За Ширмой Свободы. Цикл книг: «Эйриния». Книга первая. Том II

Сергей Маркелов

– Свободы!? И всего этого вы ищете в Эхтере… В городе, погрязшем во лжи, коварстве и недоверии?! Где судят продажные Судья… Работают лишь те, кому больше некуда деваться, а зарабатывают те, кто ничего не делают?! Где простые жители лишены всего – права Жить и выбирать, как жить… Где самое ценное – это Семья, а дорогое и несбыточное – это её завести?! Всё это умело скрывается за Ширмой Свободы – таково истинное обличье Эхтера…

II Судьбоносная Встреча

Как это обычно бывает после обильного дождя, шедшего всю ночь, наступил ясный солнечный день. С каждым часом диск солнца поднимался всё выше и выше. Вместе с этим повсеместно становилось всё жарче и суше. Уже давно испарилась вся влага с земли. А легкий ветерок, подувший с востока, не принес с собой долгожданной прохлады, так как был наполнен сухостью и зноем.

Особенно это ощущалось посреди степи, чьим бесконечным просторам не было конца и края. Здесь совершенно негде было спрятаться от зноя, палящего солнца и сухого воздуха.

Ощущая обжигающую ноги песчаную землю, изнемогая от усталости, голода и всепоглощающей жажды смочить хоть капелькой воды высохшую глотку, в которой кроме песка с самого утра не было и крошки, шли неотступно вперед две фигуры.

Возглавлял шествие молодой мышонок, который опустив голову, исподлобья то и дело бросал взгляд вперед. Дующий навстречу ветер нес с собой острую пыль и песок, заставляя сильно тереть глаза, благодаря чему его взгляд казался не только уставшим и болезненным, так еще и красным.

Одет он был в обычную длинную рубаху, больше походившую на мешок с тремя дырками сверху — для головы и рук. Она была изрядно потрепанной и спадала ему до уровня колен. Подпоясан подобный наряд был лоскутом материи, который он оторвал от рубахи. Ноги оказались и вовсе без обуви, ведь приговоренным к смерти она не полагалась. Крайне замученный и печальный образ мышонка заканчивали его растрепанные грязные, как и он сам, волосы, покрытые ко всему прочему толстым слоем песчаной пыли.

Вторым путником являлась маленькая мышка, не менее замученная и уставшая, с повязанной на голове тряпочкой красного цвета, что оберегала голову от солнечного удара, который она могла «схватить» в любую минуту. Храня полное молчание, девушка неотступно следовала за пареньком и явно держалась из последних сил. Её волосы, торчавшие из-под повязки, на солнце совсем высохли и спадали до плеч, как сухая солома, с которой кусочками запекшейся земли, отваливалась грязь.

Вид этой девушки, оказавшейся здесь мог заставить любого даже самого черствого парня, лишь единожды бросив на неё взгляд — пожалеть мышку и посочувствовать. Всех, кроме впереди идущего Пика, который за всё время пути ни разу не обернулся и всячески старался не замечать её присутствия. Но чем сильнее он желал этого, тем больше заострял внимание и слух на то, что творилось позади.

Когда солнце достигло зенита и двое мышат миновав каменистую безжизненную пустыню, попали в степь, поросшую сухой высокой травой, солнце явно напекло пареньку голову. Он резко остановился. Тяжело дыша и пошатываясь, он ворчливо нарушил многочасовое молчание.

— Ваше Высочество, не могли бы вы потише сопеть и охать, а то у меня уже в ушах звенит, от вашего — «Ох» да «Ах»! — обернулся он на неё.

— Что?! — воскликнула девушка. — Это я — охаю!? Да ты себя послушай — только и знаешь, как тяжело дышать и скрипеть, как старый дед!

— Ох, простите, Ваше Высочество, — наигранно раскланялся перед ней мышонок. — Что моё дыхание кажется Вам слишком громким! И вообще, как я мог позабыть, что в Вашем присутствии и вовсе запрещается дышать!

— Кто это сказал?

— Да ладно, так всегда было заведено — Вы Принцесса, а значит Особа высоко происхождения…

— Не называй меня так!

