Зло из прошлого

Шеннон Мессенджер, 2018

Спасение мира всегда начинается некстати. Только Софи смогла признаться в своих чувствах себе и почти успела признаться ЕМУ, Фитцу Вакеру, как снова здорово. Мир опять катится в тартарары, и не до любви, особенно первой. Тем более что нынешняя проблема коренится в какой-то из фамильных тайн Вакеров – секрете, о котором не знают ни Фитц, ни его родители, но кое-что известно старшему брату, предавшему семью.

Глава 10

— Гризель мне всё время талдычила, что нужно изучать гоблинское военное искусство, — объяснила Софи. — А я налегала на инфликцию… как раз на это Незримые и рассчитывали. И явились наготове меня ослепить, зная, что я выведу из строя Сандора. А вот если бы я метнула сюрикен, глядишь, хоть одного бы прикончила.

— Погоди, так… их бы ещё двое осталось, верно? — спросил Киф.

— Кто его знает. Как только поняли, что силовое поле Руя не действует, они тут же дали дёру. Может, потеряв одного из своих, поступили бы так же.

Киф прищурился.

— И у тебя не дрогнула бы рука кого-нибудь прикончить?

Прежде чем ответить, Софи заставила себя представить картину.

— Да, думаю, смогла бы. Скажешь, ужасно?

— Нет. Только не мне об этом судить.

— Это ещё почему?

Он вздохнул.

— Не хотелось тебе об этом рассказывать, ещё, чего доброго, решишь, что у меня вообще мозги набекрень.

— Ничего такого я не думаю, — перебила Софи. — Так что рассказывай.

Он плюхнулся на одну из кроватей и, прикрыв глаза, признался:

— По-моему… я всегда охотно лез в драку. Раньше думал, просто такой характер вспыльчивый. Но иногда задумываюсь, а вдруг это часть моего наследия. Может, потому мать позволяла отцу со мной не церемониться… пыталась мне помочь справиться со своими комплексами. А может, ещё что-нибудь такое вытворяла, не помню уже. Скажу только, что при виде оружия и крови не робею, как другие… ну вот. Можешь меня считать злодеем.

— Ещё чего, — отмахнулась Софи. — Да я серьёзно! Мне вообще кажется, что из-за проекта «Лунный жаворонок» я сама такой же уродилась. Когда Гризель оценила мою меткость, решила, что это врождённое… я даже сначала перепугалась. А после недавних событий… прямо не знаю. Может, ещё пригодится. В смысле, кто-то же должен дать отпор Незримым.

Она прислушалась к своим ощущениям, но ни малейшего намёка на тошноту не заметила.

— Честно говоря, если серьёзно подумать, — добавила она, — то компания у нас подобралась незаурядная. Фитц столько времени потратил на тренировки с Гризелью. У Декса получаются какие-то взрывоопасные штуки. Биана в одиночку бросилась на Весперу, даже не задумываясь. Лин устроила цунами и истребила половину Равагога. Тэм умеет прорываться через силовые поля. Даже Вайли был готов разнести Незримых в клочья. Не знаю, может, у нас такая ответная реакция на пережитые ужасы и опасности, или задатки с рождения, но именно это нас объединяет и свело вместе. По-моему, пора собраться и выяснить, на что мы вообще способны. Может, эти особенности — самое ценное, что у нас есть.

— Ты так говоришь, словно и впрямь в это веришь, — заметил Киф.

— А ты нет?

— Не знаю. — Он запрокинул голову и уставился в потолок. — В смысле… хоть целыми днями тренируйся, с огром всё равно не справишься. Это ж целый центнер мускулов с когтями и клыками в придачу. И тренируются они чуть не с пелёнок.

— Верно. Вот почему Совет уделяет столько внимания развитию наших способностей… Мне тоже кажется, нам надо как следует постараться. Из меня хотели создать какого-то могучего Лунного жаворонка, а Амбер со мной справилась играючи. И даже пусти я в ход какие-то способности, Незримые наверняка бы меня переплюнули. Ты вроде рассказывал, что тебя каждый день тренироваться заставляли?

— Да. Один час на навыки и не меньше часа на способности.

— Значит, и нам нужно заняться тем же самым… а ещё оружием и боевой подготовкой. У Гризели можно поучиться приёмам гоблинов, а у Ро — огров, и… надеюсь, инструкторы Эксиллиума согласятся нас потренировать с навыками. А потом попросим наставников по способностям погонять нас как следует на занятиях, а Декс пускай организует нам тайники с оружием… хотя его лучше держать при себе, чтобы время не терять, значит… понадобятся карманы. Почему в одежде так мало карманов? Их должно быть везде побольше… Чем больше, тем лучше!

— Фостер, успокойся, — попросил Киф. — А то уже заговариваться начинаешь, причём с закрытыми глазами. И чего-то долго говоришь про карманы.

— Правда? — Она крепко зажмурилась, хлеща себе по щеке, чтобы очнуться. — Допустим, но я же дело говорю, так?

— Ну да. Особенно про карманы, — подмигнул он. — Но ты же понимаешь, что все эти старания дадут результат далеко не сразу. Мы от Незримых отстаём на несколько лет.

— Понимаю. Но если не стараться, то нам их никогда не догнать. И вот что… Если они тренируются по два часа в день, а мы будем по восемь, то сократим разрыв.

— Ты хочешь тренироваться по восемь часов в день?

