Непутевая невеста или Суженый моей мечты

Оксана Глинина, 2022

Что делать бедной деве, которую бросили почти у алтаря ради титула и положения в обществе? Правильно, надо коварно мстить! Найти жениха с положением и титулом повыше. Желательно самого короля, чтобы месть закрепить как следует. Вот только одна беда, кто-то успел уже со мною обручиться без моего на то согласия. Причем я того суженого в глаза не видела! На память о нем остались: кольцо на моем пальце и воспоминание о… поцелуе. Теперь у меня есть месяц, чтобы разорвать нежеланную помолвку. Но как же мне найти того единственного?

Глава 9

Незадолго до событий на болоте

Я почувствовал беду. Неотвратимую и беспощадную. От этого меня сразу погрузило в отчаяние. Опасность в нашем деле была неотвратима, но угрожала не нам. Из всех неприятностей, что ожидали меня в пути, было постное лицо моего спутника. Но это я как-нибудь переживу.

У меня не было желания встревать во все это, но что вышло, то вышло. Король тоже вел свою игру, и как обычно, я в ней оказался пешкой.

Я сам согласился и явился к Митримаху добровольно. Можно было бы оставить все как есть. Однако быть альвой-полукровкой — это значит не принадлежать к двум мирам одновременно, а, наоборот, быть чуждым везде.

К чему готовился король? И что именно хотел сказать жрец Ахо?

По поводу места в жизни я никогда не рефлексировал. Мне всегда казалось, что я его нашел и этого достаточно. Но почему-то та встреча в лесу перевернула все мои установки с ног на голову. Заставила задуматься и прийти к выводу, что все, чем жил я раньше — неправильно. Надо выбрать другой путь.

Амбиции Митримаха мне были неинтересны. Но ровно до тех пор, пока ко мне не явился тот, кого я меньше всего ждал.

Эдивар никогда не был глупцом. А годы, которые он провел при дворе, активно вникая в политику, научили его предвидеть любой исход событий.

— Мне кажется нет смысла кружить вокруг да около твоего прибытия в столицу? — то, что он начал разговор не издалека уже хорошо.

Мне не хватало этой придворной куртуазности и умения сглаживать углы в светских беседах. Лесной народ ценил правду больше всего на свете. Поэтому я тоже привык всегда и во всем быть честным не только с близкими, но и с врагами.

— Не вижу смысла усложнять вопрос, — ответил правдиво и так же туманно, как и любил Его Высочество.

Эдивар удивленно уставился на меня. Неужто думал, что я начну отнекиваться и прятать взор словно влюбленная девица.

— Что же, а ты не такая деревенщина, как о тебе говорят! — хмыкнул принц, не забыв куснуть как можно неприятнее. Подумаешь, он человек в большей степени, чем я, а, значит, проживет чуть меньше.

— Ваше Высочество, если у вас есть желание померяться… скажем, более значительными вещами, чем красноречие, могу предложить на рассвете сойтись в поединке. Насколько мне известно, люди любят бороться, испытывая силы. Мне нечего бояться или стыдится. А оружием я владею не хуже вашего.

Если не лучше, но Эдивару знать не стоит. Он и так в замешательстве. А еще сконфужен и унижен тем, что сконфужен — это слишком для принца, который знает себе цену.

— Я пришел не драться, а поговорить, — физиономия кузена, а он приходился мне, ни кем иным, как кузеном. Так вот физиономия кузена была слишком серьезной, и лжи я не чувствовал. Это обескураживало. Правда, не слишком сильно.

— Я весь во внимании, — кивнул в знак согласия. — При условии, что не будет затронуто мое происхождение.

— Твое происхождение ни при чем, — Эдивар прошел дальше вглубь моих покоев, заботливо выделенных отцом, почти рядом со своими.

Все-таки заностальгировал батюшка, сразу вот подле себя поселил, очевидно, чтобы не сбежал.

— Я хотел поговорить о Митримахе и его планах.

Ох, Великое Древо, почему у людей и правда все так сложно. С чего не начни, все сводится к интригам и политике.

