Живые и Железные

Анастасия Ясенецкая

Люди проиграли войну агрессивным и неуязвимым огнедышащим тварям. И оружие, и оборонительные сооружения против них бессильны. И на кого теперь надеяться? На безродного геолога из подземного поселения, обнаружившего в катакомбах загадочный механизм? На курсанта военного училища и его необычного питомца? На бесчувственного бойца особого отдела, хранящего мрачную тайну? Или сбудется пророчество и людей спасёт непонятно откуда взявшийся Однокрылый Избавитель?Все иллюстрации выполнены автором.

Глава 5. Однокрылый Избавитель

Шия проснулся от холода. Он пошарил рукой в поисках одеяла, но нащупал лишь песок. Разведчик поднял глаза и понял, что лежит под каким-то навесом. Шия выглянул наружу и обомлел: над ним раскинулось тёмно-синее небо, усыпанное звёздами. Он вспомнил, как однажды, стоя на полу огромной пещеры, смотрел на самоцветы, блестевшие с её потолка…

— А может, небо — это тоже свод какой-то гигантской космической пещеры? — заворожённо произнёс Шия.

— Что ты там бормочешь? — Славомир сел, сладко потянувшись. — Не спится?

Шия неопределённо мотнул головой. Он вылез из-под навеса (который оказался расправленным крылом Шарлака) и огляделся по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась пустыня с редкими островками травы.

— Ну и куда теперь? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил разведчик.

— Можно к нам, в Райхатту, — проснувшаяся Орика тоже выползла из-под крыла и встала рядом с Шией, кутаясь в свою накидку и зевая.

— А далеко до вас?

— На дирижабле два дня. На Шарлаке, наверное, чуть побыстрее будет. Вот, у меня карта есть, — Рика достала из внутреннего кармана мятый кусок бумаги и разложила на шарлаковом крыле. Шия снял с пояса фонарик и направил свет на карту.

— Смотрите, — Рикин палец уткнулся в красную точку. — Это — город, откуда мы сбежали. Вот Дампфбург на севере, рядом Дроздовичи и Павелецк. Мы сейчас где-то здесь. Наше поселение не отмечено, но оно примерно тут, чуток южнее.

— А это что? — Мирко показал на тёмно-синий крестик.

— Это? — Рика скривилась. — Да так, монастырь змеелюбский.

— Змеелюбский? — Шия вопросительно посмотрел на неё.

— Ну, это у нас так говорят. Как по-настоящему эта секта называется, я не помню. Они, короче, считают, что горюны — это такая кара божья за наши прегрешения. И, чтобы искупить эти грехи, — Орика сделала пальцами кавычки, — они раз в полгода одного из монахов приносят горюнам в жертву. Оставляют в чистом поле, чтобы змеи его заживо сожгли. Вот такие они интересные ребята.

— А пожрать у них можно раздобыть? — Славомир почесал шею. — А то я голодный, как чёрт.

— К простым смертным они вроде как нормально относятся. Наверное, покормят, если попросим, — пожала плечами Рика. — Горюнам на растерзание нас точно не оставят. По их учению выходит, что небесам только добровольная жертва угодна.

— Отлично. Я смотрю, уже светает. Шия, сможем сейчас полететь? Шия! Братуха, что ты там застрял?

Шия тем временем залез Шарлаку под брюхо и принялся внимательно осматривать его с фонариком. Он постучал костяшкой пальца по железному нутру айзена и пополз дальше, качая головой.

— Что такое? — Славомир наклонился к нему.

— Да я понять пытаюсь, — Шия снова ударил Шарлака по брюху. — Где у него мотор? И резервуар для топлива? На чём-то же он должен летать?

— А ведь и правда, — Мирко задумался. Вдвоём с Шией они осмотрели Шарлака сверху донизу, но не нашли ничего и близко похожего ни на двигатель, ни на топливный бак. По всем законам физики и логики айзен не должен был летать. Но — тем не менее — он летал.