— В идеале да — по два часа на каждый пункт программы. Но… как минимум стараться не терять ни минуты, тренироваться постоянно. Конечно, скорых результатов ждать не стоит, но ничего лучше не придумаешь, хотя бы потому, что уж такого Незримые никак не ожидают. Знаешь, на что они рассчитывают? Что мы, как всегда, потратим время на попытки разгадать их планы, начнём копаться в воспоминаниях Вайли, пока не выясним все подробности о Прентисе и Сире, а потом бросимся разыскивать пропавший звёздный камень, и, бьюсь об заклад, нагрянут в тот самый момент, когда найдём, и заберут себе. Надоело играть в догонялки и в результате оказаться далеко в хвосте. Надоело пытаться победить по их правилам. Хватит уже на них зацикливаться. Лучше заняться собой. Стать крепче, научиться сражаться… Приложить все усилия, чтобы в следующий раз… встретить их во всеоружии.

— Так, у тебя глаза слипаются, и ты опять заговариваешься, так что давай-ка проверим, что это не бред. Ты даже не собираешься выяснять, что замышляет Веспера на пару с моей матушкой?

Софи снова влепила себе пощёчину, на этот раз гораздо сильнее, и попыталась наклонить голову, чтобы преодолеть действие лекарства.

— Я хочу сказать, что больше не собираюсь тратить время впустую. У нас же ни единой серьёзной зацепки. Тайники оказались фальшивкой. В Эверглене вряд ли что-то найдётся. С Финтаном говорить бесполезно, ты же сам сказал. Вайли уже занимается тренировкой памяти с Прентисом, и пусть продолжает. Если вдруг что-нибудь всплывёт, тогда сменим планы. А до тех пор не лучше ли заняться тренировками, чем просиживать над заумными книгами по указке «Чёрного лебедя»?

— Вообще-то досконально изучить историю вооружений огров нам бы не помешало.

— Ты серьёзно?

Он расплылся в улыбке.

— Нее, просто проверяю, в сознании ты или нет.

— Так ты согласен с моим планом?

— Я за! — воскликнул Фитц из дальнего угла комнаты, и сон у Софи как рукой сняло. — Даёшь тренировки!

Софи повернулась к нему, с таким облегчением увидев его прекрасные глаза, пристально следившие за ней, что даже не сделала ему замечание за подслушивание.

— Ты не считаешь, что я сошла с ума?

Он посерьёзнел.

— Нет, по-моему, ты просто злишься. И я тебя поддерживаю.

— И я тоже, — сказала Биана, выходя из тёмного угла.

— Эмфанисты, — заворчал Киф. — Давно ты тут?

— Не очень. — Подходя поближе, Биана то появлялась, то исчезала из виду. — Я увязалась вслед за отцом, когда он с Сандором и Грейди отправился к магнату Лето обсудить охрану школы. Но потом решила остаться здесь, чтобы вы без меня чего-нибудь не нарешали, а то в последнее время надо мной все слишком трясутся.

— Правда? — удивилась Софи.

— Да я не про тебя. А вот Фитц не взял меня с собой на занятия с Гризелью. Вольцер тоже учить не желает.

— Просто Вольцер тебя недолюбливает, — сообщил ей Фитц. — Вечно куда-то исчезаешь, а у него из-за тебя неприятности. Вот и сейчас тоже.

Биана усмехнулась.

— Если ему слабо́ за мной угнаться, я-то здесь при чём? Просто надоело, что после той выходки Весперы со мной носятся, как со сломанной куклой… ещё и вы туда же.

— Ты же валялась без сознания в луже крови! — возразил Фитц.

— Я в напоминаниях не нуждаюсь! — огрызнулась Биана, задирая рукав, чтобы продемонстрировать жуткие шрамы, которые обычно скрывала.

От множества рваных ран остались лишь побелевшие рубцы, но в каждом сквозила перенесённая боль. Они покрывали не только руку, но доходили до плеча, лопатки и самой шеи.

— В следующий раз я хочу поквитаться с Весперой сполна, — заявила Биана, проводя пальцем по самому широкому выпуклому шраму, что опоясывал бицепс.

— Да и Тэм с Дексом и Лин наверняка захотят поучаствовать. Может, ещё Марелла. Или даже Вайли. Их тоже нужно спросить.

— Ребята, а вы не забыли, что упускаете кое-что важное? — спросил Киф.

— Ты о том, что у нас с Фитцем постельный режим, а у Декса рука на перевязи?

— По крайней мере, забывать об этом не стоит.

Софи посмотрела на повязки.

— Я знаю. Но остальные ребята могут начать и без нас, а мы присоединимся, как только сможем. Да ещё мы можем поработать над навыками, такими как телекинез и внешняя фокусировка. И ночное зрение, и контроль температуры тела.

— Не забудь про тренировки когнатов! — добавил Фитц. — Пока мы тут вместе застряли, условия для них просто идеальные. Даешь марафон тренировок!

Софи попыталась изобразить хотя бы слегка искреннюю улыбку.

Мало того, что он узнает, как она втюрилась, так ещё потом из этой тесной палаты никуда не денешься.

— Фостер, как ты там? — спросил Киф. — У тебя изменилось настроение.

— Всё нормально.

Фитц прав. Надо взять себя в руки. Нельзя терять впустую ни минуты, и без тренировок когнатов никак не обойтись, несмотря на все конфузы.

— Прежде всего вам надо отдохнуть, — вмешалась Биана. — Пусть лекарства подействуют.

Она смотрела то на повязки Софи, то на брата, и глаза её подозрительно заблестели.

— Поправляйтесь скорее.