И вот спустя совсем немного времени. Поборов взаимное отсутствие симпатий, мы вдвоем с Эдиваром рискнули отправиться в совместное путешествие. Туда, куда мы направлялись, можно было попасть только по тайной тропе. Я долго раздумывал, стоит ли доверять принцу. Но, по сути, я ничего не терял. Эдивар при всем своем желании никогда не сможет пройти самостоятельно по альвийскому пути. Тропы открываются только знающим, они предназначены защищать лесной народ от врага.

От чего тропы защитить не могут, так это от беды. И вот здесь я не мог подвести народ своей матери, который доверял мне, несмотря ни на что.

Да и жрецы определили бы быстро намерения принца. Принц хотел говорить, что же ему будет дано слово.

Причин не верить Эдивару у меня не было, как собственно и верить тоже. Но Его неугомонное Высочество знал, на что подписывается. Он хотел стать королем и желал поддержки лесных людей, А именно их владыки — Лесного короля.

Принц не был идиотом. Он прекрасно понимал свои шансы. А они были очень велики среди знати. Эдивар заручился поддержкой многих высокородных семей. Так что Митримах не просто так задергался. И все же — отец и его племянник вели каждый свою игру.

Принц желал власти, а Митримах не спешил ею делиться. Но в этой игре был еще и третий участник.

— И что привело человеческого принца в Лес? — бесстрастно спросил самый старый из всех ныне живущих альв — Алико. Настолько старый, что руки его и лицо были и правда покрыты корой. Еще немного, и старец превратится в дерево, став одним целым с Лесом.

— Я пришел с миром, уважаемый, — Эдивар даже склонился перед Алико. — Я хочу говорить с вашим… правителем.

Старец рассмеялся, обнажая темные, покрытые корой десна. Принц и бровью не повел, хоть и заметно побледнел.

— С чего ты решил, что наш, по твоим словам, правитель станет с тобою говорить? — прокряхтел Алико.

— У меня есть… — Эдивар немного замялся, но тут же взял себя в руки и резко выдохнул. — Послушайте, уважаемый, — похоже, принцу и правда было что сказать, так как он поменял свой тон. — Мое дело не терпит отлагательства. Это касается вашего народа напрямую, и не только потому, что я хочу власти, оттого и решил заручиться поддержкой альв.

— Ардо, — хранитель посмотрел на меня своими выцветшими глазами. — Отведи его… ты сам знаешь куда. Этот человек властолюбив и тщеславен, но сегодня помыслы его честны.

— Но… почему? — я растерялся от слов старца. — Пусть расскажет все старейшинам, а совет сам решит, что делать.

Решение старца вызывало недоумение и даже обиду. Сколько раз даже я просил встречи, но мне всегда было отказано. По мнению старцев я был не готов. Лишь однажды на совершеннолетие мне было позволено явиться, но это был обязательный обряд. Тогда я и получил свое альвийское имя.

Небезопасно ли человеку показывать самое сокровенное, выдавая его тайну. Даже если и помыслы Эдивара честны. Они могут быть честны сегодня. А завтра?

Всеми своими опасениями я поделился с Алико.

— Он хочет говорить с нашим правителем, — махнул старец. — Пусть говорит. Великое Древо дало добро.

Я сжал зубы до хруста. Идея мне не нравилась.

Однако, если сам Великое Древо дало добро, значит Эдивару есть что сказать. Но вести его прямо к Древу все равно было беспокойно.

— Всему своя судьба, — изрек старик на прощание. — И твоя судьба, Ардо, решается прямо в этот момент. Не беги, как ты это делал все предыдущие годы. Лучше повернись лицом и достойно встреть ее.

О чем он говорил я так и не понял. В начале.

— Это что? — Эдивар находился в замешательстве. И, кажется, даже немного расстроился. — И есть ваш король?

В понимании человека правитель — этот тот, чья голова увенчана короной, а сам он восседает на троне.

Однако в Лесу все обстояло немного по-другому. Принцу этого было не понять.

— А ты как думал? Это ведь Лес.

— Но… впрочем, опустим лицезрение местной достопримечательности, — махнул рукою принц. — Хоть и не могу не признать, что я впечатлен. Но, Ортис, мне необходимо разговаривать с людьми, а не с деревьями.

