Эта ведьма настолько ленива, что ничего не может без своего помощника!

Dark JoKeR (2024)

Нэйл с самого детства воспитывался ведьмой по имени Нуна. Но что он знает о ней? О чём она думает и что скрывает? С кем сражается и от кого бежит? И почему просыпается заплаканной по утрам? Удастся ли Нэйлу получить ответы на все эти вопросы, и чем это для него обернётся — узнаете на страницах книги.

Глава 2

Старая телега скрипела колёсами по грязному тракту. На устланном соломой днище сидел, прижавшись спиной к почерневшему от грязи бортику и изнывая от бесконечной тряски, Нэйл. У него на коленях дремала Нуна. Из тех редких разговоров с другими мальчишками, которые иногда случались во время походов за продуктами, Нэйл знал, что обычно всё должно быть наоборот. Но он совсем не возражал. Без него Нуне пришлось бы несладко. Старик, правящий кобылой, даже не пытался объезжать россыпи колдобин и ям, что повыскакивали как грибы после вчерашнего ливня.

— Далёко, стал быть, путь держите? — просипел он. Сдвинул соломенную шляпу на лоб, поскрёб блестящую от пота залысину и вернул головной убор на место.

Нэйл и сам не знал. После их спешного отъезда из Уэймута — как позже выяснилось из газет, спустя неделю в городе вспыхнула бубонная чума, и его закрыли на карантин — они просто скакали с места на место. Нуна ничего не объясняла, однако настаивала на том, что нигде нельзя задерживаться надолго.

— На юг… — неуверенно произнёс мальчик. Прозвучало так, будто он не отвечал, а спрашивал.

Старик отпустил поводья и, обернувшись через плечо, изучающе уставился на Нэйла белёсыми глазами. Мальчик внутренне съёжился от его пристального взгляда. После допущенной оплошности он старался избегать чужого внимания и всё время проверял, на месте ли капюшон. Вот и сейчас рука машинально схватилась за него. Жаль, что баночка с румянами осталась в домике на окраине Уэймута, а сделать новую времени не было.

Оставшаяся без хозяйского присмотра кобыла самовольно свернула с тракта в направлении прилегающей лесополосы. Телега съехала в кювет и безнадёжно увязла передними колёсами в скопившейся там слякоти.

— В саму грязищу завела, кляча бестолковая! — зло прикрикнул старик на лошадь, выбравшись из зарослей лопуха, куда он от неожиданности свалился с ко́зел. Она оторвалась от безмятежного пощипывания травы и возмущённо фыркнула, когда старик отвязал её и хорошенько врезал ладонью по крупу.

Потирая ушибленный копчик, Нэйл спрыгнул с телеги и аккуратно перенёс Нуну на землю. Она, к слову, как спала, так и продолжала. Нэйл невольно вспомнил, как в детстве она сама частенько переносила его в кровать, когда он, набаловавшись, засыпал где ни попадя. Ностальгическая улыбка тронула мальчишечьи губы. Нуна довольно всхрапнула. Вышло громко.

— На вид царевишна, а храпит чо медведь в берлоге, — одобрительно крякнул старик, выглядывая у Нэйла из-за плеча. — Матрона у тебя всем на зависть.

Мальчик вздрогнул. Похоже, это уже вошло у него в привычку. Не оборачиваясь, он поправил капюшон и отстранился.

— Не матрона она мне, — тихо буркнул он себе под нос.

Кусты впереди шевельнулись. Нэйл поднял взгляд и едва успел отскочить в сторону. Там, где он стоял мгновение назад, из земли торчала стрела.

— Разбойники! — крикнул мальчик и бросился к Нуне, избегая второй стрелы.

В кустах кто-то смачно выругался.

Старик, возившийся у телеги, замешкался; третья стрела угодила в его бедро. Кряхтя, он кое-как заполз под телегу. Нэйл с Нуной на руках уже мчался к нему.

— Ма-алявочка-а, — приоткрыв глаза, сладко потянулась Нуна и повисла у него на шеи. — Мы уже приехали?

Четвёртая стрела вскользь коснулась плеча мальчика, оставляя на коже кровавый росчерк, заалевший сквозь прореху в накидке. Стиснув зубы, Нэйл прижал к себе Нуну и прыгнул под телегу. Прокатившись по грязи, они остановились аккурат перед охающим и ахающим стариком, стискивающим раненое бедро.

