Ненастоящая принцесса

Надежда Туева (2024)

Софи совсем запуталась, что настоящее, а что нет. Дружба и любовь реальны или это лишь холодный расчет? Великая магия и проклятия действительно существуют, или это иллюзия, созданная главой старейшин? Что случилось с прошлой королевой и почему это так важно сейчас? В борьбе за власть каждый сам за себя, и у каждого есть свой собственный план, который он будет осуществлять любой ценой. Сможет ли Софи обвести всех вокруг пальца, найти союзников и сохранить свои тайны?

Глава 2 Петроса

Раздумывая над словами главы старейшин: «Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить, которая…» Софи понимала, что и им торопиться не следует, и потому была сильно удивлена, когда неделей позже получила письмо от Елены. В нем витиеватым почерком были выведены следующие строки:

«Они сильно устали, им пора на покой. Помогите им осознать это в ближайший месяц».

Прочитав письмо, Софи посмотрела на Тею, и, похоже, вторая думала о том же.

— Слишком рано, — произнесла подруга.

— Неужели она думает, что мы так запросто сможем распустить совет, существовавший веками?

— Нет, ты её совсем не знаешь, — ответила Тея. На её лице появилось странное сосредоточенное выражение. — Она думает вовсе не это.

— А что она думает?

Прежде чем ответить, Тея оглядела гостиную, в которой уютно потрескивал огонь в камине, а через большие окна в пол проникало закатное солнце, окрашивая комнату в зловещий кровавый цвет.

Тее понадобился один взмах, и камень на её волшебном перстне засветился таким же красным.

–Non vidisti aliquid et non audisti («Не слушая и не прислушиваясь»), — прошептала она, и стены, пол и потолок подернулись серебристой дымкой.

— Заклятие конфиденциальности. Знаешь такое?

Софи на секунду растерялась. В голове всплыли слова отца: «Они не должны знать, что ты умеешь колдовать и разбираешься в колдовстве».

— Нет.

— Это заклятие делает так, что нас невозможно подслушать. Весьма разумно применить его сейчас, не так ли?

— Так что думает Елена?

— Я не знаю наверняка, но знаю её достаточно, чтобы предположить, — Тея подошла к диванчику и села на него, скрестив тонкие запястья на груди. — Она не послала письмо тайно, да и текст в нём слишком прямой. Значит, она посылала его вовсе не нам, а тем, кто прочитает его прежде, чем доставит в наши покои.

— Ты хочешь сказать, что письма читают прежде, чем отдать нам?

— А ты думаешь нет?

— Но если читают, то, наверняка, это делают старейшины и их люди. Зачем писать, что хочешь их убрать, зная, что они это прочтут?

— Что ты будешь делать, если узнаешь, что кто-то собирается от тебя избавиться?

Софи пожала плечами.

— Наверное, начну как-то действовать, что бы этого не случилось. Попытаюсь отдалить тех, кто хочет избавиться от меня.

Тея рассмеялась:

— Отдалить? Софи, да ты еще ребенок! — Девушка вновь стала серьезной. — Я думаю, они решат УБИТЬ нас обеих или только одну. Совет старейшин не намерен упускать власть из своих рук и готов на всё, чтобы сохранить её.

— Ты хочешь сказать…

— Я уже тебе сказала, — перебила Тея. — Совет начнёт действовать, а мы должны поймать его с поличным и наказать за измену и попытку государственного переворота.

— Но как мы это сделаем? А что если мы не успеем? — Софи села рядом с Теей на диванчик и зашептала: — Что если этот пресловутый совет убьёт нас раньше?

— Ну, тогда не повезло.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Тея пожала плечами:

— От того, что я буду кричать, дрожать или шептать, ничего не изменится к лучшему. Я думаю, нам надо зайти издалека. Не заикаться о роспуске совета и написать Елене о том, что совет — это традиция, которую не стоит так быстро нарушать…

— Письмо прочтут и поймут, что мы не будем действовать, так?

— Почти так. Действовать нам все же надо, а то Елене придет в голову написать еще что-то или начать действовать за нас. Но так, чтобы ни совет старейшин, ни граф Буров, не почувствовали опасности. Елена должна убедиться, что действия мы предпринимаем.

— Знаешь, я как-то плохо понимаю, что ты имеешь в виду.

Тея усмехнулась:

— Знаешь, я пока и сама плохо понимаю это. У нас есть месяц, и мы что-нибудь придумаем.

Всю последующую ночь Софи ворочалась без сна. «Мы что-нибудь, да и придумаем». Придумаем что? Что можно придумать, чтобы изобразить действие для Елены и отсутствие действия для старейшин? Девушка вспомнила лицо графа Бурого, а затем и его сына, который неустанно следовал за ней повсюду. Если избавляться от старейшин, то непременно стоит начать с графа Бурого. Софи мысленно перебирала все, что знала о графе и его семье. Елена его ненавидела, именно в нем она видела наибольшую опасность и предупреждала принцесс о ней.

— Граф Буров хитер, — она произносила «хитеол», — очень хитер. Говорят, это он дал яд Елизавете. Хотя… никто не знает наверняка. Ему её смерть была не выгодна, но все же королева Елизавета и её дочь умерли от яда… Его стоит опасаться больше, чем кого-либо.

Отец Софи характеризовал графа Бурого как хитрого, умного, влиятельного и настоятельно советовал не конфликтовать с ним. А еще сын графа Бурого должен был жениться на Агнес, принцессе Югорта. Принцесса, хоть и не была первой в очереди на трон, так как имела старшего брата Уильяма, но брак был бы весьма удачен и выгоден обеим сторонам, учитывая, что южная граница Миэлнии была именно с Югортом. На сколько помнила Софи, принцессе Агнес было всего пятнадцать, а значит, объединяться они еще не скоро. А если объединятся, то она, Софи, точно станет лишней на троне, ибо Агнес являлась кузиной Теи. Как странно, Тея ни разу не упоминала о том, что сын главы старейшин, тот, кто должен унаследовать эту должность, женится на её кузине, с которой имела, по её собственным словам, отношения теплые и дружеские.

«Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить, которая…» Тут и думать не надо, Тея — кузина невесты Александра. Не это ли лучшая принцесса?

Тея должна выйти замуж за Марка, сына Елены, и тогда Миэлния и Палира смогут объединиться, не так ли? Они граничат по западной границе. Палира и Югорт тоже граничат между собой. Всего два брака могут создать весомую коалицию. Но нет, не создадут. Елена ненавидит графа Бурова, а он её. Потому-то граф и сомневается, которая из принцесс им нужна: протеже Елены или девочка из ниоткуда? Нет же! Она тоже протеже Елены. Или нет?

