Протекторы: Книга Судьбы. Книга III

Майя Еремеева

Казалось, судьба уже послала Дэстени Уолтерсон все самые тяжкие испытания, но впереди у девушки еще немало потерь и бед. Привычный мир рушится, Охотники и Протекторы стоят на пороге войны, а на Дэстени открыта настоящая охота. Сможет ли она принять помощь той, что предала ее? Сможет ли узнать правду, скрывавшуюся в прошлом, и понять, кто настоящий враг? Сможет ли раскрыть тайну Книги Судьбы и спасти будущее своего мира? И сможет ли она пожертвовать собственной жизнью в решающий момент?

Редактор Наталья Кайгородова

Корректор Оксана Сизова

Иллюстратор Ксенон

© Майя Еремеева, 2020

© Ксенон, иллюстрации, 2020

ISBN 978-5-4498-0703-8 (т. 3)

ISBN 978-5-4496-6581-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог. Добро пожаловать, Ирина

Казалось, подруги никогда не обнимали друг друга так крепко.

Даже после того, как Ирине Ветер объявили блестящую оценку Экзамена. Даже тогда, когда ее официально пригласили в Организацию. Дэстени прижималась к ней так, словно пыталась слиться с подругой в одно целое.

— Дэс, — голос Ирины звучал хрипло из-за нехватки воздуха в легких, — ты меня сейчас задушишь…

— Прости! — тут же пискнула Дэстени и отпустила подругу из опасных объятий, пытаясь скрыть брызнувшие из глаз слезы. — Я просто… Я как будто уже скучаю по тебе.

Они стояли у главного входа Подготовительного корпуса. Погода была отменной, яркое солнце освещало огромную территорию. Было жарко, хотя и дул приятный ветерок. Дэстени и Ирина были легко одеты, поэтому жара их совершенно не беспокоила, чего нельзя было сказать о Владе, который нетерпеливо дожидался, пока подруги отлипнут друг от друга, чтобы он мог наконец отвезти Ирину в Организацию. На нем была форма Протектора, черная и плотная, и жара начинала потихоньку сводить его с ума.

— Закругляйтесь, — не выдержав, буркнул он, скрестив руки на груди. — Вы обнимаетесь уже в девятнадцатый раз. Я считаю.

Ирина посмотрела на парня, сощурившись от яркого солнца, бьющего прямо в глаза. Да, Влад явно был в скверном настроении, и она знала почему. Не то чтобы она сильно переживала, но, сжалившись над ним, глубоко вздохнула и повернулась к Дэстени.

— Мне пора. Скоро увидимся, Дэс! Время пролетит быстро, вот увидишь.

— Тебе легко говорить, — протянула та. Лицо Дэстени было уже сухим. Ирина всегда удивлялась ее таланту быстро смахивать слезы с лица. — Мы ведь сможем созваниваться?

Ирина знала, что этот вопрос вырвался невольно. Она с улыбкой убрала прядь темно-шоколадных волос с лица подруги.

— Ты же знаешь, что служебный телефон нельзя использовать в личных целях, — мягко сказала она. — Я постараюсь, Дэс. Но обещать ничего не могу.

Дэстени кивнула и снова обняла подругу, уткнувшись носом в ее пышные локоны. В солнечном свете волосы Ирины казались еще ярче, словно вот-вот вспыхнут настоящим пламенем.

Влад закатил глаза.

— Девчонки! Ну, время!

— Влад будет ворчать всю дорогу, — прошептала Дэстени в шею подруги и услышала ответный смешок.

Дорога в Организацию была длинной, а с Владом казалась еще длиннее. Раза в три.

Они отпустили друг друга, и Ирина решила, что лучше все же уехать сейчас, пока Дэстени снова не начала пускать слезы. Все это казалось глупым. Дэстени была готова к Экзамену, ей просто нужно было дождаться своего восемнадцатилетия, и они снова будут вместе. И все равно расставаться было тяжело, как бы Ирина ни радовалась началу своей службы в Организации. Когда уезжал Влад, им с Дэстени было не по себе в первое время. Они слишком привыкли друг к другу…

Оставив Дэстени на крыльце корпуса, Влад с Ириной подошли к машине. Он молча засунул ее чемодан в багажник джипа, молча открыл ей дверь, молча сел за руль и молча выехал с территории Подготовки.

Ирина устроилась на переднем сиденье и просто наблюдала за ним несколько минут, прежде чем решиться заговорить.

— Я знаю, почему ты такой недовольный.

Влад одарил ее одним из своих фирменных раздраженных взглядов. Он по-прежнему молчал, и Ирина уже готова была провести оставшуюся дорогу в тишине, что ее, в принципе, очень даже устраивало. Но Влад все же ответил.

— Это слишком опасно. Я против этого.

— Против чего? — невинным тоном спросила она.

— Ты знаешь против чего. Да, я не имею права запрещать тебе ехать в Организацию. Но это не значит, что я доволен тем, что ты едешь.

— Потому что все люди на этой планете, — протянула Ирина, по привычке начав заплетать волосы в толстую косу, — перед тем как что-либо сделать, обязательно должны сначала проверить, доволен ли Влад.

— Уж прости меня за то, что беспокоюсь за тебя, — проворчал он, не отрываясь от дороги. — Ты же не чужая мне, Ирина.

— Как бы трогательно это ни звучало, — Ирина закинула косу за плечо и откинулась на спинку сиденья, устраиваясь поудобнее, — я знаю, что ты уже смирился с моим приездом в Организацию. Ты злишься, потому что Дэстени тоже скоро сдаст Экзамен.

— Если сдаст, — быстро пробормотал Влад. — Экзамен не все сдают.

Ирина рассмеялась звонким смехом.

— Дэстени сдаст Экзамен, и ты прекрасно это знаешь!

Влад посмотрел на нее так, словно эти слова принесли ему физическую боль. Ирина ждала в ответ рассуждений о том, что Экзамен сложный, что многим просто не дано его сдать и что Дэстени легко может очутиться в числе тех, кому это не удалось. Но парень, вновь уставившись на дорогу, твердо произнес:

— Значит, она не будет его сдавать. Я поговорю с Леонардом.

— Господи, ты серьезно?

Ирина изумленно подняла брови, готовая рассмеяться ему в лицо, но что-то остановило ее. Влад переживает за Дэстени, это было видно. И как бы ей ни хотелось сейчас подколоть его, она понимала, что совсем скоро Владу будет еще сложнее — ему все равно придется смириться с тем, что его девушка станет Протектором. Дэстени никогда не упустит такого шанса. Это просто невозможно.

— Леонард должен меня понять. Его жена ведь рядом с ним, — продолжал настаивать Влад. — Думаешь, он позволил бы Мэделин быть Протектором и рисковать жизнью каждый день?

— Я даже не стану отвечать на этот вопрос, — устало сказала Ирина, желая закрыть тему.

— Вот именно, — довольно кивнул Влад, по-своему поняв ее ответ.

— Влад, — Ирина со вздохом наклонила к нему голову, — Дэстени сдаст Экзамен и приедет в Организацию, хочешь ты этого или нет. Просто прими это.

Но Влад лишь усмехнулся, словно говоря: «Ну да, конечно».

— Ты так говоришь только потому, что у тебя нет парня, — сказал он тоном мудреца, но Ирина лишь снова подняла брови. — Ты не понимаешь, каково это…

— Быть на поводке?

— Почему на поводке? — поморщился Влад, делая плавный поворот вправо. — Скорее за каменной стеной.

— Со всех сторон, — добавила она. — То есть в темнице?

Влад цыкнул и покачал головой, как он делал всегда, когда признавал, что с Ириной спорить бесполезно. Она улыбнулась, принимая эту маленькую победу. Ее победа, конечно же, ничем не поможет Дэстени. Ей еще придется помучиться с Владом, поругаться с ним раза два—три… Может, больше. Но все наладится. Даже такие упрямые люди, как Влад, в конце концов сдаются. Он любит свою девушку, он научится уважать ее решения. Все у них будет хорошо.

Ирина глубоко вздохнула, радуясь тому, что Влад решил прекратить спор и сменил тему, рассуждая о том, когда они прибудут на место. Она, в свою очередь, начала засыпать его вопросами об Организации. Дорога стала легче, и ей не терпелось поскорей встретиться с главным событием своей жизни.

Как только машина въехала в ворота Организации, Влад снова погрузился в мрачное настроение, как будто вспомнил, куда привез свою подругу. Но Ирина не обращала на него внимания — оно было целиком приковано к стенам, которые вскоре станут родными, к людям — настоящим Протекторам! — и к самой атмосфере, которая сразу давала понять: теперь ты взрослая, и ответственность на тебе тоже как у взрослой, теперь ты Протектор…

Ей не терпелось примерить форму и поскорей отправиться уничтожать Охотников. В Подготовительном корпусе они постоянно слышали о том, что творят Охотники и как важна роль Протекторов, ведущих непримиримую борьбу с этим злом. Это мотивировало больше всего. Добиться мира во всем мире. Прекратить страдания и беды. Уничтожить как можно больше Охотников.

