Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!

Виктория Каг

Быть завидной невестой нелегко. Особенно, когда увлечения имеешь далеко не милые. Вот и приходится изворачиваться, чтобы папенька не догадался, куда все женихи с горизонта подевались. Ну, а что поделать, если я люблю мастерить тёмные артефакты? Дело это прибыльное, благородное, а замужество ему не способствует. Тем более, перевелись настоящие рыцари, перевелись… За ингредиентами самой бегать приходится. Кто там ещё не спрятал клыки и когти? Я иду к вам! Эй, а ты чего рычишь, лохматый? Что-о? Какая я тебе пара?! Какой замуж? Щаз-з, бегу, роняя туфли! Волки не сдаются? Ха! Это мы ещё посмотрим!

Глава 1

Каролина Лиам

— Что тут у нас? — быстро вымыв руки, я с любопытством заглянула под крышку одной из кастрюль и сглотнула голодную слюну. — М-м, божественно! Мара, ты — волшебница!

— Скажете тоже, мисс Лиам, — отмахнулась наша помощница по кухне, но от похвалы зарделась и неловко отвернулась к плите, на которой всё булькало и шкворчало, источая восхитительные ароматы.

Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не стащить с подноса какую-нибудь вкусняшку, я плюхнулась на табурет, качнулась на нём пару раз и с надеждой посмотрела на женщину:

— Пообедаешь с нами?

— Ой, нет, мисс Лиам, вы уж простите, — вытерев руки о передник, Мара ласково потрепала меня по волосам, — мне домой нужно. К вечеру сестра из Данхеля должна приехать, вместе с племянниками. Столько дел…

Я понимающе кивнула. Детей сестры женщина любила и баловала нещадно, стоило им переступить порог её дома. Всегда готовилась к их приезду с размахом и укутывала в кокон суетной заботы и душевного тепла. Впрочем, ровно также она относилась и к нам с Эфроном, практически заменив нам в последние годы мать.

Воспоминания о маме всколыхнули жгучую, чёрную тоску со дна моей души. Столько лет прошло, а я всё ещё замирала и прислушивалась, пытаясь уловить её тихие шаги наверху, мечтала окунуться в шлейф её духов и услышать, что всё будет хорошо.

Иногда я и сама не верила в это. Особенно, когда отец в очередной раз читал нам с Эфроном лекции о вреде магии, требуя отказаться от нашего дара. Вот только, что он, обычный человек, мог об этом знать? Как можно было ему объяснить, что магия — часть нас самих? Неотъемлемая часть! Это как не пользоваться здоровой рукой или, скажем, ногой! В теории, конечно, возможно, а вот на практике… Магичить для нас с Эфом также естественно, как дышать. И как же грустно, что папа этого не принимает, запретив использовать любую магию и артефакты.

Нет, страх родителя за нас с братом я могла понять — была уже достаточно взрослой, когда в нашем старом доме отпылал магический пожар, унесший жизни мамы, папиной сестры и нескольких слуг.

Наверное, он так и не простил себе, что в тот момент его не было с ними. И даже тот факт, что, показывая нам тогда ярмарку, он спас наши с мелким жизни, этого не отменял.

— Всё готово, мисс Лиам, — выдернула меня из горьких воспоминаний Мара. — Накрыть вам в столовой?

— Не нужно, — покачала я головой. — Можешь идти, дальше я справлюсь сама.

Женщина кивнула, ещё раз мне улыбнулась и, сняв передник и косынку, выпорхнула из кухни. Я ещё немного посидела, пытаясь взять себя в руки, а затем переплела растрепавшуюся косу, перекинула полотенце через плечо и отправилась накрывать на стол.

Быстро расставляя приборы и разливая горячий суп по глубоким мискам, я мурлыкала себе под нос незатейливую песенку и украдкой поглядывала на часы, ожидая с минуты на минуту отца. Как бы ни был он занят на работе, на обед домой всегда приходил вовремя. А вслед за ним, как по волшебству, в столовую влетал и Эфрон, сразу же заполняя пространство своей трескотнёй.

С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать.

Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило — голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!

В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.

И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…

Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой.

Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног — салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.

— Это что? — практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.

Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально!

Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?

Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:

— Это — салат. Приятного аппетита, мессиры.

И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!

Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато — вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли?

Вылезать в окно тоже не лучшая идея — моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской — после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили.

В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.

— Злишься? — с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.

Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок — даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.

— Прости, это я виноват, — хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.

— В чём? — на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.

— Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и… забыл, — он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.

Женихи, значит? Уф, тогда это в корне меняет дело!

Я довольно улыбнулась, заверив Эфа, что всё в порядке. А что? Всё очень даже удачно вышло — хотела бы, лучше не придумала. Вряд ли кому-то из столичных господ нужна такая неуклюжая супруга со вздорным характером и полным отсутствием почтения.

Вообще, папино стремление сплавить меня замуж уже начинало раздражать. Он почему-то вбил себе в голову, что, едва я обзаведусь супругом, все мысли о магии вылетят из моей головы, а значит, я буду в безопасности и под надёжным присмотром.

Нет, зерно истины в этом, конечно, было. Какая уж тут магия, когда ты беременная, с ограничительным браслетом, чтобы дар не навредил растущему внутри малышу, со злым задором в глазах пытаешься отвадить светских дам от мужа?

Видела я таких “счастливиц”, когда мы с папенькой навещали его старых знакомых. И для себя такой судьбы я точно не хотела.

Не-ет, замужество не для меня. Я с детства мечтала о том, что стану артефактором, как мама, и с упорством маленького носорога шла к своей цели.

Именно поэтому, половина женихов поворачивала обратно ещё на полпути к нашему дому, встретив непреодолимые препятствия или вспомнив о более важных делах, а вторая — спешно уносила ноги после пары часов в моей компании.