— Как?! Ваша Милость? Ваше Высочество? Принцесса София?!

— Довольно Пик! Хватит паясничать! — повысила голос девушка, из последних сил держась на ногах.

— Как я могу называть вас иначе?! — развел руками паренек и сам готовый упасть без сил на горячую землю.

— Да что с тобой?! Солнце окончательно головушку напекло?

— Лучше бы оно, чем ваш голос и ваше присутствие… Оно убивает меня! — схватился за голову бедолага, у которого всё перед глазами поплыло.

— Как ты сказал?! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — А-ну повтори?!

— Ваши королевские замашки меня совсем доконали! Мне, казалось, что позади кто-то постоянно семенит и ужасно сопит… И зачем вы увязались за мной? Тоже мне помощница нашлась… — начал нести полную околесицу паренек.

— Я увязалась?! — перебила его девушка, перейдя на хрипоту, так как в горле совсем пересохло. — Хочешь сказать это я виновата, что мы оказались невесть где, без единой капли воды, посреди высохшей степи?! А могли, между прочим, продолжать путь вдоль реки по склонам холмов, где не так сухо…

— Так было бы куда длиннее и опаснее, — перебил её визг мышонок, который и сам позабыл зачем он свернул с намеченного пути.

— Ну конечно, а пуститься на авось сюда — менее опасно?! Да ты не только глуп, так еще и труслив!

— Кто?! Я?! Трус! — поменялся в лице Пик. — Да если бы не ты…

— Если бы не я — тебя сейчас вообще здесь не было! Кормил бы рыб на дне реки! — не подумав выпалила всю правду мышка.

— Так значит?! Ваше Перевеличество, с меня хватит! Здесь вам не дворец, если Вас что-то не устраивает — скатертью дорога…

— Ну и хорошо, я ухожу! — прохрипела девушка, быстро развернулась и зашагала в противоположную от мышонка сторону. — Идти с тем, от кого смердит упрямством и хамством, невозможно! — бросила она напоследок через плечо.

— Простите Ваше Архизазнайство, что не благоухаю, как ваша белоснежная, шелковистая шерстка… Не успел принять утреннюю ванную, — чвански подметил паренек.

— Дурак! — завизжала мышка.

— Зазнайка! — бросил вслед маленькой зазнобе Пик, которую видеть больше не мог.

— Деревенщина!

— Выскочка! — обменялись взаимными «любезностями» Пик и Принцесса, прежде чем исчезнуть в густой траве.

Мышата так увлеклись, что и не приметили, как их нелепая ссора стала подобием невиданного доселе зрелища для тех, кто сломя голову кинулся сюда на дикие крики. Прячась в высокой траве и оставаясь всё это время незамеченными для ссорившихся, парочка невольных зрителей с любопытством досмотрела развязку этой милой ссоры.

— Чу-жа-ки! — прошипел протяжно один из них, когда в округе всё стихло.

— Отлично, пришло время развеять их скуку! — отвечал на это хозяин крайне задорного голоса.

После, не мешкая более, «зрители» тут же поспешили исчезнуть в траве…

— Дурак, значит? — кипел, пиная камушки Пик.

— Зазнайка! Да как он смеет!? — кипятилась Принцесса.

— Деревенщина! — обидчиво хрипел паренек.

— Зазнайка! — задрав нос, без умолку повторяла мышка.

— Трус!?

— Королевские замашки? Да кем он себя… — осеклась вдруг девушка.

Застыв на месте и повесив нос, мышка поникла плечами.

— Глупец и трус! — снова повторил Пик и также остановился, понимая, как глупо он себя повел и напрасны были все те слова, что он выпалил ей в лицо.

— Малия! — поднял он голову.

— Пик! — воскликнула девушка.

И оба, почти одновременно, кинулись обратно навстречу друг другу.

— Пик прости, я… — воскликнула в голос Малия спустя несколько песчинок, выскочив на мышонка, несущегося к ней навстречу.

— Нет, это ты меня прости…

— Я первая!

— Нет, я!

