Тёмный Охотник. Книга 1. Куклы колдуна

Екатерина Неглинская, 2023

Он собирается въехать в город, из которого так просто уже не выбраться. Воздух там пропитан сводящей с ума, пожирающей все магией. Отправиться туда – чистой воды самоубийство, но это единственный способ спасти человеческую жизнь, которая от него зависит. Нужно только найти для странного заказчика книгу, что спрятана в развалинах гиблого поселения. Ему не привыкать к риску, ведь он из воровской клики Темных Охотников и умеет закрывать самые сложные контракты. Пусть даже на это отведены считанные дни, а число конкурентов неизвестно. Для первого у него есть изворотливость, для вторых – стилеты.Он ухмыляется и пришпоривает коня, но даже не подозревает, что за ним наблюдают силы, которые в преддверии грядущей схватки уже сделали свои ставки…

Глава 6.

Острый запах крови преследовал её. Стальным вкусом держался во рту. Он появлялся каждое утро, напоминая о случившемся. Марика даже начала привыкать к этому ощущению. Поэтому не вскочила от накатившей тошноты, а лишь тяжело сглотнула. И открыла глаза.

Бревенчатый потолок над ней был незнакомым. Как и комната вокруг. Рассматривая предметы, девушка силилась понять, как попала сюда из леса.

В теле до сих пор гнездился холод. Где-то глубоко, в самой утробе. Он вызвал образы болота и дождя, лившего непроглядной стеной.

Марика поёжилась. Натянула одеяло до подбородка, окунувшись мыслями в вязкую трясину, в которой чуть было не рассталась с жизнью.

Да, точно, он спас её.

Девушка вспомнила куртку, в которой грелась на обратном пути. Большую, не по женскому плечу. Окутывающую спокойным теплом и пряной смесью запахов кожи, табака и перца.

Марика выудила из памяти имя нового знакомого. Бадвард. Имя звучало непривычно. Но определить, откуда его владелец, девушка не могла.

Наёмник, решила она. За последние пару лет, когда трон под правящей династией пошатнулся, их стало много. Сюзерены за нехваткой щитов, чтобы подкрепить свои интересы, платили чужакам. Эти парни, с цепкими взглядами волков, сновали по всем дорогам и сидели во всех трактирах королевства. И бывали среди них всякие, от простолюдинов до ублюдков королевской крови. Он мог оказаться одним из таких головорезов. Но лучше так, чем мундир из сыскной службы.

Воспоминания о событиях прошлой недели навалились разом. Ладони стали влажными и липкими, как в тот страшный день, изменивший для неё всё и навсегда.

Марика посмотрела на них с опаской, как будто ожидала увидеть что-то неприятное.

— Спокойно, — сказала она себе, вытирая ладони об одеяло.

Снаружи послышались приближающиеся голоса. Девушка встала с постели и прислушалась.

Низкий мужской принадлежал Бадварду. Высокий женский, полный заносчивых интонаций, был Марике незнаком.

— Я тебя уже полчаса жду! — возмущалась собеседница. — До пекарни рукой подать, где ты так долго был?

— Не помню ни свадьбы, ни первой ночи, но я как будто уже женат, — усмехнулся он в ответ.

— Причём тут ты? Я должна понимать, что происходит в Арнике!

— Мне нужно было навестить кузнеца.

— А ты уверен, что наша третья никуда не удрала, пока ты гулял по городу?

— В мокрой одежде и обуви? Вряд ли.

— В шкафу спальни полно вещей, пусть и старых.

— Она обещала, что не уйдёт.

— Откуда такая уверенность? Сам говорил, что не доверяешь никому, кроме себя.

— Дело не в доверии, Аделка. Я вижу, на что способен человек.

Входная дверь дома скрипнула, открываясь.

— Вот проклятье, — прошептала Марика, когда вспомнила, что вся её одежда сушится у печи.

Забрать, пусть и мокрое, платье стоило раньше. А теперь в кухне уверенно стучала каблуками, судя по словам Бадварда, та самая ведьма, перед которой совершенно не хотелось показываться в одной мужской рубашке.

