За Ширмой Свободы. Цикл книг: «Эйриния». Книга первая. Том II

Сергей Маркелов

– Свободы!? И всего этого вы ищете в Эхтере… В городе, погрязшем во лжи, коварстве и недоверии?! Где судят продажные Судья… Работают лишь те, кому больше некуда деваться, а зарабатывают те, кто ничего не делают?! Где простые жители лишены всего – права Жить и выбирать, как жить… Где самое ценное – это Семья, а дорогое и несбыточное – это её завести?! Всё это умело скрывается за Ширмой Свободы – таково истинное обличье Эхтера…

VI В Поселении торговцев Невольниками

Проснувшись от тихого скрежетания стены где-то внизу, беспокойный сон Малии, как ветром сдуло. Вскочив на ноги и не отыскав взглядом Пика, там, где он устроился на ночлег придя посреди ночи, мышка тут же кинулась вниз.

— И куда ты собрался? — спустя пару минут нагнала Малия мышонка, уверенной поступью направляющегося строго на восток.

— А тебе какая разница? — не оборачиваясь буркнул недовольно Пик.

— Ты опять за своё? — хотела дотянуться до него девушка, но паренек ускорил шаг, желая, как можно скорее покинуть это место.

— Это я-то?! — обернулся на неё Пик, одарив её осуждающим взглядом. — Лучше на себя посмотри! Если я по-прежнему работал в Издательстве, мне бы пришлось в очередной раз краснеть, набирая форму для печати с Макета, в котором крайне живо и красочно рассказывалось про твои ночные «похождения».

— Какие еще… — перехватило дыхание у мышки.

Слова Пика уязвили её гордость, и она готова была разразиться проклятиями в его сторону.

— Вначале с каким-то виконтом под окном, теперь с Тошем у стены, — прорычал мышонок, сквозь зубы.

— Да с чего ты…

— Я всё видел и слышал! — на корню пресек её слова серый мышонок резко обернувшись, явно ошарашив этим Малию.

— Не знаю Пик, что ты там слышал и видел, но я могу… — остановившись, проскрипела девушка.

— Вот только не надо оправдываться! Если с Тошем тебе лучше и безопаснее, я больше не намерен тратить время на всякие там обнимашки и целовашки…

— Так вот ты о чем?! — вздохнула свободнее Принцесса.

В сердцах боясь, что Пик расслышал её Историю, которую она поведала Тошу, мышка поначалу замялась. Но теперь, понимая, что он ни о чем не прознал — немного расслабилась.

— Всё, я пошел! — махнул на неё рукой Пик и продолжил идти вперед, не желая больше говорить с ней на эту тему.

— Да не было у нас с Тошем ничего! — запищала мышка, у которой голосок от негодование сдавило.

— Ага, конечно! Ври больше…

— Ну как хочешь! Если не веришь мне, тебе и вправду стоит идти одному! Так ты хотя бы будешь обманывать только себя, — прокричала ему вслед девушка, которую в конец вывел из себя этот настырный мышонок.

— Я не слышу-у-у, — протянул Пик, на что Принцесса топнула сердито ножкой, фыркнула носиком и демонстративно направилась назад.

Вернувшись на своё место и зарывшись с головой в кучу вещей, которые ей заботливо постелила рядом с гамаком заботливая Песчанка, Малия всё никак не могла успокоиться и взять себя в руки.

Переваливаясь с боку на бок, девушка так и не смогла сомкнуть глаз ни через пять минут, ни спустя час. Наконец перестав пытаться, она просто легла на бок, скинув с себя лишние одежи, так как с каждой минутой становилось все теплее. Вскоре она и вовсе потеряла счет времени и ушла с мыслями в себя…

— А-а-а! — широко зевнул Тош, отлично выспавшись на своем «ложе», когда первые лучи солнца стали обжигать ему щеки.

Продрав глаза, он опустил взгляд на лежащую к нему спиной совсем рядышком Малию. Решив хоть немного загладить перед девушкой свою вину за неудобства, что доставил вчера, он достал из-под головы свой плащ и направился с ним к спящей, как думал, мышке. Присев возле неё на колени, он аккуратно укрыл ее плащом. Но в следующую песчинку она вдруг вздрогнула и обернулась.

— Ты не спишь? — протянул он ей плащ, та накинув его на плечи, ответила:

— Спасибо Тош!

— Да не за что! А что такое?! На тебе лица нет, — спросил паренек.

Заглянув ей в глаза, он застал её крайне удрученной и даже расстроенной.

