Поглощённые Пустотой. Книга 3

Павел Ан, 2022

Мир Пустоты, стремясь к полной и окончательной победе, наносит мощный, неотвратимый удар. Его первой жертвой должно стать древнее, могучее королевство, жители которого не осознают нависшей над ними угрозы. Только одинокая странница, при помощи немногих соратников вступает в противостояние с Пустотой, открывая страшную, неприглядную правду.

Глава 6

Бойся проклятых дебрей. Их тишина обманчива, а опасность неотвратима. Даже в мыслях не посещай их. Не прельщайся лживой красотой, не грезь наследием эльфов, оно воплощение проклятья…

(Фрагмент гномьей рукописи)

Бари просидел у костра ещё около получаса и успел за это время выпить горячий травяной отвар, после которого силы почти полностью вернулись к нему. Гномы торопили его, чтобы у него осталось как можно больше времени до наступления темноты. Бари прямо попросил у них светящийся кристалл, с которым темнота была бы не проблемой, но ему отказали без объяснения причин. Еды ему с собой тоже не дали, а вот воды дали большой бурдюк и настойчиво посоветовали воду в лесу не искать, ни к каким водоёмам без необходимости не приближаться и уж тем более не пить из них.

Тогда Бари спросил почему нельзя просто подождать до утра? На это ему ответили, что время дорого. Почему дорого, ему тоже не стали объяснять. Тем ни менее, его вооружили топором.

Бари послушно поплёлся в указанную ему сторону и, выйдя из каменной гряды, увидел перед собой густой лес, который стоял сплошной стеной в трехстах шагах ниже по склону. Граница между землями гномов и лесом была необычайно чёткая, деревья и густая растительность доходили до одной линии и далее не двигались ни на локоть. Густой лес просто резко обрывался.

Внешне он выглядел, как лес на западном побережье возле заброшенной гномьей крепости, и чем ближе Бари приближался к нему, тем более убеждался в этом. Подойдя к лесу шагов на пятьдесят, он начал слышать голоса различных животных и птиц. В лесу было полно различной живности. В нём вполне можно было охотиться, добывать себе мясо или фрукты, которые были бы куда лучшей снедью, чем предложенная ему ранее пища жители Тагалака. Но леса они боялись настолько, что даже самые отважные из них не решались приблизиться к его опушке ближе, чем на триста шагов.

Бари же теперь не особо и нервничал. Всё-таки ему уже приходилось бывать в лесной чаще и даже заходить в сам туман. Поэтому лесная опушка его совсем не пугала.

Он спокойно пересёк границу леса и, пройдя ещё шагов пятьдесят, остановился и стал внимательно крутить по сторонам головой. Бари был очень голоден и думал теперь только о том, как бы поесть какой-нибудь нормальной еды. Он всё надеялся увидеть съедобные фрукты или орехи, но, как назло, ему ничего такого на глаза не попадалось.

Бари тяжело вздохнул и просто неспеша поплёлся вперёд, продолжая внимательно смотреть по сторонам в поисках какой-нибудь еды.

И вдруг, совершенно неожиданно, что-то ударило его по затылку.

Бари вздрогнул и резко обернулся, подняв топор и готовый нанести удар, но сзади никого не было. Он посмотрел в траву перед собой и увидел довольно крупный, оранжевый фрукт. Такое в этом лесу ему уже есть приходилось, более того, эти фрукты были очень сладкие и приятные на вкус. У Бари сразу потекли слюнки при виде фрукта, однако он сосредоточился. Фрукт явно не упал на него с дерева, его кто-то кинул…

— А если бы я выстрелила в тебя из лука? — послышался голос сзади.

Бари резко обернулся и увидел перед собой Винилин, смотревшую на него со свойственной ей ехидной ухмылкой. Одета она была в свою дорожную одежду, на поясе у неё висел меч, а за спиной походный мешок и лук.

— Ты?! Нет, этого не может быть!

— Это отчего же?