— Ты все можешь сказать здесь Великому Древу, — я кивнул в сторону раскидистого дерева с широким массивным стволом.

— Надо же, — хмыкнул Эдивар, задумчиво рассматривая крону, которая тянулась вглубь всего леса, создавая ощущения крыши над нами. — Я еще по наивности своей надеялся, что возможно это жилище вашего… короля. А это и есть ваш… король.

— Не совсем, Древо — это…

И я умолк. Незачем знать Эдивару, что Древо — это сердце леса, и жизнь моего народа. Поэтому по праву может считаться правителем.

— Если ты решишь отправиться обратно, я пойму, — предложил немного растерявшемуся Высочеству.

— Ну нет, — ответ был довольно категоричен. — Я проделал сюда весь этот путь не для того, чтобы надо мной посмеялись.

Эдивар приблизился ко мне.

— Ты знаешь о планах своего отца? — спросил принц устало.

— Допустим, я не разгадал сам замысел, — признался я почти честно. — Но понимаю, что-то здесь нечисто.

А еще Митримах был слишком поглощён делами, чтобы поприветствовать родного сына, но я ведь немаленький, чтобы обижаться. Да и наши взаимоотношения с венценосным батюшкой были всегда далеки от совершенства.

— Дорогого дядюшку в последнее время не узнать. Ему мерещиться стали заговоры на каждом шагу. Преподобная Галлакта от короля ни на шаг не отступает, везде за ним следует, чтобы уберечь монарха от беды.

Его Величество как всегда в своем репертуаре. Только вот не стал ли он уж больно мнительным? Митримах был независимым, сколько себя помню. Хотя… выгнал же он меня из своего дворца много лет назад, посчитав недостаточно послушным сыном.

А еще от чего-то казалось, что все это говорит Эдивар не просто так. И выбрал это место неспроста. Здесь точно нет ушей которые услышат ненужную информацию.

— Почему бы тебе, раз ты претендуешь на престол, не выгнать старуху? — предложил я Эдивару альтернативное решение проблем.

— Как ты хорошо заговорил. Только мы оба знаем, что ты — законный наследник на престол.

Которому не рады даже верноподданные Митримаха. Вновь вспомнилась девчонка-полукровка, заблудившаяся в лесу. Надо было украсть ее и сбежать с ней на край света. А вдруг и ей бы понравилось?

Жаль, что у нас было мало времени.

Не о том сейчас я думаю. Лесная прелестница вскружила мне голову.

— Во мне, как и во всех альвах нет властолюбия, — признался честно. — Я хочу свободы. Жизнь в камне терпима, но она все равно не для меня.

— Очнись, ты и здесь не больно свой, — усмехнулся Эдивар, кивнув на Древо. — Желаешь так же стать частью этого дерева, Как и все альвы? Думаешь, я не читал сказок в детстве?

— Нам их читали обоим, если ты не забыл.

— Такое не забудешь. Только, что ты скажешь, когда узнаешь, что Митримах желает уничтожить Лес?

— Такое невозможно!

Не может быть, чтобы отец дошел до этого. Только не он!

— Почему же? — принцу понравилась моя растерянность, теперь инициатива была полностью в его руках. — Если отбросить угрызения совести, можно все.

— Но как только Лес будет уничтожен, мой народ погибнет! И я тоже…

— Ты вряд ли, а вот все остальные альвы, возможно, и погибнут, а, возможно, и нет. Ты же вот жил как-то вдали от этого Древа. Возможно, все альвы способны так жить. Вы просто не проверяли. А королевству нужны новые земли. Лес лежит на богатой земле.

— Которая издавна принадлежала альвам.

— Принадлежала, — согласился Эдивар. — Только времена меняются, да и Митримах уже не тот восторженный юноша, влюбленный в лесную принцессу. За годы на троне он многого переосмыслил. Ведь не зря же король вызвал тебя к себе. Не станет же он сына собственного губить. Но Лес… Лес ему уже не нужен. Теперь, когда его возлюбленной нет и ничто не держит.

Задуматься было над чем.