Бессонная ночь давала о себе знать, и весь день Софи была вялой и уставшей. Александр следовал за ней повсюду, давал тихие указания, к которым, изображая глупую покорность, она прислушивалась, но иногда отпускал такие же тихие едкие замечания.

Вот и сейчас, в конце длинного утомительного дня, Софи, поднимаясь по ступеням к дворцу, оступилась. Сильная рука поймала её ладонь:

— Ваше высочество, осторожнее! — Александр оказался пугающе близко. — Вы буквально спите на ходу! Чем вы занимаетесь по ночам?

Софи выдернула свою ладошку из его руки.

— Решаю вопросы государственной важности, — ответила Софи, приподняв подол платья. — Вы подобным занимаетесь? Или же только выполняете?

— Конечно, только выполняю. И сейчас мне надлежит следить, — его голос стал тихим и вкрадчивым, — чтобы вы, ваше высочество, не сломали себе шею, поднимаясь по ступеням.

Софи услышала в его словах угрозу, развернулась к нему и уже хотела ответить, но не успела. Они дошли до площадки на вершине лестницы. Двери отворились, и из них вышел Михаил. С того вечера после коронации Софи его не видела и сейчас была рада его появлению.

— Ваше высочество, — Михаил, проявив галантность, поклонился ей, — рад встретить вас.

— Я тоже рада встрече, — ответила Софи и поймала себя на мысли что невольно улыбнулась ему.

— А я-то как рад, — добавил Александр с насмешкой.

Михаил повернулся к нему:

— Тебя искал отец, он в зале старейшин и весьма в скверном расположении духа.

— Тогда мне стоит поторопиться, — насмешка не сошла с лица Александра, и, проходя мимо, он сказал что-то Михаилу. Какую-то колкость, не слышную ушам Софи, от которой тот недовольно сжал челюсти, но, заметив взгляд Софи, произнес:

— Не стоит обращать на него внимания. Он всегда слишком самоуверен. — Похоже, не только Софи считает Александра таким. На лице Михаила появилась добрая, бесхитростная улыбка. — Не хотите прогуляться по парку?

Михаил предложил Софи руку. Время было позднее, и она сильно устала, но Михаил манил её своей простотой, и Софи приняла руку. Они спустились по ступеням и пошли по освещенному фонарями парку мимо пожелтевших лип. Вечер был ясный и тихий, и бескрайнее небо горело тысячей звезд.

— Вы знаете созвездия? — спросила Софи.

— Я не так сильно разбираюсь в расположении небесных светил, но некоторые все же знаю, — сказал он, остановившись и посмотрев на небо, а затем выпустил её руку и развернулся. — Вон там Большая Медведица, а это Малая.

Софи улыбнулась:

— Их знаю даже я.

— О-о, — наиграно улыбнулся он, — в таком случае, может, вы расскажете мне об остальных?

— А вот в остальных я не сильна, — рассмеялась Софи.

— Я тоже, — Михаил снова предложил ей руку, она приняла её, и они пошли дальше по парку. — Знаете, я не учёный, чтобы изучать звёздное небо. Предпочитаю им любоваться. Оно завораживает своей бескрайней красотой, когда бывает таким вот чистым и глубоким. А порой, сквозь укрытое облаками небо, замечаешь одинокую звезду, и кажется, что сквозь щель в одеяле кто-то подглядывает за тобой.

С Михаилом было на удивление легко и спокойно. Софи наслаждалась прогулкой, его не спешной речью, отсутствием фальши и двусмысленности, и с легкой грустью попрощалась с Михаилом у дверей своих комнат.

— Могу я надеяться на небольшую прогулку завтра вечером? — спросил он на прощание.

— Я думаю, можете. Всегда приятно пройтись в хорошей компании перед сном.

Он наклонился и учтиво поцеловал руку Софи, а затем развернулся и зашагал по коридору.

Софи зашла в гостиную, закрыла двери и прижалась к ним спиной.

— Ты что-то задержалась.

Тея сидела за столом перед раскрытой книгой.

— Решила немного прогуляться перед сном.

— Одна?

Софи оттолкнулась от двери, подошла к столу и села рядом.

— Нет. Что ты читаешь?

— Истории родовитых семейств Миэлнии.

— Думаю, весьма занимательно.

— Ты даже не представляешь, на сколько. — Тея потянулась, — так с кем ты гуляла? Что за молодой человек?

— Ты следила за мной?

— Видела из окна, но не поняла, с кем.

Софи против воли зевнула устало и расслабленно.

— Некто Михаил. Приятный молодой человек.

— У-у, — протянула подруга, — а у приятного молодого человека есть фамилия?

— Полагаю, что «да», но мне она не известна, — Софи протянула руку и взяла книгу, — вероятно, она даже есть в этой книженции.

— Прочти на досуге, невероятно интересная.

Тея встала и отошла к окну, а Софи принялась листать книгу. Буровы, Орловы, Ушинские, Бородины, Курпатовы и другие сменяли друг друга на страницах. У каждого подробно были расписаны браки, дети и должности с первых времен до наших дней. Софи начала читать про первого попавшегося Орлова и быстро запуталась, кто кому приходился и кем являлся в истории.

— Ты уверена, что книга интересная?

— Очень. — Тея еще какое-то время смотрела в окно на темный парк, и Софи зевнула.

— Наверное, мне лучше прочитать её позже, а сейчас выспаться.

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

И Тея повернулась к ней, взмахнув рукой и произнеся тихие слова, и комната вновь погрузилась в серебристую дымку. Софи не удержалась и зевнула еще раз:

— Ты думаешь, нас подслушивали?

— Осторожность превыше всего. Я придумала, как нам изобразить деятельность, но не высказывать пренебрежения старейшинам.

— Как же?

Тея подошла к столу и указала на книгу.

— Граф Буров. Мы должны наведаться на его семейное предприятие в Петросу.

— Не думаю, что граф Буров будет рад видеть нас там.

— Надо не оставить ему выбора.

— И как же мы это сделаем?

Тея помолчала, а затем взяла книгу из рук Софи и открыла на главе, посвященной графу Бурову.

— Ты знаешь, как граф Буров, вернее, его предок, получил титул, место главы старейшин и, главное, земли?

— По-моему, спас деревню от медведей.

— В десятом веке медведь по не ясной причине спас тогдашнюю королеву Светлану и короля Григория от разъяренного кабана во время охоты. Воодушевленные, король и королева провозгласили медведя священным животным и символом королевской власти. А еще приравняли убийство медведя к убийству монарха.