— Малявочка, что происходит? — требовательно спросила Нуна.

Нэйл набрал в грудь воздуха, чтобы рассказать о засаде, но разбойники опередили его. Понимая, что от стрельбы теперь нет никакого прока, они в полном составе повылазили из своих укрытий.

— Эй, уважаемые, вылазте-ка из-под телеги, — гнусавым голосом пропел кто-то из них. — На самом деле мы люди порядошные, почём зря не обидим.

— Да-да, — поддакнул ему другой высокий голосок. — А стрелы — так это Жулька, лучник наш, нервный просто. Рука соскочила, с кем не бывает. Времечко нынче опасное, уж не обессудьте.

Вся шайка расхохоталась. Прислушавшись, Нэйл насчитал порядка шести человек. Однако количество ботинок, что виднелись в прогалине между телегой и землёй, указывало на то, что их могло быть и больше. Он посмотрел на Нуну и, к своему удивлению, заметил сомнение на её лице. Обычно она бы уже давно достала свой гримуар и шарахнула по ним каким-нибудь убийственным колдовством. Но хоть гримуар она и достала, открыть так и не осмелилась. Мальчик подумал, что это всё из-за старика, и решил действовать самостоятельно.

Продолжая кривляться и идиотничать, разбойники неспешно окружали телегу. Нэйл выбрал момент, катнулся к намеченной жертве и схватил её за сапог. Рванул на себя — и разбойник с воплем грохнулся наземь. Осталось лишь выскочить из укрытия и отвесить злодею оплеуху, да посильнее. Затем браться за следующего.

Один за другим разбойники падали навзничь, не успевая даже пискнуть. Нэйл не был каким-то гением рукопашного боя, но от природы был быстр, ловок и силён. Кроме того, хорошо разбирался в анатомии человеческого тела. Нуна научила, очень полезная наука в сфере целебного зельеварения. Его молниеносные точечные удары являли собой грозное оружие против неподготовленного противника. Обычная мелкая шпана не чета опытным воинам, у них не было и шанса.

— Выходите, — разобравшись с последним разбойником, постучал по телеге Нэйл. Он протянул руку Нуне, но тут из ниоткуда выскочил карлик и вцепился зубами в его ногу.

Мальчик покатился по земле, пытаясь избавиться от карлика, но тот вгрызся точно волк. Когда зубы прокусили штанину и заскребли по плоти — из глаз Нэйла брызнули слёзы.

— Отпусти! Пожалуйста, отпусти! — совсем по-детски завопил он, молотя кулаками по земле. Но карлик был неумолим. Пока на его затылок с громким: «Хрясь!» не обрушился увесистый гримуар.

Нэйл отпихнул карлика ногой и бросился в объятия Нуны.

— Ну, ну, малявочка, не плачь. Нуна всегда рядом, — прошептала она, когда плечи Нэйла затряслись. Всё-таки он ещё ребёнок. С детьми такое иногда случается.

Немного успокоившись, Нэйл отстранился от Нуны. Ему стало стыдно за своё поведение, из-за чего вышло немного резковато. Но Нуна в ответ лишь тепло улыбнулась. Мальчишеская гордость подстрекала сказать какую-нибудь банальную гадость в духе «я не нуждался в твоей помощи, дура!», но мальчик не стал. Просто встал, отряхнулся и, прихрамывая, пошёл проверить, как там старик.

Старик был плох. Он ещё дышал, но бескровные губы едва хватали воздух. На бледном лице блестели испарины, под ногой растекалась лужа крови. К несчастью стрела угодила в бедренную артерию. Время шло на минуты. Если бы он только не выдернул стрелу…

— Нуна, скорее помоги ему! — окликнул её Нэйл и стал искать что-нибудь, чем можно перетянуть рану. Ему на глаза попался моток бечёвки, свисавший с пояса одного из разбойников. Ей-то мальчик и воспользовался.

В загашнике Нуны нашлось всего лишь одно зелье для заживления ран, и Нэйл, как настоящий рыцарь, уступил его старику, хотя его собственная рана жуть как болела. Нуна удостоила своего воспитанника поцелуем в щеку, оставляя на ней явный тёмно-фиолетовой след от помады, и прошептала над его ногой своё знаменитое «заклинание» про кошечек и собачек. Удивительно, но на сей раз оно сработало. Острая пульсирующая боль стихла, а рана затянулась. Мальчик подумал, что Нуна схитрила и где-то в промежутках между словами прочла настоящее заклинание, но шанса выяснить это не представилось: она уснула прямо рядом со стариком.

