Элирм V

Владимир Готлейб, 2022

В жизни Эо, Германа и остальных наступила новая глава. Та самая, где герои понимают, что бежать уже по́шло и пора бы научиться играть по-крупному. Новый клан, новая территория, свежая порция приключений. А также собственный город. Но вот вопрос: что это будет? Окруженное частоколом поселение? Либо не пойми откуда взявшийся Лас-Вегас?

Глава 1

На точке возрождения царила гробовая тишина. По крайней мере, так казалось.

Вокруг по-прежнему сновали люди, и то и дело вспыхивали короткие яростные стычки, однако мы с друзьями чувствовали себя так, словно оказались в вакуумном пузыре. Невидимом, беззвучном, непроницаемом. Ограждающем от внешнего мира.

Мне, как и остальным, потребовалась пара минут, чтобы полностью осознать весь смысл и всю грандиозность неожиданного открытия. Уж больно очевидное и оттого чертовски ошеломительное оно было. Все равно, что зажженная петарда, брошенная под ноги прикорнувшей у подъезда бабульке.

— Боги, какой ужас… — прошептал Эстир, сунув в рот кончик правого уса. — Один из четырех братьев-стихиалиев… повелитель животного царства и, по сути, бог… а я игрался с ним как с какой-то плюшевой куклой…

— И еще «стрелял» из него по армии Доминиона, в прямом эфире, — нервно хихикнул Мозес. — После чего перевернул вниз головой и дунул в задницу, словно в дымящееся дуло револьвера.

— М-да.

— А я дернул за хвост… Нечаянно, — покаялся Герман. — Еще тогда, в башне. Когда тот увел у меня из-под носа говяжий стейк. Но это еще что. Гундахар так вообще предлагал…

— Велор, заткнись! — вовремя спохватившись, генерал шагнул вперед и отвесил напарнику увесистый подзатыльник. — Чертов стукач!

— Э, руки!

— Парни, не хочу вас расстраивать, но мы и правда беспросветно тупые… — продолжал сокрушаться шаман. — Его имя. На языке первых людей слово «ханг» означает «младший», а «вил» — «брат». «Айя лаир вил», помните? Фраза, что сказала Владу Алекса при встрече. «Я люблю тебя, брат». Тоже своего рода подсказка. Такая, что проще и быть не может. И те символы на его лапах.

— А что с ними?

— Вас не смущает, что у обычных зверей их нет? Ни у кого. Почему? Да потому что это символы стихиалиев!

— Ты прав, — Август медленно встал и прислонился спиной к мегалиту, разминая затекшие ноги. — Но кто по-настоящему тупой, так это я. В отличие от вас, мне понадобилось почти сорок лет, чтобы это понять.

— То есть? — удивился я.

— Видишь ли, мы с Хангвилом — давние друзья, — улыбнулся тот. — Где-то на третий год после моего пробуждения мы с Эдвардом и Адой отправились в подземелье под Закумом, что на восточном континенте. Там я его и нашел. Запертого в клетке из орихалка глубоко под землей. Не знаю, как много лет или веков он там провёл, но в благодарность за освобождение Заранда выразил готовность стать моим фамилиаром. Так мы и подружились. И почти три десятилетия оставались неразлучны до тех пор, пока его не убили.

— Убили?

— Да. Гармахис, — Август протянул мне ладонь, помогая встать на ноги. — Пернатый подонок отрубил Хангвилу голову. Клинком из божественной стали. Для любого из живых существ это означает одно — верную смерть. Окончательную и бесповоротную. Но только не для того, кто является истинно бессмертным. В тот день Заранда умер, как и умирал бесчисленное множество раз за те миллионы лет, что он бродит по свету, а затем заново переродился в крохотного медвежонка первого уровня. Я понял, кто он, когда нечаянно наткнулся на него в начальной зоне. Ровно за неделю до того, как встретил тебя. Но по какой-то причине Хангвил меня не вспомнил. Точнее — отнёсся со спокойной сдержанностью. Как к старому другу из детства, с которым связано множество теплых воспоминаний, однако при этом каждый понимает, что ваши жизненные пути давным-давно разошлись. Он словно ждал кого-то, но не меня.