— Всё в порядке, — отвечала девушка, шмыгая носиком, пряча от него глазки.

Не удовлетворившись ответом, Тош быстро бросил взгляд на место, где спал её друг.

— А где Пик?!

— Он… Он ушел, — сквозь жгучую обиду выдавила из себя мышка.

— Как ушел?! Куда? — схватил Тош Малию за руки выше локтей, не на шутку перепугавшись. — Только не говори, что позволила ему отправиться к реке одному?!

Малия следуя его просьбе промолчала, опустив виновато взгляд.

— Только не это! — вскочил на ноги паренек и кинулся осматривать горизонт с открытой стороны Руин, откуда открывался весь вид на степь, вплоть до самого горизонта.

— Лишь бы он не попался им! Лишь бы не попался… — не переставал шептать себе под нос мышонок, которого вдруг обуяла мелкая дрожь, а дикий страх, так и прокрадывался в сердце…

— Оставайся сам с собой… Ха! — никак не мог успокоиться Пик, который уже битый час шел по казавшейся одинаковой степи, под палящими лучами солнца, что становились всё ярче и горячее с каждой минутой.

— И остался, и что?! — вопил он, то переходя на шепот, то снова взрываясь. — Винить больше некого будет… Ну конечно! Теперь уж точно — некого! Такое ощущение, что я здесь единственное живое суще…

Не закончил свою мысль Пик, как увидев впереди, за следующим барханом, чью-то голову.

— Вот удача! — воскликнул мышонок и кинулся бегом вперед.

Взобравшись на холм, он замер. Внизу, в полсотни шагах от него проходил небольшой торговый караван. Хотя его трудно было назвать торговым в привычном смысле слова. Перед Пиком предстали двое рослых наездника крыс, толстых и безобразных, как и их откормленные до неприличия песчаного цвета невиданные им доселе Существа.

Это были гигантские ящерицы — Архиширы. Которые благодаря своей выносливости и скорости, стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекали пустыни и степи исключительно верхом на этих Существах.

Эти ящерицы были такими же грязными, неумытыми, как и наездники, сидевшие возле шеи у них на спине в специальных седлах. В центре подобного «каравана» располагалась непонятная телега-карета на четырех колесах, покрытая черной непроницаемой тканью. Она приводилась в движение при помощи тягловой силы двоих худых, как сама смерть мышей, закованных в кандалы и пристегнутых к телеге цепью. Вся эта картина вмиг заставила паренька пожалеть от том, что он вообще здесь оказался.

Приметив мышонка, один из наездников Архишир тут же поднял голову и как закричит:

— Еще один!

Не дожидаясь пока его, как следует рассмотрят обладатели алчных горящих жестокостью глаз, Пик сорвался с места и кинулся бежать обратной дорогой.

— Держи его! Держи! — послышались истошные крики позади мышонка, который сразу почувствовал, как задрожала земля под быстрыми лапами песчаных ящериц.

— Лови! Лови его!

Всё ближе и ближе стали доноситься голоса. Обернувшись на песчинку, мышонок увидел, как оба наездника уже почти нагнали его. Из последних сил бедолага ускорил бег, но что значит скорость бега обычного мышонка, по сравнению со скоростью ящериц, которые спустя десять песчинок нагнали его.

Не успел паренек и пикнуть, как прямо на бегу получил оглушающий удар по голове тупой дубиной с обмотанной на неё тряпкой для смягчения удара. Но этого вполне хватило, чтобы сбить мышонка с ног.

Прямо на бегу он рухнул на живот, пропахав лицо в кровь. Еле держась в сознании, он перевернулся на спину и протянул руку к небу. На него тут же набросили сеть, которая закрыла от него солнце, а вместе с ним и затуманило сознание. Под язвительный, сухой хохот ловцов, которым с утречка улыбнулась удача, Пик потерял сознание окончательно и надолго…

— Мы опоздали! — прискорбно сообщил Тош, склонившись над еще свежими следами на песке, на которые спустя некоторое время поисков Пика они вышли.

— Прости, я не знала, — тихо проскрипела мышка, стоя у него за спиной, как никогда чувствуя на себе вину за всё произошедшее.

— Эх, Малия, — с горяча схватил пригоршню земли паренек и швырнул её в сторону. — Если бы ты знала… — хотел он ей всё рассказать, но девушка перебила его.

— Может нагоним их?

— И что?! Тогда они схватят и нас, — отмахнулся от неё мышонок.

— Так что же делать? — готова была упасть перед ним на колени бедняжка и молить о помощи.