Девушка на цыпочках пробралась к упомянутому шкафу и заглянула в него. Вещей там было, действительно много. Среди всего этого старья нашлось платье без рукавов подходящего размера, и Марика надела его поверх рубашки. Упаковываясь в наряд ещё прошлого века, она прислушивалась к разговору.

— Может, стоит разбудить её? — предложила Адель. — Или хотя бы проверить?

— Опять торопишься, — было слышно, как Бадвард поставил что-то тяжёлое. — Дай ей время.

— Нам его неоткуда брать, чтобы так щедро делиться. Ты поговорил с ней вчера? Как она восприняла?

— Спокойно.

— Ты шутишь? Откуда вы двое такие?

— Знаешь, есть предел человеческой впечатлительности. Она вчера и без того была испугана болотом и моей компанией, чтобы удивляться ещё и рассказу. Ну, — в его голосе зазвенели весёлые нотки, — либо она решила, что у меня крыша не на месте, и сделала вид, будто поверила.

— Если честно, на счёт твоей крыши даже я сильно сомневаюсь.

— Можешь не стесняться и на моём фоне показать свою нормальность во всю ширину крыльев.

— Нет уж, я вчера слишком устала, пока ждала вашего возвращения, чтобы снова оборачиваться. Где вас так долго носило?

— Она ушла не в том направлении, что ты указала.

— Хм, странно. Не думаю, что дело было в ней. Скорее всего, ты заплутал под действием морока колдуна. Ты слышал голоса на болоте?

— Даже больше. Я видел женщину.

— Вот! Я же говорила тебе идти прямо и никого не слушать. Лотар пытался заморочить тебя и создал видение, чтобы заманить в трясину. Я сейчас сделаю отвар, чтобы снять оставшиеся следы чар, — она загремела чайником.

— Вряд ли её подослал твой колдун. Она помогла мне.

Возникла пауза, во время которой было слышно только, как стучит нож Бадварда по разделочной доске.

— Перестань резать, — раздражённо потребовала гостья. — Что значит"помогла".

— Привела к Марике, — нож последний раз стукнул и затих.

— И как она выглядела?

— Немного ниже тебя. Молодая. Вымазанная какой-то грязью, на шее ожерелье из костей. Длинные прямые волосы.

— А уши? — в голосе собеседницы послышалось волнение. — Обычные или острые?

— Да, заостренные, как у животного. Но я решил, что мне показалось.

— Нимфа, — выдохнула Адель. — Не может быть. Здесь. Так близко к Арнике. Что она сделала? Что-то сказала тебе?

— Ничего. Только звала по имени.

— Ты назвался ей?

— Нет. Мы почти не разговаривали. Она вывела к нужному месту, а потом исчезла.

— Очень странно, — призналась Адель. — Я читала о нимфах, но никогда не видела. Никто их здесь не видел уже давно. Они не подходят к Арнике. Это, как бы тебе лучше объяснить, сломанное для них место. Нимфы — создания тонкого мира. Мира духов. Они чувствительны к любого рода нарушениям порядка. А проклятие Лотара сильно искажает действительность. Та, которую ты видел, если верить описанию, их ворожея. Ей, вероятно, стоило немалых усилий пробиться сквозь волны морока, созданного колдуном. Но она это сделала. Скажи, ты раньше не встречал в лесу похожих на неё девушек?

— Нет.

— Не торопись с ответом. Встреча с нимфой могла забыться. Они тоже создают иллюзии. Стремятся очаровать, обмануть, соблазнить.

— В таком случае я до фига нимф знаю, — хохотнул он. — Нет, не делай такие глаза. Это просто шутка.

— Жаль, — Адель вздохнула. — Это могло бы объяснить, откуда она знала твоё имя. У них так: назвался одной, значит, назвался всем.

— Почему это тебя так волнует?