— Ты же…

Бари вдруг вспомнил слова Бадана о том, что в этом лесу никого нет кроме призраков и разговаривать с ними вовсе не следует. Винилин теперь явно не собиралась на него нападать, поэтому бить её топором не стоило. Надо было просто не разговаривать, а идти по своим делам.

Бари собрал волю в кулак, обошёл было Винилин и просто пошёл дальше, стараясь не глядеть на неё.

— Эй, ты куда собрался, дурень? — спросила Винилин возмущённо.

Это было очень на неё похоже и фраза, и манера речи. Бари даже засомневался, что это призрак. Но он быстро подавил все сомнения и пошёл дальше через чащу. И тут ему в затылок опять прилетело что-то тяжёлое.

Бари вздрогнул и резко повернулся, но Винилин просто бросила в него тот же самый оранжевый фрукт, что и ранее. Теперь она смотрела на него с едкой иронией, но уже как на идиота.

Бари наклонился, поднял с земли фрукт и сунул его себе в карман. Всё-таки нельзя оставлять такую вкуснятину, будучи голодным. Затем он повернулся и пошёл было дальше, но тут же услышал щелчок тетивы, стрела вонзилась в ветку совсем рядом с его головой. Бари опять повернулся. Теперь Винилин достала из-за спины лук, следующая стрела уже была наготове.

— Ты что совсем рехнулся в плену у своих сородичей? — спросила его недовольно Винилин.

Бари пришёл в замешательство. Он просто не знал, что теперь делать. Винилин это или приведение, но оно может без труда пристрелить его стрелой, а разговаривать с ним нельзя… И что теперь делать?

— Ты что, считаешь, что я форма? — спросила, ухмыльнувшись Винилин.

— Да, и мне нельзя с тобой разговаривать, — ответил Бари.

— Вот дубина. Да будь я формой, то уже десять раз пристрелила бы тебя из лука, и ты бы даже не понял, кто и откуда в тебя стрелял.

— А… Ты просто хочешь свести меня с ума.

— Зачем? — искренне не поняла Винилин. — Зачем мне тебя сводить с ума, когда я могу тебя просто убить?

— Не знаю…

— Ладно, ты можешь идти куда хочешь, но я просто хочу знать, как ты тут оказался и куда собираешься, это ты мне можешь сказать?

— Нет… — ответил Бари неуверенно.

— Тебя сюда гномы подослали, ведь так?

— А…

— Они загнали меня сюда позавчера. Заметили меня, когда я наблюдала за их крепостью на перевале и едва не схватили. Мне пришлось бегать от них два с половиной часа, и всё это время я не могла даже на минуту остановиться, чтобы перевести дух. Я бы так и не убежала от них, если бы не этот лес. Я заметила его и побежала сюда, спряталась на опушке, но они за мной не пошли. Очевидно, они просто боятся этого места.

— Да, тут ведь полно призраков.

— И ты решил, что я одна из них?

— Да, так и есть.

— На самом деле, это благоразумно, — сказала Винилин, убирая за спину стрелу и лук. — Хорошо, давай я докажу, что я не призрак. Как ты хочешь меня проверить?

— Проверить? Не знаю…

— Хорошо. Перед тем как отправиться путешествовать в Тагалак на корабле, мы отправились завалить вход в великую каверну в окрестностях Карандора. Там мы и встретились с тобой в первый раз. Когда мы вошли в верхний зал, ты стоял, склонившись над провалом и смотрел вниз. Затем вы перекинули сделанный вами мост, и перетащили по нему скорпион. После чего мы с тобой браво прошлись по третьему перекрытию, чтобы показать твоим подчиненным, что ты якобы не трус. Получился этакий плохо срежиссированный спектакль. Я тебя тогда упрекнула за это.

— Да, всё так и было… Нет, я… Проклятье, это действительно ты!

— Ага, — ухмыльнулась Винилин. — Но я так поняла, что в Тагалак ты всё-таки попал.

— Попал! Но как же ты?! Куда ты подевалась после того боя у сторожевой башни?!

— Убегала от призраков, пока те не исчезли. Затем я продолжила разведывать местность, как и собиралась ранее. Я хоть и помогла тебе, но так и осталась на тебя обиженной.