— Эо, — улыбнулся Мозес.

— Верно, — подмигнул «учитель». — Было бы глупо представить, что Вайоми-старший проигнорирует пробуждение Влада и оставит потенциального наследника без присмотра.

— Август, а что насчет той статуи в пещере старых богов? С Пуньей на правом плече, — спросил я.

— Да, это тоже он. Вот только как давно это было, я и представить боюсь.

— Так это же просто отлично! — продолжал улыбаться толстяк. — Получается, что если наш рыжий мошенник — один из четырех братьев-стихиалиев, то мы теперь в шоколаде? Эх-х-х, Влад, и вот на кой, спрашивается, ты попросил пушистого дядю не участвовать в бою? Думаю, он в одиночку бы смог одолеть целую армию.

— Гы… пушистого дядю… — усмехнулся Герман. — А ведь и правда.

— Ошибаешься, — покачал головой Август. — Хангвил не всесилен, и обретение могущества не является его целью. Как и мы, он постепенно прокачивается до тысячного уровня, после чего встает перед выбором: разорвать бесконечную цепочку перерождений и уйти в Орлионтан вслед за братьями или остаться тут, но при этом начать путь с чистого листа. Как нетрудно догадаться, он неизменно выбирает второе. Почему? Не знаю. Быть может, что-то ищет. Какой-то уникальный опыт. Или же просто привык к этому миру и не хочет его покидать.

— Стало быть, надрать Зилоту задницу он не сможет?

— Нет, конечно. По силе он такой же, как и мы. Плюс-минус.

— Блин, обидно, — расстроился Мозес. — А я-то уж начал думать, что у нас появилась при себе ядерная боеголовка.

— Ты просто пытаешься наделить его человеческими качествами, напрочь забывая при этом, что Заранда — стихиалий, — ответил инженер. — Это для людей величие ассоциируется прежде всего с властью, статусом и способностью нагибать противников пачками. Хангвил не такой. Да, он может перегрызть пару глоток, но сделает он это тогда и только тогда, когда посчитает, что это необходимо. В остальном вся наша суета и конфликты его не особо интересуют. Он с гораздо большим удовольствием будет охотиться на бабочек или часами троллить волков, чем примет участие в бессмысленной бойне. А попытаешься его заставить или сделаешь то, что его разочарует, — Август перевел взгляд на меня, — он покинет тебя раз и навсегда.

— Вот поэтому я и ненавижу стихиалиев, — дернул щекой Гундахар. — Один вмешивается не в своё дело и провозглашает себя хранителем мира живых, уничтожая всех без разбора, в то время как второй, наоборот, отрекается от силы и влачит жалкое существование туриста и наблюдателя. Вот и какая, спрашивается, от них польза?

–…

— Что и следовало доказать.

Так и не дождавшись вразумительного ответа, генерал брезгливо фыркнул и направился в сторону подножия скалы, где среди груды обломков по-прежнему валялись сотни трупов. В основном бойцов Небесного Доминиона. А значит, в плане лута там было чем поживиться.

— Кстати о хранителях, — спохватился я. — Хангвил, ты покажешь нам дорогу в Орлионтан?

— Уа? — искренне удивился кошачий медведь.

Странно, но судя по его реакции и мимике, складывалось ощущение, словно он уже это сделал. Вот только как и когда — непонятно.

— Август, я опять что-то упустил?

— Угу, — кивнул инженер, провожая взглядом цепочку плененных солдат Доминиона. Беднягам не повезло упасть со скалы вместе с нами, как и воскреснуть посреди армии противника, отчего их тотчас же схватили люди Вергилия. — Ключ, отпирающий проход между мирами, у тебя уже есть. Причем давно. Тот крохотный предмет, что подарил тебе Хангвил, как только вы познакомились.