Нэйл остался один на один с целой кучей проблем.

— Ма-алявочка-а, — как обычно сладко зевая, расплылась в улыбке Нуна и села в кровати. Проморгалась и удивлённо осмотрелась. — Где мы?

— Проснулась, лентяйка? — строго осведомился Нэйл, словно отец, отчитывающий непутёвое дитя. Да и выглядел он соответствующе: сидел на стуле со скрещёнными на груди руками, закинув ногу на ногу, и не спускал с неё пристального взгляда.

Нуна сделала виновато-глупое выражение лица и притянула Нэйла к себе против его воли.

— Не злись на Нуну, — примирительно промурлыкала она, крепче прижимая мальчика к груди. И словно этого было недостаточно, уткнулась носом в его макушку.

Нэйл почувствовал острую нехватку кислорода. Он потребовал немедленно отпустить его, но слова тонули в декольте Нуны, превращаясь в поток невнятного бурчания. Не придумав ничего другого, он снова поступил как ребёнок.

— Ай! — воскликнула Нуна и отшатнулась назад, обиженно смотря на мальчика, который жадно глотал воздух ртом. — Ты чего кусаешься?

— Когда ты уже перестанешь так делать?! — проигнорировал её Нэйл, по новой устраиваясь на стуле.

Нуна сменила обиженное выражение лица на лукаво-хитрое и тоже проигнорировала его вопрос. Лишь загадочно улыбнулась.

— Так где мы, малявочка?

Мальчик ворчливо пересказал Нуне события, произошедшие после того, как она уснула.

Первым делом Нэйл связал всех разбойников по рукам и ногам. Найденного мотка бечёвки хватило, чтобы связать троих человек, после чего в ход пошли ремни и шнурки. Когда очередь дошла до карлика, мальчик не поленился, оторвал кусок рукава от его рубахи и им же заткнул ему рот. Была ли это практичность или же детская обида, он и сам затруднялся ответить. Просто почувствовал в этом острую необходимость.

Далее он попытался вытолкнуть телегу. Благодаря своим врождённым особенностям, ему хватало сил толкать её вперёд, но телега продвигалась очень медленно. Грязь неохотно отпускала её. Да и сам Нэйл постоянно поскальзывался на ней. Один раз даже упал, больно ударившись носом об днище. Но нет худа без добра: злой как чёрт, мальчик вскочил, размазал по лицу грязь, кровь и непрошенные слёзы и, скрипя зубами, взялся за телегу с утроенной силой. Его старания быстро окупились.

Нэйл уложил Нуну со стариком в телегу и отправился за кобылой, которая скрылась где-то среди деревьев. Найти её оказалось несложно: к лесу тянулся длинный шлейф ощипанной травы, словно животное не кормили с самой зимы. Держа в голове, что лошади не любят, когда к ним подкрадываются сзади, мальчик осторожно вошёл в лес и, аккуратно ступая, двинулся к кобыле. Она увлечённо щипала подлесок возле старого высокого дуба, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Нэйл был уже почти у цели, когда из соседних зарослей с рёвом и хрустом выскочил большой бурый медведь. Лошадь испуганно заржала, вздыбившись, и помчалась наутёк, едва не затоптав Нэйла. В последний момент он увернулся и ловко запрыгнул ей на спину, вцепившись в поводья. Медведь бросился следом, ломая кустарники и молодые деревья.

Лошадь неслась как сумасшедшая. Страх настолько отупил её, что, если бы не Нэйл, с трудом, но всё-таки направляющий животное, она бы уже давно разбилась насмерть о какой-нибудь мало-мальски крепкий дуб. Когда впереди забрезжил свет, означавший конец лесополосы, истеричный галоп кобылы сорвался в какой-то безумный карьер. Вжимаясь щекой в потную гриву, Нэйл молился всем светлым богам, которых знал, чтобы не свалиться с лошади. И чтобы проклятый медведь, упорно преследующий их, ничуть не уступая в скорости, наконец отстал! Но чуда не произошло. Если не сказать хуже. Не зря же боги давным-давно покинули мир людей, оставив о себе лишь воспоминания в виде святых реликвий и проклятых вещей.