— Куда мы денемся, — пообещала Софи. — Элвин своё дело знает.

— Да, о нас не беспокойтесь, — ответил Фитц, — мы здесь в безопасности. А на вас могут напасть Незримые.

Биана опустила рукав.

— Тем более пора заняться тренировками. Надо обсудить с остальными план действий.

— Погодите! — окликнула Софи. — Киф же ещё не согласился.

Киф вернулся и с грустной улыбкой взял её за руку, но в его взгляде не осталось и тени сомнения.

— Фостер, ну куда я денусь. Ради тебя я на всё готов. Только поспи, а то тебя совсем сморило.

* * *

Чудовище её уже поджидало.

Пряталось в подсознании, готовое к нападению, как только Софи расслабится… в тот самый момент, когда рассеялся плотный туман крепкого сна и начались сновидения.

Высасывая последние силы, оно заманило её в непроглядную ледяную бездну без единого проблеска, где даже мысли было не за что зацепиться.

Средоточие боли. Подпитываясь каждым ужасным воспоминанием, эта боль всё крепчала, норовя захлестнуть с головой.

Софи пыталась кричать… Отбиваться.

И тут чудовище взревело…

Голосом Гетена.

«До скорой встречи», — раздалось гулкое эхо.

Оно не стихало, снова и снова врезаясь острым лезвием всё глубже в свежие раны.

Казалось, этой пытке не будет конца.

Может, она сошла с ума?

И вдруг…

— Софи.

Во тьму просочился мягкий знакомый голос, развеивая слова Гетена и прогоняя чудовище, и Софи потянулась наверх, к теплу, всё выше и выше. Назад к ослепительному свету.

— Успокойся, — шепнула Эдалин, откидывая со лба Софи прилипшие волосы. — Только не мечись, пожалуйста. Просто кошмар приснился.

— Кошмар, — прохрипела Софи, цепляясь за это слово.

С кошмарами она справляться умела.

Кошмары не такие страшные, как чудовища.

Перед глазами плыли какие-то размытые пятна — алебастровая клякса, янтарный штрих с бирюзовыми оттенками, а когда зрение наконец прояснилось, она разглядела прекрасное лицо приёмной матери, лежащей на соседней вплотную придвинутой кушетке.

— Прости, — прошептала Софи, стараясь не шевелиться, пока подскочивший Элвин поправлял подушки и скомканное одеяло, а потом осторожно укладывал её в том же положении, в каком она пролежала весь вчерашний день.

Она было собралась что-то добавить, но… про сон рассказывать не хотелось.

Если его описать словами, забыть станет только труднее. А ей хотелось избавиться от этого воспоминания, как от пустой фантазии.

Но эта боль…

Она никак не отпускала.

Резкие слова Гетена запали в голову, пронзили руку… и теперь там пульсировала боль.

Хотя скорее всего как раз наоборот.

Эти сны — просто проделки её подсознания. Слияние воображения с действительностью. Наверное, перестало действовать лекарство, и боль проявилась кошмарным сном, подобно тому, как начинают сниться всякие водопады и фонтаны, когда переполненный мочевой пузырь подаёт сигнал побудки.

— Как ты? — спросила Эдалин, нежно поглаживая Софи по щекам.

Софи даже не замечала, какие они мокрые, то ли от слёз, то ли от испарины. Как бы там ни было, вот почему обычно мягкие черты лица Эдалин так заострились от беспокойства.

Она кивнула, стараясь не морщиться от головной боли.

— Просто кошмар приснился.

Эдалин придвинулась ближе, вглядываясь в лицо Софи бирюзовыми глазами, словно выискивая в её словах какой-то скрытый смысл.

— Ничего, переживём.

— Обязательно, — подтвердил Элвин. — Можно попробовать…

— Никаких снотворных, — сказала Софи.

Она вовсе не хотела показаться упрямой, просто снотворные провоцировали эти кошмары, вызывая мрачные воспоминания о времени, проведённом пленницей в наркотическом забытьи.

Элвин вздохнул.

— Прости, профессиональная привычка. Я всё понимаю.

Щелчок пальцев, и вокруг её руки замерцала оранжевая сфера.

— Посмотрим, как там дела.

Привычным жестом поправив очки, он долго приглядывался и так и сяк, но в конце концов устало вздохнул:

— Проклятье!

— Однако… не такое мы ожидали услышать, — вымученно улыбнулась Эдалин, поднимаясь на кушетке и откидывая за узкие плечи янтарно-золотистые локоны.

— Да уж, — согласился Элвин, проводя ладонью по лицу. — К сожалению, из-за этих метаний целый день лечения насмарку. Вечером можно попробовать двойную дозу регенератора костного мозга, может, получится наверстать упущенное. Разве что…

— Разве что? — уточнила Эдалин.

— Да вот подумал, может, подыскать средство посильней.

Он подошёл к полкам с лекарствами, с прищуром разглядывая разноцветные склянки и пробегая пальцами по некоторым из них, и наконец выудил одну с тёмным грязновато-красным содержимым.

— То, что нужно! Я боялся, что ничего не осталось. Пожалуй, хватит на целую дозу, то есть за глаза. Для Сандора готовил, когда его сбросили с горы. Помните?

Софи поёжилась при мысли о том, когда же об их последних злоключениях станут вспоминать так обыденно: «А помнишь, как Незримые хотели нас прикончить своими жуткими тенями?»