Ей нужно было встретиться с Главой Организации. Ирина ждала этого и готова была познакомиться с загадочным начальником Протекторов, но Влад повел ее куда-то по коридорам, объявив, что они направляются к доктору.

— Куда? — переспросила Ирина, решив, что ослышалась — это было бы неудивительно, ведь она чуть ли не с открытым ртом смотрела по сторонам.

— К доктору Шину, — сказал Влад, будто это что-то для нее проясняло. — Он просто осмотрит тебя.

Влад не обманывал. В Подготовке они несколько раз проходили осмотр перед Экзаменом, но в Организации, похоже, проверяли не только физическую форму перед тем, как повесить на шею медальон Протектора. Правда, Ирина не успела занервничать, как ее осмотр был завершен. Доктор Шин оказался самым милым доктором, которого она когда-либо встречала. Он несколько раз назвал ее красавицей и столько же раз вслух проворчал, что восемнадцать лет — это слишком рано для вступления в должность Протектора. Напоследок он быстро проверил ее зрение. Ирина удивилась, но не возражала. Зрение у нее всегда было отличным. В отличие от подруги, которая постоянно жаловалась на него, хотя при этом абсолютно ничего по этому поводу не предпринимала. Что ж, скоро Дэстени все-таки придется этим заняться. Надо будет ее предупредить.

Ирина настолько расслабилась благодаря доктору Шину, что теперь совершенно не переживала насчет встречи с Главой. Хоть она и до этого, в общем-то, не особо волновалась. У нее никогда не было проблем со старшими — в Подготовке все преподаватели ее обожали. Ирина вспомнила об Элейне Соколовой, своем Учителе, и искренне удивилась, почувствовав легкую тоску. Ей настолько не терпелось скорее стать Протектором, что она была уверена, что не будет скучать по тем, кто остается в Подготовке. Но поняла, что была не права. Она уже скучала по Учителю, почти так же сильно, как скучала по Дэстени и Леонарду Волову…

Все эти размышления пришлось на время выбросить из головы, когда она, наконец, вошла в кабинет Главы Организации. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что Глава окажется таким молодым и таким… откровенно красивым. Но этих слов было недостаточно, чтобы описать Роланда Рэма. Несмотря на его молодость, Ирине сразу захотелось поклясться ему в вечной верности и верить каждому его слову. Он внушал полное и абсолютное доверие, уверенность и желание служить ему до конца своих дней.

Его возраст все же слегка сбивал ее с толку. Ирина села в свободное кресло у стола, осознавая, что все еще молчит. Роланд Рэм выпрямил спину, опустив ручку на стол, и она отметила его желание встать из-за стола, потянуться и расправить плечи. Толстые стопки документов перед ним объясняли это желание.

— Добро пожаловать, Ирина, — сказал он, улыбнувшись. Его улыбка оказалась такой же приятной, как и голос. Ирина невольно ожидала, что при такой внешности у него объявится хоть какой-нибудь недостаток — например, отсутствие передних зубов или странный хриплый голос. Но ни того ни другого она не заметила. — Меня зовут Роланд Рэм, я Глава этой Организации.

Она не нервничала насчет строгости нового босса, но ожидала ее. Только и строгости она не услышала — лишь доброту и еле заметную нотку усталости. Что-то в его тоне окончательно сняло ее напряжение, заставляя быть собой, ни о чем не переживая.

— Очень приятно, сэр, — сказала она вежливо и тоже улыбнулась.

— Как прошел твой осмотр? — спросил Глава так, будто ему действительно было интересно, а не просто для того, чтобы что-то спросить.

Он нашел среди кипы бумаг белую папку, на которой Ирина увидела свое имя, и открыл ее. Она вдруг поняла, что эту самую папку только что держал доктор Шин. Каким образом она оказалась уже на столе Главы?

— Я полагаю, что успешно, — сказала Ирина, наблюдая за тем, как Роланд внимательно читает ее личное дело. — Иначе я бы, наверное, к вам не попала?

Роланд Рэм подарил ей еще одну вежливую улыбку, не отрываясь от чтения. Пока его взгляд плыл по строкам документа, она пристально разглядывала Главу. Внимательные и теплые карие глаза, темные волосы, аккуратно зачесанные назад. Строгий костюм с элементами формы Протектора сидел на нем идеально, медальон был спрятан за ворот рубашки. Его взгляд был сосредоточен, умен, из-за чего Глава казался старше.

Этот человек теперь ее Глава, неоспоримый начальник всех Протекторов в этом здании. Ирина не возражала.

— Отличная характеристика от Элейны Соколовой, — наконец произнес Роланд, и Ирина поняла, почему он так зачитался. Учитель любила похвалить Ирину, но характеристика, которую должен был написать каждый учитель, отправляющий своих студентов в Организацию, наверное, побила все ее артистические рекорды. Элейна была художником, поэтому всегда обращала особое внимание на каждую мелкую деталь. — Оценка Экзамена, разумеется, тоже радует.

Глава закрыл папку и положил ее на стол. Ирина ждала его следующих слов.

— Я удостаиваю тебя звания Протектора и надеюсь, что ты будешь ценить это и верно служить нашему делу. Теперь это здание — твой дом, и здесь ты в полной безопасности. Организация предоставляет Протекторам все удобства. Личная комната, шесть тренировочных залов, занятия с лучшими профессионалами в различных областях. В Организации нет обязательных классов, как в Подготовке, но ты должна будешь пройти ускоренное обучение по кодовым командам Протекторов. Это очень важно. Все, что находится в твоей новой комнате, принадлежит тебе. Ты также найдешь там телефон. Всегда держи его при себе, через него тебя будут вызывать на задания. Это также твоя единственная коммуникация с Организацией…

Ирина только успевала уверенно кивать, пытаясь запомнить каждое слово. Роланд говорил так, словно заучил эту речь наизусть и говорит ее всем новым Протекторам. Она, опять же, не возражала. Каждое его слово внушало предвкушение и чистую радость.

Ирина почувствовала себя полноценным Протектором, когда Роланд вручил ей медальон. Она решила, что никогда в жизни не видела такой красоты. Тут же надев его на шею, Ирина даже не пыталась скрыть довольной улыбки.

Ей не верилось, что этот день наконец настал.

Все было хорошо. Все было отлично. Ирина была в восторге от Организации. Ее комната была просторной, уютной. Шкаф был забит новой формой. Обязательные курсы по кодовым командам и практика со Связными Протекторами прошли на одном дыхании. Ирине не терпелось посетить все без исключения классы, лекции и тренировки, ей хотелось впитать, как губке, всю информацию, которая здесь предоставлялась. Ей нравились профессора, учителя и Протекторы, с которыми она разделяла здание, которое могла теперь называть своим домом. Домом. Она всегда мечтала иметь свой дом. Место, которое можно считать действительно своим. Ирина наконец-то чувствовала себя по-настоящему взрослой и, конечно же, просто не могла дождаться своего первого задания.

Влад предупредил ее, что новичков на задания отправляют не сразу, и Ирина не сильно переживала, полностью посвящая себя тренировкам и различным курсам. Некоторые профессора сразу заметили ее усилия, запомнили ее и называли по имени. Она вставала рано, тренировалась несколько раз в день, посещала много лекций, плотно питалась. Всего через несколько дней Ирина уже привыкла к бодрому ритму жизни Организации и не представляла, как раньше жила по-другому. Ей не терпелось рассказать Дэстени о том, что жизнь Протектора — это даже больше того, о чем они мечтали.

В один из дней, проснувшись, Ирина решила пойти на раннюю тренировку, чувствуя, что ее желудок пока не готов к завтраку. Намереваясь сначала нагулять аппетит, она отправилась в третий, свой любимый, тренировочный зал. Утренняя тишина витала в пока еще пустых коридорах Организации, поэтому Ирина удивилась, когда увидела, что зал почти полностью заполнен Протекторами.

Это застало ее врасплох, и она еще несколько секунд стояла в дверях, глядя на присутствующих. Толпа Протекторов разбивалась на пары. Все они казались старше Ирины на несколько лет. Она сощурилась, наблюдая за ними. Это была явно не простая тренировка, и она уже начала думать, что по ошибке попала на какой-то… мастер-класс?.. Открытый урок? Она понятия не имела, что в Организации бывают открытые уроки.