— И?

— Медведей стало много, очень много. И если ты не заметила, парк Королевской деревни переходит в лес.

— Я замечала это, — вставила Софи.

— Так вот, в этом лесу тоже стало полно медведей, а затем и в Королевской деревне. А убивать их было по-прежнему запрещено.

— А медведям было разрешено нападать на людей?

— Именно, кто же им запретит? И была в Королевской деревне веселая жизнь. Правители издали указ, — Тея воодушевленно заходила по комнате, — что тот, кто придумает, как вернуть медведей в леса, получит титул графа и земли. Знаешь, сколько смельчаков было?

Девушка остановилась напротив Софи.

— Думаю, много.

— Нет. Всего трое. Первых двух ждала неудача. А вот третий за свои услуги потребовал титул графа, — да-да, его и так обещали, место в совете старейшин, а главное — не какие-то земли, а именно земли от Кардонского хребта до Каменного моря. И он уговорил их, посмотри, там так и указано: «уговорил», — Тея показала строку в книге, и Софи прочла: «Петр, не боясь, вышел к медведям и уговорил их удалиться в леса», — уговорил уйти медведей. И главное — заставил всех поверить в то, что если он потеряет свое место, то медведи вернутся.

— Это, конечно, интересно, но чем это поможет нам?

— Понятия не имею. — Тея опустилась на стул рядом с Софи, — интересно, но бесполезно. Но если будет настаивать Елена, можно напомнить ей о медведях, хотя её это вряд ли впечатлит.

— А медведи действительно кого-то растерзали после этого?

— Как ни странно, но да. Восемь человек. И последнего не так давно. После смерти Елизаветы страна погрузилась в смуту, и кто только не пытался захватить её; одного из главарей захватчиков растерзал медведь прямо в стенах нашего дворца.

— Занятная история, — по рукам Софи побежали мурашки. — А что если граф — оборотень? Тогда он сам был тем медведем. Или кто-то из родственников. Там наверняка, куча потомков.

— Ага. Из самых близких из ныне живущих есть сам граф, наш милашка Александр, дочь Ольга и её сын, а также дочь от первого брака, проживающая в Нортленде. О ней тоже не следует забывать, у неё двое сыновей. Есть ещё ребёнок от младшего брата графа.

— Младшего брата? Кто из достопочтенных господ младший брат графа Бурого?

— Никто. Брат погиб в смутное время. Про его ребёнка ничего не ясно. В этой книге только указано, что он родился 19 лет назад.

Софи зевнула.

— Извини, — она потянулась, — я просто сильно хочу спать. Мне кажется, вся эта информация нам никак не помогает, только пугает. Теперь меня ждут кошмары в виде превращающегося графа и его детей в медведей.

— Я лишь пытаюсь что-то сделать. Надо бы как-то напроситься в Петросу. Земля богата алмазами и другими драгоценными камнями, но по сути принадлежит не Миэлнии, а Буровым.

— Бьюсь об заклад, земли, раз этот Пётр выбирал сам, были указаны не случайно. Он точно знал, что найдет там.

— Поэтому версия с оборотнями не такая уж и бредовая. Если доказать её, то Буровы перестанут быть такими уж спасителями.

Софи встала:

— Ладно, подумаю, как добраться до Петросы, а сейчас я хочу спать. Сними заклинание, я позову служанку.

Напроситься в Петросу казалось Софи весьма неплохим решением. Предприятие графа Бурого приносит большой процент налогов и обогащает страну, и хотя бы это вполне могло бы служить поводом посмотреть Петросу. И Елена наверняка затею одобрит — не эти ли земли интересуют её больше всей Миэлнии? Вот только граф вряд ли оценит визит.

Предложить поездку графу Бурому Софи так и не решилась, сочтя, что его сын будет более благосклонен к этой затее.

В конце дня Александр остался с ней в зале заседания, молча наблюдая, как она читает документы. Софи довольно долго изучала лежавшие перед ней бумаги, а затем провела взглядом по стене, на которой висели портреты предыдущих королей и королев, ища в их глазах вдохновение и поддержку.

— Думаете, они вам что-нибудь подскажут? — спросил Александр, опускаясь на стул справа от неё.

— А вдруг. Было бы весьма неплохо.

— Я могу подсказать вам и так, не дожидаясь, когда мой портрет расположат в этом зале.

— Вы очень любезны. Но не стоит утруждать себя. Я могу дочитать это одна, без вашего участия.

— Но я всё же лучше дождусь ваших решений.

— Неужели вы совсем не устали? День был долгий.

— Я привык много работать на благо нашей любимой страны.

— Чувствую, мне с вами повезло, — Софи сделала паузу, а затем улыбнулась ему, — я полагаю, на следующую неделю вы уже готовите расписание?

— Ваше высочество правильно полагает. Не волнуйтесь, оно будет не менее интересным, чем это, — молодой человек, со скучающим видом, снял пылинку с рукава угольно-черного пиджака.

— В таком случае, я хочу кое-что добавить.

— Добавить? — Александр удивленно изогнул бровь и посмотрел прямо на неё.

— Да, раз я совсем не устаю, а вы привыкли много работать, то на следующей неделе, я бы хотела посетить Петросу, — Софи затаила дыхание.

— Ваше высочество, зачем вам это? У вас и так будет достаточно встреч и через неделю, и через две, а одна дорога на наше скромное предприятие займет не менее трёх часов в одну сторону… — его голос снова стал скучающим, но Софи-то видела, как напряглось всё его тело. Петросу ей никто показывать не собирается.

— Но, Александр, мы вполне можем себе это позволить. Я запасусь кофе, вы возьмете несколько литров крови… — от этой колкости он лишь поморщился.

— И что же моя милая принцесса собирается смотреть в Петросе?

— Я должна знать все о том, откуда прибывает такая большая часть налогов. Вы же и сами видели все эти больницы, детские дома, разрушенные школы… Для восстановления всего этого потребуются деньги, — она наигранно вздохнула. — А большинство предприятий тоже разрушены или убыточны, а вот ваше семейное дело процветает, — она понимала, что сделала не те выводы, которые от нее ожидались, — и надо где-то брать деньги.

— И вы хотите взять их с Петросы?

— Нет, но что вы… Я только хочу перенять опыт успешного управления, — Александр задумался, и Софи решила использовать свое главное оружие. — Но, может, вы и правы. Мне не стоит ехать одной… — она сделала вид, что размышляет, отвернулась и снова взглянула на бумаги на столе. — Сама я мало в чем разбираюсь, но в следующем месяце сюда собирается Елена, и мы могли бы съездить с ней вместе. Надо будет ей написать…

— Не стоит, думаю, мы сможем организовать поездку и в этом месяце.