Я материализовал на ладони ту самую «косточку авокадо».

— Это семя Древа Миров. Нечто сродни Иггдрасилю. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это значит?

— И что мне с ним делать? — спросил я.

— Посадить. Как сажают обычное дерево. Рано или поздно оно вырастет, и проход откроется.

— И когда это произойдет? Неделя, месяц, год?

Август загадочно улыбнулся.

— Как знать? Полагаю, это зависит от тебя и только. Как говорится: «Достоин вечной славы тот, кто сам принять её готов».

— «За пепел пращуров своих, за храм своих богов», — закончил я.

— Верно. Путь в Орлионтан — испытание. И вполне возможно, самое тяжелое из всех, что были прежде. А вот что конкретно необходимо сделать, чтобы открыть проход — не знаю. Быть может, получить класс Стихиалиевого Стража. Или прокачаться до определенного уровня, чтобы попросту пережить переход и вернуться. Доподлинно неизвестно, что за гадость блуждает по пространству между мирами. И блуждает ли вообще. В любом случае, у нас в запасе еще как минимум три с лишним года. Будем пробовать.

— Минуточку, — поднял руку Эстир. — С Владом мы более-менее разобрались, и это хорошо. Но что насчет остальных? У меня, между прочим, этот квест тоже висит, как и у Германа с Полковником. Нам-то что делать? Сидеть и ждать?

— Уа!

— В смысле отправиться вместе? — удивился шаман. — Разве я похож на стихиалия?

— А ты думал, Эо будет отдуваться за всех в одиночку? — переспросил Август. — Нет, дорогой Глас. Вы вместе во всё это ввязались, вместе и будете разгребать.

— А не справимся — умрём. Нет, я, конечно, всё понимаю, но методы Системы явно оставляют желать лучшего.

— Постарайся взглянуть на ситуацию под другим углом. Столь жесткие условия могут говорить о том, что на самом деле она возлагает на вас большие надежды. А насчет методов ты прав. К сожалению, Система императивна до безобразия. Не утруждает себя излишним церемониалом и не тратит время на бесконечные: «хочу — не хочу», «буду — не буду». Просто сделай и всё.

— Ясно. И каков план?

— Для начала необходимо добраться до безопасного места и отдохнуть, — Август активировал меню NS-Eye, черкнув парочку сообщений подчиненным. — Затем правильно расставить приоритеты в контексте ближайшего будущего. Сегодня мы победили и выжили, что, разумеется, не может не радовать. Но теперь нам необходимо хорошенько проанализировать произошедшее и понять, чем именно нам это аукнется.

— Ада, Доусон, Окрус, Небесный Доминион, Зилот, Империя, Инквизитор и Райз, — принялся загибать пальцы Эстир. — Да уж, поводов для беспокойства хоть отбавляй. Плюс непонятно, что делать с Эйслиной. Она вообще кто? За нас или за них? Да и Отступника нельзя списывать со счетов. Сто процентов сидит там у себя на дне галактики и мечтает отомстить.

— Ты о чем? — не понял инженер.

— О том, что не так давно наш многоуважаемый танк стал первым и единственным человеком во Вселенной, кто умудрился врезать Отступнику и не попасться.

— Серьезно?

— Угу.

— Анаболик, ты с ума сошел?! — ужаснулся Август. — Ты что, реально дал в морду дьяволу?!

— Нечаянно.

— Ну ты даешь. Нечаянно ты мог разбить пару мензурок у меня в хозблоке, но это вообще что такое?!

— Вот только не надо на меня снова орать, — Герман шагнул в сторону, поспешив спрятаться за телом Мозеса. Видимо, он по-прежнему побаивался деда, что при нынешних обстоятельствах выглядело крайне комично. — Было — и было. Что теперь сделаешь?

— М-да. Ладно, об этом мы подумаем чуточку позже.