— Очередную глупость! — ответил Тош.

Приложив два пальца ко рту, он сильно свистнул. Не успела Малия спросить, что именно он предлагает, как из-за спины перед ними появилась Песчанка.

— Нужна помощь, Ма, — проговорил паренек, подводя девушку к змее за руку.

— Тебе повезло, что я оказалась рядом, — как бы невзначай взяла слово Ма, но заметив следы на песке, тут же осеклась и её глаза блеснули гневом. — Опять они! — прошипела змея.

— Снова за старое, — кивнул ей Тош.

— По-видимому, прошлый урок не пришелся им впрок, — прошипела змея.

— Так преподадим им новый, — отвечал мышонок, запрыгивая ей на шею. — Если, конечно, успеем.

С этими словами он протянул руку Малии. Девушка с замиранием сердца запрыгнула на змею, позади Тоша.

— А за что держаться? — тихо прошептала мышка.

— Ну-у, само собой, — разводя руками хитро улыбнулся озорник.

— Ладно, я поняла, — обхватила девушка мышонка обеими руками и пододвинулась ближе.

— Трогай!

— Я тебе что — ящерица какая-нибудь?! — недовольно прошипела змея.

— Ма-а, — протянул ей в ответ Тош с укоризной в голосе.

— И чтобы ты без меня делал? — уступила она и двинулась вперед.

— Давно бы сгинул, — прошептал ей мышонок и прижался к её чешуйкам, ухватившись обеими руками за их кончики.

Спустя полчаса, очень быстрого и крайне необычного передвижения по травянистой степи верхом на шее змеи стало ясно, что похитители остались далеко впереди.

Несмотря на охватившее Малию отчаяние, она не оставляла Надежды и не сводила пристального взгляда с горизонта. Вскоре её измученным глазам, там далеко вдали, предстал небольшой караван.

— Это они, они?! — завопила девушка в ухо Тошу, сильнее прежнего сжимая ручки на его груди.

— Вижу я, вижу, — прохрипел мышонок, у которого дух перехватило от подобной хватки.

— Вперед, вперед! — закричала она громче прежнего, но в следующее мгновение змея поменяла направление своего движения и свернула в ближайшие высокие заросли сухой травы.

Они отличались от остальных наличием валунов, разбросанных по округе. У одного из них и остановилась Ма.

— Что всё значит?! — спрыгнула на землю Малия, вскипая от недовольства и возмущения. — Мы почти их нагнали! Тош, Ма, почему вы молчите?! — завопила мышка, видя, что никто не обращает на неё внимание.

Тош не спеша слез со змеи и горячо и любяще обнял её. Ма, в свою очередь, заботливо обвила его своим телом в ответ.

— Малия… — прискорбно взял слово мышонок, оборачиваясь к ней. — Мы опоздали!

— Что вы такое говорите?! Вон же они! Мы мигом нагоним их! Ма с легкостью расправиться с ними…

— Сражаться понарошку со мной — это одно! Но опрометчиво кидаться в бой с обученными головорезами, вооруженными до зубов — совсем другое дело, — прервал её дикие возгласы крайне разумными доводами паренек.

— Но Ма ведь змея… Ядовитая змея! Один её укус и всё! — убавила тон голос мышка.

— Ма, уже не молода и у неё нет яда, — любяще и заботливо погладил он её по щеке.

— Как так?! — замерла, где стояла Малия.

Воспользовавшись тишиной, Тош поцеловал змею, что-то ей шепнул и проведя рукой по лобику, отпустил. Та, прекрасно понимая мышонка, быстро скрылась в зарослях.

— Что?! Куда это она? — не успокаивалась Малия.

Совершенно не обращая на неё внимание, паренек подошел к одному из валунов, поскреб по нему когтем и нащупав небольшое углубление, похожее на надрез, повернулся к нему спиной. Широко шагая, он направился строго вдоль своей тени.

— Тош?! Только не говори, что мы вот так, запросто сдадимся?! И кто ты после этого?

При этих словах паренек резко остановился, приник к земле и принялся рыть песок голыми руками.

— Ты вообще меня слышишь?! Ладно, если не желаешь мне помочь, я сама всё сделаю! — демонстративно девушка повернулась к нему спиной и зашагала прочь.

— Малия! Кто тебе сказал, что я сдаюсь?! — резко одернул её Тош, спустя пару песчинок.

Только успела мышка обернуться, как к ней в руки полетел сверток, который она еле успела поймать. Подняв вопросительный взгляд на паренька, только раз заглянув ему в глаза, она увидела решимость довести начатое дело до конца.