— У него было столько переломов, — продолжал Элвин, — что пришлось скорректировать привычный рецепт. Это лекарство должно помочь наверстать потерянное время, а может, даже выиграть с запасом. Только пей с зажатым носом, уж больно это зелье ядрёное. Когда я его сварил, Булхорн дня три от меня шарахался.

— Час от часу не легче, — проворчала Софи, но всё равно потянулась за флаконом.

— Нет, не сейчас, — предупредил Элвин, убирая склянку в висящую через плечо сумку. — Принимать надо перед сном, чтобы не так мучиться от тошноты. Говорю же, штука весьма ядрёная, рассчитана на Сандора, а он-то покрупнее тебя будет, заметила небось? Ночка будет беспокойная, но дело того стоит — обещаю, кости станут крепкими, как раньше. Можно ещё посоветоваться с Ливви, глядишь, чего-нибудь предложит. У неё своеобразный подход, вдруг заметит такое, что я проглядел.

Ливви служила целителем в «Чёрном лебеде» и звалась Микстурой. Она участвовала в проекте «Лунный жаворонок», поэтому разбиралась в уникальном генотипе Софи даже лучше Элвина.

Эдалин потянулась к здоровой руке Софи и погладила её через перчатку.

— Не волнуйся, я всю ночь буду рядом.

— Правда?

Эдалин кивнула.

— Если не прогонишь.

Ей бы такое и в голову не пришло.

Ни за что.

Просто не хотелось показаться мелкой соплячкой, цепляющейся за мамину юбку.

— А Делла тоже останется?

— Вряд ли. В Эверглене столько хлопот. И Фитц пока на снотворном.

— Правда?

Она хотела обернуться к нему, но вдруг охнула от пронзительной боли.

— Что случилось? — забеспокоился Элвин.

— Что-то голова раскалывается.

Он нахмурился и щелкнул пальцами, сотворив у неё перед лицом фиолетовую сферу.

— Ну-ка подробней, что за боль?

— Даже не знаю… вроде обычная. Ещё во сне началась, с тех пор и не проходит. Как бы пульсирует внутри.

Он нахмурился сильнее.

— Всё нормально? — спросила Эдалин.

— Вроде бы, — помедлил Элвин, меняя фиолетовый цвет сферы на розовый. — Только никак не пойму. Обычно в очаге боли видно свечение. А тут… — Он покачал головой, перебирая зелёный, красный, жёлтый, оранжевый и, наконец, синий цвета. — Никаких следов. И я знаю, что ты не придумываешь, Софи.

Если бы.

Тогда бы не так сильно болело.

И тут ей в голову пришла одна мысль…

— А что видно, когда смотришь на руку? — спросила она. — На сломанную.

Перепробовав все цвета радуги, Элвин ответил:

— Кажется, вопрос с подвохом, потому что ничего особенного не заметно. Вижу переломы и прочие повреждения, которыми ещё нужно заняться. Но лекарства действуют, и боли быть не должно. А что? Всё-таки болит?

Сначала ей не хотелось рассказывать.

Но кисть ломило просто нестерпимо.

Да и какой смысл скрывать?

— Как будто пальцы насквозь протыкают, — призналась она. — Тоже во сне началось.

И приснилось… только об этом она решила умолчать.

— Что это значит? — спросила Эдалин, пока Элвин проверял заново всеми цветами радуги.

— Так… во-первых, надо увеличить дозу обезболивающего, — решил он, выуживая из сумки какой-то бесцветный эликсир и вручая Софи.

Эдалин пришлось ей помочь снять крышку, потому что управляться одной рукой, тем более левой, было дико неудобно. Но когда кислый эликсир побежал по жилам, успокаивая дёргающую боль в пальцах, все старания окупились с лихвой.

— Полегчало? — спросил Элвин, накладывая ей на лоб компресс из серебристой ткани.

— Совсем другое дело, — облегчённо вздохнула она, чувствуя, как отпускает мигрень. — Спасибо.

— А я тут для чего? Надо было сразу сказать, что болит.

— Прости. Наверное, я просто привыкла, что тебе самому видней, даже просить не надо.

— Да и я тоже, — пробормотал Элвин, щёлкая пальцами и снова вызывая вокруг её головы и руки разноцветные сферы.

— Что-нибудь изменилось? — спросила Эдалин.

Элвин тяжело вздохнул.

— Нет. Ничего не понимаю. И там и там почему-то видно как в тумане, наверное, поэтому… но всё равно заметно, как под действием лекарства что-то пропадает.

Он снова щёлкнул пальцами. Такого цвета Софи ещё не видела — тускло-коричневый, похожий на светящийся туман. Но и это не помогло.

— А знаешь что? — сказал он, доставая из кармана передатчик. — Позову-ка я Тэма, пускай на всякий случай ещё разок поищет эти тени.

Побарабанив пальцами по серебристому прямоугольнику, он сунул его обратно в карман.

— Ну вот. Магнат Лето сообщил, что приведёт Тэма сразу после занятий.

— Занятий? — удивилась Софи, оглядываясь кругом.

В хрустальных стенах окон не было, так что сориентироваться по времени было не так-то просто.

— Долго я спала?

— Чуть больше суток, — ответила Эдалин.

— Суток?

Элвин кивнул.

— Тебе нужен отдых. Будь моя воля, ты бы вообще не просыпалась, как твой миленький дружок, но…

— Миленький? — перебила Софи, даже не возмутившись при намёке на снотворное.

— Сама посмотри, — ответил Элвин, помогая ей чуть приподняться, чтобы стало видно, как Фитц спит в обнимку с ядовито-красным плюшевым драконом.

