Тёмный Охотник. Книга 1. Куклы колдуна

Екатерина Неглинская, 2023

Он собирается въехать в город, из которого так просто уже не выбраться. Воздух там пропитан сводящей с ума, пожирающей все магией. Отправиться туда – чистой воды самоубийство, но это единственный способ спасти человеческую жизнь, которая от него зависит. Нужно только найти для странного заказчика книгу, что спрятана в развалинах гиблого поселения. Ему не привыкать к риску, ведь он из воровской клики Темных Охотников и умеет закрывать самые сложные контракты. Пусть даже на это отведены считанные дни, а число конкурентов неизвестно. Для первого у него есть изворотливость, для вторых – стилеты.Он ухмыляется и пришпоривает коня, но даже не подозревает, что за ним наблюдают силы, которые в преддверии грядущей схватки уже сделали свои ставки…

Глава 3.

Ведьма внимательно следила за Бадвардом. Он неторопливо разложил жаркое по тарелкам. Открыл бутылку и наполнил бокалы. Аккуратно, с выверенной точностью. Как будто это было важнее, чем её слова.

— И кому же я так нужен? — поинтересовался охотник, садясь наконец к столу.

— Его зовут Лотар. Он — колдун, проклявший Арнику, — голос ведьмы стал глухим и тихим. Прямо как у пекаря при недавнем разговоре.

— Ага, колдун. И чем я ему насолил? Вроде бы только приехал и сомневаюсь, что мы были раньше знакомы.

— Город принадлежит ему уже не одно столетие. Когда-то он пришёл сюда и всё подчинил себе. Некоторых горожан убил сразу, других сделал слугами. Он существует за их счёт, медленно, день за днём высасывая жизненные силы. Они лишены воли, слушаются его. Поддерживают город от разрушения и ничего не могут рассказать о том, что с ними происходит. А когда их тела изнашиваются, Лотар своим колдовством заманивает сюда новых, таких, как ты.

— Вот упырь, — Бадвард хмыкнул. — И где его можно найти? Я смогу доходчиво объяснить, что он ошибся на этот раз в выборе.

— Не знаю, — Адель поджала губы, то ли досадуя, то ли скрывая улыбку. — Лотар где-то в Арнике. Он тесно связан с городом и не покидает его.

— То есть это один из местных?

— Очевидно. Но я не могу сказать, кто именно. Мы проверяли, и ни одна попытка не увенчалась успехом.

— Мы?

Ведьма кивнула и придвинула к себе стакан.

— Мои предшественницы, — пояснила она. — Весь мой род проклят вместе с Арникой, начиная от Люции. Когда пришёл Лотар, она попыталась помешать ему и проиграла. Он забрал её жизнь, и после этого каждая из нас связана с городом. Мы не можем пересечь реку и войти в Арнику в человеческом обличье, лишь обернувшись зверем или птицей. Например, вороной, как это делаю я. При этом не можем и уйти далеко от него. Единственное, что нам остаётся, в назначенный срок бросать вызов Лотару, пытаясь освободиться от чар. Моя мать погибла здесь, когда мне было одиннадцать. И вот теперь моя очередь бросить ему вызов.

Она закрылась стаканом, чтобы сделать глоток и спрятать накатившие эмоции. Бадвард видел, как едва заметно дрожат её пальцы. Он тоже отпил вина, прислушиваясь к его вяжущему молодому вкусу.

— Почему ты сразу этого всего не рассказала?

— Когда? — Адель фыркнула. — На тропинке в лесу? Я хотела, чтобы ты всё увидел своими глазами. Не думала, что ты так легко согласишься с происходящим. Обычно люди реагируют иначе. Имел раньше дело с колдовством?

— Нет, — он покачал головой и медленно покрутил на столе нож. — Было время, когда я не знал, что человек умирает, если ему перерезать горло. Потом мне стало это известно, но я не знал, как это сделать быстро. А ещё пару дней назад я не знал, что девушка может обернуться вороной. Есть ли смысл отрицать, что какой-то хмырь с горы заморочил целый город?

— С горы, говоришь? Интересно, — ведьма проницательно всматривалась в лицо собеседника. — Знаешь, не каждый способен принять это так просто.

— Я не люблю медлить. Так ты тоже хочешь найти колдуна и не знаешь как?