— Ну ладно, говори…

— Малия… Я вовсе не думаю… — хотел извинится Пик, но вдруг замер с широко раскрытым ртом.

Его дыхание стихло, сердце «в пятки ушло» и он уставился в одну точку позади девушки, совершенно не моргая и боясь даже пошевелиться.

— Не думаешь… — протянула Малия желая, чтобы он закончил оборванную мысль. — Вообще не думаешь?! — одернула она его, спустя мгновение.

Но видя, что Пик не отреагировал на подобную колкость, девушка вдруг почувствовала, как солнце перестало печь и она оказалась в тени чего-то очень большого, чья тень продолжала расти с каждой песчинкой. Одновременно с этим расширялись донельзя глаза мышонка, чей взор устремлялся всё выше и выше к небу.

Ощутив позади себя непонятное ворошение, сопровождающееся тихим шипением, Принцесса резко развернулась. То, что предстало её взору, заставило мышку ощутить такой сильный прилив ужаса и смятения, отчего у неё «челюсть отвалилась». Она просто не могла поверить своим собственным глазам.

На расстоянии вытянутой руки, поднимаясь почти в полную длину не менее трех десятков шагов, перед ней предстало невиданное доселе мышатам Существо внушительных размеров.

Длинное гибкое тело, совершенно лишенное рук и ног, покрытое мелкой чешуей на подобии рыбьей, так и сверкало и переливалось под палящими лучами солнца. Плавно переходящая в тело сплюснутая морда без шеи и широко посаженные горящие глаза с узкими листовидными зрачками, говорило, что их обладательница казалась способной предвидеть любое движение своих жертв. А длинный раздвоенный язык, который «вываливался» у изо рта не сулил ничего хорошего тем, на кого Невидаль положила глаз.

— А-а-а-а-а-а! — истошно и очень пискливо вырвался из уст Пика невольный возглас страха, опередивший Малию и заставивший Существо перебросить взгляд с неё на него.

Почувствовав, что Оно выбрало его в качестве первого блюда, паренек захлопнул рот и, поймав на себе осуждающий взгляд мышки, обернувшийся на крик, готов был уже попрощаться с этим Миром.

Но тут неожиданно для обоих мышат и самого Существа, откуда-то сбоку раздался уверенный, отчетливый и смелый донельзя голос:

— Оставь их, ползучая ты гадина!

После столь дерзких слов Существо, а вместе с ней «закуска», повернулись на голос.

Перед их глазами предстал еще один мышонок, на плечах которого была накинута развивающаяся на ветру темно-коричневого цвета накидка, пристегнутая к вороту его одеяния пустынного странника на одну большую пуговицу. Свободного покроя светло-песчаного цвета штанишки до уровня лодыжек были подпоясаны в несколько слоев толстой веревкой. А легкая рубаха без рукавов, плотно прилегающая к телу, отлично подчеркивала атлетично сложенную фигуру паренька, которую сразу приметила Малия. Даже несмотря на босоногость мышонка, ей сразу приглянулось его миловидное личико и некий шарм, исходивший от него.

Паренек был светлого-песчаного окраса с желтоватым отблеском, можно сказать почти блондином, обладающим жгучими карими глазами, чуть взъерошенными уложенными на бок волосами средней длинны и шпагой в левой руке, которую он вытянул вперед в сторону Существа.

Это было единственное, что успела уловить быстрым взглядом девушка, так как в следующее мгновение паренек закричал, что было сил:

— Бе-ги-те-е! — разбежавшись по камню на котором стоял, он оттолкнувшись босыми ступнями, подпрыгнул высоко в небо.

Спустя пару песчинок, рухнув на твердую почву и перекувыркнувшись через плечо, он выпрямился во весь свой рост и гордо предстал прямо перед Существом, загородив собой её Жертв.

— Ты не посмеешь их тронуть! — пригладил он на себе волосы правой ладонью, а левой сильнее прежнего сжал эфес шпаги.

Услышав наглые слова этого мышонка, ростом и возрастом оказавшегося по первому взгляду, не старше «основных блюд», изголодавшееся Невидаль с высунутым языком, от неожиданности чуть отползла назад.