— А еще меня интересует история Галилео и его сына, — подытожил шаман. — Что за муть там у них произошла? И что еще за отряды повстанцев?

— Думаю, об этом Галилео сам вам расскажет. Когда появится.

— Господин Эо, — к нам подошел один из снабженцев. — Прошу. Ваши вещи.

Я принял увесистый сверток.

— Хорошенько же вас приложило скалой, — усмехнулся мужик. — Стихиалиевый Глидер и Цестус не пострадали, а вот броне и посоху однозначно пришел конец. Жалко, конечно, но ничего. В этом бою мы приобрели больше, чем потеряли. Выберете новый.

«Говори за себя, дружище, говори за себя», — подумал я.

Хоть я и пытался это всячески подавить, но душевная рана от предательства Алексы по-прежнему продолжала напоминать о себе, несмотря на все мои попытки думать о чем угодно, только не о ней.

Не знаю почему, но теперь она прочно ассоциировалась у меня со стелющимся по земле облаком яда. Приятно пахнущего, сладковатого на вкус, но при этом отравляющего всё вокруг. И тело, и жизнь.

Тем временем мужик продолжал стоять передо мной и вежливо улыбаться.

— Дай ему денег, — шепнул Август. — Чаевые. Так у нас принято. Тем более им пришлось раздробить скалу, чтобы добраться до твоего тела.

— О, точно. Прошу прощения.

Я оперативно перевел снабженцу пятьдесят золотых.

— Благодарю, — коротко поклонился тот, после чего взвалил на спину пузатый мешок и направился к следующему бедолаге.

— Любопытная у него профессия.

— И во многом необходимая, — кивнул инженер. — Только снабженцы имеют право обирать тела союзников на поле боя. Остальным это делать категорически запрещено. Иначе воровство и поножовщина превратятся в наших преданных спутников.

— А что, весьма умно. Эту бы идею, да жителям Нового Света, — усмехнулся Герман. — Помните, как они дрались за перчатки и сапоги? На убой и без дураков, словно звери.

— Да, к сожалению, человеческому виду это свойственно, — Август отвлекся, повернув голову в сторону группы офицеров. — Сатир, что там у вас?

— Отряд походного охранения готов. Ждем остальных и выдвигаемся. Пять минут.

— Ясно. Что по пленникам?

— В районе трехсот.

— Хорошо. Как прибудем на место, пошли запрос Небесному Доминиону. Скажи, что мы готовы к обмену. Курс тот же. Остальных пускай выкупают.

— Август, с нами еще была группа орков во главе с Ар-Хаконом. Надо их вернуть, — обратился я.

— Понял. Сделаем, — ответил за него Сатир.

Я благодарно кивнул, почувствовав некоторое облегчение.

Все-таки ситуация как нельзя кстати складывается в нашу пользу. Если бы мы проиграли сражение, то у Ар-Хакона и его людей попросту не осталось бы шансов вновь обрести свободу. Да и в целом когда-либо покинуть пределы пыточных застенок. А так у нас появилось достаточно рычагов влияния, чтобы их вызволить. Сомневаюсь, что при всей циничности и хладнокровии Белара он ценит своих бойцов меньше, чем группу низкоуровневых орков. А это значит, что тогда в лесу я принял единственно верное решение. Если бы мы остались дожидаться их воскрешения у разбитого цеппелина, то погибли бы все. Но зато теперь, победив армию Доминиона, мы можем диктовать им свои условия. Восстановить утраченный статус-кво.

— И куда мы сейчас? — спросил у Августа Эстир.

— Для начала нам необходимо преодолеть порядка тридцати километров пути и добраться до очередного портала. А уже оттуда мы отправимся в то место, что станет нашим домом на ближайшие пару лет.

— Что за место?