— Да, мне нужна помощь в этом. О том, что сделал Лотар, сохранилось мало сведений. Основная зацепка — это Корактор.

Нож замер в пальцах охотника.

— Что? — переспросил он аккуратно.

— Колдовская книга. Правда, ты вряд ли слышал о такой, раз не имеешь отношения к магии. Всё, что тебе следует знать, она — самая древняя из всех, что когда-то существовали.

— Звучит, как миф.

— Никто не знает, как был создан Корактор. Говорят, что в нём — слова из самого мира духов, — во взгляде Адель появились искорки восторга. — Говорят, что символы на его страницах написаны чёрной кровью демонов. Что в нём одном секрет вечной жизни. Способ, как обмануть Жнеца. Именно это и сделал Лотар, создав своё заклятие с помощью книги. И если бы мы смогли её найти, то, я уверена, смогли бы и проклятие снять.

— И она должна быть у колдуна где-то в городе, — продолжил её мысль Бадвард.

— Где-то, но у меня нет идей. Сколько бы я здесь ни летала, ничего такого не видела.

— Это не проблема, поиски книги я возьму на себя.

— Подожди, всё не так просто. Во-первых, у нас мало времени, судя по всему. Каждый раз события развиваются одинаково. На исходе весны Лотар заманивает в город чужаков. Оказываясь под воздействием проклятия, они теряют волю. Одни убивают себя. Другие — своих компаньонов. Так погибли некоторые из моих прабабок. Ну, и третьи поднимают руку на горожан, обманываясь и видя в них колдуна. В любом случае, их жизненные силы достаются Лотару. Разница лишь в том, что убивший местного, сам становится частью Арники. Здесь всегда десять человек, и Лотар поддерживает это число.

— А Кубо мне сказал, что одиннадцать.

— Вместе с колдуном, — Адель пожала плечами. — Суть в том, что пришедшие долго не выдерживают. Счёт идёт на дни. Проклятие сводит с ума. Кошмары, навязчивые идеи, страхи. Да и колдун подбирает людей так, чтобы играть на их слабостях.

— И как часто всё это происходит?

— По-разному, но примерно раз в двадцать лет.

— Ты выглядишь моложе, — заметил охотник. Ведьма кивнула.

— Прошло всего двенадцать лет с прошлого раза. И я не знаю, почему Лотар так мало ждал.

— Может, в прошлый раз что-то пошло не так? — предположил Бадвард. — Но ты сказала “во-первых”. А что “во-вторых”?

— Нам нужно дождаться третьего. Так работает проклятие. Ведьма из моего рода и двое чужаков, которые приходят друг за другом. Руны говорят, это случится на днях. Немой колокол на храме нас оповестит.

— И кто это будет?

— Понятия не имею. Человек, совершивший убийство — всё, что я могу сказать. Но нам важно заручиться его поддержкой. По одному нам не выстоять против Лотара.

— Это мы ещё посмотрим, — пообещал он.

— Ты видел кресты на кладбище. Это убитые колдуном. Те, кого можно было похоронить. Ты не первый, кто приходит в Арнику.

— Зато буду первым, кто даст ему звезды, — хохотнул Бадвард. — Ладно, давай мы с тобой ненадолго оставим колдуна в покое, поедим и выпьем. Раз уж так важно держаться вместе, имеет смысл познакомиться получше.

— А давай! — оживилась она. — Мне нравится эта идея.

Тренировалась ли ведьма перед встречей с новым другом, осталось неизвестно. Но сотрапезником она оказалась на удивление достойным. Вино подействовало на неё значительно позже, чем можно было ожидать.

Они успели рассказать друг другу всяких историй и посмеяться над десятками шуток, прежде чем Адель окончательно опьянела.

Она теперь сидела, подперев подбородок кулачком и мечтательно рассматривала ничем не примечательные ставни на окнах.

— Значит, тебе двадцать три? — спросил Бадвард, отвлекая её на себя. Адель вздохнула и сдвинула вместе изящные брови.

— Угу, — она скривила губы в печальную линию. — И я ничего не видела, кроме Арники. Представляешь, даже не знаю, что там, в этом вашем мире. Какой он? Какие люди?

— Ничего там особенного, только торговля жизнями. Новый король чеканит новые монеты на старые войны.

— Говоришь так, чтобы меня не расстраивать, да? — она тихо хихикнула и снова погрустнела. — А я бы посмотрела. Завела друзей. У тебя есть кто-нибудь? В смысле, семья?