— Ветер, — раздался резкий голос с противоположной стороны зала, и взгляд Ирины тут же метнулся туда, — ты заходишь или выходишь?

У дальней стены стоял Кристиан Лу — член Орбиса (совета Организации) и главный инструктор по боевым техникам. Похоже, Ирина попала прямо в точку: это действительно открытый урок или что-то в этом роде. Мистер Лу не стал бы вести занятие в тренировочном зале и точно не в такой ранний час. Возможно, он просто оказался здесь одновременно с остальными Протекторами, собравшимися на утренней тренировке, и решил провести дополнительный урок, но Ирина поняла, что это не так, когда заметила за Кристианом еще одну фигуру. На высоком стуле сидел сам Глава Организации.

Это был еще один сюрприз, хоть и приятный. Она не видела Роланда Рэма с того дня, как попала в Организацию, и полагала, что у него наверняка слишком много забот, чтобы проводить время с Протекторами без дела. Ирина ожидала встретить его на тренировках — он, бесспорно, тренировался, судя по его физической форме, — но так ни разу и не увидела его в залах.

Глава сидел с огромной стопкой бумаг на коленях — видимо, он принес свою работу с собой. Его присутствие, разумеется, объясняло поведение Протекторов: парни, в основном высокие и крепкие, растягивались и разминались с важным видом.

— Захожу, — уверенно произнесла Ирина, даже не задумываясь.

Она бросила сумку с бутылкой воды и полотенцем у входа и уверенно направилась к толпе Протекторов. Роланд поднял на нее взгляд, но не успела она решить, поздороваться с ним или не стоит, как он уже опустил его обратно к бумагам, быстро застрочив что-то на одном из документов.

Зато остальные Протекторы не спускали с нее глаз. Некоторые парни переглядывались друг с другом с довольной улыбкой, некоторые — с ехидной, и Ирина даже не попыталась понять почему. Она хотела подойти к двум единственным девушкам в зале, но те стояли в стороне и почему-то посмотрели на нее так, словно вовсе не желали ее компании. Поэтому Ирина, ни на кого больше не взглянув, прошла в первый ряд и встала прямо перед Кристианом Лу, оставив всех Протекторов позади.

Она услышала как минимум три мужских смешка сзади, мистер Лу лишь слегка приподнял брови, а Роланд так и не оторвал взгляда от бумаг.

— Продолжаем разбиваться на пары! — громко объявил Кристиан. — Живее, живее!

Ирина мысленно закатила глаза. Выбирать себе пару, особенно после гордого выхода вперед, ей не хотелось, но что поделаешь? Она неохотно, но резво повернулась лицом к толпе, глядя на Протекторов и прикидывая, кто может быть свободным. Казалось, все присутствующие друг друга знали. Две девушки уже стояли вместе, показывая, что их никто не разделит. Зато парни, которые уже нашли пару до прихода Ирины, смотрели на нее печальным взглядом, будто жалели о том, что поторопились.

Все это начинало походить на детский сад или глупый урок в Подготовке, поэтому Ирина нетерпеливо повернулась к парню, стоявшему ближе всего к ней, и спросила:

— Свободен?

— Для тебя? Всегда, — довольно улыбнулся тот.

Ирина снова мысленно закатила глаза. Парень был примерно одного с ней роста, хоть и намного шире. Его шея была толстой и крепкой, на вид он был довольно привлекательным, но нахальное выражение его смазливого лица портило все впечатление. Хотя, в общем-то, ей было все равно. Ее больше интересовало, что им скажут делать и почему здесь находится Глава.

— Теперь, — громко продолжил мистер Лу, когда убедился, что все нашли себе пару, — разбиваемся на две группы!

Ирина понятия не имела, что происходит, но делала так, как ей говорят, и пыталась делать это быстро, не теряя ни секунды. Потом Кристиан Лу объяснил, что им предстоит сражаться друг с другом — толпа на толпу, — в то же время работая в связке со своими напарниками. Одну группу он поставил перед Главой, приказав защищать его любой ценой, а вторую заставил нападать. Ирина оказалась в нападающей команде и готова была броситься к Роланду в тот же миг, но кто-то из толпы вдруг спросил:

— Мы что, в роли Охотников?

Спрашивала одна из девушек, тоже попавших в команду нападающих. Скрестив руки на груди, она крутила свой медальон между пальцами, то и дело бросая взгляды на Главу.

— Какая разница? — гаркнул мистер Лу.

— Большая. Если мы в роли Охотников — что, спешу заметить, очень напрягает, — то вторая группа может справиться с нами одним движением! — И она демонстративно вытянула перед собой медальон.

Видно было, что многие Протекторы мысленно соглашаются с ней, хоть и ничего не говорят. Сама Ирина об этом даже не задумалась. Может быть, из-за того, что еще не привыкла к своему медальону, а может, просто не привыкла возражать во время уроков.

— Во-первых, — начал Кристиан, и Ирина поняла, что девушка вот-вот пожалеет, что решила открыть рот, — я здесь не для того, чтобы выслушивать, что вас напрягает, а что не напрягает. И вы здесь, кстати, тоже не для этого. Во-вторых, я повторюсь: какая разница, в какой вы роли? Я сказал вам, что делать, а если кому-то что-то не нравится — я никого тут не держу.

Ирина обвела взглядом Протекторов, зная, что никто не сдвинется с места. Когда ее взгляд упал на Роланда, она заметила, что тот тоже наблюдает за всеми, хоть и делает это украдкой, не поднимая головы. Она глубоко вздохнула и решила, наконец, прервать неловкую тишину.

— Ну что, начнем? — спросила она нетерпеливо — ей хотелось поскорее приступить к упражнению и показать себя.

Кристиан Лу резко взглянул на нее, и Ирина уже подумала, что и ей сейчас достанется. Но тот лишь громко хлопнул в ладоши и объявил:

— Так! Начали!

Группа нападающих кинулась на Протекторов, защищающих Главу. Сам Роланд продолжал сидеть на своем стуле и спокойно что-то писать, будто то, что сейчас происходило вокруг него, совершенно его не касалось.

В самые первые секунды схватки Протекторы медлили, потом резко оживились — некоторые даже выкрикивали боевые кличи. Ее напарник, которого звали Эдмунд, держался рядом с ней и готов был раздавить любого, кто попытается на нее замахнуться. Правда, было очевидно, что делает он это лишь для того, чтобы выпендриться.

— Заходи справа, а я попытаюсь проскользнуть слева, и встретимся у Главы, — предложила Ирина громко, но так, чтобы никто вокруг ее не услышал.

— Не думаю, что нам стоит разделяться, — сказал Эдмунд и начал было перечислять причины, по которым он был против этой затеи, но Ирина уже его не слушала.

Она не собиралась ничего доказывать. Резко развернувшись, пока Эдмунд все еще что-то объяснял, она побежала в сторону, прикидывая, как пробраться к Роланду. Команда защитников оказалась не так глупа — они почти полностью закрыли подступы к Главе, выстроившись перед ним в идеальный полукруг.

Ирина скользила в толпе, ловко избегая ударов и атак. Миновать каждую атаку ей, разумеется, не удавалось — пришлось отразить несколько нападений. Скорость всегда была ее сильным качеством, даже мисс Соколова признавалась, что порой не может уследить за ее движениями. Протекторы были высокими, широкоплечими, их нападения легко можно было предсказать, и они тратили много времени на замахи, а значит, от их ударов можно было легко увернуться. Она увидела краем глаза, как одну из девушек скрутили и прижали к полу, а вторую крепко держали за руки, не давая даже пошевелиться.

— Попалась! — вдруг крикнул один из парней, быстро шагнув ей навстречу с широко раскрытыми руками.

Он заметил, что Ирина избегает драки и пытается незаметно подобраться к Главе, как говорится, «под шумок». Справа от нее, шипя и пыхтя, сражались два Протектора, слева кто-то смеялся, видимо, от нелепости самой ситуации. Ирина следила за приближающимся к ней Протектором, просчитывая, с какой стороны его обойти, и в последний момент узнала в нем парня, который постоянно мешал ей на тренировках. Карл? Карсон? Ей было абсолютно все равно, но она решила, что, пожалуй, стоит не только не увиливать от его «объятий», но и слегка скрутить ему руку.

Карл-или-Карсон зашипел от резкой боли и грохнулся на колени… Ирина не задержалась ни на секунду, продолжая свой путь. Она заметила, как мистер Лу медленно ходит по кругу, держа руки за спиной, и внимательно наблюдает.

