположить.

Он покрутил в пальцах нож, задумчиво глядя на жующую Марику. Она вся обратилась в слух. Любопытство захватило её и, забывшись, девушка не отвела взгляд, как делала это раньше каждый раз, когда они встречались глазами.

— Ладно, — подвёл он черту под разговором и встал. — Позавтракай хорошенько. Ты мне потребуешься полной сил, у нас тут намечается масса работы.

***

В этой части леса Адель раньше бывала всего пару раз. Здесь начинались стоячие воды болота, от которого гниль разносило по всей округе. Пришлось даже закрыть старой шалью лицо, чтобы вонь так сильно не раздражала нос, но этого было мало. Никакая ткань не помогла бы скрыться от колдовства. Адель чувствовала, как оно пропитало лес вместе с удушающими испарениями топи. От него кололо кожу, как иголками, и жгло в затылке. Ей хотелось всё бросить и повернуть обратно, но она продолжала упрямо идти вперёд, сопротивляясь хватке вязкой жижи под ногами и приступам накатывающей паники.

“Смерть… везде смерть”.

— Всё будет хорошо, я должна убедиться, — произнесла ведьма вслух и остановилась, чтобы осмотреться. — Где-то здесь, я чувствую.

Она прикрыла глаза и осторожно сквозь ткань потянула носом воздух. В этом не было необходимости, нюх ничего не решал, но помог ей сосредоточиться. Адель снова уловила след чужеродной магии, по которому шла. Слабый, едва различимый, он таял с каждой минутой, поглощаемый смрадом болот. Он был другой. Холодный, как стылая после зимы земля, как лесные камни, как неповоротливые стволы деревьев.

“Ты погибнешь… уходи!”

Сердце забилось чаще, и Адель с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть. Подняв подол повыше, она пошла вперёд, шлёпая по грязи босыми ногами. Она давно привыкла ходить так, без обуви. Да и единственные ботинки было жалко.

— Не верит он мне на слово, — ворчала ведьма себе под нос, отгоняя назойливое беспокойство. — Ему нужны доказательства. Будут доказательства!

“Ты не можешь рисковать, ты нужна”.

— Это я уже слышала, — ответила Адель раздражённо. — Уже много раз. Ого!

Она остановилась, почувствовав озноб. Он пробирался под кожу и мышцы к самым костям. Он пытался добраться до её сути, самой души, и всё в ней этому сопротивлялось.

Адель подняла руку и посмотрела на собственные пальцы. Они мелко дрожали, и с их кончиков сочился едва различимый тёмный дым.

“Беги-и-и-и!”

Сердце забилось о рёбра так, словно просилось выпустить его наружу. Дыхание перехватило. Адель стиснула кулаки и пошла вперёд скорее, налегая телом на упругий, словно холодец, воздух. Внутри неё всё рвалось на части. Ноги от стоп и до самой промежности горели, как в огне, а выше пробирал такой озноб, что у ведьмы зуб на зуб не попадал.

Стуча челюстями друг о друга и уже не пытаясь говорить вслух, она пробилась через заросли зеленеющего боярышника и резко остановилась.

— Костлявый зад Жнеца, — тихо вырвалось у неё.

Перед ней стоял старый, так и не давший в этом году листвы, дуб. Ведьма медленно, ладонь за ладонью, подняла взгляд по его стволу. Ветви дерева обвивали полотна старой чёрной ткани, которые медленно колыхал ветер, словно немытые космы нищенки. Многочисленные черепа и кости мелких грызунов и птиц, собранные в подвески, сухо перестукивались от самого низа до макушки голой кроны. Кора на уровне глаз Адель была содрана, и из этой грубо нанесённой раны пробились молодые побеги, правда, теперь уже засохшие. На них ещё оставались скукожившиеся листья, но новый порыв ветра оборвал их.

Костяные побрякушки недовольно зашумели, и некоторые из них осколками посыпались на землю. Только тогда Адель увидела, что в траве их валяется уже множество, острых, как куски стекла.

Дерево протяжно заскрипело.

Ведьма бросила подол и побежала обратно сквозь заросли боярышника, на проторённую тропу. Она не останавливалась до самого дома, и ей казалось, что невозможно длинные ветки дуба всё тянутся и тянутся следом, чтобы схватить.

Около своей хижины Адель набрала воды из колодца и прямо так, не раздеваясь, вылила её на себя. Охнула под тяжёлой холодной струёй и бросила ведро вниз, чтобы наполнить заново.

“Это было напрас-сно. Ты знаешь, чего он хочет. Отдай ему”.