Совершая последний спасительный рывок, лошадь просчиталась и зацепилась передними копытами за корягу. Нэйл спрыгнул с неё за секунду до того, как кобыла, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на спину. Сгруппировавшись, мальчик покатился по земле, слыша за спиной отчаянное ржание лошади, сломавшей хребет. Из леса к ней уже бежал медведь.

Лёжа на земле и слушая душераздирающие крики поедаемого заживо животного, Нэйл лихорадочно соображал, что же делать дальше. После столь интенсивной погони вышедшему из спячки медведю будет мало одной кобылы. Закончив с ней, он точно нацелится на них. Нужно быть готовым дать отпор. Но как это сделать, когда всё тело превратилось в один сплошной синяк? Ладно хоть кости целы, и на том спасибо.

Помощь пришла откуда не ждали.

Где-то вдалеке послышался топот копыт. Нэйл подтянулся на локтях и прищурился: неизвестные всадники приближались, несясь по тракту на огромной скорости. Мальчик разглядел медвежий герб на доспехах всадников и выдохнул, мысленно прося у богов прощение за свой мимолётный скептицизм. К ним на помощь мчались стражники из близлежащего города Берулина. Хорошенько спрятав отметину, Нэйл раскинул руки в стороны и расслабленно засмеялся.

Медведь оторвался от добычи и навострил окровавленную морду на смеющегося мальчика. Видимо, что-то в его поведении не понравилось зверю, и он с устрашающим рёвом бросился на Нэйла. Но три арбалетных болта, вспахавшие землю перед самым носом медведя, заставили того передумать. С рычанием он нехотя отступил к лесу, не сводя с Нэйла и всадников налитых кровью глаз.

В ходе дальнейших событий выяснилось, что один из стражников приходился старику племянником. В городе давно ходили слухи о банде лесных разбойников, устраивающих засады на тракте, поэтому, когда дядя не вернулся домой, стражник забеспокоился. Собрал небольшой отряд и выдвинулся на поиски родственника. И весьма кстати, стоит заметить. Промедли они хоть на мгновение, старик, да и Нэйл с Нуной — все бы пошли на обед медведю.

Капитан стражи щедро заплатил за помощь в поимке разбойников. Он высоко оценил навыки Нэйла и даже предпринял настойчивые попытки завербовать его в ряды стражи, но мальчик, естественно, отказался. Капитан немного поворчал, но всё же смирился с его выбором и отпустил на все четыре стороны. Однако прежде выписал разрешение на пребывание в городе. Карантинные меры. Здешний лорд опасался заражённых и зорко следил за тем, чтобы ни один не проник за городские стены, принеся с собой смерть и разрушения. Нэйлу крупно повезло: если бы не капитан, ему пришлось бы пройти тщательный осмотр у местной коллегии докторов на предмет наличия признаков заражения. Их бы они не нашли, чего не скажешь об отметине, занимающей половину левой стороны лица.

— На часть этих денег я снял комнату на постоялом дворе и принёс тебя сюда, — закончил историю мальчик.

— Нунин маленький герой! — Нуна порывисто поцеловала его в щёку. Затем прижалась лбом к его лбу и тихо произнесла: — Нуна очень любит тебя, малявочка.

— Угу, — отозвался Нэйл. И хоть большую часть времени он был против всех этих телячьих нежностей, сейчас ему не хотелось нарушать этот момент близости.

На следующий день, пока Нуна спала, Нэйл как обычно отправился на рынок. Он подозревал, что они не задержатся здесь надолго, поэтому решил заранее запастись припасами в дорогу.

Берулин — небольшой городок, буквально две перпендикулярные улицы со множеством соединяющих их улочек. С высоты птичьего полёта он чем-то напоминает путину. Исходя из этого, странно, что на гербе города нарисован медведь, а не тот же паук. Но местный рынок забит медвежьими шкурами, жиром, желчью, клыками и когтями. Он, кстати, расположен аккурат в центре перекрестия и представляет с собой ряды торговых палаток, сплочённых вокруг городской площади. В отличие от шумного Уэймута народа здесь практически не было, поэтому Нэйл мог свободно разгуливать между рядами, покупая всё необходимое.