Ирина вновь сосредоточилась на своей цели — добраться до Главы. Она была совсем близко, хоть Рэма по-прежнему плотно окружали защищающие его Протекторы. Кто-то слева вскрикнул от боли, и ее взгляд невольно метнулся на источник крика. Эта секунда дорого ей обошлась: Карсон успел догнать ее и схватить за плечо. Она тут же дернулась вниз и резко в сторону, чтобы стряхнуть с себя его руку. Это сработало, но парень, чувствуя, что Ирина ускользает от него, снова попытался схватиться за что угодно, лишь бы не дать ей уйти, и в итоге его ладонь сжалась в крепкий кулак в ее волосах.

В ее волосах.

Ирина всегда убирала волосы в высокий пышный хвост или тугую косу, когда ходила на тренировку. Кроме того, она терпеть не могла, когда кто-то трогал ее волосы, кроме Дэстени, которая любила ее заплетать. И Леонарда, который любил дергать ее за косы, зная, что это ее раздражает, но смеялся при этом таким заразительным смехом, что она не могла долго на него злиться.

Ирина застыла на долю секунды, осознавая тот факт, что кто-то посторонний не просто прикоснулся к ее волосам, но схватил ее за хвост, да еще и сильно дернул его назад. Она повернулась к парню. Видимо, на ее лице была такая ярость, что он тут же пожалел о своем поступке.

Слова и крики были лишними — вместо этого Ирина сжала кулак и со всей силы врезала парню прямо в нос.

Если до этого у него на лице можно было увидеть хоть какое-то сожаление, то сейчас оно мгновенно наполнилось ярой ненавистью, ничем не уступающей ее собственной.

— Ах ты… сучка! — воскликнул Карл-или-Карсон, и Ирина поняла, что ей посчастливилось разозлить именно того парня, который не терпел унижения со стороны девушек.

Таких парней всегда было много, и чаще всего они даже не допускали мысли, что получили по заслугам.

Ей было плевать. Тем более сейчас. Она забыла, что ее дернули за волосы, в ту секунду, когда парень схватился за нос. Она даже почувствовала легкий укол вины. Можно ли было так обращаться с Протекторами в Организации? Да, сейчас они сражались, но никто никого не дубасил по-настоящему, как в бою. Тем более по таким причинам, как дергание за волосы. Ей, наверное, за это достанется…

Ее предсказание сбылось через две секунды.

— Ветер! — крикнул Кристиан Лу раздраженно. — Ну не по лицу же!

— Прошу прощения! — крикнула Ирина в ответ, не обращаясь, в общем-то, к кому-то лично.

Протектор-блондин все еще стоял, прижав руки к лицу, как будто не знал, что ему теперь делать: сражаться дальше, остановиться и привести нос в порядок или все же отомстить за себя.

Но Ирина уже метнулась мимо него, мысленно пообещав себе как-нибудь извиниться перед парнем. Не нужно было все-таки его бить… Но это потом. Сейчас же они находились в центре сражения (хоть и ненастоящего), и времени на все это у нее не было.

Она увернулась еще от двух попыток схватить ее и поняла, что между ней и Главой осталось лишь два противника — оба высокие и крепкие. Парни переглянулись с легкой улыбкой, уверенные в том, что они-то уж точно никого не пропустят. Ирина тоже улыбнулась, хитро сощурившись и прикидывая, как проскользнуть мимо этих амбалов.

Протекторы, видимо, решили, что с Ириной легко можно справиться в одиночку. Поэтому лишь один из них двинулся вперед, чтобы схватить ее, но ей достаточно было просто отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать его размашистой хватки. Второй Протектор перестал улыбаться и дернулся в ее сторону. Ирина, напротив, улыбнулась шире, только радуясь, что парень намного крупнее ее самой. Чем больше противник, тем он медленнее. Она не раз в этом убеждалась, хоть и знала, что бывают исключения. На этот раз правило подтвердилось, и Ирина с легкостью увильнула от атаки второго парня, даже не дотронувшись до него. В следующую секунду она была уже рядом с Главой.

Оказавшись рядом с Роландом, она схватила его за запястье левой руки. Ирина и сама не поняла зачем. Она не была на сто процентов уверена, что именно означает фраза «добраться до Главы», но почему-то ей хотелось показать, что она это сделала, пока на нее еще кто-нибудь не напал. Роланд замер, перестав писать, и поднял голову. Как только они встретились взглядами, Ирина отдернула свою руку, очень надеясь, что Глава не разозлится на ее действия.

Глава не разозлился. По крайней мере, он ничего не сказал, лишь смотрел на Ирину с непонятным выражением, как будто снова отметив ее присутствие.

Кристиан Лу остановил все еще сражающихся Протекторов, которые, казалось, так и не поняли, что упражнение окончено. Они с удивлением посмотрели на Ирину, гордо стоящую рядом с Главой, и Протекторы из группы защиты разочарованно покачали головами. Двое Протекторов, которые не сумели остановить Ирину прямо перед Главой, переглянулись — теперь уже без улыбок — и виновато покосились на Кристиана Лу, который даже прикрыл глаза от нетерпения.

— Серьезно? — саркастическим тоном спросил мистер Лу, обращаясь к ним. — Серьезно, Джон? Люк?

— Она быстрая, — пробормотал один из парней.

Кристиан Лу возвел глаза к небу, а Роланд вдруг щелкнул ручкой и выпрямился. Ирина взглянула на него, не в силах сдержать улыбку, но тот уже отвел от нее взгляд и нашел глазами Протектора, который все еще держался за нос и бросал на Ирину огненные взгляды.

— Картер, — строго и четко произнес Глава.

Гордый взгляд Ирины сменился удивленным. Она видела Роланда Рэма всего второй раз, но почему-то все равно была поражена его тоном: такой строгости в голосе она не ожидала. На зал опустилась полная тишина.

— Сэр?.. — тихо произнес парень, выпрямившись и убрав руки от лица.

— Если я еще раз услышу, что ты используешь подобные слова в обращении к своим коллегам, я отправлю тебя обратно в Подготовительный корпус, где тебя заново обучат манерам.

Ирина перевела взгляд на Карла-или-Карсона, который оказался Картером, абсолютно уверенная в том, что тот начнет возражать. Она ждала, что парень обвинит ее в приеме, в котором не было никакой необходимости, или скажет хоть что-то в свое оправдание. К тому же на вид Картер был почти одного возраста с Главой…

Но она ошиблась. Плечи парня слегка сжались, и он произнес упавшим и виноватым голосом:

— Этого больше не повторится, сэр. Я прошу прощения, Ветер.

Ирина была настолько удивлена в этот момент, что ничего не сказала в ответ. Она снова почувствовала укол вины и мысленно приготовилась к выговору Главы о том, что ей не следовало себя так вести. Но крайне неловкую тишину прервал Кристиан Лу, который снова громко хлопнул в ладоши и объявил, что две команды теперь меняются ролями и выполняют упражнение снова.

Все это продолжалось около часа. Ирина справлялась идеально — и в нападении, и в защите. Про своего «напарника» она забыла, хоть Эдмунд и пытался не отставать и постоянно вертелся рядом с ней.

Ирина настолько вкладывала себя в эти упражнения, что к концу часа была совершенно вымотана, хоть и старалась не показывать этого. Ей уже было плевать на причину этого странного урока, она просто поняла, что ей все это жутко нравится. А может, ей просто нравились недовольные лица Протекторов, которых ей с легкостью удавалось обойти или побороть.

Через час Кристиан Лу отпустил Протекторов и заговорил с Главой, придвинув к нему второй стул. Ни он, ни Глава так ничего никому и не объяснили. Похвалы тоже не последовало, и Ирина, стараясь сдержать разочарование, бросила на них любопытный взгляд перед тем, как покинуть зал.

Прямо за дверью ее ждал Картер с новыми порциями извинений. Ирина могла только вновь удивиться. Одно дело было извиняться под величественным взглядом Главы, совсем другое — извиняться тогда, когда он даже не слышит. Ирина, в свою очередь, тоже сдержала свое обещание и извинилась перед парнем. Они быстро забыли об этом инциденте, разговорившись по пути в обеденный зал. Парень предложил позавтракать вместе, и Ирина была не против. Она была уверена, что они с Картером могут подружиться. До того момента, пока парень вдруг не предложил им уединиться в туалете, загадочно подмигнув, на что Ирина откровенно рассмеялась. Похоже, для него это было еще хуже, чем получить по лицу, потому что Картер, покраснев от злости и стыда, с невероятной скоростью (которую не показывал на тренировке) скрылся из вида.

— Продолжаешь разбивать сердца? — спросил Влад, подойдя к ее столу и опустившись на освобожденный Картером стул.

— Поверь мне, ты не захочешь знать, что он только что мне предложил, — сказала Ирина, набивая рот овсяной кашей.

— Что-то такое, за что я могу разбить ему нос? — резко спросил Влад, перестав улыбаться.