— Может, в этой загогульке дело? — предположила Рика, показав на спиральную деталь, торчавшую у Шии из кармана. Тот достал её и повертел в разные стороны:

— Это же просто ключ…

— Ладно, допустим, в этой фигне заключён какой-то шифр из твоей крови, — начал рассуждать Мирко. — Тогда, быть может, этот ключ как-то преобразует твою собственную энергию, и…

Ход мыслей Славомира нарушил выстрел. Пуля мазанула по багровому боку Шарлака, оставив заметную царапину. Шия, Рика и Мирко быстро нырнули обратно под крыло айзена. И очень вовремя: ещё несколько пуль ударили в это самое крыло, и одна из них, прошив его, разрыла песок у самого колена Орики. А к Шарлаку подошли двое мужчин в маскировочных плащах. Один из незнакомцев оказался крепким и невысоким, из-под его накидки виднелась армейская форма и сапоги. Второй — длинный и худощавый — был в гражданской одежде. Лица пришельцев скрывались под капюшонами.

— Вылезайте! — истерично выкрикнул долговязый. — Мы всё равно вас достанем, хотите вы этого или нет!

— А вы кто такие? — поинтересовался из-под крыла Славомир.

— Не твоё дело, недочеловек! Выходите с поднятыми руками и отдайте нам айзена! Тогда мы вас, может, и не тронем!

— Откуда они знают про айзена? — ошеломлённо прошептал Шия. Голос незнакомца показался ему странно знакомым.

— Да неважно! — Мирко склонился к названному брату. — Есть у меня одна идея…

— Долго вас ждать ещё? — беззлобно, почти по-дружески поинтересовался невысокий.

— Вот же он я! — широко улыбаясь и раскинув руки в стороны, из-под крыла поднялся Славомир.

— А остальные где?

— Нету тут никого, вам показалось, господа хорошие.

— Сейчас проверим. А ты медленно иди к нам.

— Слушаюсь, ваша милость, — Мирко неторопливо вышел навстречу незнакомцам. Вдруг из его рукава в ладонь выскользнул нож, и Славомир прыгнул прямо на долговязого мужчину. Он повалил его на песок и воткнул своё оружие ему в ладонь. Длинный закричал от боли и выронил пистолет, а Мирко рванулся ко второму пришельцу, сбив с ног и его.

— Братуха! — истошно заорал Славомир. — Запускай железяку!

Шия схватил за локоть Орику, запрыгнул вместе с ней на шею Шарлака, вогнал ключ в паз и вставил пальцы в отверстия. На сей раз айзен оказался послушнее, чем раньше: он быстро встал на лапы, взмахнул крыльями и оторвался от земли. Славомир подпрыгнул, уцепился за палец Шарлака, ловко подтянулся и взобрался на его железную спину. Айзен быстро набирал высоту. Шия, к своей радости, осознал, что управляет им совершенно уверенно, более того, у него стало получаться «переключать зрение», то есть смотреть то своими глазами, то айзеновыми. Разведчик рассмеялся и прибавил скорость, оставив нападавших далеко внизу. У тех, видимо, кончились патроны, и они смогли послать вслед Шарлаку лишь пару ругательств.

Когда айзен скрылся за горизонтом, мужчина в военной форме склонился над товарищем:

— Сильно он тебя задел?

— Да нет вроде, — ответил долговязый, перемотав рану оторванным от плаща куском ткани. — Мы сможем их догнать? Ты силы после вчерашнего восстановил?

— Нет. Тяжёлая выдалась работка. Боюсь, не получится.

— У меня, похоже, тоже. Чёрт, упустили этих малолетних поганцев!

— Кто знает… Ты же слышал их разговор? Они в монастырь собрались. Быстро нагнать детишек мы не сможем, но вот подарочек отправить… На это силёнок, пожалуй, хватит.

*

…Шарлак быстро набирал высоту. Рика задумчиво барабанила пальцами по металлической чешуе, а потом, нахмурившись, произнесла:

— Этот, который пониже, он похож на того чувака, который Винторогом управлял.

— Алевами кто-то управляет? — удивился Мирко.

— Да, мы сами видели, — пробормотал Шия. — Странно всё это…

— Ну почему же? Мы-то ведь айзеном управляем.

— Так Шарлак — железный, а эти твари — вполне себе живые.