— Мы справимся, — мотнув головой, прошептала она. — Мы обязательно справимся.

***

Работать ночью Бадварду было не привыкать. Главное, потом хорошенько выспаться. Но, к сожалению, сон на жёсткой узкой лавке этому никак не способствовал. Поэтому он даже немного завидовал горожанам, которые должны были вот-вот отправиться на заслуженный отдых.

Охотник сидел у печной трубы одного из брошенных домов и, облокотившись о широко поставленные на скат крыши ноги, следил за окнами жилищ через улицу. Место было удачное. По одну руку он видел кузню, по другую — швейную мастерскую Берты, которая в эту ночь вместо позднего ужина орудовала над столом ножницами. Что она там могла кромсать, об этом было лучше не думать.

Бадвард зевнул и зябко поёжился. Час волка — время сна для всех. Для стражников и воров, в том числе. Он решил, что обязательно реквизирует кровать у рыжей соседки хотя бы на несколько часов.

Привычно опустив руку к сапогу, он вытащил из-за голенища нож. Тот, что накануне забрал, наконец, у кузнеца. Оружие было не самое выдающееся. Рукоять чересчур лёгкая, баланс невыверенный — типичная поделка деревенского мастера, больше подходящая для бытовых задач, чем для боя. Но рука снова тянулась к этому ножу, как к хорошо знакомой, давно привычной вещи. Чтобы скоротать время, Бадвард медленно крутил его в пальцах, прислушиваясь к ощущениям. Он как будто узнавал этот нож и не узнавал одновременно.

Прошло не меньше получаса, когда силуэт Берты в окне медленно опустился на стол. Ярда тоже перестал мельтешить перед окнами кузни, и звон металла стих. Охотник прислушался. В городе стало совсем тихо.

Бадвард встал и, легко ступая, прошёл по хребту крыши. С неё он перебрался на следующую и так дальше, пока не смог рассмотреть комнату швеи вблизи и не убедился, что женщина лежит всем телом на столешнице без движения. Луна и звёзды указывали, что время отдыха совпадало с прошлым разом.

Охотник двинулся через город, чтобы проверить остальных жителей, но у пекарни его обход закончился. Дверь лавки тихо скрипнула и выпустила в ночь Кубо. Тот остановился, осмотрелся по сторонам, не догадываясь, что за ним могут наблюдать сверху, и пошёл вниз по улице в сторону реки.

Пекарь шёл осторожно и неторопливо. Останавливался на перекрёстках и совершал непонятные пассы руками, чем давал Бадварду возможность спокойно следовать за ним по старым крышам.

Они спустились почти к самой реке, и охотнику пришлось задержаться у дымохода последнего из домов, потому что дальше начиналось открытое, ничем не притенённое пространство. На его удачу Кубо дальше не пошёл. Опустившись на четвереньки, он по-животному подобрался к зарослям бурьяна и тихо присвистнул, как будто звал собаку.

Бадвард затаился и прислушался, ожидая ответа, но молчание нарушил сам пекарь.

— Смотрю, отдых тебе ни бодрости, ни хорошего настроения не принёс, — проговорил он так тихо, что его слова едва можно было разобрать, — тебе тоже не мешало бы встать… Что-то происходит… Нет, в этот раз всё иначе… Всё, значит, всё. Что я буду рассказывать, пора бы и самому взглянуть… Ах, знаешь, и тебя, значит, это не волнует?.. Мы можем упустить момент… Нет, мы… Нет… П… Послушай меня! Я никогда ещё не видел такой устойчивости. Это кое-что да значит. Не говоря уже о нимфах, спустившихся с гор. Возможно, это шанс, и я не хочу, чтобы он прошёл мимо… Да, я общался с ней. Возможно, она — слабое звено… Сколько ещё ждать? Зачем?.. Ладно, но не говори мне потом, что я тебя не предупреждал..

Кубо встал. Отряхнув ладони и колени, снова оглянулся по сторонам и пошёл обратно.

Бадвард ждал долго, пока пекарь не скрылся в улицах. Слушая его удаляющиеся шаги, охотник неотрывно следил за зарослями. Если бы кто-то оттуда выбрался, то обязательно попался бы ему на глаза. Но бурьян стоял, как по стойке смирно. Ни ветки, ни листа не шелохнулось.

Выбрав момент, охотник мягко спрыгнул с крыши и крадучись приблизился к зарослям. Держа нож наготове, стал пробираться сквозь них. Облазил всё, но так никого и не нашёл. Зверь из них ещё мог бы выбраться незамеченным, но не человек.