— Расслабься, — Ирина махнула ложкой, — я уже это сделала.

Оставшийся день прошел спокойно, без неожиданных открытых тренировок или встреч с Главой. Ирина посетила лекцию по оружию, которую читал Кристиан Лу, в надежде, что тот все же объяснит утреннюю ситуацию, но никаких объяснений так и не последовало, поэтому Ирина перестала надеяться.

Ответ пришел сам, ровно через два дня.

В сообщении указывалось только время и место. А так как Влад рассказал Ирине о том, что первое задание Протекторам вручается Главой лично, она чуть ли не бегом рванула в кабинет Роланда. Сердце воодушевленно стучало, словно отстукивая: «Задание, задание, задание…» Наконец-то!

За столом в приемной сидела девушка со светлыми, почти белыми волосами, едва достающими до плеч. Нилла Нильсон, главный помощник Роланда Рэма, была старше Ирины. Влад говорил, что они постоянно вместе, и это заставило Ирину невольно задуматься о том, есть ли между ними что-то.

Подняв взгляд на Ирину всего на долю секунды, Нилла кивнула на дверь, ведущую в кабинет Главы. Роланд Рэм сидел за столом и был полностью погружен в работу — почему-то Ирина именно так это и представляла, открывая двери. Но как только она вошла, Роланд выпрямился и улыбнулся.

Его улыбка казалась не такой искренней, как раньше. В ней были тревога и… сомнение? Ирина хорошо подмечала такие детали, но понятия не имела, о чем мог тревожиться Глава Организации. Внезапно глупая мысль о том, что пришло время ответить за нос Картера, пришла ей в голову. Влад что-то говорил насчет того, что наказанных Протекторов отправляют в Патрули. Возможно, ей светит именно это…

— Будь добра, закрой дверь, — сказал Роланд, отодвинув стопку бумаг в сторону и сложив руки перед собой, — и присаживайся, Ирина.

Она сделала так, как он попросил.

— Сэр, — чувствуя нарастающее беспокойство, Ирина все-таки решила сама начать разговор о стычке с Картером, — прежде чем вы начнете, я бы хотела извиниться.

— За что?

— За то, что ударила Картера на тренировке. Перед ним я уже извинилась. Больше такого не повторится, сэр.

Глава моргнул.

— Я не за этим тебя вызвал, Ирина.

Она моментально расслабилась.

— Хорошо. Потому что не очень-то я и сожалею. Картер, конечно, ничего, но получать иногда по заслугам ему на пользу.

Роланд улыбнулся — на этот раз искренней. Не успела она это отметить, как его улыбка исчезла.

— Ирина, у меня к тебе серьезный разговор, который должен остаться между нами. Независимо от того, к чему этот разговор приведет.

Она лишь кивнула, не решаясь говорить что-то в ответ и боясь предположить, что Глава имеет в виду.

— Есть одно задание, — серьезно продолжил Роланд, тщательно выбирая слова. — Очень важное задание. Оно сильно отличается от тех, которые каждый день получают Протекторы.

Ирина молчала, теперь сдерживая поток вопросов. После недолгой паузы Глава произнес то, от чего ее сердце застучало в два раза чаще.

— Я хочу предложить это задание тебе.

— Мне? — Она не верила своим ушам. Одновременно чувство облегчения начало медленно растекаться по ее телу. Ее хотят отправить не просто на задание, а на «очень важное» задание? Как можно на такое не согласиться? — Предложить? Разве Протекторы не работают по приказу?

— Это особое задание, — повторил Роланд, — и я никогда не поручил бы его тому, кто не готов выполнить его по собственной воле.

— Почему кто-то откажется от особого задания? — спросила Ирина, повторяя свои мысли вслух. — Ни один Протектор не упустит такого шанса, сэр.

— Я говорил уже с двумя Протекторами, и оба отказались.

Ирина нахмурилась. Да, она была новичком в Организации (хоть сама она новичком себя здесь не ощущала), но что-то тут явно не сходилось. Протекторы, отказывающиеся от специальных заданий Главы? Возможно, стоит сначала дождаться каких-то объяснений.

— Я понимаю, что ты только что к нам приехала, — продолжил Роланд, так и не дождавшись ее реплики, — но ты отлично показала себя на тренировке. И я, и Кристиан увидели в тебе огромный потенциал. И не только на тренировке — все профессора отметили твое рвение и превосходство над многими Протекторами старше тебя по возрасту. Мне кажется, что ты справишься блестяще. Так же как ты справляешься со всем остальным.

Получить такую похвалу от Главы Организации за то короткое время, что она здесь пробыла… Она не сдержала улыбки, но все же подавила желание уверить Роланда, что согласна выполнить любое его задание.

Вместо этого Ирина попросила:

— Расскажите мне про задание, сэр.

Роланд кивнул.

— Мы стали замечать, что в последнее время некоторые Охотники ведут себя странно. Мало кто соглашается с моим мнением насчет опасности этих изменений, но я наконец добился одобрения на задание подобного рода. Мне лишь осталось найти подходящего Протектора.

Ирина ждала, видя, что Роланд медлит.

— Мне нужна информация, — продолжил он. — Я более чем уверен, что за странным поведением Охотников скрывается угроза. Проблема в том, что Протекторы не изучают Охотников — они их уничтожают. Это наше призвание, но, к сожалению, таким путем мы не приблизимся к правде.

— Что именно требуется сделать, сэр?

— Найти подходящих Охотников, проникнуть в их ряды и добыть информацию, — наконец выложил Глава.

Ирина ожидала гораздо большего эффекта от его слов.

— Не понимаю, — снова сощурилась она, — почему Протекторы отказываются от такого простого задания?

— Задание вовсе не простое, — сказал Роланд, откинувшись на спинку кресла, — Протекторы никогда не решались на подобное, к тому же задание займет немало времени.

Ирина вопросительно подняла брови.

— Месяц как минимум, — ответил Глава, — если опираться на мои расчеты.

Ирина закусила губу.

— Конечно, месяц — это долго для одного задания… Но я все равно не понимаю, почему другие Протекторы отказались.

— Ты еще не привыкла к роли Протектора, — тихо сказал Роланд.

Ирину почему-то эти слова не успокоили, а только слегка разозлили.

— Вы хотите сказать, что Протекторы, которые привыкли быть Протекторами, боятся специальных заданий?

— Не боятся. И давай на «ты», Ирина.

Она хотела продолжать с ним спорить, но его просьба застала ее врасплох. Обращаться на «ты» к Главе Организации было очень странно, пусть он и был очень молод.

— Дело не в том, что они боятся, — продолжил Роланд, пользуясь замешательством Ирины. — Опытные Протекторы привыкли уничтожать Охотников. Привыкли делать это, почти не стараясь, привыкли работать с медальоном. Когда я предложил им наблюдать за Охотниками, добывая информацию, сливаясь с ними и не трогая их, им не понравилось то, что их нельзя уничтожать.

Ирина уставилась на него, внезапно поняв. Она даже не подумала обо всем этом… Ей нужно будет сливаться с Охотниками. Целый месяц. Наблюдать за тем, как они мучают людей, не имея права противостоять им.

И что Глава сказал про медальон?

— Что вы… ты имел в виду, сказав, что Протекторы привыкли работать с медальонами?

— То, — со вздохом произнес Роланд, — что тебе придется работать без него.

Они смотрели друг на друга в течение, наверное, целой минуты. Ирина невольно подняла руку к груди и сжала свой новенький медальон. Она совсем недавно получила его, и теперь ее просят ехать на первое в жизни задание без медальона?

К Охотникам. Без медальона.

Ирина никогда даже не видела Охотников вживую. Ей очень этого хотелось — но только потому, что ей не терпелось начать их уничтожать. Это задание оказалось совершенной противоположностью.

— Я должна быть одна? — спросила она, вспоминая, что первые задания, по словам Влада, всегда проходят с напарниками.

— В данном случае в одиночку работать безопасней, — ответил Роланд. — К тому же ты показала, что справляешься без напарника лучше.

— И я не могу просто… спрятать медальон? — спросила Ирина, не выдержав и зная, каков будет ответ.

— Охотники чувствуют медальон, так же как медальон чувствует Контроль. Если придется проникать…

— Понятно, — перебила Ирина, мысленно ругая себя за такой глупый вопрос. Выпрямившись, она заявила: — Я согласна.

Роланд замер на полуслове. Она вдруг поняла, что он почти не ждал ее согласия.

— Ты согласна? — переспросил он тихо.

Ирина твердо кивнула.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Роланд присмотрелся к ней более внимательно, и Ирина ответила ему сосредоточенным взглядом, всем видом показывая, что ее уже не переубедить.