Единственным отличием этого наглеца от «основного блюда» являлись его уши — не такие округлые и торчащие, как у обычных мышей, а с кисточками на концах, приглаженные к голове и казавшиеся частью немного волнистых волос.

Не позволив всем опомниться, разгневанное подобным нахальством голодная Невидаль зашипела. Широко распахнув пасть, из которой тут же показались, торчавшие сверху пара острых клыков подобно клинкам, она захотела поразить ими мышонка. Но тот ловко увернулся и, не мешкая, сам смело кинулся «в рукопашную».

— Бегите, я её задержу! — закричал мышонок, принявшись сжимать всеми руками и ногами тело Существа, силясь доползти до её изголовья.

— Бежим! — очнулся первым Пик и подскочил к Малии, когда шипящее чудище выпрямилось и принялось пытаться сбросить с себя надоедливую «закуску».

Схватив мышку за руку, он потянул её за собой. Та последовала за ним, но всё еще не могла оторвать взгляда от храброго Спасителя и его смертельной схватки с гигантским «червем» без рук и ног.

Не успели мышата сделать и пяти шагов, как схватка приняла неожиданный оборот. Резко дернувшись в сторону, Существу удалось скинуть с себя «блоху». С тихим воплем паренек рухнул на землю спиной и был придавлен её хвостом.

Желая дотянуться до шпаги, что выронил при падении, он оказался быстро опутан несколькими кольцами тела Невидали. Широко раскрывая пасть и грозно сверкая желтыми, словно диск солнца глазами, оно вот-вот готовилось поглотить паренька целиком.

— Малия! — вскрикнул Пик, когда девушка, вырвав свою руку, кинулась обратно.

Ловко подскочив к шпаге, она схватила её и с криком:

— Держи! — бросила мышонку, который был уже на пути в пасть чудищу.

Изловчившись, паренек вырвал свою руку из объятий смерти. На лету поймав шпагу, он с силой замахнулся и вонзил её промеж зубов. Пасть сомкнулась и охваченное конвульсиями Чудище дико зашипело. На мгновение оно выпустило его из оков, но лишь на пару песчинок.

Метнув смертоносный взгляд на девушку, осмелившуюся бросить ей вызов, она ударом хвоста отшвырнула Малию в сторону и снова накинулась на свою жертву. Храбрый мышонок только и успел подняться и принять защитную стойку, как завязалась ожесточенная схватка.

Развязку, которой девушка смогла узреть лишь тогда, когда к ней подскочил Пик и помог подняться на ноги. Свернувшись в несколько раз вокруг мышонка, Существо вдруг резко всё сжалось в клубок и на мгновение затихло.

Только мышата, набравшись смелости, сделали шаг навстречу, как в самом середине клубка началось какое-то непонятное движение. Не успели они испугаться и кинуться прочь, как оттуда показалась рука храбреца, сжимающего свою шпагу. В следующее мгновение с кряхтением и диким криком выкарабкался и сам Храбрый Рыцарь, приподняв над собой голову Существа. Отшвырнув её от себя, он упал на тело поверженному врагу.

Не веря своим глазам, чуть-ли не плача от радости, к Спасителю кинулась мышка:

— Как вы?! — тихо спросила Малия, упав перед ним на колени.

Почувствовав легкое прикосновение нежных девичьих рук, мышонок чуть раскрыл глазки и тихо ответил:

— Я… Я в порядке… А Вы как? — чуть приподнялся он, нежно беря ручку девушки в ладонь и преподнес её к своим устам.

— Вы… Вы… Спасли нас! Я и не знаю, как и отблагодарить вас! — залепетала малышка, чьи щечки зарумянились багрянцем.

— Это ни к чему, — отвечал восторженно на выдохе паренек, не в силах оторвать взгляда своих, так и манящих, карих глаз от прекрасной девушки.

— Но всё же… — прошептала Принцесса.

— Имя… Скажите Ваше имя, дабы я мог сохранить Ваш прекрасный образ в памяти. И когда придет время — с вашим именем на устах, я снова кинусь в бой! — не переставал одаривать её любезностями мышонок, попутно строя ей глазки.