— Солнце восходит, — пробормотала Рика. — Красиво…

Огромный алый шар медленно поднимался над горизонтом, окрашивая землю в золотистый цвет. Мирко и Шия, разинув рты, наблюдали за дивным явлением природы, которое им раньше видеть не доводилось. От созерцания восходящего светила их отвлекла Рика:

— Народ, нам на запад надо, курс меняйте.

— Да, да, конечно, — кивнул Шия и мысленно приказал Шарлаку лететь на запад. Айзен повиновался, плавно развернулся и лёг на нужный курс, подставив металлическую спину лучам утреннего солнца. Прошло примерно три часа, и на горизонте появилась небольшая крепость с высокой башней посредине. Постройки не были защищены куполом. Похоже, беглецы добрались до монастыря змеепоклонников.

Шарлак приземлился на песок перед воротами обители. Монахи к тому времени уже успели заметить айзена. Навстречу Шие, Славомиру и Орике вышел смуглый худощавый молодой человек лет восемнадцати. У него было узкое лицо с острыми чертами, тонкие губы с жёсткими складками в уголках, глубокая морщинка на переносице и раскосые тёмные глаза. Длинные чёрные волосы спереди спускались несколькими прядями чуть ниже плеч, а сзади были собраны в хвост. Одеждой юноше служила мешковатая серо-голубая ряса, подхваченная кожаным поясом.

— Здравствуйте, небесные посланцы, — он почтительно склонился, сложив руки на груди. — Я Кассиний, временно исполняющий обязанности Старшего Блюстителя. Кто вы и что привело вас в нашу скромную обитель?

— Привет, брат Кассиний, — театрально раскланялся Мирко. — Меня зовут Славомир, это мой братуха Шия и его подружка Орика. Направляемся в Райхатту, к вам заглянули перекусить чем ваш бог пошлёт.

— Если вы голодны, то мы вас накормим, конечно. Правда, живём мы небогато, так что не обессудьте. А этот… это существо… — Кассиний недоверчиво покосился на Шарлака. — Оно с вами?

— Это Шарлак, наш айзен. Он железный.

— Айзен? Это машина? Прошу простить, но в монастыре мы не приемлем подобных механизмов. Вы можете зайти, но его придётся оставить здесь.

— Ну хоть тряпок нам дадите, накрыть его? — подал голос Шия.

— Это можно, — кивнул Кассиний. — Прошу следовать за мной.

Шия, Рика и Мирко направились вслед за молодым монахом к воротам обители. Войдя внутрь, они убедились, что Кассиний не обманул. Обстановка в монастыре оказалась более чем скромной. Кругом стояли вросшие в землю деревянные клетушки, грязные и покосившиеся. Единственным каменным зданием был храм с высокой башней. Над входом в церковь поблёскивало мозаичное изображение трёхголового горюна.

— Мы должны помолиться, — не оборачиваясь, сказал Кассиний. — Таковы правила.

— Ничего против не имеем, — кивнул Мирко. — Надо так надо.

Внутри храма было темно и сыро. Кассиний подошёл к бронзовому паникадилу, стоявшему в центре, и зажёг четыре свечи. Огни высветили фреску на дальней стене храма. Она состояла из трёх частей. На первой был изображён воин, поражающий копьем Древнего змея. Обычно так рисовали Эззу Бин Шедекоббаха, но у этого Змееборца лицо скрывалось за небольшим облачком, из которого исходили лучи света. На средней части фрески красовалось несколько горюнов, исторгающих пламя. Под ними разбегались в страхе люди, маленькие и жалкие. Завершал фреску ещё один портрет Змееборца, но какого-то уж совсем необычного. Лицо его, как и у первого, было спрятано за облаком. Правую руку воину заменяло птичье крыло с алыми перьями, а в левой он держал ярко-красный меч с нанизанными на него змеиными головами. Одежда Змееборца весьма походила на военную форму, только знак на нашивке было не разобрать. Шие почему-то показалось, что это — эмблема Гелайта.

— Ой, а что это значит? — шёпотом поинтересовалась Орика, кивнув на стену.

