Непутевая невеста или Суженый моей мечты

Оксана Глинина, 2022

Что делать бедной деве, которую бросили почти у алтаря ради титула и положения в обществе? Правильно, надо коварно мстить! Найти жениха с положением и титулом повыше. Желательно самого короля, чтобы месть закрепить как следует. Вот только одна беда, кто-то успел уже со мною обручиться без моего на то согласия. Причем я того суженого в глаза не видела! На память о нем остались: кольцо на моем пальце и воспоминание о… поцелуе. Теперь у меня есть месяц, чтобы разорвать нежеланную помолвку. Но как же мне найти того единственного?

Глава 4

Всю бабулину «любовь» мне удалось прочувствовать в течение двух последующих недель, от которых у меня осталось неизгладимое впечатление. Вокруг меня неожиданно закрутилась бесконечная кутерьма из светской жизни, которую я прежде никогда не вела активно. И вот прямо-таки сам напрашивался вопрос, что такого невероятного было во всем этом, что леди Мальборк так старалась?

Зная ее всю жизнь, я даже не сомневалась в скрытых амбициях старухи. Отродясь я не слышала от нее слова доброго, а тут такое внимание и забота. Не без критики, конечно же.

Самое ужасное то, что я предпочла бы все вернуть, как прежде — ее неодобрение, поджатые губы, презрение в глазах. И чтобы старая леди снова уделяла все свое внимание второй обожаемой внучке — Кларобель.

Потому что выдерживать ежедневные таскания на всевозможные чаепития к соседским кумушкам — было выше моих сил. Бесконечное количество сплетен ежедневно вливалось мне в уши вместе с чаем. Почему-то всем казалась невероятно важной новость, что в столицу королевства вернулся изгнанный принц. А он именно вернулся.

— Вы видели его?

— Нет, ну что вы!

— Никто не знает, как он выглядит…

— Как так?

— Да… прежде и при жизни во дворце он не особенно показывался на людях.

— А теперь его и вовсе не узнать!

Но бабку не интересовал, «какой-то там бастард», пусть и королевских кровей. Куда больше старую леди интересовал принц Эдивар. Поэтому она неустанно сводила все диалоги именно к его несравненной персоне.

— Ах, этот Эдивар… — обычно при упоминании королевского племянника все леди почтенного возраста и не очень, норовили прикрыть рот ладошкой, глупо хихикая и переглядываясь между собой.

— Говорят у Эдивара новая возлюбленная…

— Да что вы говорите!

— И эта еще красивее предыдущей.

— А та была да… очень хороша собой.

— Этот королевский племянник настоящий проказник…

— Сама точно не знаю, но мне говорили…

— Но сам принц невероятно хорош собой!

— Прямо под стать своим возлюбленным…

— Но вот не сын короля… да.

— И трон он вряд ли получит…

— Меньше бы на девиц засматривался…

— Да и интересно же, как выглядит сын короля…

И все в таком духе. От этих разговоров шла голова кругом. Подготовка к празднику потихоньку превращалась в ад. А я, в свою очередь, извелась от всевозможных попыток спрятать кольцо, которое словно было моей второй кожей. Благо, что листья сами собой высохли и осыпались. Хотя кто знает, явись я с таким украшением на голове в гости к местным матронам, возможно, со мной перестали бы иметь дело и отстали.

Везде и во всем чувствовалось рвение леди Мальборк протолкнуть меня на первый план везде и во всем так, что хотелось спросить: «К чему все это?»

На меня неожиданно перестали жалеть отцовских средств, вызвав из столицы самую модную портниху, помощницы которой целый день обкалывали меня булавками с ног до головы. В ожидании злополучного бала я уже готова была снова броситься сломя голову в лес, лишь бы больше не было всего этого нежелательного внимания.

После того как леди Мальборк сменила гнев на милость по отношению ко мне, вспомнив, что я в такой же степени ее внучка, как и Кларобель, отец на радостях отбыл в столицу по делам, полностью доверив меня заботам своей матушки. И вот это до глубины души обидело. Раньше он всегда во все поездки брал меня с собой.