Почему, собственно, она должна отказываться от такого шанса? Когда Глава предоставляет тебе такую возможность, упускать ее нельзя. Ирина четко представила, что сказала бы Дэстени, как лучшая подруга поддержала бы ее решение. Что сказала бы мисс Соколова, что сказал бы Леонард… Она благоразумно решила не представлять лишь реакцию Влада.

В конце концов, Роланд выделил ее из группы опытных взрослых Протекторов. Конечно, она безупречно показала себя на тренировке, но даже представить не могла, что заслужит этим особенное задание.

— Я хочу, чтобы ты подумала хорошенько, Ирина, — произнес Роланд серьезно, — это очень важно. Если ты думаешь, что это будет легко…

— Я ничего не говорила про «легко», — усмехнулась та, — даже без подробностей.

— Я просто хочу убедиться, что ты действительно этого хочешь.

Ирина улыбнулась, глядя на Главу. Видно было, что он действительно переживает. За задание или за нее?

Неважно. То, что Глава Организации доверяет секретное задание ей, было огромной честью. Ирина отпустила медальон, который так и продолжала сжимать в ладони, и, выпрямив спину, с еще большей уверенностью произнесла:

— Я готова.

В улыбке Роланда Рэма не осталось ни капли тревоги. Только облегчение и гордость.

Ирина правда была готова отправиться на секретное задание хоть на следующий день, но Роланд сообщил ей, что сначала ей нужно пройти дополнительную подготовку. Глава также посоветовал ей посетить как можно больше лекций об Охотниках и Контроле. Он делал акцент именно на теоретической подготовке и логически-умственных способностях, нежели на физических тренировках.

Встречи с Главой стали привычными и проходили почти каждый день — рано утром, когда Организация еще спала, и поздно вечером, когда Организация уже спала. Они с Роландом обсуждали бесконечные планы действий, всевозможные варианты и тактики. Казалось, Глава продумал все, что только можно было продумать, представил все, что можно представить. Ирина чувствовала себя увереннее с каждым днем, даже не опасаясь, что что-то может пойти не так.

Сам Роланд, казалось, наоборот, нервничал больше и больше с приближением назначенной даты. Ирина только надеялась, что он не жалеет о своем выборе. Она готова была показать себя. Она была готова к этому заданию. Гордость, что Глава выбрал для этой миссии именно ее, не угасала в ней, хотя никто больше об этом не знал. Роланд сам сообщил ей, кто из его окружения знает о том, куда отправляется Ирина, но строго наказал ей ни в коем случае не посвящать в это своих друзей. Ирина уверила его, что никто не узнает о задании. Да и кому она может рассказать? Дэстени в Подготовке, усиленно готовится к Экзамену — Леонард не оставляет ей ни единой свободной минуты на посторонние мысли. Правда, иногда тайные встречи с Роландом было довольно сложно скрывать от Влада. Наверняка он считает, что Ирина нашла себе кавалера, что, в принципе, спасало ее от бесконечных расспросов друга.

Скрывать такое от Влада было на удивление тяжело, но Глава уверил ее, что после задания она сможет рассказать правду. Роланд не собирался скрывать ее достижений от Протекторов, обещая, что вся Организация узнает о ее подвиге.

Вечером перед заданием Ирина, как обычно, сидела в кабинете Главы. Они были не одни — Нилла Нильсон стояла у стола со стопкой документов, несмотря на поздний час. Роланд уже несколько раз отпускал помощницу, но Нилла постоянно находила повод задержаться. Ирина поглядывала на нее, приподнимая брови. Она знала, что он не может начать встречу, пока они не останутся одни.

Когда Нилла наконец вышла, Ирина проводила ее взглядом, поймав себя на мысли, что больше не считает девушку и Главу парой. Хотя все может быть. Роланд не казался тем, кто будет выставлять свои личные дела напоказ.

Решив все-таки удостовериться окончательно, она наклонила голову к плечу и сказала:

— Твоя девушка не в настроении.

Роланд искал что-то на своем столе и, казалось, даже не услышал ее.

Ирина попыталась еще раз:

— Я говорю, Нилла — твоя спутница — сегодня как будто не в настроении.

— Что? — спросил он, не отрываясь от поиска. — Нет, между нами только деловые отношения.

— Деловые? — не отставала Ирина.

— Она помогает мне с тех пор, как я стал Главой. Без ее помощи я бы точно уже тронулся умом.

Он сказал это совершенно спокойно, как всегда. Ирина задумалась. За короткое время, проведенное в Организации, она поняла, что по Главе вздыхают многие девушки-Протекторы. Он был красив, умен не по годам, настоящим джентльменом… Не говоря уже о его статусе. Конечно же, она также видела, что времени на романтические отношения с девушками у него совершенно не было.

— Тебе, наверное, совсем не до этого, — пробормотала Ирина.

— М-м?

— Не до отношений в смысле.

— Мягко говоря, — слабо улыбнулся Роланд. — Мне и без того хватает проблем.

Ирина отметила его выбор слов. Только что Глава, хотел он этого или нет, дал ей понять, что как бы молод, красив и умен он ни был, кто-то, похоже, уже успел разбить ему сердце.

— Ну что ж, — выпрямился Роланд, найдя наконец то, что искал, и меняя тему на более важную, судя по его тону, — ты готова?

— Уже давно, — улыбнулась Ирина, тоже выпрямляясь.

— Доктор Шин осмотрит тебя перед отъездом. Как мы и обсуждали, своим товарищам ты скажешь, что отправляешься на свое первое задание. Это не будет ложью. Разумеется, без каких-либо подробностей о том, насколько и куда.

— Что также не будет ложью, — усмехнулась Ирина, закидывая ногу на ногу.

Роланд даже не улыбнулся.

— Не волнуйся, — она снова увидела тревогу в его лице. — Все пройдет успешно. Как может быть иначе? Мы все спланировали. Единственный провал, который может случиться, — это если я не найду подходящих Охотников.

— Это не будет провалом, — сказал Глава. — Мы всегда можем попробовать еще раз.

Их последняя встреча перед заданием была недолгой: Роланд настаивал на том, чтобы Ирина успела выспаться. Они еще раз прошлись по всем планам, коротко обсудили средства связи и специальные кодовые команды. Перед тем как Ирина покинула кабинет, она попрощалась с Роландом. Глава пожелал ей удачи, а Ирина вновь уверила его в том, что все пройдет хорошо. Ей не терпелось увидеть Роланда снова — на этот раз для того, чтобы сообщить ему, что задание прошло успешно. Ей не терпелось сказать ему: «Я же говорила! А ты переживал!» Не терпелось услышать его похвалы…

Хоть расставание с Главой и было позади, утром Ирине пришлось увидеться с Владом. Парень успел поймать ее прямо перед отъездом. Она надеялась избежать этой встречи, но в глубине души была рада, что это случилось.

Ирина была одета в джинсы, серый свитер с капюшоном и черные кеды на толстой подошве. Шея, привыкшая к приятному весу медальона, казалась голой и незащищенной. Представляя себя со стороны, она не удивилась, что Влад несколько раз переспросил, куда она собралась.

— На задание, — повторила Ирина, наверное, в третий раз.

— Почему ты не в форме?

— Задания не обсуждаются, Владлен.

— Почему ты не сказала, что у тебя задание? — недовольно спросил он. — Не предупредила?

— Я только что его получила, — пожала плечами Ирина, демонстрируя белый конверт — конверт, который Роланд вручил ей еще вчера именно для таких случаев и который на самом деле был пуст.

— Когда ты вернешься? — спросил Влад нервно, с подозрением глядя на конверт.

Ирина пожала плечами, не желая врать другу. Она сама не знала, когда вернется, но Влад наверняка рассчитывал увидеть ее уже вечером.

— Я могу поехать с тобой, — сказал он вдруг. — Дай мне несколько минут, я поговорю с Главой…

— О нет, — Ирина покачал головой, положив руку ему на плечо, — даже не думай об этом, дружище.

— Кто твой напарник?

— У меня нет напарника.

— У тебя нет напарника?! — Влад вытаращил глаза. — На первом задании?

— Задания не обсуждаются, — снова напомнила Ирина. — Перестань истерить, Влад. Все будет нормально.

Парень глубоко вздохнул, сжав губы. Ирина была уверена, что, если бы на ее месте была Дэстени, Влад не стал бы ничего слушать и уже бежал бы к Главе, готовый сопровождать ее на каждое задание.

Мысль о лучшей подруге расслабила Ирину.

— Передай Дэс привет от меня, — с улыбкой произнесла она. — Передай, что я ее жду.