Софи спрятала улыбку. Он согласился слишком быстро, наверняка думает, что она не сможет найти там ничего. Надо будет посоветоваться с Теей, в конце концов, это же она предложила. Софи посмотрела на часы. Было уже девять. Интересно, таинственный Михаил дожидается её на ступенях дворца? Девушка сложила бумаги стопкой и передала Александру.

— Мне стоит все обдумать. Я приму решение завтра. Вы можете идти.

— Благодарю за ваше разрешение, — учтивые слова были произнесены с усмешкой. — Не хотите пройти по парку? Вечер довольно теплый, и хорошая прогулка поможет вам принимать решения быстрее.

Софи хотела пройтись по парку с Михаилом, а не с ним. Он навязывает ей свое общество, желая отговорить от поездки в Петросу? Или же здесь есть что-то еще?

— Думаю, вы правы. Прогулка будет весьма полезна, — «только не с вами» добавила Софи про себя и встала. — Предпочитаю пройтись одна, размышляя над принятием законов и прочим.

Кажется, этот ответ его вполне устроил, и молодой человек тоже встал.

— Приятной прогулки.

Несколько минут спустя Софи вышла из дворца, закутавшись в теплую накидку. Вечер был тихим и свежим, как и вчера, а на ступенях её уже ждал Михаил. Он вежливо поклонился ей:

— Добрый вечер, ваше высочество.

— Добрый, — улыбнулась Софи.

Она приняла его руку, и они вместе спустились по ступеням.

— Как прошел ваш день?

— Весьма неплохо, — ответила Софи и, желая подбодрить собеседника, добавила: — а вечер будет еще лучше.

— Может, пройдем к гроту?

— Было бы интересно, его я еще не видела.

— Тогда нам стоит идти по этой аллее.

Они прошли немного в молчании по боковой дорожке. Софи старалась придумать, чтобы такого сказать, но в голову против воли лезли мысли о медведях, блуждающих в глубине парка.

Молодой человек, будто подслушав её мысли, сказал:

— Знаете, этот грот был построен много веков назад. Говорят, когда в деревне свободно бродили медведи, они любили это место особенно. Наверное, им оно казалось природной пещерой.

— Признаюсь, я немного побаиваюсь медведей.

Он чуть пожал плечами.

— Не стоит. Они довольно миролюбивые животные. К тому же их здесь давненько не видели.

— Но если появятся, вы ведь защитите меня? — с улыбкой спросила Софи.

— Конечно, — улыбнулся он ей в ответ.

С мыслью о медведях к Софи пришла и другая, о которой до этого момента она вовсе не думала.

— Скажите, вы не знаете, а в Петросе есть медведи?

— В лесах Петросы, конечно, есть, да и вообще во всех наших лесах медведи не редкость. Они же священны. А почему вы спросили про Петросу?

— Собираюсь её посетить. Александр обещал организовать поездку в этом месяце.

— Правда? — его удивление было неподдельным.

— А почему нет?

Он посмотрел куда-то в сторону, размышляя, а затем повернулся к ней.

— Вы хотите увидеть, как добывают алмазы?

— Конечно, это же волшебство природы. Сама природа создала эти невероятные камни, а человек смог довести её творения до совершенства.

— Да, когда человек и природа добиваются синергии, рождаются удивительные вещи, неправда ли? — он искренне улыбнулся ей.

Дальше они заговорили о чудесах природы и камнях, и, дойдя до грота, Софи совсем расслабилась. Сам грот, состоящий из грубых камней, в лунном свете показался ей прекрасным.

***

Двумя неделями позже Софи завтракала в своей гостиной в одиночестве. Тея должна была вернуться из Палиры только вечером, и Софи наслаждалась покоем. Она вспомнила восторг подруги, когда сообщила ей, что смогла напроситься в Петросу. Тея хотела ехать с ней, но граф Буров с советом старейшин, вероятно, не случайно выбрали дату, когда она будет занята в Палире. Скорее всего, граф решил допустить на свои территории лишь одну принцессу, и это немного волновало Софи. Тея была умнее и, вероятно, могла бы извлечь из поездки больше пользы.

Что ж, Софи придётся постараться. Она посмотрела в окно: дождь, барабанивший всю ночь, стал сильнее, а ветер завывал громче и пронзительнее. В такую погоду не хотелось выходить из теплой гостиной, но если она откажется, вряд ли получит такую возможность ещё раз.

Софи облачилась в теплое пальто, шляпку, взяла книгу, подаренную Михаилом, и отправилась к своей карете. Слуга услужливо держал зонтик над ней, который опасливо коренился от ветра. Принцесса придерживала одной рукой шляпку, а второй — подол дорожного клетчатого платья, который всё равно намок. Только она уселась на бархатном сиденье, как струйки воды с одежды побежали на пол. Софи подвинулась, стараясь оказаться подальше от образовавшейся лужицы, когда дверца отворилась, и напротив неё сел Александр.

— Не передумали ехать? — спросил он вместо приветствия.

— Нет, отчего же. А вы что, не поскачете на своей великолепной лошади?

— Издеваетесь?

— Нет, просто интересуюсь. И что же ваша уважаемая семья, владеющая столь масштабным предприятием, не смогла купить для вас карету? — Софи негодовала, эти три часа она хотела провести в одиночестве с книжкой или просто рассматривая пейзажи за окном.

— Ну, что вы, но мне показалось неразумно мучить своих лошадей в такую погоду, и я решил поехать с вами.

— Как мило, но впредь будет лучше, если вы воспользуетесь своими, — и она демонстративно открыла книгу. Карета покачнулась и поехала.

— Не боитесь испортить зрение, читая при такой тряске и освещении?

— Немного, но для меня это способ бегства от реальности, а раз другого нет, значит, воспользуюсь им.

— А реальность настолько плоха, что от неё нужно убегать?

— Да. — Пояснять она не хотела.

— Может, реальность именно такая, какой вы сами хотите её видеть?

Она оставила вопрос без ответа, полностью игнорируя его. Дальнейшая часть поездки прошла в молчании. Софи изображала увлечённое чтение, хотя было темно, и карета сильно тряслась, и разобрать написанное было невозможно, а Александр скучающе смотрел в окно. За пеленой дождя разглядеть что-либо было сложно, и Софи тешила себя надеждой, что ему так же некомфортно, как и ей.