— Я сильно переживал за тебя. Боялся, что призраки тебя настигли или подкараулили ниже по склону.

— А я вот за вас не особо переживала. Местные гномы, оказывается хорошие вояки в отличие от некоторых. Ну а что там Тагалак? Тебе понравилась древняя родина предков?

— Ох, это вопрос сложный. Не хочу зря очернять Тагалак и его жителей, но встретили меня, мягко говоря, недружелюбно. С одной стороны, там действительно блюдут некоторые древнейшие традиции, но вот в устройстве общества там жуткий раздрай. Король в Тагалаке теперь считается за ничто, кланы сами решают, как им жить и что делать, былого единства уже нет. Да и ко всему прочему, оказывается, они считают моих предков, уехавших жить в Мерцающую гору, то есть Карандор, предателями. Я так особо и не понял почему, но мне пришлось выслушать прямые оскорбления в адрес моих родителей.

— Ого! Знаю, что вас, гномов, такое очень задевает.

— Да. Я не стал этого терпеть и набросился на оскорбившего, завязался бой с его роднёй. Мне удалось добыть себе в схватке оружие и ранить одного из нападавших. Нас разняли, и пустозвону пришлось извиниться.

— А ты молодец.

— Я сам рад, что у меня хватило на это духу. Хотя меня и послали в этот переполненный призраками лес. Ты, кстати не видела призраков?

— Нет, ни одного.

— Странно, а я вот видел несколько раз Истриэль, когда был в Тагалаке.

— Истриэль в Тагалаке? А ну-ка давай ещё раз и поподробнее с того момента, как я оставила тебя наверху у башни.

Бари на этот раз уже подробно пересказал всё, что с ним приключилось в последние дни. Винилин часто перебивала его, задавая наводящие вопросы. Весь рассказ Бари занял около получаса.

— И вышло так, что я как будто бы очнулся, — продолжал говорить Бари. — Я стал слышать, что происходит вокруг и чувствовал, что меня несут, но ничего не видел. Бадан и Фар принесли меня к опушке леса. Они разговаривали между собой о ком-то, кого гномы загнали в лес. Они оставили наблюдателей в округе и приготовили какой-то сюрприз на перевале, если этот кто-то проскочит мимо них ночью, под покровом темноты.

— Это они про меня. Так, продолжай.

— Ну и всё, они дали мне какое-то зелье, я очнулся, попил отвар и пошёл сюда.

— А ещё они что-нибудь говорили друг другу?

— Да, если ты не объявишься в течение двух недель, они будут считать, что тебя съели призраки. Тогда они перестанут следить за опушкой и уйдут.

— Это хорошо. Что же… По крайней мере, у нас есть хороший шанс выбраться отсюда. Надо только немного подождать.

— Выбраться? Куда выбраться?

— К остальным, конечно. Всю необходимую разведку мы с тобой уже провели. Понятно, что Тагалак и его округа очень хорошо охраняются и соваться сюда нам больше не стоит, тем более что тут пакостит Истриэль. Мы вернёмся обратно и выработаем другой маршрут в обход Тагалака через горы, возьмём ещё людей и пойдём его разведывать.

— Да, но…

— Что но?

— Я… Я совсем не планировал убегать из Тагалака.

— В смысле?

— Я пришёл сюда, чтобы пройти испытание. Я хочу его выполнить и вернуться назад.

— Зачем? Ты что, собрался там жить?

— Нет, но… Понимаешь. Там действительно как-то действует Истриэль. Знают ли об этом гномы или нет, или это только у меня с головой проблема, но это представляет большую опасность.

— Да. Конечно представляет. Если эта тварь имеет туда ход, значит там уже есть Пустота. Она может создавать там формы или просто морочить кому-то голову.

— Да. Поэтому я должен предупредить моих родичей.

— Ох. Если проблема действительно ни в тебе и там шастает Истриэль, она может делать это уже не первый день. Там могут постоянно находиться созданные ей формы, через которые она может пытаться управлять гномами внутри горы. В общем, соваться туда тебе не надо, это может очень плохо кончиться.