— Увидишь, — улыбнулся инженер. — К сожалению, после теракта на улице Кланов почти все движимые и недвижимые активы Вергилия либо разворовали, либо захватили, однако кое-что все же осталось. То, что я приберег на черный день. Небольшой клочок земли двести на сто километров, о котором никто не знает. Оттуда мы и начнем. С чистого листа. После чего займемся обретением утраченного. Не для того я рисковал жизнью и горбатился столько лет, чтобы тело Вергилия рвали на части.

Август выдержал минутную паузу.

— Как освоитесь, проведем небольшое собрание, на котором я постараюсь оперативно ввести вас в курс дела, а также хочу получить ответ на один крайне важный для меня вопрос.

— Какой?

— Готовы ли вы вступить в наши ряды? Стать частью Вергилия. Либо наоборот, предпочтете идти своим путем.

— Ты предлагаешь нам вступить в клан? — обрадовался Герман.

— Да. Более конкретное предложение я озвучу на встрече. Поэтому у вас будет время хорошенько об этом подумать, а также взвесить все «за» и «против». Если откажетесь — я пойму. Более того, я и мои люди всегда будем вам рады. Мой дом — это ваш дом. Но если согласитесь, то приготовьтесь к тяжелой работе. В настоящее время скопилась целая масса вопросов, требующих нашего пристального внимания.

— Хорошо, — ответил я. — Мы подумаем.

— Вот и отлично. В таком случае отправляемся.

Вскоре Август скомандовал всеобщее построение, и немногочисленная армия Вергилия тронулась в путь.

* * *

— Минуточку. Флин, я не понял, куда они все портуются?

— Не знаю, господин Аполло, — ответил секретарь. — Но явно не в столицу Сумеречных земель. Иначе наши люди давно бы их заприметили.

— Они же должны были отправиться в Зефон! Выкупать территорию у Совета. Мы же проверяли, у Вергилия не осталось земельных активов!

— Судя по целенаправленности их перемещения и вполне расслабленному виду, где-то мы все-таки просчитались.

— Да чтоб тебя! — Аполло резко вскочил, после чего смахнул со стола и швырнул об стену очередную вазу. — Мне уже осточертело чувствовать себя идиотом! Когда? Когда дойдет очередь до наших шпионов? Я хочу знать, куда они направляются?!

— Еще минут десять.

— У-у-у… сучье вымя… Ладно, я буду у себя в кабинете, — гном двинулся в дальний конец обсерватории, выуживая из кармана портсигар. — И еще, отмени на хрен все встречи! На сегодня и завтра. Не хочу никого видеть.

— Как прикажете, господин.

С некоторых пор Аполло пребывал в гневе, и Флин прекрасно понимал почему. Его хитрый план по использованию ресурса «двадцать первых», что на этапе планирования казался безупречным, теперь знатно пошатывался, рискуя развалиться в любую минуту. А его нерешительность в бою Доминиона против Вергилия еще сильнее усугубила ситуацию.

Эо О’Вайоми и Август Тарн победили Белара самостоятельно, лишив Аполло благоприятной возможности примазаться ко всеобщему триумфу и тем самым реабилитировать фамилию Кэрту. Отчего теперь у главы Меридиана оставалась последняя надежда, что обанкроченный клан попросту не вывезет всех материальных затрат и не справится без его финансовой помощи. Как, впрочем, и любой другой. Однако если и тут проблема чудесным образом разрешится, то значит, Аполло им в одночасье станет не нужен. И как следствие, все его планы и усилия отправятся коту под хвост. На что прямо сейчас появился весьма жирный намёк.

— Ничего… ничего… — доносилось недовольное ворчание из кабинета, прерываемое частым чирканьем зажигалки. — Весь их успех — результат банальной импровизации и удачи. Но это не может продолжаться до бесконечности. Рано или поздно они столкнутся с проблемой, которую не в состоянии решить. А значит, у Меридиана еще будет возможность ухватить их за яйца… ФЛИН?! НУ, ЧТО ТАМ?

— Еще пара секунд… Да! Есть координаты!

— И где они?