— Суть нашей веры, — Кассиний подошёл к фреске, почтительно склонился перед ней и прикоснулся сложенными руками ко лбу, губам и груди. Потом монах дважды хлопнул в ладоши и наконец повернулся к гостям.

— Слева — Великий Змееборец, — начал он объяснения. — Он уничтожил Древнего Змея, который был божьим предупреждением. Но люди не вняли ему и продолжали вести греховную жизнь. В наказание за это и были посланы горюны. Они не исчезнут, пока все людские грехи не будут искуплены. Мы дважды в год приносим одного из наших братьев — добровольца — горюнам в жертву. Это приближает момент Очищения, когда Небеса даруют нам Однокрылого Избавителя, второго Змееборца, который и спасёт нас от гнёта змеев.

— Это вон тот, с крылом? — спросил Шия.

— Да, — Кассиний кивнул. — Писания гласят, что в самый тяжёлый час, когда уже почти исчезнет надежда, из тьмы небытия и холода бесчувствия восстанет герой, который будет сильнее любого из живущих, и он изгонит горюнов из этого мира. Красный меч в его руке — это потомки Великого Змееборца, которые будут биться с ним рядом. А Крыло — символ той жертвы, которую он принесёт за нас. И мы надеемся, что сумеем дожить до дня Избавления… А сейчас я помолюсь. Вы же можете в это время вспомнить о своих грехах, и покаяться в них.

Кассиний снова повернулся лицом к фреске, сложил ладони на груди и, закрыв глаза, принялся что-то шептать. Помолившись, монах жестом пригласил гостей следовать за ним. Они вышли из храма и направились к кривобокой приземистой постройке с крошечными окошками под самой крышей. Внутри неё в ряд стояли грубо сколоченные скамейки и столы. За ним сидело несколько монахов, одетых так же, как и Кассиний. Увидев вошедших, они встали и почтительно поприветствовали их поклоном. Кассиний указал Славомиру, Шие и Орике на свободные места.

— Сейчас я попрошу, чтобы вас накормили, — сказал он. — Но кроме овощей и хлеба у нас нет ничего.

— Сгодится, — Мирко потянулся. — Я сейчас такой голодный, что хоть ведро картофельных очистков слопать могу.

Монах кивнул и ненадолго ушёл. Вернувшись, он поставил на стол поднос с тремя мисками жидкой овощной похлёбки и булкой серого хлеба.

— Вот, чем богаты.

— Спасибо вам большое, — Шия подвинул миску к себе. — Мы из подземного города, в еде не прихотливы.

— Из подземного города? — Кассиний с интересом посмотрел на гостей.

— Ага, — ответил Мирко с набитым ртом. — На нас вчера горюны напали, разворотили всё. И на земле, и под землёй.

— А купол? — монах нахмурился. — Он вас разве не защитил?

— Они его тоже сломали, — Рика взяла булку и откусила большой кусок прямо от неё. — Это был Винторог, тот же, что и в Шош-Шааре.

— Вот оно что… Похоже, времена страшного суда не за горами. И очень скоро мы либо увидим Однокрылого Избавителя, либо все сгинем в огне за наши грехи.

— Больше оптимизма, брат Кассиний! — Славомир фамильярно похлопал монаха по плечу. — Намолите ещё своего Избавителя.

Окончив трапезу, Шия вместе с новым знакомым отправился к монастырским стенам, чтобы укрыть Шарлака. Кассиний раздобыл где-то большой кусок мешковины, размера которого было вполне достаточно для айзена. Шия принялся за работу, а Кассиний наблюдал за ним, сидя на камне.

— Скажи, почему вы против машин? — спросил разведчик, закрепляя ткань на земле колышками.

— Мы против тех машин, что копируют живых существ, — Кассиний поджал под себя ногу и обхватил щиколотку тонкими пальцами. — Это противоречит божественному замыслу.

— А-а-а, — Шия не особо понял ответ монаха, но переспрашивать не стал. Он уже почти закончил свою работу, как вдруг Кассиний вскочил с камня.

— Что такое?

— Смотри! — Кассиний указал пальцем куда-то Шие за спину. Тот оглянулся и увидел на горизонте тёмную тучу. А через секунду понял, что это стая горюнов, которая стремительно приближалась…