Я привыкла к долгим вечерам с затянувшимися переговорами, где не было бабушки, тети и кузенов, зато были часы осуждения перевозки шелка через наше королевство.

В один из дней отсутствия батюшки, после трудного примерочного дня, бабка, чинно попивая чай, философски подметила:

— Итак, разрыв помолвки с этим свистоплясом Антегре — довольно неплохой повод для поиска лучшей партии, — категорично, ибо по-другому она не умела.

Чтобы не брякнуть лишнего, я прикусила свой язык и проверила тонкую кружевную перчатку, на всякий случай. Такие теперь вошли только в моду и считались каким-то невероятным писком в столице. Писка от перчаток, к счастью, я так и не услышала, но польза от них была неимоверная. Модистка только восхищенно кивала головой, мол какая толковая леди попалась — заказала перчаток по дюжине чуть ли не под каждый наряд.

Ага. Я очень старалась. Ободок хоть и был тоненький, изящный. Но мало ли… от греха подальше.

— Я как-то не пойму, — решилась наконец-таки прояснить ситуацию. — Зачем мне какая-то партия? К чему вообще все это? Раньше вы не утруждали себя заботами обо мне, а теперь вдруг такое рвение. Что изменилось?

— Ничего! — леди Мальборк поджала губы и отвела взор, что мне очень не понравилось.

От нахлынувшего неприятного предчувствия чашка в руках несговорчивой бабки разлетелась.

— Прекрати, несносная девчонка! — кажется, получилось вывести из себя эту светскую добропорядочную даму.

— А то, что? — с вызовом посмотрела я на старушку, самомнение которой зашкаливало. — За сервиз мне батюшка и слова не скажет, а вот вы, уважаемая бабуля, что-то скрываете.

— Вот как? — узнаю свою мерзкую циничную родственницу. — Мне кажется, или я не одна имею здесь секреты?

По спине пробежал холодок. Внутри все встрепенулась.

Старая ведьма знает! Но откуда?

— Думаешь, я не заметила, как тиха ты стала в последнее время и покладиста? — продолжала наступать леди Мальборк. — Такие качества тебе отродясь были несвойственны.

— Люди иногда меняются, — гордо вздернула подбородок и выдержала пытливый взгляд старой женщины.

— Может кто-нибудь и меняется, но только не подобные тебе.

Леди Мальборк словно выплевывала слова мне в лицо. Но от сердца таки отлегло — бабушка не знает о кольце.

— Я не виновата в том, что мои родители полюбили друг друга. Но даже останься мама жива, я никогда бы не предала ее.

— Плевать! Самое лучшее, что она сделала для нашей семьи, так это умерла. И не спорь со мной, девчонка. Какой ценой мне далась глупость твоего отца, только богам известно.

Слова шокировали. Нет. Теперь никакая сила не заставит меня уверовать в ее заботу обо мне. Что-то здесь явно было не так. Уж не приложила ли она руку к смерти матушки? В старой леди столько ненависти.

— Папа любил маму… — хотелось выкрикнуть в лицо, но голос сорвался и осип.

— Любил? У него был долг перед семьей! А в итоге — позор! Твой отец должен был жениться на высокородной леди, но он решил, что его интересы важнее.

— Какая же вы злобная, бабушка! — больше это терпеть мне не хотелось. — Вам непонятны и чужды любовь, ласка и сострадание…

— Я не успела даже опомниться, когда меня совсем юной девочкой отправили под венец с лордом Мальборком, который был старше меня на тридцать восемь лет. Но я стерпела и выполнила свой долг до конца, не теряя времени на сантименты. И ты выполнишь свой долг, дорогуша!

— Вот еще не хватало! — огрызнулась я вставая. — Требуйте исполнения долга от своей любимицы Кларобель. Я здесь ни при чем!

— Вот как? — на лице старухи отразилось безумие. — При дворе зреет заговор.