— На северо-западной окраине Сумеречных земель. У побережья Бескрайнего океана. Где-то между Амфиром и поясом Толомея.

— Не понял. Это где вообще? — удивился Аполло. — Там есть города? Или хотя бы поселения?

— На десятки километров вокруг ничего. Кругом одни горы, леса и болота. Далее есть город Эфол, Шадэ, Мирхеам, Харот, Маршанк и Джудекка.

— Так, ладно. Дай-ка я сам посмотрю. Все равно их названия мне ни о чем не говорят.

Получив от секретаря координаты, Аполло развернул перед глазами виртуальную карту мира.

По форме весь западный континент, на котором они находились, напоминал собой тушу медведя, где брюхо и задница были частью Валийской империи, а голова, грудь и шея были переданы на откуп правителям Сумеречных земель.

Сотни, а то и тысячи разноцветных флажков, хаотично разбросанных от края до края и буквально пестрящих обилием красок. А также один серенький, непримечательный и практически полностью сливающийся с цветовой палитрой территории, обозначенной как ничейная.

Этот флажок был расположен в самом центре «медвежьей пасти». Там же и мигал красным цветом маячок одного из шпионов.

— М-да, ну и местечко. И кому вся эта земля принадлежит?

— Клану под названием «Беатриче», — ответил секретарь.

— Хм-м, не слыхал о таком.

— Честно говоря, я тоже.

Аполло задумчиво провел ладонью по красному гребню, при этом нечаянно посыпав себе голову пеплом от сигары. Что, впрочем, осталось незамеченным.

— Как интересно. Неизвестный клан, что приобрел весьма внушительный участок земли в столь суровом и опасном районе. Флин, а загляни-ка в клановую сводку и проверь, сколько человек числятся в этом Беатриче?

— Пятнадцать, господин Аполло.

— Сучье вымя… — кисло усмехнулся гном. — Так я и знал.

— Фиктивный владелец?

— Разумеется. Судя по всему, Август Тарн заранее подготовил для себя надежный плацдарм. Как раз на тот случай, если дела Вергилия пойдут под откос. И ведь знал же, что на эти земли никто не позарится. Хитрый ублюдок.

Будто бы в подтверждение его слов, ничем непримечательный серый флажок подернулся рябью, а затем преобразился в мерцающую золотым цветом букву «V» — Вергилий.

— Что ж, умно. Но в то же время и глупо…

Аполло изучал карту мира еще не менее пяти минут, прежде чем в его глазах вновь загорелся живой огонёк.

— Так. Флин, живо собирайся!

— Мы куда-то поедем?

— Не мы, а ты. Ты отправляешься в Зефон!

— В Зефон? Когда?

— Сейчас! И нечего так тяжело вздыхать, гадкая ты сварливая морда. Кажется, у меня только что родилась гениальная идея!

* * *

Вспышка!

Внимание! Клан «Вергилий» объявил войну клану «Беатриче».

Пять секунд. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

Вспышка!

Внимание! Клан «Беатриче» объявил о безоговорочной капитуляции и был расформирован. С этого момента все движимые и недвижимые активы клана «Беатриче» переходят в собственность клана «Вергилий».

— Беатриче? — улыбнулся я.

— Да, я люблю «Божественную комедию», — подмигнул Август. — Вергилий, как символ разума, а также наставник и проводник. И Беатриче, что сопровождала Данте по земному раю.

— А что, тебе подходит.

— Знаю, пошли. До кланхолла еще три километра.

Мы снова двинулись в путь.

Перешагнув через подрагивающую арку портала, мы оказались на территории, что и при всем желании невозможно было охарактеризовать как ласковую и приветливую.

Суровый норвежский пейзаж, дующий со стороны моря холодный пронизывающий ветер и десятки, а то и сотни километров горной гряды, опоясывающей территорию клана с севера и востока.