— Малия, меня зовут Малия…

— Прекрасное имя — Ма-ли-я! — по слогам на выдохе произнес Герой Дня.

Не сводя своих чуть прикрытых карих глаз с очей девушки, он поцеловал ей ручку. Девушка, чуть засмущавшись, опустила носик вниз. Затем, поймав на себе милый взгляд храбреца, ответила ему своей искренней нежной ласковой улыбкой.

Наслаждаясь этими мгновениями, парень и девушка замерли на месте. На зло Пику, который сам не понимал, что с ним. От негодования он пребывал в мелкой дрожи. И при каждом высокопарном слове мышонка, закатывал глаза и качал головою.

— Ма-ли-я! — нежно прошептал паренек.

— Да?

— Поможешь мне встать? — обратился к ней с просьбой кареглазый мышонок.

Девушка без лишних слов согласилась, но это оказалось не так-то легко. Паренек, обхватив девушку за талию, стал пытаться подняться, но вдруг покосился и чуть не уронил её.

— Пик помоги! — подозвала его Малия.

— Вы и без меня отлично справляетесь! — сурово буркнул серый мышонок.

— Пик!

— Ладно, ладно, — после резкого одергивания уступил паренек, который только и ждал, чтобы убрать руки наглеца-храбреца с талии Принцессы.

Подскочив к ним, он с опаской наступая на тело невиданного Существа, подхватил мышонка за руку и положил себе на шею. После чего они с Малией, понесли их Спасителя на твердую землю.

— Не бойся, она уже мертва, — чуть усмехнулся паренек, видя, как тяжело дается каждый шаг Пику, на что он ничего не ответил и только недовольно фыркал.

— А как твоё имя? — спросила Малия, когда мертвое Существо оказалось за их спинами.

— Эхтон, — отвечал мышонок, игриво бросая взгляд на девушку. — А для друзей просто — Тош или Тоши…

— Ну конечно, — послышалось недовольное шипение Пика, на которое Тош не обратил особого внимания.

— Вообще-то не стоит оставаться здесь. Это чрезвычайно… — перехватил он слово, беря девушку за ручку.

Но Малия вдруг плавно перевела спокойный взгляд синих глаз с его привлекательного лица, на бездыханное тело Существа.

— Опасно! — закончил Тош, не понимая, что с мышкой.

Оставив его на попечение друга, она смело направилась прямо к поверженному врагу рода мышиного.

— Что это?!

— Это существо носит имя — Песчаная Змея или Песчанка! — отвечал паренек, без доли страха в голосе.

— Змея?! — чуть не воскликнула в голос мышка. — А ты уверен, что она мертва?!

— Ну да, конечно, мертва, — поспешно ответил Тош, в голосе которого Пик уловил некое беспокойство.

Но его слова не подействовали на любопытную девушку, и она без капли страха приблизилась к змее. Встав со стороны, лежащей на боку головы, мышка приподняла ладонь и протянула к её ноздрям.

— Не знаю, но мне кажется, что она дернулась, — поделилась своими опасениями совсем не глупая Принцесса, не сводя пристального взгляда со змеи.

— Остаточный рефлекс, не более, — отвечал на это Тош.

— Малия, идем! Оставь эту гадюку, — окликнул её Пик.

— Песчанку! — косо взглянув на него, поспешил его поправить Спаситель.

— Да какая разница?! — развел руками паренек.

— Большая разница! Укус гадюки не ядовит. Она черного в крапинку цвета, а песчанка — напротив очень ядовитое Существо. Окрас её тела от темно-коричневого, до светло-желтого почти песчаного цвета, который меняется в зависимости от времени года… — начал пояснять Тош, пока Пик закатив глаза, продолжал слушать не веря ни единому его слову.

— Ребята! — окликнула обоих парней Малия, прервав их милую «лекцию по змееводству». — Она дышит!

Слова Малии прозвучали словно гром среди ясного неба и тут же заставили Пика и Тоша впиться в змею расширенными глазами.