Бадвард обошёл часть жилых домов. Единственный, кого он не успел застать спавшим, был мельник. И то ли Олдрих уже очнулся, то ли так и не ложился, понять было невозможно, но прошло около часа с тех пор, как горожане уснули. Это давало простор для манёвра.

Несмотря на острое желание завалиться по возвращении в спальню и растянуться на мягкой кровати, Бадвард этого так и не сделал. Он уже слишком устал, чтобы будить курносую компаньонку и объясняться с ней. Только проверив, что она на месте и спит без задних ног, вернулся в кухню и устроился всё на той же лавке. На ней было жёстко, узко, но он всё равно почти моментально провалился в сон.

Пришёл в себя Бадвард под стук переставляемой посуды. В распахнутые окна бил утренний свет, а у стола хозяйничала Адель.

— О, наконец-то, доброе утро, — стоя к охотнику лицом, ведьма сразу заметила, что он открыл глаза. — Опять ночные прогулки по городу?

— Вроде того, — он сел и, массируя затёкшие от неудобного лежания плечи, посмотрел на закрытую дверь спальни. — Где Марика?

— Мне кажется, или наша третья волнует тебя больше, чем всё остальное? — фыркнула она.

— Неужели, ревнуешь?

— Всего лишь хочу быть уверена, что ты всё ещё думаешь нужным местом.

— Не сомневайся, я все места по назначению использую.

Адель хмыкнула и растянула губы в саркастической улыбке. Подойдя, она дала Бадварду чашку.

— Она спит, скорее всего. И раз так, есть разговор.

Охотник взял у неё напиток и приглашающе похлопал рядом с собой. Ведьма устроилась около него и в задумчивости забарабанила ноготками по лавке.

— Мы с тобой вчера нехорошо разошлись.

— Да брось, — поморщился он. — Тебе просто нужно уяснить, Аделка. Командовать мной не получится. Хочешь действовать вместе, учись договариваться.

— Ты меня вчера так разозлил своим упрямством, что я пошла в лес, — призналась она.

— Да, я часто на людей так действую. Ладно, не обижайся. Ничего личного, это лишь вопрос рабочей эффективности.

Бадвард мягко толкнул её плечом в плечо.

— Оправдывайся теперь, — ведьма не сдержала улыбки.

— Мне незачем, я не бываю виноват, — парировал он, и Адель цокнула языком. — Так что ты делала в лесу?

— Осматривала окрестности, — она откинула за спину прядь иссиня-чёрных волос, обдав охотника горьким ароматом трав, и обернулась к нему. — Хотела поискать следы нимф. Но вместо этого нашла алтарь.

— Какой? — нахмурился Бадвард.

— Колдовской, конечно! И уж точно не горожанами построенный, — прошептала она напряжённо. — Они-то выйти из Арники так далеко не могут. И ничего подобного раньше здесь не было. Скажи мне, что вы принесли с собой?

— Мы? — переспросил он с усмешкой.

— Да, потому что перемены начались ровно с приходом вас двоих. И связаны они либо с тобой, либо… — Адель коротко кивнула на дверь спальни.

— Ты же сама сказала, что она не ведьма, — напомнил Бадвард.

— Не ведьма, — зашептала она напряжённо. — Возможно, кто-то поопаснее. Я сразу об этом не подумала, и вчера при ней наболтала много лишнего. Но сам посуди. Ты встретил нимфу, которых тут много лет не было, когда шёл за ней на болото. Теперь я нашла алтарь. Его сделал тот, кто принёс сюда совершенно незнакомую мне магию. И всё в такой короткий срок.

— Да ну, она самая обычная девчонка. Напуганная, уставшая. Ничего такого.

— Неужели? И как долго ты считал обычной меня, знаток девчонок?

— При поверхностном осмотре легко ошибиться, — ухмыльнулся он. — Ладно, объясни мне, какая разница в том, кто она, если мы всё равно в одной команде играем?

— Смотря чего она, на самом деле, добивается. И в чём здесь её интерес, — она всмотрелась в собеседника, но так и не смогла за холодом его серых глаз разобрать эмоций. — Я почти всю ночь перечитывала дневники своих предшественниц. И нигде ничего такого не упоминается. Нам нужно быть осторожнее и постараться объединить усилия.

— Это хорошая мысль в любом случае, — согласился Бадвард.

Он встал и, подойдя к двери спальни, постучал в неё. Ответом было молчание.

— Марика, — позвал охотник и толкнул незапертую дверь.

Ему открылась пустая комната.