Сейчас мы маршировали как раз-таки на северо-восток. По дороге вдоль берега реки с очень сильным течением и частыми водопадами. Впереди и слева — небольшой, но при этом на удивление густой хвойный лес, что будто бы укрываясь от порывов шквалистого ветра, решил пустить корни исключительно в пространстве между холмами, тщательно оккупировав там каждую складочку и ложбинку. Притом, что сами верхушки холмов поголовно оставались лысыми, за исключением вздымающихся к небу смотровых вышек.

Мы пока еще не видели наш новый дом. А как завернули за угол и вышли из леса — пришли в изумление. Это был не кланхолл и не замок в привычном для нас представлении, а самая настоящая крепость.

Древняя и полуразрушенная она была расположена практически вплотную к горе, что словно корнями дерева, обнимала её подножием справа и слева, тем самым формируя дополнительную естественную защиту.

Высокие толстые стены, башни, бойницы, жилые корпуса и недвусмысленный намек на дваргийскую архитектуру. Ту самую, где утилитарность и прагматизм ценятся гораздо выше, нежели эстетика и красота. Это не изысканная резиденция императора в Затолисе, пестрящая обилием золота и мрамора, а грубый и серый бетонированный бункер, что будто бы достали из-под земли, а затем влепили вокруг идеально соответствующий природный ландшафт.

«Да уж, этот «домик» явно не для слабаков», — подумал я.

— Ну, нихрена себе! — воскликнул Герман. — Вот так Минас-Тирит!

— Не, не похож, — ответил Глас. — Минас-Тирит был выдолблен в скале и буквально взбирался на неё многочисленными ярусами, а эта крепость просто стоит рядом. Примыкает, но не касается.

— Зато какая огромная!

— Что верно, то верно.

— Август, но зачем нам такая? — поинтересовался Мозес. — Она ведь реально гигантская. Тут и тысячи человек не хватит, чтобы её обслужить.

— На вырост, — усмехнулся инженер. — Лично я предпочитаю сразу подыскать себе дом побольше, вместо того чтобы раз в год паковать чемоданы. К тому же, вы у нас теперь звёзды. Поэтому стоит Эо, Герману или Гласу бросить клич, как в каждый из порталов империи выстроится длинная очередь. Соответственно, дефицит рук и кадров — вопрос времени.

— А почему на эту территорию никто не позарился? — спросил я.

— Хороший вопрос, — ответил Август. — С одной стороны, наш участок хоть и маленький, но при этом надежно защищен, словно Швейцария. На востоке и севере одни горы, что, собственно, вы и сами видите. На западе Бескрайний океан, сплошь усеянный айсбергами, аномалиями и блуждающими рифами. А на юге у нас болото, каньон, дремучий лес и снова болото. Поэтому в плане обороны это место идеальное.

— Тем более.

— Но, с другой стороны, мы, во-первых, изолированы. Во-вторых, в плане логистики вся эта территория — сущий кошмар. В-третьих, тут кругом одни монстры от трехсотого уровня и выше, а также многочисленные дикие племена, чья высокая степень концентрации по-прежнему вызывает у меня опасения. В-четвертых, тут ужасный климат, да такой, что летом жарко хоть вешайся, а зимой, наоборот, приходит лютый мороз…

— Не сказал бы, что тут жарко, — поежился Герман.

— Сегодня просто день неудачный, — прокомментировал один из солдат. — Вся последняя неделя была пасмурной и дождливой.

— А-а, ясно.

–…И в-пятых, все эти земли до невозможности скупы на ресурсы. Точнее — тут нихрена нет. За исключением дерева, камня и пресной воды, — закончил Август.

— Звучит и вправду не очень.

— Да. По крайней мере, так думают все, кто когда-либо сюда забредал. Однако все они ошибаются.

— Ты знаешь о чем-то, о чем не знают другие? — спросил я.