Более трех часов неутолимой тряски, и они приблизились к месту назначения. Дорога из-за дождя длилась дольше положенного, и Софи натерпелось размять затекшее тело, да и просто избавиться от общества молодого человека на сиденье напротив. На удивление, он молчал всю дорогу и после той попытки в самом начале даже не пытался с ней заговорить, и принцесса не выдержала первой.

— И что же ваш отец уже ждет нас на предприятии?

— Нет, у него есть дела поважнее, — молодой человек перевел скучающий взгляд с окна на нее, — чем устраивать экскурсии.

— О, значит, это вы будете проводить экскурсию?

— Нет, я же ваш ассистент, мне полагается вас сопровождать, — Александр лениво потянулся, — экскурсию проведет брат.

— Брат? — Софи покопалась в памяти, — у вас же сестры?

— Да, две старшие сестры. Брат двоюродный.

— Понятно.

Тем временем тучи окончательно рассеялись, открывая Софи вид на горы, и он был чарующим. Горы украшали белоснежные шапки, а их склоны поросли густым лесом. Их острые вершины пронизывали небо и кое-где скрывались за облаками. Карета двигалась медленно, давая возможность рассмотреть все природное великолепие. Старые ели ещё блестели от капель дождя и напоминали рождественские деревья, украшенные к празднику. А вот лиственная часть леса пестрела во всем своем осеннем великолепии. Багряные и золотые деревья мокрыми выглядели ещё более яркими и торжественными.

Затем показались высокие стены с бойницами, в каждой из которых виднелся наемник. Стена казалась бесконечной и не приступной, дорога неровной полосой шла к ней, и путники были как на ладони. Петроса встречала её устрашающим великолепием. Таким устрашением могла позавидовать не только Миэлния, но и государство Елены.

— Какие укрепления! — сказала Софи вслух.

— Да, знаете ли, когда последние десятилетия страна переходит из одних рук в другие, укрепления не помешают.

— Выглядит впечатляюще, — стены казались просто огромными и очень надёжными. — Почему вы живёте не здесь? Здесь же безопаснее? — Зачем рисковать, разгуливая по Королевской деревне, если можно просто укрыться здесь и переждать всё?

— Ваше высочество, вы шутите? — он удивленно посмотрел на неё. — Укрыться здесь? Чтобы вашему высочеству пришло в голову оттяпать наше великолепие? Нет уж, лучше контролировать ситуацию изнутри.

Софи вспомнила о десятилетии войны и хотела сказать, что контролировать у них не очень-то получалось, но промолчала. За это время захватчикам пришлось несладко, и многие погибли; возможно, это и означает контролировать. Кто-то даже погиб, растерзанный медведями, напомнила она себе.

Они подъезжали к воротам, и на башне сверху принцесса рассмотрела человека в меховой шапке. Ее передернуло — Софи знала, кто это. Таких людей называли шаманами, и жили они на севере. Как-то с бабушкой они ездили в те края. Она помнила, как уважительно они относились к ее бабушке, потому что она умела лечить людей. Сами же шаманы умели убивать целые роты солдат, не прикасаясь к ним.

Внезапная догадка заставила ее быстро откинуться на сиденье. А что если он здесь, чтобы убить ее? Что если это ловушка? И в эту ловушку она напросилась сама. Она взглянула на молодого человека. Александр внимательно наблюдал за ней.

— Что с тобой вдруг? — он перешел на «ты», но она это даже не заметила. — Тебе нехорошо?

— Нет, просто… — голова работала плохо, и она не смогла придумать ничего путного, решила сказать правду, — тот человек на башне в меховой шапке, это же шаман?

— А-а, да, — Александр оживился. — Мы с отцом привезли его к нам лет пять назад. С тех пор в этом месте всё хорошо. Ты даже не представляешь, что умеют эти люди. Они могут одним ударом в бубен ослепить целое войско…

— А могут одним ударом и убить его, — закончила Софи за него.

— Ага, — Александр был доволен, что разгадал загадку её испуга, — но не бойся, без моего приказа он действовать не будет. А я ему этого не приказывал. Пока не приказывал.

Софи улыбнулась; смеяться или плакать от такой угрозы она не знала. Ее ассистент недоверчиво посмотрел на нее и прищурился:

— А ваше высочество откуда знакома с шаманами?

Софи нашлась не сразу; она посмотрела вниз и обнаружила книгу, которую по-прежнему держала в руке.

— Читала в книге.

— Понятно, — неопределенно сказал Александр, и Софи поняла, что он прикидывает, могла ли Елена заиметь такого шамана или все же принцесса просто много читает.

Тем временем они проехали сквозь ворота, которые были приветственно отворены. Софи поразилась толщине стены, отложила книгу на сиденье и приготовилась выходить из кареты. Дверца отворилась, сын графа Бурова вышел первым и протянул ей руку. Она спустилась по ступеням, щурясь от яркого солнца, и уже готовая увидеть второго едкого Александра. Но, к её удивлению и радости, их встречал Михаил.

— Здравствуйте, ваше высочество, — он, улыбаясь, поклонился. И тут-то до нее дошло. Двоюродный брат — это и есть Михаил!

Пока они обменивались приветствиями и ничего не значащими фразами, она судорожно вспоминала, о чем болтала с ним. Не рассказала ли она чего-то, чего знать Буровым не положено? Вот почему тогда, по дороге к гроту, он так удивился. Она же спросила его не просто про медведей и Петросу, а про его семью.

— Ну что, вы готовы к экскурсии? — Михаил предложил ей руку.

— Конечно, — согласилась Софи, но руку проигнорировала, — но меня больше интересует не экскурсия, а документы и цифры.

— Документы, цифры — как же всё это скучно! — Михаил усмехнулся, и они пошли вперед. — Давайте сначала я покажу вам, как добывают эти великолепные камни, покажу кимберлитовую трубку. Вы знаете, что это?

— Не особо, — призналась Софи.

— Тогда я объясню. Кимберлитовые трубки — это практически вертикальные трубки, образовавшиеся при прорыве магмы сквозь земную кору, — он начал свой рассказ, и она внимательно слушала. Молодой человек увлеченно говорил, и они шагали по деревянному настилу вперед. Здесь, на семейном предприятии, Михаил был таким же добрым и ласковым рассказчиком, с которым она гуляла в деревне, и, похоже, он собирался рассказать и показать ей именно то, что она просила увидеть — синергию природы и человека, рождающую столь восхитительные шедевры.