Не успели они что-либо предпринять, как мышка, бросив взгляд под ноги и увидев рядом с собой большой валун, рванулась к нему. Через силу она оторвала камень от земли и подняла над собой. Но, прежде чем совершила то, на что толкал её страх, сильно зажмурившись, она замерла на доли песчинки.

— И что ты задумала?! — вдруг раздался тихий шипящий голос, который заставил Принцессу распахнуть глазки.

Не веря своим ушам, она задрала голову наверх и увидела, что прямо ей в лицо уставилась с крайнем осуждающим видом, сама виновница «торжества».

— А-а-а-а! — выронив камень, вскрикнула девушка и отпрыгнула на шаг назад.

Камень рухнул прямо на кончик хвоста змеи, отчего та резко зашипела, поднявшись во весь рост.

— Дерись со мной Песчанка! А их не трогай! — снова схватившись за свою шагу, выскочил вперед Тош, оставив Пика в полном недоумении позади себя.

— Какое там, дерись?! Тоши, они мне хвост отдавили! Какой нынче народ пошел неверующий! Все так и норовят палкой ткнуть, да швырнуть чем-нибудь! — крайне жалобно выпалила всё, что было на душе змея, на время забыв про присутствие двух потенциальных жертв.

Где кто был, Малия и Пик так и замерли на месте, широко раскрыв рты и выпучив глаза на Невидаль, которая, казалось, и раненой не была.

— Ты не заговоришь меня, — храбро воскликнул Тош, размахивая своей шпагой. — Готовься к смерти!

— Нет, давай лучше ты! Я устала всякий раз притворяться ради тебя… Всё, я ухожу! И это отдай — детям клинки не игрушка, — схватила змея в пасть шпагу рыцаря.

Даже не взглянув на ошарашенных мышей, она быстро развернулась и уползла прочь, мигом скрывшись в ближайших зарослях сухой травы.

— Постой Ма, вернись! А как же я!? — отчаянно закричал бедолага, бросившись за ней, но только та исчезла, он остановился. — Ну хотя бы оружие верни…

Чувствуя за спиной крайне «приветливые» взгляды двоих мышат, готовые испепелить его, Тош неспешно развернулся.

— Кхи-кхи! — улыбнулся он сквозь сжатые зубки.

— Ма!? — грозным голосом перепросила Малия, положив руку на талию, встав в повелительную позу.

— Смотри-ка и нога прошла! — тихо выдавил из себя Пик, не понимая до конца, что сейчас произошло.

— Ты прав Пик! Нам здесь больше нечего делать. Идем, — повелительно бросила девушка, повернувшись спиной к горе-рыцарю и зашагала быстрым шагом прочь.

Исподлобья бросив подозрительный взгляд на Лжехрабреца, серый мышонок последовал за ней.

— Постойте! Я… Позвольте… — потянулся Тош рукой следом за ними.

— Не утруждайся, мы достаточно видели! — прорычала Принцесса, не оборачиваясь.

— Я могу помочь, — немного задумавшись, предложил Тош.

— Уже помог! — ответил Пик.

— Я слышал, вы ищете реку?!

— Мы и сами её найдем, — стоял на своем серый мышонок.

— Как и караван?!

— Ты что, подслушивал?! — обернулась мышка, потупив взгляд.

— Когда двоя, так кричат, вас тяжело не обнаружить… Если честно, вам несказанно повезло, что первым на ваши крики пришел я, а не другие… — хитро и крайне вкрадчиво проговорил Тош, опуская взгляд на свои ладони, проверяя их чистоту и остроту когтей.

— Забудь, что слышал, — никак не желал видеть его в числе спутников Пик.

— Кого это, других? Постой-ка! — остановила девушка его благородный порыв выпроводить паренька силой.

— Не вы одни здесь блуждаете… Скажу лишь, что есть и другие «караваны», способные довести вас до реки. Но вам не понравятся их методы обращения…

— Чем ты можешь помочь? — прислушалась к его мудрым словам мышка, которая и сама понимала, что познания внешнего Мира у них обоих сводились к минимуму. — Мы немного заблудились…

— Ничего подобного, там восток, а там река, — хотел запротестовать Пик, но оказался перебит пареньком.