— Не особо, — охотник покачал головой, — семья закончилась, когда умер мой отец. И было это довольно давно.

— Тут мы можем друг друга понять, — ведьма стала рассматривать свои ногти. — Вообще-то, в Арнику не приходят те, у кого всё хорошо. Город разбитых надежд. Тут только такие отчаявшиеся и нужны Лотару. Которые скорее готовы расстаться с жизнью, чем тянуть её дальше.

— Не сказал бы, что это про меня.

— Врёшь. Не мне. Себе, — Адель одарила собеседника прищуром. — У тебя в глазах — стальной холод. За ним ничего не разобрать. Но я-то знаю, что там у тебя буря.

— И как же ты к этому выводу пришла? — усмехнулся Бадвард, облокачиваясь о стол.

— Я же ведьма, — она сладко улыбнулась. — Многое вижу. И не из тех девочек, кого ты способен обманывать своим видом, пугая и привлекая одновременно. Ты, безусловно, опасен. Для тех… кто тебя не понимает.

— А ты понимаешь?

— Я следила за тобой. Ещё на подъездах к Арнике. В тебе что-то не так, Бад. Что-то неправильное. Нечеловеческое, — ведьма помедлила, в её глазах плясали огоньки азарта, — как и во мне.

— Может, я тоже умею становиться птицей, и сам того не знаю? — пошутил охотник. — Кстати, как тебе удалось так ловко исчезнуть с тропинки?

— Это был морок. Я никуда не исчезала. Просто ты видел не то, что было на самом деле, — отмахнулась Адель.

— Удобно. Научишь?

— Разбежался, — она запрокинула голову, смеясь, и крепче ухватилась за стол. — Ой, как всё кружится!

— С людьми в моей компании такое часто случается, — он подошёл и помог ей встать. — Давай-ка я тебя в спальню отведу. С тебя на сегодня хватит.

От ведьмы пахло горьковатым холодом трав. Но в остальном, вот сейчас, когда не смотрела в упор своими антрацитово-чёрными глазами, она казалась вполне обычной девушкой.

Очутившись на кровати, Адель раскинулась и блаженно улыбнулась.

— Как хорошо, — произнесла она, не раскрывая век, — хорошо, что ты пришёл. Потому что одной в этом всём… Пусто. А они… они ведь ждут… Я перед ними в долгу. И это так душит…

Она нахмурила изящные брови и поджала нижнюю губу.

— Тихо-тихо, я же пришёл, — успокоил Бадвард, догадавшись, что недалеко и до пьяных слёз.

Он натянул край одеяла на девушку и укрыл её. Погладил по плечу успокаивая. Она ещё что-то пыталась сказать, но скоро сдалась сну и засопела.

Охотник завалился на свободную половину кровати и положил руки под голову.

— С этим можно работать, — признался он самому себе, прокручивая в уме расклад под мерное дыхание дрыхнущей без задних ног ведьмы.

***

Поляна, на которой стоял сруб под моховой крышей, ещё была затянута утренним туманом. Но он тут же расступился, когда над макушками сосен показалась ворона, словно испугавшись её. Она приземлилась перед крыльцом. В последний момент потеряла равновесие и едва не завалилась набок. Опустилась на живот. Нахохлилась.

Её форма начала меняться. Птица увеличилась в размерах. Перья полезли из неё, словно что-то выталкивало их наружу. Затрещала кожа лопаясь. Сквозь неё проступила другая — белая и гладкая. Глаза провалились. Клюв сполз вниз вместе с остальными ошмётками плоти.

Адель встала на четвереньки, заглатывая открытым ртом холодный рассветный воздух. Подождала, пока её тело окончательно не приобрело человеческую форму, и только тогда осторожно поднялась на ноги.

Погружая босые ступни в росистую траву, ведьма подошла к большой дождевой бочке у крыльца. Умылась, черпая из неё тёмную воду.

— Чтоб я хоть раз с ним ещё села за стол, — сказала она страдальчески и затопала в дом.

Печь в маленькой кухне успела совсем остыть. Адель потрогала её безнадёжно холодный бок, тоскливо взглянула на чайник и пошла в спальню. Одеяло на узкой кровати осталось смятым — как она и оставила его — и звало уютно устроиться. Ведьма скорчила грозную гримасу и, приняв волевое решение, направилась к сундуку. В нём для неё нашлась одежда.