Он рассказывал и рассказывал ей об истории происхождения камней, а она любовалась видами и наслаждалась покоем, который наполнил ее до краёв. Александр куда-то удалился, и она смогла расслабиться. Михаил был увлечён рассказом, а Софи наконец могла его рассмотреть при свете солнца. Широкие плечи, сильные руки, волевой подбородок — всё это роднило его с Александром. Но глаза, в отличие от карих глаз брата, были зелёными, а улыбка — открытой и весёлой.

Они подошли к глубокому котловану. Софи невольно поразилась его размерам и не сразу поняла, что сказал её добрый рассказчик, а когда поняла — ужаснулась.

— Неужели вы хотите, чтобы мы спустились вниз?

— Вы боитесь?

— Нет, — не слишком убедительно соврала Софи, — просто хотела уточнить.

Михаил улыбнулся своей обворожительной улыбкой.

— Тогда пойдемте сюда, — он махнул рукой, и она увидела странное сооружение в виде небольшого домика из камня.

— Что это? Вы же хотели вниз?

— Это лифт. Неужели вы думали, что мы будем спускаться пешком? — он рассмеялся. — Это заняло бы несколько часов. Пойдемте.

Они подошли к домику, и слуга открыл перед ними дверь. Оказавшись внутри, Софи увидела небольшую комнату, а в ней странную кабинку. Эта кабинка была сделана из металлической решетки, и рядом с ней их уже ждал Александр.

— Как погуляли? — ехидно спросил он. На короткий миг Софи показалось, что молодой человек сказал еще что-то, но потом она решила, что это просто эхо гуляет по комнате. Но все же у братьев был такой вид, будто они обмениваются фразами, минуя ее уши. Наконец, Александр едва заметно кивнул.

— Это вам, ваше высочество, — и протянул ей какую-то странную штуковину, похожую на котелок, в котором варят зелья.

— Что это? — она ужаснулась, не понимая, что они собираются варить.

— Это каска, — ответил Александр, — вдруг какой-нибудь камушек упадет на вашу хорошенькую головку и прибьет вас. Не в Петросе же этому случится.

Софи молча обернулась к Михаилу. Ей показалось, что Александр потешается над ней, но Михаил уже нацепил каску, и она решила последовать его примеру. Аккуратно вынула шпильки и сняла свою шляпку, надев вместо нее каску. Она мысленно представила, как нелепо выглядит в ней, и постаралась держаться с максимальным достоинством. К ее огорчению, Александр тоже облачился в этот странный котелок, а она-то надеялась, что он не пойдет ними. Он придирчивым взглядом осмотрел ее и протянул руку, легко сняв жука с воротника платья. К удивлению Софи, он не раздавил его, а аккуратно положил на столик рядом со шляпкой.

— Сюда, пожалуйста, — второй слуга открыл перед ними дверцу небольшой кабинки. Софи зашла внутрь, и два молодых человека последовали за ней. Кабинка была тесной, и стоять приходилось очень близко друг к другу, и Софи эта близость пугала.

Как только дверь закрылась, лифт покатил вниз. От неожиданности Софи вцепилась в руку ближнего к себе молодого человека. Подняв взгляд, она увидела смеющиеся карие глаза. Она отпустила руку и встала ровно, проявляя вежливый интерес, как это полагается леди, но ноги у нее тряслись — уж очень страшным ей казался этот спуск.

— И как опускается это чудо? — спросила принцесса.

— Волшебство, — просто ответил Александр, как само собой разумеющееся.

— Это придумал еще наш прапрадед, — Михаил был более разговорчив, — раньше приходилось использовать осликов, что бы они поворачивали колесо, и лифт поднимался и опускался. Скорость у него была черепашья. И наш прапрадед придумал, как сделать движение быстрым и обходиться без помощи осликов.

— Волшебное заклинание, — Александр заговорил театральным шепотом, — оно передается из поколения в поколение и не раскрывается посторонним.

— Ух ты, как интересно. А рабочим до сих пор приходится использовать осликов? — не удержалась Софи. — Или кто-то из вас постоянно здесь, чтобы перевозить их вверх-вниз?

— Не умничайте, ваше величество, — ухмыльнулся Александр.

Лифт, наконец, остановился, и дверь отворилась. С непривычки Софи еле вышла из кабинки. Ей хотелось найти какую-то опору, и она прислонилась к стене. Факелы, горевшие тут, давали тусклый свет, и девушка слабо представляла, что ждет её впереди. Ей почудилась горгулья дальше по проходу, но, присмотревшись, она поняла, что это всего лишь очередная балка вдалеке.

— Вам плохо? — Михаил был, как всегда, учтив.

— Немного, — призналась Софи, — просто я не привыкла… Сейчас уже хорошо, — и она распрямилась. Михаил снова предложил ей руку, и в этот раз Софи её приняла. — Куда теперь?

— Мы пойдем по шахте вперед, и вы сможете увидеть…

— Я только хочу уточнить, — прервала его Софи, стены и потолок давили на неё со всех сторон, — чтобы выбраться наружу, мне нужен один из вас, чтобы запустить лифт?

— Можете воспользоваться помощью лифтового, — Михаил не сразу понял цель её вопроса.

— А где он? — в коридоре они были только втроем.

— Там, где лифт для рабочих, — её вопросы сбивали его с толку.

— Не обращай внимания, он у нас просто не слишком сообразителен. — Александр отбросил свой высокопарный слог и решил разъяснить ситуацию непонятливому кузену простыми словами. — София немного нас побаивается, и ей кажется, что мы её здесь оставим. Вот и хочет сразу выяснить пути к отступлению.

Взгляд Михаила был таким, будто он её увидел впервые.

— Боишься? Почему?

Александр картинно закатил глаза.

— Понимаешь ли, наша семья, — он начал говорить тем тоном, которым ребенку разъясняют простые истины, — не совсем дружит с принцессами…

Михаил от отмахнулся:

— Не слушай его, мы тебя здесь не оставим.

— А если и оставим, здесь совсем не страшно, а даже интересно.

— Что-то я сомневаюсь, — под землёй Софи чувствовала себя не слишком комфортно.

— Не сомневайся, представляешь, в 10 лет я заблудился в этих пещерах и блуждал здесь больше суток.

— Точнее, всего несколько часов, — вставил Михаил, — дядя чуть с ума не сошел.

— Это не важно. Важно, что я ходил из пещеры в пещеру и совсем не испугался и не искал выход. Тут невероятная красота в некоторых местах.

— Вы шутите? — она посмотрела по сторонам. Земляные стены и деревянные балки не казались ей красивыми.