Хотя, стоило признать, что и они оказались полезны. Ведь именно на них последние пару лет я испытывала свои артефакты — отворотные, рвотные, вызывающие рассеянность, неприятие или лёгкие галлюцинации.

Само собой, я не повторялась и сильно не наглела, иначе папенька быстро бы понял, откуда ветер дует. Но так, слегка повлиять на оставшееся у возможного жениха впечатление, вызвать отрицательные ассоциации с моим видом или голосом, да и просто довести претендента до нервного тика напускным занудством или благочестием (это я умела и без артефактов), получалось у меня всё это время.

Правда, чем ближе было моё совершеннолетие, а с ним и свобода от папиного контроля, тем настырнее становился родитель в своих попытках сговорить меня хоть за кого-то.

Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят — едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.

— Эй! Это — мой друг! Заведи себе свой и любуйся, — пробурчала я, пряча оружие за спину. — И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?

— Прогоняешь? — расплылся в широкой улыбке Эф.

— А сам как думаешь? — вскинула брови я и выразительно указала на дверь.

— Ладно, — фыркнул мальчишка и сполз с кровати. — Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!

Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:

— Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!

И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.

До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась — портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.

Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала — я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами — они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?

Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы — и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.

Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!

Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.

Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.

На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.

Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.

— Без паники, Каролина, — едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. — И не такие от нас ноги едва уносили.

Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.

— Ну и образина! — тихо присвистнула я, с воодушевлением разглядывая острые клыки с мой указательный палец толщиной и пылающие багрянцем глаза. — Эй, иди сюда, что ли, кс-кс! — ласково поманила я его, отступив на пару шагов. — Я добрая, точно тебе говорю! И совсем тебя не обижу. Мне и нужен-то всего один клык. Жалко тебе, что ли? Всё равно ведь новый отрастишь через пару недель!

Пока я увещевала оборотня, мои руки жили своей жизнью — быстро разматывали крепкую сеть, пропитанную сонным зельем. Конечно, гораздо надёжнее было бы воткнуть в него пару заговорённых дротиков, но с этим экземпляром подобная миссия казалась невыполнимой.

Очень уж он большой, слишком толстая у него шкура и лохматая шерсть. Да и, вообще, странный он был какой-то. Непуганный. Видимо, совсем недавно сюда забрёл. Местные-то зверушки улепетывали от меня с огромной скоростью, скуля и подвывая, наученные горьким опытом принесения пользы обществу.

Под ногой хрустнула ветка, и этот громкий звук послужил сигналом к действию. Я зайцем отпрыгнула в сторону, пропуская рычащую тушу, и швырнула в зверя заготовленной сетью, усилив её заклинанием. Приём, который ещё ни разу меня не подводил.

Вот только с этим волком всё изначальный пошло не так! Он, в отличие от своих сородичей, каким-то невероятным образом смог увернуться, ускорившись так, что я увидела лишь смазанную тень. А в следующий миг я уже лежала на лопатках, придавленная огромной лапой к земле, и прощалась с жизнью, крепко зажмурив глаза.

Шумное дыхание оборотня обдало меня жаром, и я сглотнула, надеясь, что съест он меня быстро. Вот только зверь не торопился.

Я лежала. Волк часто дышал, тыкаясь влажным носом мне в шею, живот, ухо. Нет, ну это уже несерьёзно! Сколько мне так бояться? Он бы ещё меня облизал, смакуя перед ужином! И, словно услышав мои мысли, волк влажным языком прошёлся по моему лицу, обильно измазав слюнями.

— Фу-у! — не выдержав, взвилась я, точнее, попыталась, но огромная лапа придавила меня сильнее.

— Гр-р-леж-жать! — отрывисто пролаял зверь, а я, наконец, потрясённо распахнула глаза.

А всё потому, что одичалые полностью теряли связь с человеческой ипостасью, и не то, что разговаривать, а даже сносно соображать не могли, а значит…

— Отпусти-и! — яростно затрепыхалась я, смело отпихнув голову этого… шутника! — Пусти, или я за себя не ручаюсь!

— Гр-нет! — отрывисто рыкнул оборотень и снова ткнулся носом мне в шею, шумно задышав. — МОЯ!

— Чего-о?! — я настолько ошалела, что даже вспомнила, что могу использовать магию. Ох, Многоликая, пошли мне мозгов, эти уже износились!

Извернувшись, хлопнула волка по лбу, впечатывая парализующую руну, и вздрогнула от дикой ярости, которой полыхнул его взгляд.

— Прости, друг! Я сюда не за любовью, а только за твоим клыком… — пробормотала я.

Извиваясь, как гусеница, выбралась из-под застывшей туши и задумчиво оглядела оборотня. Вздохнула, понимая, что искать нового у меня просто нет времени, и мигом скастовала на него обезболивающее заклинание.

Вытащив из кармана щипцы, примерилась к оскаленной пасти и, стараясь не смотреть бедолаге в глаза, выдрала-таки вожделенный клык.

— Ещё раз прости! — неловко пискнула я, поливая всё вокруг и себя заодно зельем, отбивающим запахи. — Но ты сам виноват. Зачем приставал к беззащитной девушке? Ты, главное, не переживай! Пару оборотов — и зуб отрастёт, честно! А мне сейчас нужнее…

Убедившись, что волка не хватил удар от моей наглости, потрепала его по холке и припустила в чащу, уходя от его злобного взгляда, чтобы спокойно активировать артефакт переноса. Надеюсь, с этим оборотнем мы больше никогда не встретимся, а особенно — что он пошутил насчёт пары. Иначе… Жизнь с отцом мне покажется сказкой!