Влад молча кивнул, глядя куда-то в пол. Ирина подозревала, что обеспечила ему скверное настроение на весь день. Ей хотелось сказать что-то забавное, что-нибудь такое, что либо заставит друга рассмеяться, либо разозлит его еще больше, что заставит рассмеяться ее.

Она будет скучать по его ворчанию и недовольному выражению лица…

Ирина крепко обняла Влада. Он тоже прижал ее к себе на несколько секунд.

— Будь осторожна, — сказал он в копну ее волос. — Просто… будь осторожна.

— Есть, сэр, — улыбнулась Ирина и расторгла объятия.

Выругавшись, Ирина еле сдержалась, чтобы не ударить кулаком стену.

Она устала напоминать себе, что знала, на что подписалась, хоть эта мысль все меньше и меньше успокаивала. Злость бурлила в ней, а собственная беспомощность сводила с ума.

Только что ей снова пришлось наблюдать за нападением Охотника — на этот раз он взял под Контроль бездомного человека, сидящего на тротуаре людной улицы, и заставил его наброситься с ножом на семью с двумя маленькими детьми.

Протекторы не смогли приехать вовремя — ненамного, но они опоздали. А Ирине пришлось лишь выжидать, пока Охотник скроется из вида, чтобы последовать за ним.

Она давно отошла от шока, который испытала, впервые увидев настоящего Охотника. Возможно, их вид легче было воспринимать, ничего при этом не делая. Она сбилась со счета, сколько раз слежка за ними приводила в тупик. Несколько раз ей хотелось все бросить. Сколько дней уже прошло? Сколько жертв пострадало из-за этого идиотского задания? Охотники обычно работали в одиночку, тогда что она вообще собирается услышать?

Ирина потрясла головой. Нельзя так думать. Нужно набраться терпения и продолжать.

Теперь она прекрасно понимала, почему другие Протекторы отказались от этого задания…

Терпение.

Наконец в один из этих бесконечных дней Ирине удалось вычислить двух Охотников. Они медленно крались по темному переулку, скрываясь в тенях, чтобы напасть на беззащитных людей неожиданно. То, что Охотников было двое, одновременно обрадовало Ирину и повергло в легкую панику.

— Их двое, — тихо произнесла она, прижимая наушник сильнее, чем требовалось. — Они могут наделать дел. Они направляются прямо в…

«Помни, зачем ты там, Ирина», — прозвучал строгий голос Роланда в ответ.

Ирина сжала губы. Она старалась не связываться с Главой слишком часто. Возможно, потому что знала, что именно он скажет.

«Ирина, — протянул он, не услышав ее ответа. Постоянный шелест бумаг сопровождал его усталый голос. Час был поздний. — Даже не думай об этом».

Она тяжело вздохнула и отключила связь после быстрого «да, сэр».

Охотники приближались к ночному клубу, полному народа. Легкие жертвы ожидали их там — особенно те, что пребывали в алкогольном опьянении. Обычно Протекторы патрулировали такие места, возможно, все обойдется…

Ирина старалась держаться к Охотникам как можно ближе, но они ничего не говорили. Ни слова друг другу. Они продвигались к клубу, будто под гипнозом, словно зомби в предвкушении пищи.

Ирина долго не могла уснуть в ту ночь, слыша крики жертв Контроля. Протекторы прибыли, но недостаточно быстро, чтобы спасти больше жизней. Охотники были уничтожены, так что слежка Ирины прошла впустую.

Удача улыбнулась ей лишь через самую долгую неделю в ее жизни. Если нападение на невинную пару, гуляющую по улице, можно назвать удачей.

— Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу, — услышала Ирина глухой голос одного из Охотников после того, как они скрылись с места преступления.

Жертва Контроля — парень — набросился на девушку, пытаясь задушить. Кто-то из проходящих мимо крикнул: «Охотники! Где Протекторы?» — и Охотники, либо испугавшись слова «Протекторы», либо увидев их, скрылись из вида. Ирина бросилась за ними, ни на что больше не обращая внимания.

Наконец-то она сдвинется с мертвой точки.

Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу. На встречу?! Какая еще встреча может быть у Охотников? Конечно, Роланд объяснил, в чем может заключаться странное поведение Охотников. И встреча была явной странностью.

Ирина остановилась, сощурившись. Охотники только что шли прямо перед ней… Куда они скрылись? Она всего лишь обернулась, чтобы убедиться…

Двери ресторана, располагающегося прямо через дорогу, медленно закрывались. Ей стало нехорошо. Неужели Охотники вошли внутрь? Не может встреча Охотников проходить в кафе посреди улицы… Или они планируют очередное нападение?

Она даже не продумала свои действия до конца. Наверняка Разум подвел ее после всех этих ужасных дней. Ее тело не выдержало напряжения и угрозы новой атаки. Ирина бросилась вперед, через дорогу, не отрывая взгляд от плавно закрывающейся двери…

Невыносимо громкий гудок машины и свист тормозов, режущий слух, привели ее в чувство, хоть и слишком поздно. В какое-то мгновение она уже приготовилась к удару, и в голове пронеслась глупая мысль о том, что она была рождена Протектором, чтобы погибнуть на первом же задании, причем без вмешательства Охотников… Чьи-то руки вдруг схватили ее и со всей силы потянули назад. Все случилось меньше чем за секунду. Ирина проводила взглядом синюю машину, которая только что чуть не сбила ее, и услышала резкие слова водителя в свой адрес. Она не разобрала слов. Лишь стояла смирно, все еще в чьей-то хватке.

Наконец Ирина обернулась, с трудом приходя в себя. Тот, кто только что спас ей жизнь, все еще крепко держал ее. Молодой парень. Чуть выше ее, в джинсах и простой черной футболке. Она моргнула. На его загорелом лице появилась легкая улыбка, которая почему-то застала Ирину врасплох…

— Лучше смотреть по сторонам, прежде чем переходить дорогу, — сказал он. Его голос был низким, приятным. Ирина снова моргнула. Ее рот был приоткрыт. Она ничего не могла сказать в ответ. Это было редкостью. — Ты в порядке?

Ирина приоткрыла рот шире, но не произнесла ни звука. Темные глаза парня щурились от яркого света, черные короткие волосы слегка трепал ветер. Густые брови, родинка на подбородке. Острый нос…

Она закрыла рот, спохватившись. Это все шок. Оттого, что ее только что чуть не сбили. О чем она думала, выбежав сломя голову на проезжую часть?

— Ты в порядке? — снова спросил парень, так и не дождавшись ответа.

— Да, — ответила Ирина, кашлянув и обретая наконец дар речи. Сделав шаг назад, она почувствовала жар. Наверное, адреналин. — Да, спасибо. Я… не знаю, почему… Спасибо.

Парень кивнул все с той же улыбкой.

— Тебе на ту сторону? Могу подбросить, если хочешь.

— Я… — Ирина не помнила, когда в последний раз не могла нормально говорить. Обернувшись, она посмотрела на другую сторону дороги. Охотники. Внутри. Что сейчас происходит в ресторане? — Нет, все нормально. Я просто… Ты иди. Спасибо.

Ей нужно было подумать — и определенно без этого незнакомца, до сих пор находящегося слишком близко. К счастью, снова одобряюще кивнув, но не добавив больше ни слова, он спокойно направился через дорогу. Его шаг был легким, почти игривым. Без трудностей оказавшись на другой стороне, он запрыгнул на ступеньку того самого ресторана, рывком открыл дверь и зашел внутрь.

Ирина все это время смотрела ему вслед, пока дверь за парнем не закрылась полностью.

Превосходно.

Она чуть не погибла.

Упустила Охотников.

И была замечена.

Сколько бы раз они ни обсуждали с Главой ее задание, он не уставал повторять одно: «Будь. Невидимой». Это должно было быть самой легкой частью задания! Она прекрасно понимала, что вход в ресторан ей теперь закрыт: Охотники могли ее заметить. И не только Охотники — все, кто сидел за столиками у окна, наверняка видели, как она чуть не попала под колеса, как таинственный незнакомец спас ее в последнюю секунду…

Ирина может провалить миссию прямо сейчас.

Она так и стояла на месте, еле подавляя раздражение. О чем она думает? Почему она ищет причину зайти внутрь?

Нет. Она слишком громко заявила о своем присутствии… Лучше подождать снаружи. И конечно, нужно доложить Главе о своем грандиозном провале.

«Встреча… — после долгой паузы произнес Роланд. — Ты уверена?»

— Да, — Ирина плелась обратно в свою комнату, которую снимала в тихом отеле недалеко от центра города, — я сама не могла понять, и кажется, что это действительно была встреча, потому что нападений в ресторане не было. Если бы я была более осторожной…

«Не суди себя слишком строго, Ирина».