Устав от борьбы со шнуровкой на платье, Адель села на постель и посмотрела на полку. Там, плотным рядком стояли книги, уставившись на неё потрёпанными кожаными корешками.

— Ой, да ладно, можно подумать, он никогда женское исподнее в руках не держал, — сказала она им. — Ну, найдёт. Ну, положит где-нибудь. Заберу потом. Что я должна была сделать? В клюве с собой принести? Или ждать, пока он проснётся, чтобы всё объяснить?

Книги молчали в равной степени загадочно, укоризненно и безучастно.

— По-моему, он даже очень неплох. Я имею в виду, с ним можно договориться, — добавила Адель помолчав.

Книги не отвечали.

— Вот только не надо это всё начинать. Я знаю, да! Всё знаю. Хватит, заткнитесь уже!

Она вскочила и метнулась на кухню, сердито топая по отполированным столетиями доскам пола. Выставив вперёд правую руку, зашептала тихо и быстро, сплетая руны в заклятие. Они полились потоком сквозь пространство, отделявшее её от плиты. Зашипели в дровах, заискрили зелёным. Вспыхнули, разразившись бледным огнём, и тут же погасли.

— Проклятье, — простонала Адель.

Она опустилась на узкую лавку у стола и поникла, рассматривая свои руки. На каждой чуть выше запястья виднелись шрамы. Три линии, складывавшиеся в виде буквы “Р”.

— Ничего. Может, и не придётся. Дождёмся третьего для начала, — сказала она себе, окидывая взглядом пучки трав под потолком. — А сейчас нужно найти кресало и, наконец, сделать чай.

***

Низкий звон заполнил собой всё. От него гудела земля под ногами, стены домов и даже сам воздух. Он отдавался дрожью в теле до костей. Вызывал неприятное беспокоящее чувство.

Бадвард остановился и смотрел, как ходит из стороны в сторону храмовый колокол на башне. Один. Сам по себе. Никем не подгоняемый.

Из дверей пекарни вышла женщина. Та самая, что с таким аппетитом ела позапрошлой ночью хлеб. У неё в руках и сейчас были две буханки. И она прижимала их, словно ценность, к заляпанному пятнами платью на груди.

Следом на пороге появился Кубо. Он подбоченился, глядя на храм. Обратив внимание на Бадварда, приветливо кивнул. Но пришлось ждать, когда оглушающий звон прекратится, прежде чем заговорить.

— Счастливого дня, Берта, — пекарь махнул женщине с буханками вслед, но та даже не обернулась. Как только стало тихо, она заторопилась прочь, словно вырвавшись на свободу. — И доброе утро, Бадвард. Я тебя ждал ещё вчера.

— Были дела, — отозвался охотник, проходя за хозяином в лавку. — Хотя ты, наверное, в курсе.

— Я предпочитаю, не лезть в чужое. Делаю, что должен. Пеку хлеб, — он взял корзину у посетителя, чтобы наполнить её продуктами. — И тебе советую не соваться, куда не следует.

— То есть в храм, — подытожил Бадвард. Кубо поднял на него быстрый взгляд бледных глаз. — Что ж вы сразу не предупредили, что место запретное? Я бы и не пошёл.

— Не запретное, и ничего там нет. По крайней мере, из того, что способно тебе помочь.

Пекарь накрыл аккуратные свёртки с едой полотенцем, всем видом давая понять, что разговор окончен. Бадварду оставалось только вернуться к себе в дом, где его уже ждала компания.

— Бад, это ты? — донёсся голос Адель из спальни, когда он открыл входную дверь.

— Нет, демон рогатый, — пошутил охотник.

— А, ну хорошо! — отозвалась она весело. — Я сейчас оденусь и выйду.

— Ты куда так рано сегодня испарилась? Проснулся на рассвете, а тебе уже и след простыл. Только одежда осталась. Или тебе ночью не понравилось? — усмехнулся он.

Адель быстро затопала каблуками по полу спальни и возникла на пороге. Бледная и встревоженная.

— Что не понравилось? — спросила она взволнованно.

— Не помнишь? — поддразнил Бадвард и рассмеялся. — Расслабься, Аделка. Ты — первая девушка в моей постели, с которой ночь закончилась до противного невинно.

