Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!

Виктория Каг

Быть завидной невестой нелегко. Особенно, когда увлечения имеешь далеко не милые. Вот и приходится изворачиваться, чтобы папенька не догадался, куда все женихи с горизонта подевались. Ну, а что поделать, если я люблю мастерить тёмные артефакты? Дело это прибыльное, благородное, а замужество ему не способствует. Тем более, перевелись настоящие рыцари, перевелись… За ингредиентами самой бегать приходится. Кто там ещё не спрятал клыки и когти? Я иду к вам! Эй, а ты чего рычишь, лохматый? Что-о? Какая я тебе пара?! Какой замуж? Щаз-з, бегу, роняя туфли! Волки не сдаются? Ха! Это мы ещё посмотрим!

Глава 3

Каролина Лиам

— Каро-о! Кароли-ина! — чей-то громкий шёпот настойчиво ввинтился в мой мозг, выдернув из увлекательного сна. — РО!!!

Застонав, приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на брата:

— Чего тебе, мелкий?

— Я не мелкий! — насупился он, но тут же воодушевлённо выпалил: — Там тебя папенька к себе требует, и срочно. Зачем?

— Это ты у меня спрашиваешь? — вскинула брови я. — Вообще-то, я спала, Эф, и понятия не имею, что могло понадобиться родителю. И, если уж совсем честно, предпочла бы этого не знать.

Поворчав ещё немного, я выгнала мальчишку из комнаты и встала. Со вкусом потянулась, немного попрыгала на месте и отправилась приводить себя в порядок, попутно размышляя, чем для меня может обернуться подобное приглашение. Ну, не могла же я где-то засветиться? Я всегда совершала свои вылазки аккуратно.

Отец, отличавшийся въедливым характером и цепким взглядом на работе, дома был на редкость невнимательным, позволяя обмануть себя с помощью артефактов и креативного мышления. Этот раз не был исключением, в этом я была практически уверена.

Вернувшись ночью из леса, я спрятала трофейный клык и оружие, и, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же переместилась в Данхель за недостающей драконьей чешуйкой. Мессир Брод, содержавший лавку, в которой торговал всевозможными редкостями, травами и ингредиентами для зелий, давно привык к моим поздним визитам.

Вопросов о том, кто я, он не задавал и также молча, но за грабительский процент, сбывал сделанные мною артефакты. Именно с вырученных за это денег я и собиралась оплатить взнос в Гильдию Артефакторов и купить патент на частную практику.

Естественно, я понимала, что сделка с мессиром Бродом не совсем законна, но особого выбора у меня не было. Папенька не то, что говорить, а даже думать запретил о моей мечте.

В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего опасного на продажу Броду я не носила. Так, простенькие глушилки для конфиденциальных разговоров, грубоватые следилки — чисто проверить неверность мужа или жены, отпугиватели зверья и насекомых, да всевозможные осветительные камешки с устойчивыми иллюзиями огненных бабочек или экзотических цветов, активирующиеся при нажатии.

Иногда я брала индивидуальные заказы у уже проверенных знакомых, заключив магический договор и взяв клятву о неразглашении. Как в случае с кольцом, увеличивающим мужскую силу. Это позволяло мне откладывать средства на будущее, ведь открытие собственной лавки — удовольствие не из дешёвых.

По этой же причине, вознаграждения за такие вот заказы, я сразу же вносила на безымянный счёт в гномьем банке, чтобы не было соблазна спустить их на новые разработки или редкие ингредиенты. Зная свою легкомысленность и эмоциональность, опасалась я точно не зря.

Правда, был у этого всего и огромный минус — на расходники приходилось постоянно экономить, а за ингредиентами попроще — бегать по лесу на своих двоих.

— Так, Каро, не о том думаешь, — твёрдо сказала я своему отражению, заплетая пышную косу и вдевая в уши длинные серьги из сапфиров-капелек, сочетающиеся с довольно дорогим, несмотря на обманчиво простой крой, платьем тёмно-синего цвета. — Соберись!

Раз папенька не оттаскал меня за уши дома, а позвал в управление, значит, предстоит какая-то официальная встреча, и выглядеть нужно соответствующе.

Стряхнув гнетущее чувство нервного предвкушения, я легко скользнула ступнями в аккуратные туфли на высоком каблуке и гордо зашагала к зданию городской стражи.