Элвин подарил ему Мистера Обнимашку в нелёгкие времена после того, как у Алдена помутился разум, а когда об игрушке пронюхал Киф, его издёвкам не было конца… до происшествия с леди Гизелой. Тогда он сам получил в подарок от Софи с Элвином зелёного гулона, которого Элвин прозвал Мистером Вонючкой. Теперь оба парня так привязались к своим игрушечным друзьям, как Софи к Элле.

— Она тут, — Эдалин наклонилась, поднимая с пола ярко-синюю плюшевую слониху в пёстрой «гавайке». — Просто упала, когда ты начала метаться.

— Стегозавр Вонючка тоже с нами, — сообщил Элвин, вынося из кабинета пушистый комок персикового цвета.

И тут она вспомнила, что как-то раз он признался, что не может заснуть без плюшевого стегозавра. И Вонючка явно был любимой игрушкой. Перья немного полиняли и кое-где повылезали, а тело стало бугристым после многолетнего тисканья из-за слежавшейся комками набивки.

— Все крутые ребята спят с мягкой игрушкой, — сказал Элвин. — Когда я лечил Биану после того случая в Сумраке, ей тоже подарил йети по кличке Бетти, только потом она решила её переименовать в Леди Пыжик. — Он оглядел комнату. — Славно. Кажется, Биана наконец ушла на занятия. Ох уж эти эмфанисты. Сегодня уже три раза замечал, как она прячется по углам, хотя обещал, что как только ты проснёшься, сразу всё тебе передам.

— Что передашь?

Губы Эдалин тронула какая-то загадочная улыбка. Судя по уголкам, новость приятная, но в общем выходило: «Ты проштрафилась».

И тут она пояснила:

— Биана просила передать, что все согласны на тренировку с оружием, и…

— Она сама тебе сказала? — перебила Софи, стискивая Эллу и пытаясь понять, как Биана могла проболтаться.

Занятия боевой подготовкой, ясное дело, не скроешь, особенно сейчас, когда она не может никуда сбежать, тем более после данного Сандору обещания никуда не отлучаться без его ведома. Надо бы дождаться, пока страсти из-за этого нападения немного улягутся. Грейди и Эдалин сами сильно изменились, как бы закалились с тех пор, как отозвали прошение об удочерении после пережитых потрясений, когда она столько раз оказывалась на волосок от смерти. Но всё равно такие новости нужно подавать осторожно.

— Понимаю, это кажется…

— Погоди, — перебила Эдалин, предостерегающе вскинув руки. — Не торопись оправдываться, сначала послушай.

Дождавшись кивка Софи, она с улыбкой продолжила:

— По-моему, затея с боевой подготовкой — дело полезное. Грейди со мной полностью согласен.

Элвин рассмеялся.

— Что, не ожидала?

— По правде говоря, нет, — ответила Софи, разглядывая лицо Эдалин в поисках подвоха. — И ты не станешь твердить, как это жестоко?

— Не собираюсь, — сказала Эдалин, проводя пальцем по кокону повязок. — К сожалению, наш мир совсем не похож на ту идиллию, что я когда-то воображала. В нём… столько опасностей. И они грозят тебе и твоим друзьям, точнее, всем нам, хотим мы того или нет. Поэтому необходимо уметь защищаться любым способом, даже если это нарушает какие-то условности. Зачем, по-твоему, я сама научилась обращаться с оружием?

Софи призадумалась.

— Может, на всякий случай, если в заповеднике взбесится какое-нибудь животное?

— Частично да, — согласилась Эдалин, вставая и одёргивая шёлковую блузку. — Но у меня бы никогда рука не поднялась ударить животное, — щелчком пальцев она сотворила короткий плетёный хлыст, — вот этим. Даже горгодона… Хотя иногда так и подмывает.

Вскочив, она одним плавным движением обернулась и врезала хлыстом по соседней подушке с такой силой, что полетели пух и перья, потом отскочила кувырком назад и ударила по полу.

Софи порой забывала, что при всей кажущейся мягкости и застенчивости, розовых щеках и кружевных нарядах Эдалин целыми днями укрощала мохнатых мамонтов, гарцевала верхом на динозаврах или пасла гигантских древних насекомых.

— Тебе никогда не становилось дурно при мысли о насилии? — спросила Софи, теребя подол гавайской рубашки Эллы.

— Я его не приветствую, — призналась Эдалин, сматывая хлыст в плотный моток. — Грейди тоже. Мы оба надеемся, что до сражений больше никогда не дойдёт. Но… если что-нибудь подобное всё-таки случится, владение каким-нибудь оружием может оказаться единственным шансом на спасение своих близких. И мы не против того, что вы с друзьями тоже учитесь постоять за себя, главное, отнеситесь к этому со всей ответственностью и занимайтесь с опытными инструкторами, которые могут обучить нужным приёмам и проследить, чтобы вы трезво оценивали риск для себя и окружающих… похоже, вы так и собирались поступить. А ещё Биана говорила, что вы собираетесь устроить дополнительные тренировки способностей, и Грейди просил напомнить, чтобы ты не перетруждалась.

— Ага, недавно целую речь произнёс про тот случай во время тренировки способности мезмера.

И с тех пор Софи старалась об этом не забывать, следя, чтобы не перенапрячься на занятиях по инфликции и не пойти вразнос.

А может, как раз из-за этого способность перестала развиваться?