— Ты знаток этих мест? — спросил на полном серьезе Тош.

— Нет, но я слышал…

— Слышал?! — перебил его мышонок. — Ну так вперед, идите! Думаю, ваши голоса Мир услышал в последний раз…

— А-а-а?! — не разобрал Пик смысла его слов.

— Если пойдете вперед — угодите прямиком в зыбучие пески, что отделяют эти степи от моря на востоке…

— Зыбучие пески?! Что за вздор? — чуть-ли не с кулаками полез на него серый мышонок, сам не понимая, чем этот паренек так раздражает его.

— Слушай, как тебя там?

— Пик!

— Пик, если не веришь, можешь сам проверить! Если вы не доверяете тому, кто живет здесь с самого детства, ступайте на верную гибель, я не буду вас останавливать, — отмахнулся от них паренек и демонстративно сложил руки на груди. — Или вы можете последовать за мной…

— Вот еще!

— Пик! — одернула его мышка, которой порядком поднадоело крайняя раздражительность паренька.

— Что?

— Продолжай, — прониклась девушка словами Тоша.

— Туда, куда я вас приглашаю, открывается чудеснейший вид на побережье реки и на стоянку всех торговых караванов, отправляющихся отсюда дальше на запад…

— Не на ужин ли своей змейке нас зовешь?

— Да из тебя и закуска-то никакая! — усмехнулся он, оценив худобу Пика.

— Малия идем, ему нельзя верить, — бросил обиженно мышонок, махнул рукой на Тоша.

Тот, сохраняя спокойный вид, поднял глаза на девушку и сказал:

— Ну как знаете! Только не проклинайте меня, когда будете умирать…

— Уж постараемся! — быстро зашагал прочь Пик.

Малия, быстро подумав над предложением, подалась чуть вперед:

— Мы согласны!

— А-а-а?! — чуть не подвернул ногу мышонок, обернувшись на Принцессу. — Что ты такое говоришь? Это после того представления, что он тут перед нами разыграл?!

— Пик хватит! Он нам нужен, — повысила голос мышка.

— Зачем?! Чтобы целовать Вам ручки?!

Не выдержав подобных слов, Малия подскочила к нему и, как отвесит такую звонкую пощечину, отчего у мышонка в ушах зазвенело. Спустя мгновение она опомнилась и приложила ладошку к груди.

— Прости! Пик я… — тяжело дыша, прошептала девушка, не понимая, что на неё нашло.

— Ничего… Может я и заслужил это, — прискорбно прохрипел паренек, отворачиваясь от неё, пытаясь изо всех заглушить горечь обиды.

— Понимаешь Пик, времени у нас мало, а наши «друзья» могут хватиться, что с нами всё в порядке и пуститься в погоню. Если мы будем терять время на распри и ссоры, нам никогда не достичь…

При этих словах Малия осеклась заметив, как мышонок прячет от неё навернувшуюся слезу.

— Прости, — протянула она к нему ручку, но тот, даже не взглянув на неё и поспешил ответить:

— Прощаю, — очень тихо и крайне уязвлено выдавил он из себя.

Сейчас Пик меньше всего задумывался о том, что зрителем этой сцены стал чужак. Ему вдруг вспомнилась Семья, которую как никогда он желал увидеть вновь живыми и здоровыми. Но для этого ему нужно было взять себя в руки, поубавить гордыню и свыкнуться с мыслью, что одному ему не справиться со всеми бедами, что выпали на его долю.

— Вот и хорошо, — нарушил неловкое молчание Тош, прекрасно понимая, что друзья повздорили из-за него.

— Показывай дорогу! — повернулась к нему Малия, напустив на себя спокойствие и безмятежность.

Уловив в её голосе некую дрожь, Тош осознал, что с этими мышатами не всё так просто, как казалось. Не желая больше бередить их душевные раны, он пошел вперед.

— Идемте за мной! — поманил Тош мышат за собой, бросив напоследок немного удивленный взгляд на эту странную парочку невольных попутчиков, которых сама Судьба подарила ему в этот чудесный жаркий ничем не примечательный денек.