— Как правило, жители Элирма брезгуют технологиями. Я — нет. И вместо того, чтобы взывать к духам стихий и заниматься поиском месторождений по старинке, я бы посоветовал им разобраться в таких превосходных вещах, как радиолокация и спектральный анализ почвы. Поэтому да, кое-какие ресурсы тут все-таки есть. И не только они. Но об этом мы поговорим чуточку позже. А сейчас прошу меня извинить.

Ускорив шаг, инженер вышел вперед и двинулся навстречу показавшейся из ворот крепости группы людей.

— Генри, — широко улыбнулась женщина, после чего приблизилась к Августу вплотную и нежно погладила того по щеке. — Рада, что ты вернулся. Честно говоря, я переживала. Думала, мы никогда уже не увидимся.

Странно. С виду молодая, лет тридцать пять от силы, однако по её мимике и немного скованным движениям складывалось ощущение, что на Земле её было не меньше семидесяти.

Невысокая и чуть полноватая, она смотрела на Августа не как на начальника или главу клана, а как на близкого друга семьи. При этом в её взгляде чувствовалась та самая искренняя доброта, что обретается исключительно с возрастом как результат познания многочисленных жизненных тягот и горя. Она была словно бабушка, что лишь одним своим появлением создает вокруг себя атмосферу домашнего уюта и теплоты. Мне даже на мгновение показалось, что я почувствовал витающий в воздухе аромат варенья и пирожков.

— Привет, Элли, — улыбнулся Август. — Как вы тут?

— Да как обычно, — хохотнула та. — С раннего утра и до позднего вечера в делах и заботах. Но комнаты подготовили. Да и Рамзи уже вовсю колдует на кухне. Поэтому к приёму готовы.

— Спасибо тебе большое. И познакомься, наши гости.

Повернувшись вполоборота, Август повел ладонью в нашу сторону.

— О, а я ведь только сегодня утром видела вас по телевизору! — обрадовалась Элли. — Эо, Герман, Мозес, Илай, Локо и Глас Эстир. Да, точно. Ох, и задали вы жару Небесному Доминиону! Спасибо вам за это. Хорошие вы парни, достойные. Многим из нас подарили надежду. А лично тебя, провидец, я вообще обожаю. Среди всей вашей группы ты — мой любимчик. Вот только тот эпизод с унитазом явно был лишним.

— Сердечно благодарю вас, мадемуазель, — вежливо поклонился тот, прижав к груди шапку-ушанку.

— Так, ну ладно, — похлопала себя по бокам женщина. — С каждым из вас поболтать мы еще успеем, поэтому, пока есть время до ужина, проходите и располагайтесь. И вот, возьмите ключи от ваших комнат. Мы решили не расселять вас по отдельности, а расположить сразу всех вместе в западной башне. На каждом из семнадцати её этажей по четыре комнаты плюс единый для всех общий зал, поэтому свободного места у вас будет более чем достаточно. Собственно, как и полагается согласно вашему статусу. Вот, прошу, — Элли принялась раздавать нам ключи. — Эо, Герман, Глас и господин Гундахар. Ваши комнаты расположены на самом верху. Локо, Мозес, Илай и Готэн, вы будете жить этажом ниже…

— Что?! — удивленно прогудел генерал. — Нет. Нет-нет-нет, я не стану жить в башне и уж тем более рядом с этими упырями. Поэтому давай-ка, пухлая тетка, пошурши там у себя по карманам и придумай мне что-нибудь другое. Я хочу место в подвале. С камином и двуспальной кроватью.

— В подвал пока доступа нет. А будешь выпендриваться — сгною. Я тебе не горничная и уж точно не пухлая тетка, — ласково промурлыкала та. И не знаю почему, но её слова звучали куда более устрашающе, чем все угрозы Фройлина вместе взятые.

— У-у-у… — игв раздосадовано покрутил в руках медный ключ. — Проклятье… Что на Зунгуфе, что тут — все женщины одинаковые… Ладно, хорошо, но тогда я хочу комнату с видом на океан.

— У тебя и так уже комната с видом на океан.

— А камин?

— И камин.