— Не помню, — призналась ведьма. — И да! Если я тебе успела что-то вчера наплести…

— Умрёт вместе со мной, — пообещал он. — Значит, за платьем вернулась?

— Нет. Ты слышал звон колокола?

— Да, и немым я бы его не назвал.

— У него нет языка. Я проверяла, — довольно сообщила она и сделалась до комичности строгой. — Сегодня придёт третий.

Бадвард кивнул и ухмыльнулся.

— Как голова?

— Ужасно, — призналась Адель. — Никогда не чувствовала себя так плохо.

— Садись, перекусим, и тебе станет легче. Или нам нужно уже бежать на встречу с нашим новым компаньоном?

— Нет, он придёт на закате. Таков порядок. Но, если честно, я бы всё равно предпочла пойти домой и подготовиться. Мало ли что! А ты, — она подошла к нему и ткнула пальчиком в грудь, — будешь ответственным за встречу. Нужно будет пойти в таверну и познакомиться с человеком.

— Это я умею, — Бадвард достал из её волос воронье перо и покрутил в пальцах.

— Без ехидства, — предупредила Адель. — Представиться, поговорить, но не пугать. Некоторые люди, знаешь ли, плохо реагируют на слова о проклятиях.

— А то его не смутит Арника, — он коротко рассмеялся.

— Я попробую осмотреть окрестности, вдруг мне удастся увидеть его заранее, как и тебя, — она пошла к двери, но у порога остановилась.

— Может, стоит попытаться третьему не дать зайти в Арнику?

— Ты не сможешь его остановить. Он приближается, ведомый заклятием. Лотар сделает всё, чтобы этот человек попал в город вопреки твоим стараниям, — сказала она и вышла из дома.

***

В таверне всё было так, как в день его прибытия. Кубо сидел со скучающим видом над кружкой. Хорошо знакомый пастух Ян играл в кости с башмачником Густавом и унылым брюнетом в крестьянской одежде. В этот раз троица не удостоила вниманием охотника и на миг.

Бадвард обменялся взглядами с пекарем и подозвал тавернщика. Лубош с обычным безразличием принял заказ на эль.

В зале аппетитно пахло едой. Но думать о том, из чего она может быть приготовлена, не хотелось. Получив свою кружку с напитком, Бадвард прислонился к стене и посмотрел в окно. Там, над домами, виднелся край багряного неба. Вечер догорал. Стакан с костями мерно выстукивал по столу ходы игроков. Тавернщик занял своё место с тарелкой в руках. Присутствующие молчали.

Ожидание повисло в воздухе.

Бадвард прошёлся взглядом по собравшимся. Все они в равной степени были странными. В равной степени могли претендовать на роль колдуна. И могли им не быть.

Днём охотник снова обошёл город, но так и не встретил остальных горожан. Лотаром мог оказаться тот, кто ещё не попадался ему на глаза.

Нужно дождаться и присмотреться к незнакомцу. Убийца… Убить способен кто угодно, всё зависит от обстоятельств. Но если бы третьим оказался человек с боевыми навыками, это несколько облегчило бы задачу поисков. Отпив эля, охотник стал прикидывать варианты сделки, которую можно предложить пришедшему.

Небо уже совсем нахмурилось от наступающей темноты, когда тишину окрестностей нарушило пронзительное воронье карканье. Бадвард словно очнулся.

Это была Адель. Забавно, но теперь он мог отличить её от любой другой обычной вороны.

Ведьма подавала знак.

Охотник посмотрел на присутствующих. Ничего не изменилось. Они словно не заметили крика птицы. Даже Кубо остался в прежней позе. Как будто уснул с открытыми глазами над своей кружкой.

Бадвард, к собственному удивлению, уловил возникшее в груди напряжение. Словно появление этого третьего, действительно, было чем-то значимым. Он отмахнулся от ощущений.

Снаружи послышались шаги. Быстрые и тихие. На лестнице мелькнул силуэт. Похоже, пришедший сомневался, а стоит ли заходить. Или остановился, чтобы прочитать текст вывески, зазывавшей всех титулованных и не очень особ.

Снова шаги, и через порог переступила миниатюрная фигурка, закутанная в плащ.

“Боевые навыки, ага,” — успел подумать Бадвард с сарказмом прежде, чем капюшон упал с головы незнакомки.

У входа стояла юная рыжеволосая девушка.