По лестнице взлетела со скоростью белки, мчащей за орехами, и широко распахнула дверь:

— Звали, отец? — выпалила я и прикусила язык, заметив, что в кабинете мессир Лиам не один.

Бросила пару быстрых взглядов на двух красивых, но слишком напряжённых мужчин, убедилась, что глаза меня не обманули — передо мной жертвы вчерашнего обеденного произвола, и тактично отступила в коридор.

— Извините, ошиблась дверью, — с максимально постным выражением лица спокойно сказала я оттуда и прикрыла за собой створку, собираясь слинять подальше. Да хоть в Заповедник! Жаль, не успела.

— СТОЯТЬ! — рык отца из кабинета лишил меня надежды на спасение, и я горестно застонала, мысленно ругая себя распоследними словами. Вот, что мне стоило, подговорить Эфа, чтобы сказал, будто не смог меня найти, а?

— Каролина! — голос мессира Лиама стал ниже, и в нём зазвучали предупреждающие нотки, а значит, всё-таки придётся сдаваться, если не хочу оказаться под домашним арестом. Эх…

Я скривилась и снова вошла в кабинет, приказав себе не дрожать под изучающими взглядами столичных гостей и украдкой рассматривая их в ответ.

— Здравствуйте, мессиры, — вежливо поздоровалась, вспомнив, что я, вроде как, воспитанная мисс, и смущённо хлопнула ресницами.

Высокий мужчина с длинными рыжими волосами и такого же цвета глазами удивлённо хмыкнул, а в его взгляде промелькнуло узнавание, тут же сменившись задорными смешинками.

Его друг, напротив, стал ещё более хмурым. Я подозрительно посмотрела на то, как гневно раздуваются его ноздри, как вытягивается в узкую вертикальную щёлку зрачок, а верхняя губа чуть дрожит, словно, он собирается зарычать. Идеально вылепленные скулы мужчины заострились ещё больше, а пальцы на руках сжались в кулаки.

Я также сжимала свои, когда хотела придушить Эфрона за очередную проделку.

Чего это он? Из-за салата? Или… Я пристально всмотрелась в оборотня, пытаясь найти подтверждение своим догадкам, и горестно взвыла:

— Да не может этого быть!

— Я согласен! — одновременно со мной прорычал мужчина, повернувшись к моему отцу.

Украдкой заглянула ему в рот и облегчённо выдохнула — клыки на месте. Всё-таки из-за салата! Уф, ладно, это я как-нибудь переживу.

Стоп. Согласен? На что согласен?!

— Папа? — устремила я взгляд на родителя, моля Многоликую, чтобы речь шла не о свадьбе. — Что бы там ни было, я против!

И даже ногой топнула для убедительности.

Папенька обжёг меня недовольным взглядом и упрямо поджал губы. Я отзеркалила его жест, сложила руки на груди и сурово свела брови, зыркая на него исподлобья.

Оборотень фыркнул, его рыжий друг издал тихий смешок. Идиллия!

Если бы ситуация не касалась меня, я бы тоже посмеялась.

— Так о чём говорит этот мессир, папенька? — скрипнув зубами, поторопила я отца с ответом.

— Успокойся, Каро. Хоть это и было бы лучшим вариантом, но речь всё же не о свадьбе, которой ты так боишься, — с тяжким вздохом заверил меня он.

— Почему же? — вмешался вдруг резко успокоившийся оборотень и едко добавил: — Ваша дочь — завидная невеста, мессир Лиам. К тому же, такая… м-м… хозяйственная!

По-моему, он издевается!

Перевела подозрительный взгляд на мужчину, в глазах которого многообещающе вспыхивали злые, насмешливые искры. Это я-то хозяйственная?! Или… Мы ведь всё ещё о салате, а не о том, что я тащу в дом, всё, что плохо держится у тех, кто медленно бегает?

Я нахмурилась, пытаясь прочитать ответ на его лице. Но вредный волчара, минуту назад мечтавший свернуть мне шею, лишь насмешливо вскинул бровь, демонстрируя наигранный интерес и широкую улыбку.

Не будь у него полного комплекта клыков, я бы засомневалась. Он так злился, когда меня увидел, словно, я лично его за хвост оттаскала. Или коготь выдрала. Или клык? Нет, всё-таки не он. Тогда почему?