— Мы итак в таком отчаянном положение, что теперь особо нечего тереть. А эти гномы, хоть их общество и деградировало, но они мне совсем не чужие, они мой род.

— Эти гномы не так просты, как кажутся, а вот ты точно простофиля. У тебя есть уникальная возможность выбраться из этой передряги, да и мне помочь, потому что одной мне будет очень тяжело вернуться. Да и это твоё испытание, его, наверное, не так уж и просто выполнить.

— Надо всего-то сорвать и принести какие-то цветы. Может быть, ты их видела? Бадан показал мне их изображение на гобелене, они выглядят как мелкие колокольчики, их очень много на одном стебле, они белого цвета.

— Нет, таких цветов я тут не видела.

— У озера их тоже нет?

— Какого озера? Дурень, я вглубь леса не захожу, а сижу только здесь, на опушке. Я же не совсем ещё дура, чтобы пойти прямиком в лапы к Истриэль. К счастью, еда тут есть, воду я беру из растений, их тут поблизости целая поляна.

— Но неужели тебя не беспокоили призраки? Может быть ночью?

— Нет, я никого не видела здесь кроме тебя и различного зверья, которое тут живёт.

— Всё-таки я хочу попробовать найти эти цветы.

— Дурень, если ты забредёшь в Пустоту, а это скорее всего произойдёт, Истриэль тебя просто прикончит.

— Почему же она до сих пор не прикончила меня в Тагалаке, если она имеет туда доступ?

— Там она может вести какую-то свою игру, для которой ты пока что нужен живым, поэтому ты и жив. Хм, да…

Винилин задумалась.

— Я не хочу тебя в это впутывать, пойду схожу туда сам и поищу эти цветы, — сказал Бари.

— Подожди, дай подумать, — отмахнулась от него Винилин. — Возьми пока лучше поешь.

Бари с удовольствием принялся уплетать оранжевый плод, Винилин задумчиво сидела на земле, уперевшись спиной о древесный ствол.

— Ладно, пойдём сходим туда вдвоём, — сказал она наконец. — Ты невнимательный простофиля и легко угодишь в западню. Я, по крайней мере, буду смотреть по сторонам, чтобы мы в случае чего смогли быстро с тобой удрать.

— Хорошо, как скажешь, — не стал спорить Бари.

Они встали и аккуратно пошли сквозь кусты вглубь леса. Винилин пропустила гнома вперёд, а сама шла несколько позади.

— Проверим насколько твои новые друзья честны с тобой, — сказала она.

Шли они осторожно, пробираясь сквозь густые заросли между деревьев. Кругом них копошились тучи насекомых, шумели множество птиц и зверей, ничего не предвещало опасности. Так они прошли около двух лин на запад, пока не набрели, на усеянное гроздьями продолговатых плодов невысокое дерево. Здесь они устроили небольшой привал и, сорвав себе большую гроздь, вдоволь наелись.

Просидев минут двадцать, они продолжили свой путь по лесу. Винилин мысленно считала шаги, чтобы примерно определить пройденное ими расстояние. Путь их теперь шёл в гору, а заросли кругом стали совсем густыми. Так они шли, пока не добрались до края обрыва.

Теперь они располагались на склоне поросшего лесом холма, который в этом месте обрывался небольшим ущельем, на дне которого текла достаточно бурная, горная река.

— О, а тут река, — сказала с удивлением Винилин.

— Мне про это ничего не говорили, — сказал Бари.

— Сдаётся мне, эта река и есть граница эльфийских и гномьих земель. Смотри, она течёт чётко с юга на север и достаточно широкая. Очень удобно было бы сделать границу именно здесь. Просто за многие годы лес смог эту границу пересечь и разросся немного восточнее. Хм… Тогда понятно, почему здесь безопасно.

— Похоже, ты права, лес на том берегу выглядит как-то по-другому.