— Сэр, сэр, купите газетку! — настойчиво окликнули Нэйла, когда он придирчиво осматривал помидоры у одной пожилой женщины с недовольным лицом. Ей совершенно не нравилась дотошность маленького покупателя, который без труда находил среди пожухлого и подпортившегося товара свежак, запрятанный глубоко на дно ящика.

Нэйл обернулся и увидел перед собой чумазого газетчика лет семи в потрепанной клетчатой кепи с вышитым на ней логотипом издательства. В руках он держал стопку мятых газет. Одну протягивал Нэйлу. Мальчик достал из кармана медяк и протянул в ответ.

Устроившись на лавочке подле фонтана, Нэйл развернул газету и принялся читать. Главная страница, ожидаемо, пестрила заголовками о распространяющейся чуме. Первые симптомы, методы лечения, статистика смертности, некрологи — всё это совершенно не интересовало Нэйла. Не то чтобы он халатно относился к столь серьёзной угрозе, просто знал: Нуна сделает всё, чтобы огородить его от болезни.

Мальчик перелистнул страницу и вдруг замер. Со страницы на него смотрел портрет Ловетт — главы Великого Ковена. На её плече восседал большой крылан, и мальчику он показался до жути знакомым. Что-то на уровне подсознания посылало сигналы в мозг, но он не мог их обработать. Воспоминания не приходили. Шевелились где-то в дымке, о существовании которой Нэйл раньше даже не подозревал. Левый глаз обожгло огнём, когда он попытался заглянуть сквозь неё; Нэйл болезненно вскрикнул. Отметина пульсировала словно свежевыжженное клеймо.

— Всё в порядке, юноша? — озабоченно спросила проходящая мимо старушка. Одета она была явно не по погоде. Чёрные плотные одежды скрывали практически всё её тело, за исключением лица и шеи. Впрочем, их скрывала длинная вуаль, прилаженная к шляпке с фиолетовым пером.

— Д-да, — растеряно кивнул Нэйл. Оба события вызывали у него недоумение.

— Вот и хор… — старушка сильно закашляла, не договорив. — Простудилась, наверное, где-то. Температура с самого утра и знобит, — откашлявшись, смущённо пробормотала она и вытерла рот платочком.

Нэйл снова кивнул, сунул газету за пазуху и поспешил убраться. Может это всё разыгравшееся воображение, но в газете говорилось, что именно так и проявляются первые симптомы заражения. Лучше не рисковать.

— Малявочка, — полусонно улыбнулась Нуна, едва Нэйл вошёл в комнату, и совсем по-детски протянула к нему руки.

Это был её способ попросить Нэйла о чём-нибудь. В данном случае помочь ей расчесаться и переодеться. Иногда и Нуна вела себя как ребёнок.

— Сейчас, засоня, — снимая башмаки, проворчал он и поставил корзину с продуктами на стол.

Закончив приводить непутёвую ведьму в порядок, Нэйл спустился на первый этаж за завтраком. У стойки крутилась хозяйская дочка. Ровесница мальчика, может, старше его на год. Она кокетливо улыбнулась, но улыбка разбилась об абсолютную невозмутимость Нэйла. Он попросил две порции завтрака и тут же удалился, как только поднос оказался у него в руках.

— Нуна, — прожевав ломтик сыра, как бы невзначай поинтересовался Нэйл, — можно ли потерять память и забыть об этом?

Нуна прекратила размазывать масло по хлебу и пристально посмотрела на мальчика.

— Почему ты спрашиваешь?

Удивлённый её реакцией, Нэйл открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в окно с громким стуком врезался крылан. По стеклу побежали трещины; Нэйл вскочил со стула, ударившись коленкой о стол и опрокинув тарелку с кашей на пол.

Крылан раскрыл пасть, но Нуна внезапно швырнула в него нож. Он пробил стекло и вонзился мыши точно в глаз. Крылан рухнул вниз вместе с осколками. С улицы раздались испуганные крики.

— Что происходит?! — воскликнул мальчик, обращаясь к Нуне.

— Не сейчас! — отрезала она, и последнее что увидел мальчик — пылающие пентаграммы в чёрных глазах. Дьявольский голос прорычал заклинание, отправившее Нэйла в чёрные воды забытия.