— Нимфа не просто звала тебя. Это было колдовство. Очень сильное! Судя по всему, она пришла ради того, чтобы тебе помочь. И только тебе! И вступила в противостояние с Лотаром. Опасное занятие. Для тебя, в первую очередь. Человеческий рассудок мог не выдержать такого давления.

Она помолчала.

— Я не встречала упоминаний, чтобы кто-то вмешивался в дела Лотара. Много десятков лет в Арнике всё шло одинаково от раза к разу. Почему же именно сейчас, с твоим приходом, обстоятельства изменились?

— А если дело не во мне? В болоте нас было двое. Может, наша третья тоже ведьма? — предположил Бадвард лукаво.

Марика, успевшая за это время одеться, подошла к двери и толкнула её.

— Никакая я не ведьма, — заявила она с порога.

Черноволосая девица, стоявшая у плиты с чайником в руках, довольно улыбнулась. Но её красивое лицо от этого не сделалось ни теплее, ни добрее.

— Конечно, не ведьма, — согласилась она. — Иначе я бы сразу поняла. Не обращай внимание, просто очередная шутка Бада. Приятно познакомиться, я — Адель.

— Та самая. Бадвард говорил, — Марика посмотрела в его сторону. Он приветливо улыбнулся в ответ и снова занялся нарезкой овощей за столом.

— Мы готовим завтрак. Присоединяйся, — пригласила Адель. — Не бойся, я не кусаюсь.

— Но может клюнуть, — предупредил Бадвард. Ведьма мягко рассмеялась, довольным видом дав понять, что шутку оценила.

— Скажи, а ты на болоте вчера видела кого-нибудь? — спросила она, наблюдая, как Марика берёт с полки тарелки.

— Нет. Я слышала ваш разговор. И мне нечего к нему добавить.

— А приходилось сталкиваться с колдовством раньше?

Девушка остановилась с посудой в руках. Нахмурилась, взвешивая слова.

— Нет, не думаю.

— Не думаешь, или не сталкивалась? — надавила Адель.

— Мой отец перед смертью тяжело болел, — ответила Марика тихо. — Лекари не смогли помочь, а священник сказал, что причиной болезни было проклятие.

Поставив тарелки на стол около Бадварда, она покосилась на него, как будто искала реакции на свои слова.

— Священники за каждым чихом ищут демона, — отмахнулась ведьма. — Верно говорю, Бад?

— Без понятия. Я со священниками дел не имею. И душу ещё не продал только потому, что жду предложение пожирнее, — откликнулся он и броском вогнал нож в столешницу.

— Ну, Лотар тебе за неё вряд ли много даст. Считай, она и так уже его.

— В твоих интересах, Аделка, чтобы он об меня сломал зубы.

— О нас троих, — поправила ведьма, подходя к столу и садясь. — Не только от тебя успех зависит.

— Этот Лотар… почему он выбрал нас? — спросила Марика осторожно, садясь напротив ведьмы.

— Никто не знает, как именно он отбирает людей. Некоторые из моих предшественниц считали, что в Арнику тянутся самые слабые, пропитавшиеся страхом и отчаянием. Кого легко зацепить и сломить. Другие писали, что, напротив, колдуну нужны сильные, способные противостоять, противники. От них он получает больше жизненных сил. Я могу точно сказать только одно. Если ты здесь, с тобой далеко не всё в порядке.

— Неважно, как мы сюда попали. Важно, как нам отсюда выйти, — возразил Бадвард.

— Для этого нужно найти Корактор, разумеется. Теперь вас тут двое, и вы сможете страховать друг друга во время поисков. Один караулит, другой обыскивает дома. Книга где-то в городе, я чувствую.

— Я смотрю, ты уже всё продумала, — он занял место около Марики. — Но у меня вопрос. Допустим, мы найдём Корактор. Что дальше?

— Мне нужно будет основательно его изучить, разумеется. Чего ухмыляешься? Не то что я, вообще никто не видел его уже несколько столетий! Думаешь, заклинание, которое использовал Лотар, написано на форзаце? Это тебе не книга рецептов.