— Просто… постарайся каждый день задаваться вопросом, как на тебя влияют эти тренировки, — предложила Эдалин, щёлкнув пальцами, и хлыст исчез туда, откуда взялся. — И постарайся быть с собой предельно честной, не бойся признаться, если тебе что-то окажется не по силам. А если захочется что-то обсудить, то мы с Грейди всегда готовы выслушать.

— Только не забудь, что, пока я не дам добро, никаких тренировок, что бы там твои друзья ни затевали, — предупредил Элвин, снимая шелковистую ткань со лба Софи. — То же самое касается Фитца. Лукавить не стану… возможно, ждать придётся несколько недель.

— Понятно, — ответила Софи, — Пока можно будет заняться навыками и тренировками когнатов… когда Фитц сможет обходиться без снотворного. Как считаете, долго ему ещё спать?

— Точно не могу сказать, — признался Элвин. — Кости у него срастаются медленнее, чем ожидалось. Наверное, из-за обширного повреждения нервов силовым полем. Так что приходится справляться со всем сразу, и сочетание эликсиров получается весьма забористое. Тошноту вызывает посильнее твоих. Так что придётся ему поспать ещё пару дней, пока это всё не пройдёт. И сердце бы нужно ещё раз проверить. Ничего страшного, — спохватился он. — Просто хочу лишний раз убедиться, что ничего не упускаю, особенно после того, как проглядел твою мигрень. И пусть Тэм тоже посмотрит. Кстати, он должен скоро подойти. Я мог бы попросить магната Лето отпустить его пораньше, но мы держим «пижамную вечеринку» в тайне. Кстати, поэтому к тебе и не ломятся толпы посетителей. Пришлось даже разогнать всех твоих друзей, и Кифа уговорить оказалось трудней, чем Биану. Да уж, хорошо, что у него не проявился дар эмфаниста, а то весь мир охватил бы хаос. Так, о чём бишь я? До особого распоряжения Совета никаких посетителей. До вашего с Фитцем полного выздоровления узнать о произошедшем не должен никто.

При том количестве тайн, что уже хранил Совет, удивляться было нечему. Да и винить его за попытку предотвратить панику тоже не стоило. Но чем объёмней становилось это нагромождение лжи, тем сильнее разразится хаос, когда оно рухнет.

— Разве никто не заметит, что мы не появляемся в школе? — спросила она. — Или не удивится, почему у Декса рука на перевязи?

— Декс сегодня посидит дома, и завтра тоже. А потом рука заживёт, и ничего не будет заметно. И я дал Кифу и Биане задание пустить слух, что вы выполняете секретное поручение «Чёрного лебедя». Сейчас у всех на слуху приговор Алвару.

Софи покосилась на Фитца, радуясь тому, что тот проспит хоть некоторые неприятности.

— Ты сказала, что в Эверглене столько хлопот, — напомнила она Эдалин, — значит, Алвара уже перевели?

— Наоборот, перевод пока отложили. Гризель реорганизует систему безопасности, и Совет согласился подождать окончания работ… а ещё ей понадобится время, чтобы побывать в Гилдингхейме и залечить раны. Это займёт по крайней мере ещё несколько дней.

Ну вот, ещё одна хорошая новость.

Тут Софи вспомнила, что её собственная охрана до сих пор под большим вопросом. Отсутствие поблизости гоблина семи футов ростом не заметить было трудно.

— А… — начала она, крепко прижимая Эллу к груди, — от Сандора что-нибудь слышно?

— А как же, — сообщила Эдалин, и Софи затаила дыхание, пока та не расплылась в широченной улыбке. — Он решил остаться! Хотел сам сообщить эту приятную новость, но мы же стараемся не привлекать к здравпункту лишнего внимания, так что я обещала всё тебе передать… а Гризель разрешила придумать ему дополнительное наказание за то, что заставил так поволноваться.

Софи засмеялась.

— Ну с чего мне вдруг его наказывать?

— Погоди, не спеши, — заметил Элвин. — Если считаешь, что раньше он тебя чересчур опекал…

— Ну так не зря же, — возразила Софи. — И вообще, он же оставил меня тут без охраны.

— Ну, охраны у тебя предостаточно, — сообщил ей Элвин. — Королева Хильда направила в Фоксфайр пятьдесят гоблинов.

— Пятьдесят? Пять с ноликом? Не пятнадцать?

— Пятьдесят, — подтвердила Эдалин.

— Это ж… Уйма гоблинов.

— То что надо, — согласилась Эдалин. — Незримые должны понять, что если сунутся к тебе, то придется столкнуться с целой армией.

Софи зарылась носом между ушей Эллы, жалея о том, что от этих слов спокойней ничуть не стало.

— А Сандор сообщил, кого выбрал в помощники?

— Да, уже, — подтвердила Эдалин.

— Ой, ты даже руки заломила? — спросила Софи — Когда взрослые так делают, то ничего хорошего не жди.

Элвин фыркнул.

— Верно подмечено.

— Ну новость вовсе не плохая, — возразила Эдалин. — Просто… постарайся быть объективной… И помни, что Сандор согласился остаться только на этих условиях.

— Да что же ты меня так пугаешь, — пробормотала Софи.

— Ничего страшного, — заверила Эдалин, присаживаясь рядом. — Просто… необычно.

— Это ещё мягко сказано, — хихикнул Элвин. — Я же говорил, погоди, сначала дослушай, а там, глядишь, и захочется ему насолить.

— Ладно, да колитесь скорее, а то я уже вся извелась, — взмолилась Софи.