Хотя, кто их знает, столичных мессиров? Может, они привыкли, что девушки падают перед ними ниц и дышат в их присутствии через раз? А я в него салатником.

Но, если так, то мессира оборотня ждёт ещё большее разочарование. Я никогда не была такой, как эти их столичные штучки, хоть и росла до тринадцати лет в Лимере. А уж сейчас и подавно не соглашусь засунуть себя в рамки этикета. И даже папенька не заставит меня быть той, кем я не являюсь!

— Не смешная шутка, мессир..? — я вопросительно посмотрела на оборотня, предлагая представиться.

— Мессир Орт. Харрет Орт, — с готовностью ответил он, слишком пристально рассматривая меня с ног до головы. — А это — мой друг и напарник, мессир Вархан Таурей.

— Очень приятно познакомиться, — не поморщившись, выдала я, но мой взгляд оказался красноречивее произнесённых слов, потому что рыжий не выдержал и тихо заржал, украдкой показав мне большой палец в знак поддержки.

Мужчины переглянулись с моим отцом, и тот кивнул мне на дверь:

— Иди домой, Каро. Позже поговорим.

— Что? И Всё? А зачем тогда звали? — хмуро спросила я, потеребив кончик косы и незаметно отцепив от заколки маленький камушек.

— После, я сказал! — рыкнул отец.

Я обвела возмущённым взглядом мужчин, развернулась, хлестнув себя косой по спине, и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. С тихим шелестом по проёму прокатилась волна серебристых искорок, подтверждая, что внутри был активирован полог от прослушивания. Ай, да папенька! Нам с Эфом любую магию запретил, а сам такие штучки использует!

— Ну, ничего, я тоже не первый день на свете живу, — проворчала я себе под нос. — Не знаете вы, с кем связались, мессиры!

Сжав в ладонях заколку-артефакт в виде цветка с одной пустующей выемкой-лепестком, я активировала главный камень, и маленький топаз, который я сбросила на ковёр, уходя из кабинета, сразу же начал записывать разговор этих конспираторов. Так-то! Ещё не хватало, чтобы мою судьбу без меня решали!

Дома я оказалась уже через пять минут. Быстро переоделась в штаны и удобную блузку с жилетом, натянула на ноги растоптанные ботинки и позвала Эфрона с улицы. Пообещав ему собственноручно зачарованного воздушного змея, отправила его в управление, чтобы незаметно забрал топаз из папенькиного кабинета.

Моё возвращение туда и ползание по ковру могло показаться подозрительным, а вот братец постоянно что-то ронял, да и вообще, был обладателем дорожной болезни — спотыкался и падал на ровном месте.

— Ты зайди тихонько, спроси что-нибудь по-быстрому, а потом сделай вид, что упал. Готово! Камешек — у меня, змей — у тебя, все довольны, — напутствовала я его, и Эф убежал, радуясь незапланированному приключению.

Пока мелкий прорывался в кабинет, я наведалась на кухню — отсутствие завтрака будило во мне зверя — и рассовала по карманам пяток пирожков с вишней, приготовленных заботливой Марой. В мастерской прихватила артефакт для отвода глаз, клятвенно пообещав себе доработать его в ближайшее время, и быстро накинула паутинку заклинания на игрушку брата, которая не позволит змею падать несколько часов.

Убедившись, что ничего не забыла, я направилась к центральной площади Корка. Мне не терпелось послушать, о чём говорили мужчины с отцом, а делать это дома было не с руки — вдруг папенька поймает, объясняй потом, что, как и откуда! Вот и хотела я перехватить Эфа по пути и сбежать с артефактом в лес. Белкам и зайчишкам всё равно, какие тайны обсуждают люди.

Устроившись на бортике фонтана, я активировала скрывающий меня артефакт, задумчиво надкусила вишнёвый пирожок и стала рассматривать прохожих. На меня, ожидаемо, никто не обращал внимания. Я жевала, лениво жмурилась на солнце, изредка поглядывая в конец площади, и ждала, пока из управления выйдет брат.

Вместо него по лестнице спустились оборотень и маг, которых я уже заочно недолюбливала. Осмотревшись, они неторопливо направились в мою сторону, тихо что-то обсуждая на ходу. Я проследила за их взглядами, узрела площадку для перемещений позади фонтана и напряглась, гадая, сработает ли мой артефакт или снова даст сбой в самый неподходящий момент.