— Именно, к тому и веду. Я колдовские книги в руках не держал, но догадываюсь, что дело с Корактором быстро не кончится. И что будет делать колдун, пока ты станешь вычитывать его любимый фолиант?

— Подожди, откуда ты знаешь о размерах книги? — насторожилась ведьма.

— Догадываюсь, — лениво протянул Бадвард и, взяв со стола нож, начал крутить его в пальцах. — Мне тоже в детстве на ночь сказки читали.

— Что-то я не знаю сказок таких, — вставила Марика, присматриваясь к собеседнику. Тот хитро улыбнулся ей.

Девушка опустила глаза, избегая его взгляда, и зацепилась вниманием за нож, который послушно скользил в натренированной руке Бадварда. Лезвие сверкало в лучах солнца, падавших сквозь окно, и казалось до боли знакомым. Марика присмотрелась. Нет, оно не казалось, оно было знакомым.

Воспоминания нахлынули разом, образы замелькали перед глазами. Марика сделала медленный вдох. Попыталась успокоиться. Но сверкающий нож снова и снова притягивал взгляд. И с каждым движением лезвия, ей, вопреки всем усилиям, становилось всё больше не по себе.

— Я к тому, — продолжил Бадвард, не обращая на неё внимания, — что колдун не станет ждать, пока ты подготовишься. Хотя, возможно, и получишь небольшую фору, пока он будет с нами иметь дело.

— Что ты хочешь сказать? — вздохнула Адель.

— Нам нужен план. Нужно понимать, с чем мы имеем дело, а не рыскать вслепую. Слишком рискованно.

— Ещё вчера риск тебя не пугал.

— Не пугает и сейчас. Но он должен быть хорошо продуман. Если лезешь за чужим добром, нужно понимать, как его вынести.

— Не выйдет ничего продумать. Лотар бдителен, и у него в распоряжении десять послушных марионеток, чтобы помешать.

— Девять, — ухмыльнулся Бадвард. — Может, стоит для начала убрать их с игрового поля?

— Каким образом? Тронешь одного и тут же займёшь его место.

— А если всех разом?

— Иссохшие яйца Жнеца, как сложно иметь дело с профаном в колдовстве, — она помассировала виски кончиками пальцев. — Одного, двух, пятерых — неважно! Первое, не Лотар сделает тебя частью Арники, а проклятие. То есть, убив всех, ты так просто не освободишься. Второе, топорные методы, к которым ты привык, тут не работают.

— Она не хотела тебя обидеть, — сказал Бадвард, обращаясь к топору в углу комнаты. — Если не подходит такой способ, значит, будем искать другой. Все, кто надеются на удачу, заканчивают на виселице или в тюрьме.

— Прошу прощения, — бросила Марика, вставая из-за стола.

Она сунула ноги в ещё влажные сапожки и выбежала из дома, не дослушав собеседников.

То ли дело было в преследовавших её образах, то ли во впечатлении от ножа, то ли в голоде, но ещё немного, и она могла бы потерять сознание прямо там, за столом. К счастью, весенний ветер освежил её. Немного придя в себя, девушка решила спуститься к реке, чтобы умыться проточной водой. Берег здесь был крутой, но, держась за сваи моста, Марике всё-таки удалось справиться с препятствием.

Она присела у самой кромки воды и погрузила ладони в леденящий до ломоты в костях поток.

“Вот и хорошо, скорее взбодрит”, — решила она, зачерпывая воду. Но, когда поднесла сложенные чашей ладони к лицу, увидела, что та красная от крови.

Марика вздрогнула, разливая всё, что набрала. Затрясла руками, попыталась вытереть их об себя и в ужасе замерла, наблюдая, как всё течение окрашивается алым.

— Нет, не может быть, это, должно быть, сон, — зашептала она, следя за полосами крови на воде. Они текли неестественно, словно по твёрдой поверхности. Как по доскам пола неделю назад.

Ниже по течению с противоположного берега на происходящее смотрел мальчишка-подросток. Марика заметила его случайно, провожая взглядом пугающую картину своего недавнего кошмара.