И действительно располагавшийся на той стороне лес уже не представлял собой сплошные густые заросли с невысокими деревьями. На том берегу росли огромные исполины с густыми кронами, под которыми была постоянная тень и мало растительности, не считая зарослей кустарника с большими листьями.

— Вот там-то мы можем запросто угодить в Пустоту, — сказала Винилин.

— Всё равно надо туда идти, остановиться мы не можем.

— Погоди. Нам с тобой надо найти цветы. Они могут расти и где-то здесь, надо их просто хорошо поискать. Но даже если их тут нет, я уверена, что это озеро, если оно действительно существует, связано с этой рекой. Поэтому, чтобы в него попасть нам достаточно двигаться вдоль реки.

— Разумно. Давай тогда искать цветы.

— Нет, уже темнеет. Давай спустимся вниз к реке, там есть пологий берег и нет столько насекомых как здесь. Там мы с тобой переночуем и понаблюдаем за лесом. А цветами займёмся завтра утром. Время есть.

Они немного прошли вдоль берега вниз по течению реки, пока не нашли пригодный для спуска склон. Там они спустились на открытый участок каменистого берега и расположились у кромки воды.

Винилин принялась ловить рыбу и успела поймать до наступления темноты несколько крупных рыбёшек. Расположившись за большим камнем, они развели костёр, максимально скрыв его от посторонних глаз, и запекли в глине рыбу со сладкими фруктами.

— Как же я соскучился по твоей готовке! — не скрывал своих эмоций Бари. — Какую же дрянь они едят в Тагалаке, это просто ужасно. У них даже соли нет.

— Почему же они не освоили земледелие? Или это ниже их достоинства?

— Не знаю. Наверное, им просто негде этим заниматься. Как я понял, они контролируют подземную часть горы, а на поверхности за ними и не такая уж большая территория.

— Тебе не стоит туда возвращаться, серьёзно.

— У меня нет выбора, Винилин. На меня сначала нахлынули эмоции, но потом я всё хорошо обдумал, взвесил. Сами мы в наши земли не вернёмся никак. Но даже если через годы кто-то и доберётся до Варнена, толку от этого не будет никакого. Тагалак, какой бы он ни был, со всеми своими недостатками, наш единственный возможный союзник в этом мире.

— Судя по твоему рассказу эти гномы сами за себя и больше ни за кого. Даже вы для них просто кучка предателей и не более. А уж жители Варнена им тем более не друзья.

— Их надо переубедить.

— Переубедить фанатиков? Ты слишком много на себя берёшь.

— У меня другого выбора нет. Я должен попробовать это сделать. Даже если я умру, моя смерть ничего не изменит, так же как и не изменит жизнь, если мы просто уйдём.

— Тебя просто убьют.

— Значит убьют.

— Ладно. Я потушу костёр и немного понаблюдаю за другим берегом, а ты ложись спать.

— Я могу тоже понаблюдать.

— Не надо. И не пререкайся, а просто ложись спать.

— Ты меня разбудишь подежурить остальную часть ночи?

— Да, разбужу.

Бари устроился за камнем и через какое-то время заснул. Спал он на удавление хорошо и спокойно, гораздо лучше, чем до этого в горе.

Его кто-то пнул в бок. Бари открыл глаза, кругом была кромешная тьма. Ветер шумел кронами деревьев, совсем рядом журчала бурная река.

— Поспал немного? — спросила его Винилин.

— Да, хорошо поспал. Теперь и ты поспи.

— Ещё успею. Я наблюдала за тем берегом, но ничего необычного там не заметила. Я думаю, нам следует переправиться на ту сторону пока ночь и темно. Это место вполне годится для переправы. Там мы с тобой затаимся до утра, а дальше продолжим поиски твоих цветов.

— Но если там что-то есть, оно может напасть на нас в темноте.

— Я видела там, на склоне, наверху, светящийся кристалл, неподалёку от нас.

— Светящийся кристалл?

— Тут кто-то ходит, совсем рядом. Укрытие тут у нас хорошее и следов мы не оставили, но днём нас вполне могут заметить, особенно если мы решим переправиться.