— Нет, я серьезно, я здесь заблудился и побывал в таких местах…

И Александр стал рассказывать о своих приключениях с таким азартом и воодушевлением, которого Софи от него совсем не ожидала. От надменности не осталось и следа. Его брат подтрунивал над ним и вставлял свою версию событий, но делал это не зло, а так, как принято у хороших друзей. Софи смеялась, она чувствовала себя на удивление легко и непринужденно и позволяла увлечь себя всё дальше по подземному коридору. Её больше не волновала возможность заблудиться, а братья казались надежной опорой, их семейные шутки и истории только веселили её.

Рабочие, которые встречались им на пути, вежливо кланялись и отступали в сторону. Софи отметила про себя, что все они выглядели сытыми и здоровыми, и на них смотрели с уважением. Это подтверждало то, что она слышала об этом предприятии: несмотря на войну и голод, царившие в стране, Петроса тщательно оберегала своих работников и обеспечивала их всем необходимым. Это было своеобразное государство в государстве.

— Ну что, нам пора! — снова шутил Александр, — ваше величество найдет дорогу домой?

— Нетушки, я здесь точно заблужусь, — её это больше не пугало, и Софи рассмеялась, — и будете потом отчитываться перед народом!

— Ну, тогда идем дальше, — молодой человек сделал какой-то знак рабочему, стоявшему впереди, и тот пошёл вперёд и скрылся за поворотом.

Они неспешно последовали за ним. За поворотом находилась пещера, в центре которой горел факел и стоял какой-то странный механизм. Несмотря на его бездействие, он показался Софи устрашающим: гигантские гусеницы, основание и главное — невероятная рука с сотней зубьев на конце. Под машиной стояла другая — похожая на телегу, но очень больших размеров. Она была доверху наполнена горной породой.

Александр подошел к большой телеге, зачерпнул горсть и протянул Софи. Она удивленно посмотрела на него, а затем опустила взгляд на ладонь. Среди невзрачной горной породы блестели маленькие камушки, похожие на осколки стекла. Она протянула руку и взяла один. Камень был холодным с неровными гранями, но, в то же время, как будто светился внутренним светом. Он чем-то напомнил девушке каплю росы.

— Что это? — спросила Софи, хотя уже догадалась сама, — алмаз?

— Конечно, это алмаз, — сказал Михаил, протянув руку. Их пальцы ненадолго соприкоснулись. Затем он взял камень и показал его на свет. — Смотри, пока выглядит как стекляшка, но после того, как его промоют и обработают, он будет блестеть в каком-нибудь кулоне, подвеске или серьгах.

Софи несколько минут с интересом разглядывала переливы света в камне, а потом заглянула внутрь большой телеги. Сколько же еще таких стекляшек здесь находится? Сотни, тысячи… или еще больше? Потом она подняла голову и вновь ужаснулась механизму, который нависал над ними. Александр поспешил удовлетворить ее интерес.

— Эта машина нужна, чтобы откалывать куски с горной породы. Она называется комбайном. Посмотрите на эти шипы; когда они начинают движение, то дробят все вокруг, а после раздробленная порода собирается в такие телеги и отправляется на промывку и сортировку.

— А можно посмотреть, как происходит процесс?

— Нет, — ее любопытство позабавило кузенов, — нет, процесс слишком шумный и довольно опасный.

— Мы же не хотим рисковать жизнью нашей принцессы. — Александр был в своем репертуаре.

— Как долго работает эта машина? — механизмы были скрытой страстью Софи, больше, чем камни, они казались ей холодными и безликими. А вот этот гигант вполне мог бы иметь свое имя и скверный характер.

— 24 часа в сутки, 7 дней в неделю.

— Значит, сейчас ваш комбайн не работает, потому что приехала я?

— Как вы догадливы. — Александр высыпал горную породу из своей руки, а затем камень на его кольце блеснул красным, и он очистил ладонь с помощью колдовства. — Так что каждая минута простоя нам дорого обходится. Вы же не хотите лишить нас заработка, а жителей Миэлнии таких ценных средств, которые мы платим в казну в качестве налогов.

— Конечно, нет.

— Тогда ведите нас назад к лифту, — Александр снова издевался, — а мы посмотрим, сможете ли вы вывести свой народ к свету.

Софи развернулась и пошла назад. Братья подозвали рабочего и что-то ему сказали. А Софи обдумала, какую верную фразу сказал Александр: «Вывести народ к свету». Удастся ли ей это когда-нибудь? Из коридора — вряд ли. Увлеченная разговорами, она не запоминала дорогу, а вообще — тоже. По сути, она была никем и ни в чем толком не разбиралась. Если бы у нее была возможность, она бы с удовольствием отдала престол кому-то другому.

— Софи, вы обиделись? — Михаил догнал её. — Не слушайте брата, он любит говорить колкости.

— Да нет же, это не колкость, аналогия весьма хороша. Проблема в том, что я не могу.

— Что не можете? — Александр догнал их.

— «Вывести народ к свету».

— Придется смочь, — Александр ей лукаво улыбнулся, — или умереть, заблудившись в темных коридорах.

И снова аналогия была ей весьма понятна.

— Как я вас ненавижу, — Софи топнула ногой, — я же в принцессы не навязывалась.

— И?

Она закатила глаза и не ответила. Они дошли до развилки. Здесь коридоры шли в трёх направлениях: два вперед, один назад.

— Куда дальше? — Александр продолжал игру, Михаил хотел что-то сказать, но осекся под взглядом брата.

— Нет, пожалуйста, не заставляйте меня искать дорогу, — взмолилась Софи, — мы же так можем ходить до ночи.

— Ничего, запас крови у нас с собой есть. Вы взяли кофе для себя? — он вернул ей её колкость. Михаил насупился и сдвинул брови — их обмен любезностями был ему не понятен.

— Кофе нет и еды тоже, — вздохнула Софи, — так что, если я умру от голода, это будет на вашей совести. — И она приняла его игру: — нам налево.

Михаил был удивлён. Он уже готов был поспорить с братом, но она согласилась вести их. Софи шла на пару шагов впереди, и братья молча вели какую-то перепалку; она буквально чувствовала это и немного наслаждалась их раздором. Их команда всё же имела свои слабости, и если постараться, можно обрести верного союзника в лице Михаила.

Как же всё хорошо оказалось; она не знала, кто такой Михаил, и прониклась к нему симпатией, гуляя по тёмным аллеям парка, а молодой человек явно симпатизировал ей. А если бы она сразу знала, что он Буров, то была бы слишком осторожна. Так что дружба с ним будет весьма полезна для неё. На секунду она засомневалась, не будет ли это нехорошо, если она будет использовать Мишу в своих целях, но быстро отогнала эту мысль. Мысль о союзнике в виде Михаила и ранее ей симпатизировала, но теперь она нашла ей логичное обоснование. А значит, разрешила себе дружить с ним больше. Принцесса обернулась:

— Михаил, вы не предложите мне свою руку снова? Я немного устала.