Каким боком заговор имел отношение к моему отцу, я не знала. Но, отчего-то по венам расползлось ядовитое предчувствие неотвратимой беды.

— Видишь ли, не всех устраивает политика нашего монарха, — ехидно заметила несокрушимая леди Мальборк. — А твой отец его самый близкий соратник, и если у его Величества есть козырь в рукаве в виде этого никчемного бастарда, то у твоего отца никаких козырей нет.

— Этот гадкий бал, на который вы меня так усердно собираете, что-то должен значить, не так ли?

Сложно было сдержать дрожь в голосе, хоть я и старалась.

— Естественно! — темные точеные брови бабушки опять взметнулись вверх.

— Патрик…

— Забудь о нем! — жестко оборвала меня родственница. — У него свои интересы. Женитьба на полукровке испортила бы ему политическую карьеру! Ты для него была переходным этапом.

Хоть во глубине души, я понимала, что она права, сердце все равно отказывалось верить таким жестоким словам. Неужели Патрик такой?

— Я не зря спрашивала тебя о том, не сглупила ли ты настолько, что облагодетельствовала своего жениха, скажем так — более близким вниманием…

— Все! — я вскочила со своего места, а за мной и изящный чайничек, который разлетелся прямо в воздухе. — Не желаю слушать все это!

— Ты будешь слушать все, что я тебе скажу! — леди не дала мне уйти. С несвойственной ей силой она схватила меня за локоть и усадила обратно в кресло. — Твоя задача предельно проста — ты сделаешь все возможное, чтобы понравиться принцу Эдивару. Завоюешь его расположение.

— Вот еще! — я вырвала свою руку из стального захвата старухи. — Пусть ваша любимица Кларобель старается. С меня довольно, я не стану идти у вас на поводу.

Предложение было бы заманчивым, если бы не одно «но» — этого хотела бабушка. А если ей это было нужно, то явно не для моего благополучия.

— Станешь, — сквозь зубы процедила пожилая женщина. — Как только Митримах потеряет власть — первым, кого пустят в расход, будет твой отец.

— С чего вы решили, что именно отец станет жертвой принца? — спасительная дверь была рядом, скорее бы уже убраться отсюда. — И почему вы думаете, что этот Эдивар вообще захватит власть? Смешно даже…

— У Эдивара при дворе собралась немалая поддержка, — и вот как бабка умудряется так быстро брать себя в руки, ума не приложу. Только что была похожа на взбешенную фурию, а уже стоит, как невозмутимая королева. — Поговаривают, что даже преподобная Галлакта тайно поддерживает королевского племянника. С таким тылом принцу легко будет узурпировать власть или настоятельно убедить Митримаха передать трон именно ему.

— Но отец-то при чем во всех этих игрищах?

— При том, глупая девчонка, когда-то мой сын должен был жениться на сестре Митримаха — принцессе Гедерте — матери Эдивара, а женился на этой… — так старая леди в припадке гнева всегда глотала звуки, как только требовалось назвать имя моей матери.

— Ну-у, — задумчиво протянула Нина и взялась за расческу. — Вы же хотели отомстить лорду Антегре, вот теперь еще один повод появился. Говорят, Эдивар ведется на красавиц.

— Да, но… — я пребывала в недоумении после беседы с бабкой. — Одно дело мечтать, а другое дело осуществлять задуманное. Я надеялась, что мне, по правде, хватит и пары танцев с его Величеством, чтобы Патрик обратно рухнул к моим ногам.

— Эх вы, — вздохнула горничная, продолжая расчесывать мои волосы. — Зря надеетесь. Ваш этот Патрик выгоды своей никогда не упустит.

— Что ты имеешь в виду?

За годы близкого общения с прислугой я усвоила один немаловажный урок — люди в служении всегда слышат и знают больше других.

— Мне всегда казалось, что Патрик любит меня по-настоящему, — я посмотрела на горничную через зеркало.