Тощий паренёк, лет двенадцати-четырнадцати, в поношенной старой одежде, он сидел, свесив ноги с обрыва и забросив удочку в бурное течение. Поймав на себе взгляд девушки, встал. Его лицо приобрело удивлённое выражение. Он склонил голову набок и щёлкнул пальцами правой руки. Мгновение, и исчез вместе с удочкой.

— Эй, полегче, — мужской голос, прозвучавший над ней, вывел Марику из ступора и заставил вернуться к реальности.

Девушка подняла взгляд. На противоположной стороне реки стоял худой блондин средних лет с редкими юношескими усиками.

— Там глубоко. Если тебе нужна вода, то лучше набрать в колодце. Так безопаснее. Выбирайся! — он помахал жилистой рукой, указывая на мост.

Спешить на помощь блондин явно не собирался. Оставшись возле моста, он ждал, пока девушка сама заберётся наверх.

— Простите, вы видели здесь мальчика? Только что? — спросила Марика, отряхивая подол платья.

— Иди сюда, за шумом воды ничего не слышно, — повысил голос новый собеседник. Он стоял, уперев руки в бока, и ветер трепал на нём не по размеру широкие одежды со следами муки на рукавах рубашки и штанах.

— Мальчик с удочкой, — девушка на ходу бросила взгляд на поток, который снова стал совершенно прозрачным, как и положено в предгорьях.

— Не знаю, о ком ты, — пожал плечами блондин и протянул девушке руку, когда она преодолела мост и приблизилась. — Я — Кубо, местный пекарь.

— Марика… — она обменялась с ним рукопожатием. Кожа у него была сухая, как пергамент.

— Я знаю, слышал в таверне накануне. Красивое имя. У моей сестры такое же.

— Она тоже здесь живёт?

— Нет. Она умерла, — Кубо поджал губы в напряжённую улыбку.

— Сожалею, — спохватилась Марика.

— Это вряд ли. Тебя тогда ещё и на свете не было. А теперь уже слишком поздно, чтобы сочувствовать, — он потёр руки. — Что ж, может, присоединишься ко мне за чаем? Я тебе об Арнике расскажу, ты мне — об остальном мире. А то я много лет нигде не бывал.

— Я даже не знаю, — девушка с сомнением посмотрела в сторону дома Бадварда. Новые друзья не спешили выходить и искать её.

— Жест гостеприимства, — заверил пекарь.

Отступать Марике показалось неуместным и, согласно кивнув, она последовала за ним вверх по холму, в город.

В пекарне было жарко. Пахло хлебом, хотя столы стояли пустые.

Кубо снял с плиты чайник и разлил по чашкам дымящийся напиток. Тот пах цветами и травами. Марика осторожно принюхалась прежде, чем сделать глоток.

— Пей, — подбодрил хозяин и выставил перед гостьей тарелку с сахарными плюшками. — Травы сам собирал. Успокаивают.

Девушка осторожно отпила обжигающий отвар и прислушалась к ощущениям. Он разлился по горлу теплом, и комок напряжения под рёбрами быстро исчез. Стало легче дышать. Дрожь в руках и ногах унялась.

— Ты из какого города? — спросил пекарь, садясь напротив.

Они устроились в самом углу комнаты, недалеко от пышащей огнём печи. Столик между ними был маленький, из тёмного, почти чёрного, дерева. И всю его поверхность, словно шрамы, покрывали невнятные царапины. Их как будто пытались затирать, но тщетно. Самые глубокие всё равно сохранились.

— Из Кейзка, — ответила Марика, рассматривая выщерблены, и вздрогнула, сообразив, что произнесла это вслух.

— Хм, не слышал, — Кубо смахнул крошки с усов. — По звучанию, как будто ближе к восточной границе. Далеко отсюда?

— Не очень.

— Новый город?

— Прошлой династии. При Рейне Втором построен.

— Не знаю, — признался пекарь. — Ты пей чай. Пока не остыл. И что же, семья твоя там?

Девушка отрицательно покачала головой. Вместо слов сделала новый глоток.