Она потянула Бари за собой, и они вместе выбрались к реке. Вокруг них стояла совершенно кромешная тьма, кругом не было ни одной искорки света.

Они зашли в холодную воду. Течение было достаточно сильным, но здесь вполне можно было плыть. Они оба были налегке и быстро переплыли реку буквально за несколько минут, после чего выбрались на другой берег. Берег этот был высокий и заканчивался крутым обрывом почти у самой кромки воды, но всё же возле него была небольшая отмель.

— И как мы туда теперь заберёмся, да ещё в полной темноте? — спросил Бари.

— Ты лучше вон туда посмотри, — сказала Винилин.

Бари обернулся и вдруг увидел розовую искорку светящегося кристалла, которая находилась на склоне, на противоположной стороне.

— Идём вниз по течению вдоль берега, а там видно будет, — сказала Винилин.

Они пошли вниз по течению по пояс в воде. Бари всё время смотрел на розовый огонёк, который, немного покрутившись наверху, внезапно спустился вниз к самому берегу и подошёл к тому месту, где они находились. В слабом свете кристалла Бари увидел силуэт камня, за которым они расположись, мелькнули несколько невысоких теней. Свет скрылся за камнем. Спустя немного времени, он появился вновь. Силуэты нескольких гномов вышли на берег и подошли к месту, в котором они начали переправу.

— Ага, не боятся они этой опушки, — сказала шёпотом Винилин. — Знают прекрасно, что эльфийские владения начинаются на этом берегу. Интересно, решатся ли они сунуться сюда?

Гномы постояли на берегу. Потом развернулись и полезли обратно вверх по склону, спустя какое-то время огонёк исчез из поля зрения.

— Так, я нащупала какой-то корень дерева, попробуем по нему залезть, — сказала Винилин.

С трудом, держась за невидимый толстый корень, они смогли взобраться на невысокий, песчаный утёс.

— Ну вот мы и во владениях Истриэль, — сказала Винилин. — А твои приятели не лыком шиты. Смекнули, что я замечу тебя, и мы непременно встретимся. Меня одну они в лесу выследить не могли, а вот с тобой вполне, ловили что называется на живца.

— Нет, но как же…

— А вот так. Не нужны им никакие цветы, они просто хотели поймать меня вот и всё.

— Зачем?

— Я вражеский шпион в их землях. Я человек, даже не гном, к тому же мне удалось их перехитрить. Много дней я незамеченная находилась в их землях практически под самым носом, а когда меня всё-таки заметили, я смогла сбежать. Я смотрю, они считают тут себя невесть чем и поймать меня для них дело принципа. Надо отдать им должное, следопыты они хорошие и хитрости им не занимать.

— Нет, но как же испытание?

— Если бы ты пришёл к ним и сказал, что видел в лесу меня и предложил бы поймать, они бы это, возможно, оценили. Если бы они поймали тебя одного, то допросили бы, может даже при помощи зелий и выведали, покрываешь ты меня или нет. Если бы они поймали нас вместе, тебя бы взяли с поличным, как шпиона, сотрудничавшего с врагом.

— Ох, но как же?

— Ты всегда был простофилей и никогда не участвовал в серьёзной войне, которая идёт насмерть, где противник, хитёр, коварен и не гнушается ничем. А я так воевала и логику их понимаю. Я сразу смекнула, что что-то тут нечисто. Послать тебя в лес за цветами не выдерживало никакой критики. Тем более, что они привели тебя именно туда, где я от них скрылась. Это было явно неслучайно.

— И что же нам теперь делать?

— Будем искать способ прорваться к нашим и не попасться при этом Истриэль. Проблема в том, что здесь, у кромки леса, непроходимые скалы, а перевал и подступы к нему они хорошо охраняют. Надо будет поискать какой-нибудь другой путь или надолго залечь на дно, пока они не решат, что нас действительно съели призраки. Тогда у нас появится шанс выскользнуть отсюда. Ладно, теперь давай отойдём немного от берега, и я лягу спать, а ты сиди на страже до утра. Увидишь что-то подозрительное, сразу буди.