Я никогда не говорил с отцом о матери. Это была самая запретная тема во дворце. Митримах пресекал любую попытку напомнить о не и все же так и не женился после ее смерти.

Обряд на крови… привязанность такой силы, что может убить. Сильнее ее лишь истинная привязанность, которая возникает на ментальном уровне. Редкость и все же она существует.

Когда-то молодым юношей по глупости и на спор мой отец проник так глубоко в лес, что нарушил уединение лесных духов. За такую выходку они чуть не покарали его смертью. О да. Даже кажущиеся безобидными, лесные духи могут быть кровожадны. Однако лесная принцесса помешала им сделать это, выкупив жизнь Митримаха. За это Митримах обязался жениться на ней.

Вот такая вот полная история моего рождения на свет.

Не думаю, что отец не согласился бы, не будь у него чувств. Более того, он действительно любил мою мать — молодую, но смелую альву. Ему не светил в ту пору трон и Митримх искренне готов был провести с ней остаток дней. Его сломало другое. Моего отца сломало бремя власти. Невозможность разделить это со своею парой.

А любовь он решил выжечь из своего сердца, только оставив пепелище на месте Леса.

Примерно на этих мыслях на обратном пути я и почувствовал, что-то случилось. Духи были недовольны. Кто-то потревожил их покой. Применил магию. Довольно неумело, надо сказать.

Сначала мне показалось, что будто бы злятся на нас с Эдиваром, ибо тропу нам завернуло прямо в сторону болота.

— Какого лешего? — принц тоже понял происходящее. — Ты же говорил, что сможешь провести по тайным лесным тропам без проблем?

— А я и провел, если ты еще не заметил, — спокойно отреагировать на претензии этого высокомерного выскочки не получалось.

— Тогда в чем дело? Куда нас прет?

— Лесные духи очень щепетильны, они не любят, когда бесцеремонно нарушают их покой, — начал пояснять я специально для Его Высочества. — Особенно не любят, если этот кто-то плохо знает лес, совсем не знает его обычаев, и в невежестве своем вступил на тропу очень грубо, нарушая границы духов, чем и было вызвано недовольство.

— И? Причем тогда здесь мы?

— В том то и дело, что ни при чем.

Не рассказывать же Эдивару, что это меня ведут духи. Потому что, кто-то попал в беду и нуждается именно во мне.

С чего они вдруг решили, что я достоин их доверия?

Но непреодолимое чувство тревоги не покидало. Вот оно — болотный дух крепко гневался. Желал расправы, но не сделала этого. А мою душу стала снедать тоска.

— С чего это тебя так взвинтило? — нахмурился Эдивар, глядя, как меня шатает от нервов. — Твои духи не желают моего присутствия здесь?

В голосе его появилась обеспокоенность и подозрение.

— Скорее того, кто-то нарушил границы с той стороны болот, — ответил я. — Но еще многое неясно.

— Если отвлечемся на чужие проблемы, до темноты можем и не успеть вернуться в город, — не то чтобы Эдивар был недоволен. Его можно было понять — ночью оживает другой лес и совсем другие духи.

— Лесные законы слишком неоднозначны, — со вздохом пояснил я.

— Это как? — непонимающе уставился на меня Его Высочество.

— Если в лесу кто-то попадает беду — пусть это будет даже заяц, застрявший силках. Идущий мимо должен спасти его — это как, своего рода, испытание. Проедем мимо сейчас — перестанем быть желанными гостями здесь.

— Погоди, — принц стал морщиться, словно его поили лимонным соком без сахара. — Я ничего не понял. Нарушили лесные обычаи не мы, и злятся духи не на нас, а на кого-то другого. Но именно этого другого и надо спасти, потому что это все тот же обычай леса.

— Вы делаете успехи, Ваше Высочество, — не удержался от шпильки в адрес Эдивара. — Все именно так, как вы и изложили.

Сообразив, что я насмехаюсь, Эдивар поджал недовольно губы и отвернулся к окну.

Ничего, зато помолчит хотя бы первые пятнадцать минут.

Не люблю глупцов, считающих, раз узнали тайну прохода к тропе, то теперь можно без всяких проблем ее пересечь.

И вот сейчас, кому-то грозила беда.