— Конечно, Софи, — он подошёл к ней, и она положила свою изящную ручку на сгиб его локтя. — Если хотите, я могу показать вам дорогу.

— Ну что вы, не стоит, нужно же проверить, смогу ли я вывести «народ к свету», — она сделала ударение на слове «народ» и послала колкий взгляд Александру; тот в ответ лишь усмехнулся.

Они блуждали невероятно долго, и коридоры казались однообразными и бесконечными. Софи уже растеряла свою решимость и подумывала спросить дорогу у Михаила, но каждый раз, встречаясь с насмешливым взглядом Александра, продолжала упрямо идти вперёд.

Всю дорогу Михаил сыпал историями из своего детства о том, как сначала отец, а потом дядя брали его на предприятие, и это казалось невероятным приключением. Софи слушала, кивала в нужных местах и мысленно пыталась вспомнить коридоры, которые они проходили. Если бы можно было остановиться, закрыть глаза и призвать колдовство, она бы точно нашла дорогу быстрее. Но для братьев она была простолюдинкой, не имеющей колдовской силы, и развенчивать этот миф не хотела. Она просто говорила наугад, куда сворачивать, и они шли дальше.

— Ещё не поздно сдаться, — подтрунил Александр.

— Ни за что, я очень упорная, — сдаваться к радости Александра, который будет потом смеяться над ней каждый день, она не хотела.

Он посмотрел на часы.

— Уже темнеет, если мы проходим здесь ещё хотя бы полчаса, то не сможем уехать домой. Вам придётся заночевать здесь…

— О, это не так уж и плохо, — Софи храбрилась, как могла, — к тому же… — но договорить она не успела; её охватил восторг, — да вы снова издеваетесь! Мы почти пришли! И вы знаете это, поэтому и предлагаете мне сдаться, чтобы получить лишний повод посмеяться надо мной.

Братья рассмеялись, а она поспешила свернуть за поворот — там находился лифт. Смеясь, они втроём зашли в лифт, дверь закрылась, и они быстро стали подниматься.

— Как вы догадались?

— Я запомнила это место. Там я спрашивала, как выбраться наверх, а вы смеялись надо мной. — Софи смеялась от облегчения и от того, что в этой игре ей удалось победить. — Там одна балка напоминает горгулью, поэтому-то я и запомнила.

Все так же смеясь, они вышли из лифта и небольшого домика, в котором он находился. Софи с радостью обнаружила, что ещё не стемнело. Она мысленно провела подсчёты: они приехали сюда около двенадцати, ещё где-то полчаса бродили здесь. Сколько же они провели в подземелье? Ей казалось, что прошла маленькая жизнь.

— Сколько сейчас времени? — спросила она.

— Три часа.

— Время обеда, — и Михаил повёл её к красивому зданию с белоснежными колоннами, в котором, как догадалась Софи, находились комнаты для господ.

В столовой их уже ждал накрытый стол. Он ломился от яств. Здесь был и печёный гусь, и сыры нескольких сортов, и печеные овощи. Братья сели по сторонам, а Софи расположилась в центре вытянутого стола. После долгой поездки и прогулки еда казалась божественно вкусной, а возможно, была таковой сама по себе. Софи еле сдерживалась, чтобы не накинуться на неё, а есть, как подобает леди.

Насытившись, девушка с интересом осмотрела комнату. Она явно была мужской, вероятно, графиня бывала здесь не часто. По стенам были великолепные картины охоты и осенней природы. Почему-то Софи вспомнилась так не похожая на эту кружевная столовая Елены, наполненная замысловатыми штучками, а также этикет, и то, чему ее учила Елена.

— Мы неправильно сидим, — сказала она вслух.

— В каком смысле? — недоуменно спросил Миша.

— По правилам этикета я выше вас по положению, а значит, должна сидеть во главе стола.

— И кого же из нас вы хотите согнать с места? — вкрадчиво спросил Александр. Софи не растерялась:

— Обоих.

Братья засмеялись.

— Ладно, я понимаю, я в гостях, но все же. Мне бы хотелось, чтобы вы не забывали, кто я.

— Да, мы помним, вы та, кто выведет «народ к свету», — из словесных дуэлей с Александром она редко выходила победительницей, поэтому решила пока сдаться и включить женское кокетство.

— Вы теперь будете долго подтрунивать надо мной? — спросила она. — Вы бы подтрунивали, если бы я сдалась и если я вывела вас.

— Если бы вы сдались, Софи, я бы подтрунивал сильнее.

— О, это утешение для меня.

После обеда они отправились на фабрику, где порода сортировалась и промывалась. Софи с интересом обнаружила, что на фабрике основную черновую работу выполняли механизмы. Люди лишь управляли ими и следили за работой. Алмазы по конвейерной ленте двигались дальше, и девушки-работницы сортировали их. Некоторые в необработанном виде отправлялись на экспорт, какие-то складывались в мешки, и их назначение оставалось для Софи загадкой, но основная часть поступала в другое здание.

В этом здании сидели ювелиры. Как объяснил ей Михаил, раньше огранка и производство украшений находились в другом месте, но им пришлось перенести это за стену, так как война не щадила никого. На их предприятии трудились лучшие ювелиры. Они производили великолепные украшения, и Софи разрешили полюбоваться их работой. Девушка восхищалась их тщательностью и увлеченностью делом. Казалось, они просто не замечают её, настолько камни поглотили этих людей.

На вопрос Софи, откуда берется золото для украшений, братья дали довольно пространный ответ. Они принялись рассуждать о золотоносных приисках, разбросанных по миру, и очень скоро, слушая их рассуждения, девушка забыла свой вопрос.

Пришло время уезжать. Софи поблагодарила братьев за приятную экскурсию и с удивлением обнаружила, что за этот день она отдохнула и хорошо провела время. Михаил подал ей руку и помог сесть в карету. К её огорчению, он остался в Петросе. Она уселась на сиденье и лишь тут поняла, что ехала сюда совсем не ради экскурсии. Никаких бумаг и цифр она так и не узнала. Принцесса хотела попытаться выудить хоть какую-то информацию у Александра по дороге домой, но карета покачнулась и поехала. В этот раз молодой человек предпочел лошадь.

Софи усмехнулась сама себе: вот так просто её устрашающая поездка превратилась в веселую и интересную прогулку, не более.