Видимо, Многоликая услышала мои молитвы. Мужчины в мою сторону даже не посмотрели, хоть и остановились буквально в паре метров от меня, что-то друг другу доказывая вполголоса. Я старалась не сверлить пристальным взглядом спину оборотня, чтобы он не почувствовал мой интерес, но уши навострила.

С лица рыжего мага не сходило скептическое выражение, а лицо волка я не видела, но легко могла представить, что оно такое же холодное, как его голос.

— Я всё сказал, Варх, — донеслись до меня его слова.

— Ну и сам дурак! Вот увидишь, ничего хорошего из этого не выйдет, — громче огрызнулся мессир Таурей. — Её нужно убрать из города, а ещё лучше — из страны, чтобы не помешала! Зачем тебе женские скандалы или её месть?

Они что, опять обо мне? Эй, и что значит, убрать?!

Я невольно сжала кулаки, забыв, что держу в руке недоеденный пирожок. Вишнёвая косточка с громким “чпок” вылетела из ароматного теста и поцеловала рыжего мага прямо в глаз.

— Ай! — вскрикнул он от неожиданности. — Что за срань?

Его друг, проследив взглядом падение “атакующего снаряда” на мостовую, зашёлся в громовом хохоте. А вот мне было не до смеха. Пока господа проверяющие не начали оглядываться по сторонам, выискивая шутника, я аккуратно сползла на мостовую, стараясь не высовываться выше бортика фонтана, и на четвереньках попыталась удалиться на другую его сторону, а оттуда — в ближайший переулок.

И, конечно же, мой неисправный артефакт не нашёл времени лучше, чтобы снова показать свой характер! Этот миг я буквально кожей почувствовала. И не только ею, ага!

— Стой, зар-раза! — взгляды возмущённых мужчин скрестились на моей пятой точке, обтянутой штанами, и я, наплевав на конспирацию, всё-таки активировала артефакт переноса. В лес! Подальше от такого позора!

А вообще, разве не им должно быть стыдно за их возмутительные слова и злобные планы?!

Жаль, что эта здравая мысль настигла меня, когда я уже клюнула носом в мох, а затем с диким визгом полетела в какую-то дыру.

***

— И ведь, ты понимаешь, меня даже слушать никто не хочет! — пожаловалась я мишке, поставив локти на колени и подперев подбородок рукой. — Папенька всё твердит, что любая магия опасна, а Эфрону только бы иллюзии в потолок запускать — ничему серьёзному учиться не хочет. А я, может, мечтаю создавать что-то особенное! Ты только представь…

И принялась рассказывать об идеях, что вынашивала уже много лет, сторожившему защитный кокон косолапому, в осоловелых глазах которого плескалась обречённость.

Многоступенчатые защитные артефакты со мгновенным сигнальным оповещением стражи и встроенными щитами противоположных стихий, которые можно было бы стабилизировать сырой силой тьмы.

Изумительной точности часовые механизмы, в циферблатах которых имелись бы камни особой структуры с зацикленными воспоминаниями заказчика. Стоило стрелкам указать на нужное время, воспоминание разворачивалось бы объёмной иллюзией, позволяя насладиться дорогими сердцу моментами. А чтобы эти мгновения не обесценились, артефакт можно было бы переключить в режим обычных часов…

— Тебе тоже неинтересно? — надулась я, когда особо громкий всхрап медведя сбил меня с мысли. — Ну и ладно.

Я с тоской посмотрела на видневшуюся над нами дыру, сквозь которую лился бледный лунный свет, и загрустила ещё сильнее. Потыкала пальцем в пружинящую преграду, накрывшую меня куполом, махнула на всё рукой и завалилась к мишке под бок, чувствуя, как согревает сквозь защиту его тепло.

Как я дошла до жизни такой? А вот так. Долетела!

Мох, на который я свалилась, оказался не мхом, а спиной косолапого, который как раз обследовал вход в одну из пещер. Стоит ли говорить, что вниз, под мой истеричный визг и мишкин возмущённый рёв, мы летели вместе? И тут же, спасая меня от гнева разъярённого хищника, сработала защита, установленная на меня ещё мамой. Меня с шелестом накрыл непроницаемый прозрачный купол, выйти из которого я могла бы только при помощи родственников или после устранения опасности.