— Ну хорошо, — согласилась Эдалин, уронив руки на колени, чтобы не заламывать пальцы. — Сандор решил, что ещё одного гоблина для твоей охраны будет мало. Понадобится помощник с иными навыками, особым чутьём, другим подходом к делу.

— Ага, значит… он хочет добавить в охрану огра? — догадалась Софи. — А они сумеют работать вместе и не перегрызть друг другу глотки?

Эдалин пожала плечами.

— Сандор убедил Совет, что справится. А король Димитар согласился прислать меркадира. Так что, посмотрим…

— А с чего ты взяла, что я психану?

При мысли о том, что ради её защиты представители двух враждующих рас готовы отбросить свои предубеждения, становилось даже немного приятно.

И тут Эдалин с Элвином как-то подозрительно переглянулись.

— В общем… пока все обсуждали пользу, которую может принести огр, — осторожно продолжала Эдалин, — Сандора осенило, что представители всех разумных рас обладают уникальными способностями и при желании могут сыграть в этом деле решающую роль.

Софи призадумалась, смысл дошёл до неё не сразу.

— Пожалуйста, только не говори, что за мной по пятам будут таскаться четверо телохранителей.

Эдалин покачала головой.

— Пятеро.

— Пятеро? — опешила Софи. — С ума сойти! Сандор, огр, дворф, тролль и…

— Гном, — закончила Эдалин.

Софи даже не знала, с чего начать.

Или знала.

— Ну какие из гномов воины.

Эти создания ростом с ребёнка скорее походили на растения, чем на животных, питались солнечным светом и почти не нуждались во сне. Об их мастерстве ходили легенды, Софи ни разу в жизни не пробовала ничего вкуснее того, что они выращивали, только… они же большую часть жизни проводили, распевая песни деревьям. На воинов они совершенно не похожи. Им даже пришлось перебраться в Затерянные города, потому что их родину захватили огры.

— Эльфы тоже не воины, — напомнил Элвин.

— Да, но…

— Флори сама предложила, — перебила Эдалин. — Причём весьма категорично.

— Флори? — переспросила Софи в надежде, что ослышалась.

Крохотная гномка была её любимицей.

А ещё… праправнучатой племянницей Каллы.

Софи самой впору её защищать.

— Едва заслышав, как Сандор с Грейди обсуждают твою охрану, она тут же вызвалась помочь, — пояснила Эдалин. — И даже весьма убедительно показала, как собирается тебя защищать. Насколько я поняла, если её разозлить, то к корням деревьев лучше не приближаться.

Софи не смогла сдержать улыбку, которая тут же угасла, стоило лишь представить, как этот добродушный ботаник покинет своё укромное убежище под сенью панейка Каллы, чтобы наводить страх на Незримых.

Калла пожертвовала собой, чтобы спасти сородичей от смертельной чумы. Вряд ли бы ей понравилось, что любимая племянница подвергается такой опасности.

А ещё: гном и огр в одной связке — настоящая бомба замедленного действия с самыми непредсказуемыми последствиями.

— А Флори хоть понимает, что придется бок о бок работать с меркадиром короля Димитара? — поинтересовалась Софи.

— Вполне. И сказала, что если огр согласился рисковать ради тебя жизнью, то она готова встать с ним плечом к плечу. Сандор ясно дал понять королю Димитару, что его посланцу придётся подчиняться гоблину и считаться с гномом, а также дворфом и троллем как с равными.

— Что с тобой? — забеспокоился Элвин и помахал рукой перед лицом надолго замолчавшей Софи.

— Ничего. Просто… пытаюсь себе представить.

Вообразить рядом Сандора и Флори было совсем легко, дворфа и огра ненамного труднее.

Но тролля…

За всё время, проведённое в Затерянных городах, с троллями ей довелось встретиться лишь трижды, и всякий раз это были совершенно разные существа.

На похоронах Кенрика в лесу Вандерлингов тролли с влажной серовато-зелёной шкурой спокойно стояли среди толпы, но у кого-то из них мелькнули воспоминания об огромном разъярённом сородиче, потрошившем двух подростков-людей. А во время мирных переговоров с ограми её представили императрице Перниль, которая напомнила ей крохотную пузатую марионетку с покрытой пушком кожей и курносым носом.

Оказывается, тролли стареют в обратную сторону, что объясняет подобные противоречия, но всё же не поддаётся здравому смыслу.

— Мне кажется, твои опасения преувеличены, — заметила Эдалин.

— А я почти уверена, что на самом деле будет ещё хуже. Только подумай… все едва привыкли к Ро, а теперь я вдруг покажусь с троллем? Как Совет это объяснит? Они же вроде не собирались предавать огласке недавнее нападение.

— Когда ты появишься на публике с новой охраной, о происшествии уже станет известно. А Сандор проинструктирует охрану, чтобы особо не распространялись. Их прибытие в Хэвенфилд ожидается завтра, так что к твоему возвращению он успеет их ввести в курс дела.

Софи не знала, что и сказать.

Эдалин придвинулась поближе.

— Скажешь, что все это чересчур, — и ты права. Но Сандор уверен, что так ты будешь в безопасности, и я ещё никогда не видела его таким решительным. Он проверил все твои вещи до последней мелочи, чтобы там не оказалось каких-нибудь «жучков» или ферментов огров, обработал весь Хэвенфилд проявочным порошком. К счастью, никаких следов этрейума и прочих ферментов не обнаружилось. Магнат Лето проверил Фоксфайр с тем же результатом.

Само собой, напрашивался вывод, что, к сожалению, они так и не выяснили, есть ли у Незримых иной способ слежки.