Она закатила глаза, чего Глава, конечно же, не мог увидеть. Раздражение поглощало ее, ноги гудели. Единственное, что хоть как-то успокаивало ее, — это отсутствие жертв в ресторане.

— Что мне теперь делать? — не выдержав, спросила она устало. — Это была моя единственная зацепка!

«Ты можешь посетить этот ресторан завтра, — сказал Роланд спокойно. — Раз это единственная зацепка, значит, стоит проверить это место. Дай мне знать, если нужно отправить туда Протекторов, но пока изучи этот ресторан и будь осторожна».

Ресторан назывался «Роуз», и Ирина вернулась туда на следующий день, как и посоветовал Глава.

Прямо у входа ее встретила официантка и предложила занять столик у окна. Ирина отказалась, выбрав столик в самом углу: место не бросалось в глаза, но оттуда просматривалась большая часть ресторана. Вытащив из сумки ноутбук и книгу, создавая образ студентки, Ирина сделала глубокий вдох и осмотрела помещение.

Ресторан был довольно спокойным и приятным местом. Посетители не спеша занимали столики, ничего не вызывало подозрения. Никаких намеков на то, что вчера здесь были два Охотника.

Вчера эти Охотники напали на невинных людей. Потом скрылись здесь. Что они делали в ресторане? Обедали?

Ирина заказала кофе и суп, только чтобы официанты перестали подходить к ней каждые две минуты. Чтобы изучить каждый уголок, она посетила обе туалетные комнаты, заглянула в отдельный зал для бизнес-ланчей и даже вошла, «перепутав двери», в комнаты персонала.

Все было спокойно. Прошел час, два… Ирина потерла глаза, допивая уже вторую чашку кофе, но вдруг чуть не подавилась.

В ресторан вошел Охотник. Темная фигура прошла к двери, ведущей в отдельный зал, и скрылась из вида. Никто не подошел к нему. Никто вообще не обратил на него внимания. Ирина же просто застыла, глядя на закрывающуюся за темной фигурой дверь.

Это точно был Охотник. Хоть и одет он был более прилично (что тоже никак не укладывалось в голове), она точно видела, что цвет кожи руки, поворачивающей ручку двери, была противного сероватого оттенка. Ирина осмотрела зал и посетителей. Охотник вошел и скрылся так быстро, что никто его не заметил.

Она обернулась в поисках хоть одного лица, осознающего опасность ситуации. В ресторане находился Охотник. Ей хотелось закричать, чтобы люди покинули ресторан. Она ждала визга и воплей ужаса в любую секунду…

Ирина повернулась обратно к столу и оцепенела. За ее столиком сидел вчерашний незнакомец. Что за…

Парень наклонил голову так, чтобы прочесть название ее книги. Сегодня на нем была черная кожаная куртка, белая футболка. Волосы так же небрежно торчали в разные стороны. Легкая щетина покрывала нижнюю часть лица. Вчера Ирина этого не заметила…

— «Черные дыры и молодые вселенные», — прочел парень тем же приятным голосом.

Вчера посреди уличной суеты он говорил громко, сейчас же его голос прозвучал гармонично в тишине и спокойствии ресторана.

Ирина сглотнула, пытаясь держаться спокойно. Откуда он взялся?!

— Смотрю, ты все же добралась до этого ресторана, — сказал парень с улыбкой, пододвигая книгу ближе к себе. — Квантовая физика?

Ирина кивнула, все еще соображая, как она не заметила его появление.

Он посмотрел ей прямо в глаза, все с той же легкой улыбкой. И она — Ирина Ветер, Протектор Организации на специальном секретном задании Главы — почувствовала, как ее щеки заливаются краской. Ирина никогда в жизни ни перед кем не краснела. Никогда. И тот факт, что это происходит сейчас, в этой совершенно нелепой ситуации, напугал ее больше, чем толпа Охотников.

— Позволь мне купить тебе чашку кофе, — вдруг сказал парень, бросив быстрый взгляд на ее пустую кружку. — Я знаю отменный кофе, которого нет в меню.

— Нет.

Ирина пододвинула книгу ближе к себе. Она очень надеялась, что резкое «нет» спугнет незнакомца, потому что произнести что-либо еще пока не могла.

Но тот вовсе не удивился отказу, а только улыбнулся шире.

— Даже после того, как я вчера тебя спас? Я думал, что хотя бы этот поступок подарит мне возможность выпить чудесного кофе с такой прекрасной…

— Слушай, я остановлю тебя прямо сейчас, — сказала Ирина более уверенно, подняв руку. Наконец-то более-менее знакомая территория, в которой она была сильна. — Все эти красивые слова и комплименты меня абсолютно не трогают.

— Хм… — задумался парень, чуть сощурив глаза. — Сколько же всего пустого тебе наговорили? Впрочем, я не удивлен. Никогда не видел никого красивее тебя.

Ирина закатила глаза. Парень рассмеялся.

— Не знаю, как обычно девушки реагируют на такие слова, но…

— Не знаешь, — произнесла Ирина с сарказмом.

Она не успела себя остановить, но парень был более чем симпатичным. То, как он с ней разговаривал… К девушке он «подкатывает» явно не впервые, что бы он ни рассказывал.

— Понятия не имею. И между прочим, у меня должен быть хоть какой-то бонус. Я спас тебе жизнь.

— Слушай, — Ирина стерла с лица улыбку, которая непонятно откуда взялась у нее на лице. — Я благодарна за твои супергеройские способности, но я просто не из тех девушек, что после этого бросаются в объятия и кричат «мой спаситель!». Это может показаться грубым, но я уже поблагодарила тебя один раз, и больше ты от меня ничего не получишь.

Парень снова рассмеялся, и Ирина удивилась самой себе. Ей нравился его смех, он казался бархатным и будто напоминал о чем-то теплом… Словно возвращая в приятные воспоминания… Ей хотелось встряхнуть головой. Что с ней не так?

— Одна чашка кофе, — сказал он вдруг более серьезно, перестав смеяться. — Всего одна чашка кофе, и я оставлю тебя в покое.

— Я не могу.

— Ты кого-то ждешь?

— Нет, — ответила Ирина не подумав. Мысленно выругавшись, она быстро добавила: — Возможно.

Но было уже поздно. Глаза парня радостно блеснули.

— Одна чашка кофе, — повторил он. Он смотрел ей в глаза так, словно хотел рассказать целую историю одним только взглядом. — Ну же, прекрасная незнакомка, не умеющая переходить дорогу, не заставляй меня умолять на коленях.

Ирина тяжело выдохнула. У нее нет на это времени… Откуда он взялся? Как он ее нашел?

Она совершенно забыла об Охотнике, об отсутствии какого-либо плана, о возможной атаке…

— Ладно, — сдалась она, — одна чашка кофе. И ты обещал оставить меня в покое.

Его лицо преобразилось, и во всем помещении будто стало светлее.

— Я выполняю свои обещания. Одна чашка кофе и еще одна встреча завтра — и я оставляю тебя в покое.

— Одна чашка кофе и никаких встреч завтра.

— Чашка кофе сегодня и чашка кофе завтра.

— Сегодня и только сегодня.

— Хорошо, две чашки кофе сегодня. Сейчас и чуть позже.

— Только сейчас.

— Две чашки кофе сейчас?

— Да.

— И встреча завтра?

— О боже, — Ирина возвела глаза к небу, не в силах на этот раз сдержать улыбку. — Ты соврал, да? Ты не оставишь меня в покое.

Парень уже готов был что-то ответить, но в этот момент к ним подошла официантка. Он с трудом оторвал глаза от Ирины и заказал тот самый «отменный кофе», которого действительно не было в меню. Он явно был в этом ресторане не впервые.

Ирина закрыла ноутбук и убрала его в сумку вместе с книгой. Парень снова впился в нее глазами — словно пытался что-то разглядеть.

— Как тебя зовут? — спросил он, сложив руки перед собой.

— Ирина.

Она снова с опозданием поняла, что нужно было использовать другое имя. Да что же это? Ее мозг все еще цепенел в каком-то припадке.

— Ирина, — протянул он, словно пробуя имя на вкус. — Я так и знал, что у тебя интересное имя, необычное.

— Ну а ты у нас кто? — с улыбкой спросила она, тоже сложив руки перед собой. Столик был маленьким, и они сидели близко друг к другу. Ирина чувствовала приятный запах его одеколона, вспоминая, что уже чувствовала этот аромат совсем недавно, когда он держал ее за плечи вчера на дороге. — Таинственный незнакомец, который успел спасти меня и уговорить на кофе, чего никому никогда раньше не удавалось. Как тебя зовут?

— Ты имела в виду спасти тебя, уговорить на кофе и на встречу завтра, — поправил ее тот, улыбаясь искренне, — и меня зовут Адриан.