— Нам тоже так казалось. Поначалу. А потом стало ясно, что молодой Антегре за вами ухаживал из-за своего отца.

— Неужели он надавил на сына? — от всей навалившейся правды я совсем стала несчастной. Выходит, не видела самого главного прямо у себя под носом. Была доверчива и глупа.

— Вряд ли, — пожала плечам девушка. — Но у вашего батюшки, впрочем, как и у вас, есть два существенных недостатка — граф Мальборк добрый и богатый. Старый лорд Антегре частенько одалживал у него денег. Вот сынок и смекнул, что к чему. Ваш батюшка и ему здорово помог, после смерти отца. А теперь, когда лорд Патрик поправил свои дела и репутацию, перед ним забрезжили новые перспективы. Да и вряд ли ваш батюшка потребует обратно свои деньги.

Внутри все оборвалось. Какой ужас! Я ведь даже подумать не могла о таком. Патрик оказался таким двуличным, а я такой беспечной и… влюбленной.

Из-за своей наивности стало стыдно даже перед Ниной. Наверное, права была бабка в своих заверения касательно меня.

Любовь — это большая глупость. Пора отбросить все эти мечты и предрассудки, чтобы идти дальше. Только как утихомирить раненое сердце, так жаждущее этой самой любви.

— А что известно об этом Эдиваре? — я снова уставилась на свою горничную, которая всегда была кладезем всевозможных сплетен и новостей. Все, что говорили в своих кулуарах старые светские сплетницы не в счет.

— Невероятно хорош собой, — пожала плечами Нина, как будто обсуждала новый стол для кухни. — Умен. Властолюбив.

— Нина! — я в шутку надула губы. — Я ведь знаю, что ты всегда неплохо умеешь собирать истории. Все, что ты сейчас сказала — мне известно.

— Вы же знаете, миледи, в наших родных местах не так много услышишь нужного, — горничная стала заплетать мои волосы в толстые косы.

— Но мы часто наведываемся в столицу.

Я не стала заострять внимание на том, что, наведываясь в столицу раньше, светскую жизнь у нас вела только бабка. Мне же казалось, раз я выйду замуж за Патрика Антегре, то стану выходить в свет в качестве уже замужней леди. Кто мог знать, что все так обернется.

— И что с того? — парировала вредная Нина. — Эдивар мало, кому интересен, особенно среди простых людей. Но вот его кузен…

Девушка сделала акцент на последнем слове и посмотрела на меня с улыбкой через зеркало.

— Сын короля среди народа пользуется большей популярностью?

— Еще какой! — усмехнулась девушка. — Люди мечтают, чтобы именно ему король передал право на престол.

— Но ведь никто не видел бастарда. За что его можно любить, если он… невидимка?

— Ну, во-первых, принц долгое время жил при дворе, пока батюшка на него не осерчал и не прогнал, во-вторых, вас ведь тоже все наши любят не за то, что вы дочь милорда.

Нина весело смеялась. А мне стало немного неловко от ее слов. Мне ведь и самой неважно происхождение человека. И что с того, раз королевский сын незаконнорожденный.

— Вы добры душой, миледи, хороши собой и смелы. Ни в коем случае не заносчивы, как эта ваша кузина. Вот и таинственный принц, поговаривают, имеет большое и благородное сердце.

Над ее словами стоило задуматься.

— А еще есть одна немаловажная деталь.

Нина хитро улыбнулась.

— Его мать была родом из лесного народа.

От ошеломляющей новости меня подбросило и обдало жаром. Надо же! Сын короля был альвой-полукровкой, как и я?

Взор неожиданно упал на кольцо. Как быть именно с этим, я не знала. В большую и чистую любовь уже не верилось. Оставалась одна надежда — скоро я уеду далеко от старого леса. Возможно, потеряв силу, ободок так же исчезнет, как и листва на моей голове. Найти того, кто надел мне это украшение, не представлялось возможным.

А однажды утром в отсутствие бабки, прямо накануне отъезда в столицу, явился визитер. Очень неожиданный и нежданный.