— Мы идем в Город, — улыбнулся он ей широкой улыбкой, за которой умело скрывал свой страх и ужас.

Не особо желая делиться ими с той, что и без того была напугана, мышонок сильнее прежнего сжал ладони в кулак и приготовился к худшему…

Сквозь глухую ноющую боль в голове, которая, казалось, вот-вот расколется на части, Пик ничего не разбирая, кое-как нашел в себе силы и еле раскрыл глаза. В ушах по-прежнему стоял невыносимый гул. Но это не помешало почувствовать, как чьи-то сильные руки схватили его за шиворот. В мгновение ока он оказался вынут из клетки, в которой находился всё это время. Раскрыв глаза пошире, он осознал, что был не единственным «уловом» этих песчаных крыс. Не успев и глазом моргнуть, как его руки связали толстой веревкой и тишину разорвал дикий надрывный крик:

— Шевелитесь, отбросы!

После чего над головой мышонка раздается свист хлыста, который заставил его окончательно очнуться и бросить взгляд назад. Первое, что он увидел, были те самые Охотники за живым товаром, к которым его угораздило попасть. Один из этих мерзких жирных крыс остался возле двоих ящериц, что были привязаны к металлическому кольцу, вкопанному в землю. Рядом осталась и их укрытая тканью клетка на колесах.

А двое других, тем временем повели свой «улов» вперед. На крысах было одето облачение пустынных кочевников: длинные до пола плащи, из-под которых виднелись изрядно поношенные свободного покроя штаны из плотного материала и рубаха с длинными рукавами. Лица этих мерзавцев скрывали обернутые вокруг головы в несколько слоев куски ткани, отлично защищающие их от песка. Обуви как таковой не было, их заменяли подвязанные бечёвкой обноски старых одежек. На поясах красовались их дубины — оружие, которым Ловцы отлично владели, и с которым не расставались даже когда спали.

Переведя взгляд с этих крыс, Пику на глаза попались не менее пяти крайне замученных мышей, попавшихся им и идущих одной связкой, один за другим. Почувствовав над головой очередной удар хлыста, мышонок оказался вынужден смотреть только перед собой.

Опустив голову, его внимание вскоре полностью захватило то непонятное место, что лежало впереди в сотне шагах от их стоянки.

С первого взгляда Пику показалось, что это хаотично застроенное поселение, с небольшим количеством невысоких домиков, наспех сооруженных из соломы и глины прямо посреди бескрайней степи, плавно переходящей в пустыню. Но приглядевшись, он к своему непомерному удивлению осознал, что это место было ничем иным как одним большим Базаром: с лавками, кричавшими караванщиками-торговцами и всюду сновавшей свои носы разношерстной толпы. Большинство из которых мало чем отличались от тех, с которыми был вынужден сейчас идти.

Все они были одеты в длинные одеяния до пола, с повязками на головах и лицах, в которых походили на далеких жителей южных пустынь или на обычных разбойников. Коими и являлись по большей части Гости этого Поселения торговцев Невольниками.

Одолеваемый дикими предчувствиями, страхом, голодом и совершенно потерявшись, Пик с замиранием сердца вошел в эту толпу, понимая, что уже не выберется отсюда. Все мысли в его голове совершенно запутались, всплывали картинки из прошлого, а в ушах звенели отрывки различных разговоров, крики и гам, захлебнувших мышонка с головою.

Во второй раз за всю свою жизнь мышонок почувствовал себя таким же ничтожным, как и тогда на Заседании Суда. Со всех сторон он явственно ощущал испепеляющие, полные алчности и жажды наживы взгляды окружающих. В эту минуту даже Граф и Монри, казались мелочными и ничтожными крысами, по сравнению с этой дикой неуправляемой толпой разного сброда, как крыс, так и мышей, которым только дай повод — и готовы были растерзать живой товар на части…

— Что ты задумал? — тихо прошептала мышка.

— Тише! — шикнул на неё паренек, ползущий впереди.

— Если это они, надо скорей освободить Пика! — всё никак не могла понять девушка, где находится и какие здесь правила.

— Принцесса, здесь Вам не дворец и не пригород Эхтера, — схватил девушку за плечи Тош. — Прошу тебя побудь здесь. Если что — свистнешь!

— Свистнуть?! — переспросила Малия, не особо поняв о чем речь.