— Марика-Марика, — Кубо внимательно изучал её лицо. — Одно имя, а какая разная участь. Сколько тебе лет? Шестнадцать? Семнадцать?

— Какое это имеет значение? — прошептала она, отставляя чашку.

— Надо же так рано попасться.

— Я не понимаю…

— Не проклятие притягивает вас в Арнику, — пекарь брезгливо скривил губы, проводя пальцем по одной из царапин на столешнице. — Вы тащите его за собой сюда, как грязь на сапогах, из жалких жизней и скудных мыслей. Вы, люди, и есть его разносчики. Оно здесь по вашей вине.

— Разве дело не в колдуне?

— В каком? — усмехнулся Кубо. Встав, он отправился к печи. — Ты знаешь легенду о Жнеце?

— Который забирает человеческие души после смерти и отводит в загробный мир? — Марика кивнула. — Конечно.

— Говорят, есть разные способы избежать встречи с ним и сохранить жизнь. Например, используя жизни других. Потихоньку питаться их соками, играя на их слабостях, мороча головы и навязывая им свою волю, чтобы они, очарованные колдовством, капля за каплей отдавали себя. Представь логово паука, в котором мухи обслуживают паутину.

Пекарь подбросил поленьев в огонь и поправил их кочергой. Марика следила за ним заворожённо, чувствуя, как вновь по телу расходится нервный озноб.

— Восхитительно, правда? Но самое интересное начинается, когда в паутину попадает другой паук. Понимаешь?

— Нет, — призналась она, поднимаясь из-за стола. — И, наверное, мне стоит пойти.

— Не торопись, нам ещё есть, что обсудить, — Кубо тоже встал, держа кочергу в руке и загораживая путь из комнаты.

Марика беспокойно осмотрелась, ища другие возможности улизнуть. На её счастье, в лавке звякнул колокольчик, и послышались тяжёлые шаги, заставившие пекаря насторожиться. Он опустил шуровку и обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть на пороге Бадварда.

— Общаетесь? — поинтересовался тот холодно, переводя взгляд с пекаря на бледную от испуга девушку.

— Пьём чай в ожидании тебя, — Кубо улыбнулся. — Присоединишься?

— В другой раз. Идём, Марика, — охотник коротким кивком указал себе за плечо.

— Приятно было познакомиться, — сказал пекарь девушке и посторонился, пропуская её.

— До свидания, — прошептала она в ответ, прежде чем юркнуть в дверь.

— Вся в твоём распоряжении, — Кубо осклабился, глядя на охотника, но тот молча вышел следом за спутницей.

Она ждала его на улице и торопливо зашагала рядом, поминутно оборачиваясь.

— Он следит за нами, — сообщила девушка, когда они почти дошли до перекрёстка.

Бадвард коротко взглянул через плечо на пекаря, замершего на пороге своей лавки.

— Ерунда. Не обращай внимание. За нами не пойдёт. Что он тебе говорил?

— Что-то невнятное. Про Жнеца и каких-то пауков.

— Наверное, увлекательно. Я тоже хочу послушать. Расскажешь подробнее, когда дойдём до дома.

— При ведьме?

Он покосился на неё и сбавил шаг, видя, что Марика едва успевает и уже совсем запыхалась.

— Нет. Адель уже улетела, — успокоил Бадвард.

— В смысле, улетела?

— Буквально, — усмехнулся он.

— Значит, не договорились?

— С чего ты взяла?

— Ты, похоже, не доверяешь ей. Сказал неправду, — Марика помедлила. — Не хотел, чтобы она поняла, что тебе известно.

Бадвард остановился и оценивающе посмотрел на девушку.

— Догадливая, да? — он ухмыльнулся и задрал левый рукав.

На тыльной стороне его предплечья была татуировка кинжала. Остриём он упирался в запястье, навершием рукояти тянулся к сгибу локтя.

— Знаешь, что это? — спросил Бадвард.

Марика подняла на него взгляд.

— Ты — Тёмный Охотник? — проговорила она тихо.

— Какая ты умница. Верно!