— Король Димитар прислал ворациллий для удаления этрейума с кожи, — вмешался Элвин. — Я его уже нанёс, осталось только смыть. Если что, у меня наготове тазик и губки… а чтобы уединиться, над кушеткой опускается занавеска.

— А я притащила чистую одежду, — добавила Эдалин. — Такой, чтобы пролезла забинтованная рука, не нашлось, но гномы помогли кое-что перешить, надеюсь, не из твоих любимых. В общем, как будешь готова, дай мне знать, и я помогу переодеться.

Софи была уверена, что такого стыда, как на церемонии открытия в Фоксфайре несколько недель тому назад, когда пришлось танцевать в блестящем зелёном костюме дракона, ей испытать уже не придётся.

Оказывается, зря.

— Я понимаю, как неловко принимать чужую помощь в таких делах, — признала Эдалин. — Но для этого и существует семья.

Она права.

Может, Софи не так уж часто звала Эдалин с Грейди мамой и папой, но вовсе не потому, что считала чужими. Просто она родилась и росла среди людей, а потом оказалась в совершенно новом мире, где её удочерили эльфы, но самое странное в том, что где-то от неё скрываются ещё двое «родителей», чью ДНК использовали для проекта «Лунный жаворонок».

Она постоянно напоминала себе о том, как ей повезло попасть в такую любящую, заботливую семью, несмотря на творящееся кругом безумие.

— Помыться тоже могу помочь, — предложила Эдалин. — Одной рукой ведь не очень удобно.

— Э… я не помешал? — с порога спросил Тэм, оглядывая комнату серебристо-голубыми глазами, словно не зная, куда их девать. — Элвин просил зайти сразу после занятий, но…

— Всё нормально! — воскликнула Софи, непонятно зачем натягивая одеяло до самого подбородка. — Мы просто…

Она покосилась на посторонившуюся Эдалин.

— Нет-нет, короче, неважно, — сказала Софи Тэму. — Хорошо, что пришёл. Надо кое-что выяснить про эти тени.

Выглянув из-за плеча, Лин ущипнула его за щёку:

— Вот это прикол! Первый раз вижу, как Тэм краснеет!

Тот закатил глаза и вместе с хихикающей над ухом сестрой зашагал вперёд.

Сходство близнецов невозможно было не заметить — одинаковые серебристо-голубые глаза, чёрные волосы с серебристыми кончиками, выразительные черты лица. Зелёная форма четверокурсников только усиливала эффект. К тому же после спасения Атлантиды Лин совершенно переменилась. Куда подевалась та застенчивая тихоня, вынужденная постоянно тратить уйму сил в попытках обуздать свой опасный дар. Теперь в её уверенной походке сквозила чуть ли не развязность… впрочем, при взгляде на перевязанную руку Софи румянец на её щеках всё-таки поблёк.

— Да всё не так плохо, как кажется, — успокоила Софи.

— Хорошо бы, — прошептала Лин дрожащими губами, взглянув на сломанную ногу Фитца. — Теперь понятно, с чего у Бианы такой воинственный настрой.

— Да уж, пора браться за оружие, — подтвердил Тэм.

— Не стоит разменивать талант на такую примитивную защиту, — заметила, входя в комнату в сопровождении магната Лето, величавая дама в ослепительно белом платье, словно светящемся на фоне смуглой кожи. Она внушала почтение одним лишь своим ростом, но от сочетания коротко стриженных лоснящихся чёрных волос и меняющих цвет с голубого на синий глаз просто невозможно было оторвать взгляд, и в то же время хотелось съёжиться и спрятаться подальше.

— Это леди Зилла, — представил её Тэм. — Моя наставница-Тень.

— Прошу прощения, — мягко, с придыханием молвила леди Зилла, однако не смягчая пронзительно цепкого взгляда. — Кажется, я нагрянула без приглашения. Просто услышав рассказ Тэма об этом нападении, не смогла удержаться, очень хотелось проверить одну догадку.

— Какую? — заинтересовался Тэм.

— Терпение, — велела наставница, протягивая руки.

Ногти у неё были длинные, изогнутые, но, к счастью, не чёрные, а словно покрытые золотом.

И, оказавшись под пристальным взором её диковинных переливающихся глаз, Софи остро ощутила то, что Тэм описал словом «одержимость». Веки зазудели так нестерпимо, что она едва не поддалась порыву потеребить ресницы, но тут леди Зилла хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Я так и знала!

— Надеюсь, вы нас просветите? — спросил магнат Лето, когда леди Зилла приблизилась к кушетке Софи и провела ладонью над её перевязанной рукой.

— Эхо совершенно отчётливое. Вот здесь, — прошептала она, указав на правую руку Софи, а затем на лоб. — И здесь.

Софи переглянулась с Элвином и Эдалин.

— Эхо? — переспросил Элвин. — Значит, все эти отклонения из-за него?

— Несомненно. — Она подошла ещё ближе и протянула руку, словно собираясь коснуться лба Софи, но тут же отдёрнула. — Ну и мощь. Очень мощное эхо.

— И нечего на меня смотреть, — запротестовал Тэм. — Я ни о чём таком вообще ни сном ни духом.

— Ещё бы, — успокоила леди Зилла. — Вы же совсем новичок.

— Может, вы нас всё-таки просветите? — повторил магнат Лето.

— Свет здесь совершенно ни при чём, — возразила она, поводя ладонью над рукой Софи. — Эхо — это след. Зарубка на память о столкновении с чудом. Доказательство прикосновения к потоку тьмы.