Немного обидевшись, что её назвали Принцессой, она осталась лежать на песке, прячась за барханом, который отделял их от места прикола двоих ящериц. Издалека казалось, что в данный момент их никто не сторожит, чем и решил воспользоваться мышонок.

Оставив Малию, Тош быстро поднялся на ноги. Укрываясь в длинную одежку до пят, мелкой рысью мышонок кинулся к Архиширам. Распластавшись на брюхе и подставив яркому солнечному свету свои морды, они тихо дремали.

— Да что он задумал?! — тихо произнесла Малия.

Не удержавшись на месте, она и не приметила, как выползла из-за бархана и тем самым раскрыла себя.

— Он просто тратит драгоценное время, — тихо шипела глупая мышка, продолжая ползти, пока спустя несколько песчинок не уткнулась носом прямо в крысиную ступню.

— Ой! — прошептала девушка, подняв голову.

— Так, так, так… И кто это у нас тут?! — проговорил крыс, потянувшись к ней своей грязной ручищей.

Отлучившись ненадолго по нужде, он как раз возвращался на свой пост, как вдруг увидел ползущую мышку и тут же кинувшись к ней, преградил ей путь.

— Какое красивое личико! — прохрипел крыс, схватив Малию за шиворот и с силой оторвал бедняжку от земли. — За тебя много дадут, — поднял он её перед собой на вытянутой руке.

— То-о-о-ош! — завопила бедняжка, бросив взгляд туда, где мышонок продолжал возиться возле ящериц.

— А-а-а?! — резко повернул голову крыс, проследив направление её взгляда.

Увидев мышонка, кормивших его ящериц какой-то сухой травой, он тут же завопил как недорезанный:

— А-ну пошел оттуда!

Не успел он что-либо предпринять, как резкая боль в паху заставила его разжать руку, державшую «улов». Скривив жуткую рожу от боли, крыс упал на колени.

— У тебя тоже ничего! — бросила озорно Малия, после мощного пинка ногой куда попало.

Выскочив из его рук, девушка кинулась к Тошу.

— Я же говорил сиди там! — встретил её паренек.

— Как ты понял — я не особо слушаюсь других! Особенно…

Не успела договорить мышка, как в их сторону посыпались проклятия:

— Стоять, мелкие гаденыши! — прокричал крыс, вставая на ноги и стрелой метнулся к мышатам.

— Бежим! — схватил Тош Малию за руку, и они вместе кинулись со всех ног бежать.

Спустя минуту интенсивного бега, оба исчезли, растворившись в толпе базарной толпы.

— Держите их, держите! — всё дальше и тише раздавался голос преследователя.

Как только они с Тошем вошли в поселение, девушка оказалась подхвачена толпой и утянута потоком в водоворот базарной суеты. Не прошло и полминуты, как она заплуталась и оказалась одна. Боясь разоблачения, мышка спрятала своё лицо, накинув на голову капюшон длиннополой одежды пустынных жителей, которую ей вручил Тош, чтобы не слишком выделяться на фоне остальных.

Сильнее кутаясь в одеянии, скрывая лицо, она бросалась из стороны в сторону, но нигде не могла найти Тоша, с которым оказалась разлучена. На благо девушки, паренек не заставил себя долго ждать. Вскоре он сам вышел на Малию и схватив за руку, повел за собой.

— Отличный удар! — шептал паренек, не оборачиваясь, спеша вперед, при этом изо всех сил расталкивая толпу.

— Спасибо Тош. А что это за место? — послушно следовала за ним мышка.

— Очень злачное местечко, именуемое Поселением торговцев Невольниками…

— Здесь продают рабов!? Но кому они нужны? — удивилась наивная девушка.

— Посмотри по сторонам и увидишь, — отвечал паренек, понимая, что такой изнеженной особе не понять какова Истинная Жизнь здесь, вдали от столичных утех.

Заглянув в хитрые, алчные глаза мимо мелькавших лиц, Принцесса всё поняла и лишний раз упрекнула себя в наивности и глупости.

— Прости, — проскрипела она, в который раз осознавая свою бесполезность здесь.

— Не извиняйся, — кротко прошептал ей через плечо паренек и затих.

Притихла и мышка, понимая, что её голос может привлечь еще больше бед на их голову.

— Они еще здесь?! — запыхавшись, проговорил Тош, протащив за собой Малию сквозь весь Базар, вплоть до самой его окраины, что располагался в аккурат возле причала.

Здесь возле реки стояли на приколе одномачтовые суденышки местных торговцев. Не дожидаясь очередного вопроса мышки, Тош кинулся обратно в толпу, прихватив и её с собой.