Вот только папеньки в лесу не наблюдалось, а косолапый покидать моё общество не торопился. Точнее, не мог. Дыра хоть и была невысоко, но добраться до неё мешал мой купол.

Возможно, я смогла бы телепортироваться отсюда, но во время падения выронила артефакт, а мишка, совершенно случайно, посадил на него свой упитанный зад и теперь не хотел сдвигаться с этого места. Так и сидели уже несколько часов.

От безысходности я поведала зверю о своих обидах и нелёгкой жизни незарегистрированного артефактора, а он посочувствовал мне, постучав по защитному куполу мощной лапой. Или это он так намекал мне заткнуться? Ай, неважно.

А важно то, что мы — в заднице, и вытаскивать нас отсюда никто не торопится.

Сковырнуть защиту я не могла — не тот уровень, что был у мамы. Да и боялась, если честно. Вдруг мишка злопамятный, а я сквозь дыру вылезти не успею? Вот и пришлось соседствовать.

Хотя, судя по довольному сопению, зверь не возражал. Да и я уже, кажется, тоже.

Пригревшись, сама не заметила, как уснула.

— Ты точно уверен, что спасать нужно не медведя, Хар? — разбудил меня чей-то ехидный голос.

Я распахнула глаза и тут же зажмурилась от ярко-оранжевого света парящего надо мной светлячка. Попыталась вспомнить, где нахожусь и замерла, почувствовав, как подушка подо мной недовольно задрожала.

Бросила панический взгляд на мишку, на исчезнувшую между нами преграду, и громким шёпотом заорала:

— Вытащите меня отсюда!

— Определённо, медведя, — задумчиво отозвался наглый оборотень.

— Мессир Орт! — задохнулась я. — Как вам не стыдно!

— Действительно, Хар, — насмешливо протянул мессир Таурей. — Забирай свою невесту, пока она не довела косолапого до разрыва сердца.

— Ну, знаете! — от возмущения я даже не нашлась, что сказать, а затем, мои мозги, видимо, окончательно проснулись, потому что я осознала, что купол-то исчез, а папеньки рядом нет. Значит, что? Верно, опасность миновала.

Присмотревшись к медведю аккуратно толкнула его ногой — спит! Значит, эти, Многоликая прости, мессиры, его усыпили, а затем решили надо мной поиздеваться? Щаз-з!

— Эй, уважаемые! — задрав голову, прошипела я. — Одолжите-ка нож.

— Зачем? — опешил рыжеглазый Вархан, а я кровожадно улыбнулась:

— Этот мохнатый присвоил кое-что, принадлежащее мне. Буду извлекать.

Мужчины переглянулись, а уже в следующий миг рядом со мной приземлился настороженный оборотень и приподнял бровь, как-то по-новому на меня посмотрев:

— Уверена, что необходимы настолько кардинальные методы, кроха?

— Ну, вы можете его просто приподнять, — насмешливо фыркнула я, представляя эту картину. — И тогда мне не придётся отрезать ему лапу.

На лице спустившегося вслед за другом Вархана отразился суеверный ужас. Харрет же, видимо, что-то такое прочёл в моих глазах, потому что расплылся в ленивой усмешке, а потом схватил медведя за лапу и рывком перебросил к противоположной стене пещеры. Словно он не весил пару сотен килограмм, клянусь!

И как-то мне разом расхотелось шутить над этим оборотнем.

Наклонившись, я подняла артефакт переноса и мрачно покосилась на мужчин:

— Мы выбираться отсюда будем?

— Разумеется, мисс Лиам, — отозвался мессир Орт. — Позвольте вам помочь.

И, не дожидаясь моего согласия, закинул меня на плечо, как мешок с мукой, и просто выпрыгнул из ямы, на удивление, даже не приложив меня ни обо что головой.

— А теперь поставьте меня на ноги, будьте добры, — проворчала я, чувствуя себя чрезвычайно неуютно, несмотря на открывающийся мне вид волчьего… тыла.

— Что ты там говорил об экстренной транспортировке, Варх? — вместо этого с намёком спросил мессир Орт у друга, и тот довольно хмыкнул, вызвав у меня волну подозрений. Правда высказать их я не успела, потому что моих волос коснулась рука мага, и я провалилась в сон. Ну не гады ли?