Лёд и пламень

Катерина Сизова, 2022

В прошлом Евы есть много тайн, которые не дают ей найти своё место в жизни. И когда настоящее окончательно запуталось в рутине и безысходности, она обнаруживает в почтовом ящике письмо от бабушки, о существовании которой не подозревала. В поисках ответов Ева отправляется далеко на север и оказывается в крохотной деревне на краю света. Но несмотря на это, она уверенно хватается за появившуюся ниточку в надежде, что та приведёт к корням её жизни. Странная череда случайностей заставляет Еву осознать, что мир вокруг гораздо сложнее и таинственнее, чем она предполагала. Нить её жизни прочно сплетается с судьбами людей из мира, к которому она когда-то принадлежала. Мира мистического и пугающего. Сможет ли она найти в нём своё место? Сможет ли принять новую себя? Ведь ей предстоит начать всё сначала…

Глава 1

Рассвет едва занимался, окрашивая край неба в лиловый цвет. В маленьком кафе при заправке почти никого не было. Охранник, примостившись на табурете, дремал в углу. Единственная посетительница этого кафе, склонившись над дымящейся чашкой кофе, вдыхала его терпкий аромат. На самом деле её уже начинало тошнить от этого запаха, но другого способа взбодриться не было. Ева провела в пути почти двое суток, и ещё ни разу ей не удалось поспать. Не то чтобы она не позволяла себе отдохнуть, торопиться было некуда, просто состояние нервного возбуждения не давало ей уснуть.

Сейчас, когда силы её были на исходе, а разум затуманен усталостью, она сомневалась в решении покинуть свой дом и отправиться за тысячи километров на поиски неизвестно чего. Хотя домом крохотную студию, которую она снимала вот уже несколько лет, едва ли можно было назвать. Однако это всё, что она могла себе позволить, работая графическим дизайнером в небольшой типографии. Её творческий потенциал разбивался о макеты стандартных визиток и рекламных листовок. Скучные, бесперспективные дни, незаметно сменяющие друг друга, превратили её жизнь в серую рутину. Именно поэтому она не станет жалеть о том, что уволилась. И ещё потому, что вдруг поняла: ничто не держит её в этом городе. И всё же это была жизнь: не самая яркая и счастливая, но спокойная и стабильная. Теперь же полная неизвестность будущего пугала Еву до спазмов в животе.

Судорожно вздохнув, она достала из кармана письмо, которое пришло ей неделю назад. По протёртой до дыр на сгибах бумаге становилось понятно: прочитано оно было не один десяток раз. Короткое письмо. Несколько неуверенных строк на пожелтевшей от времени бумаге, написанных неизвестной женщиной, называющей её по имени и сообщавшей Еве, что она является её бабушкой.

Дорогая моя девочка. Я твоя бабушка — последний, уже оборванный корень твоей жизни, твоей истории. Мне больно оттого, что я так и не узнала тебя. Всё лишь в попытке уберечь. Стало ли это моей ошибкой, решать тебе. И всё же человек, не знающий своих корней, потерян в этом мире. Твоё существование — провидение высших сил, предзнаменование перемен, которое пришлось бы не по душе многим в то время, когда ты родилась. Времена меняются…

Твоя сила в корнях.

Бабушка, с любовью длиною в целую жизнь.

К письму прилагалось заверенное у нотариуса завещание, по которому дом — единственная собственность женщины, называющей себя её бабушкой, после её смерти отходил Еве.

Тяжёлый вздох вырвался из груди Евы. Какое-то время она сомневалась в том, что это письмо адресовано именно ей. Но на конверте был указан её адрес, а так же фамилия и имя. Почему сейчас? После стольких лет? Ева всегда знала, что родители, вырастившие её — не родные. Они не были близки, но она испытывала благодарность за заботу, пусть и своеобразную. Еве едва исполнилось восемнадцать, когда они погибли в страшной аварии. Она осталась одна в уже сознательном возрасте, но ощущение одиночества тянулось за ней с самого детства. Казалось, оно было с ней всегда. Оно же помогло ей стать самостоятельной и независимой. Люди мимолётно проходили по краю её жизни, не задерживаясь и не вызывая привязанности. Это тяготило Еву, но не настолько, чтобы пытаться кого-то удержать рядом. Она не могла заставить себя принять и полюбить тех, к кому не тянулось её сердце.

Письмо перевернуло жизнь Евы. С тех пор как она обнаружила его в почтовом ящике, она не находила себе покоя. И хотя порой ей приходили мысли о настоящих родителях, Ева не позволяла зародиться в душе желанию найти их. Зачем ей люди, которые отказались от неё? И вот теперь в выстроенной стене появилась большая трещина. Вопросы из риторических превратились в реальные, ответ на которые можно попытаться получить. Почему ей написала бабушка? Почему письмо пришло только после её смерти? Почему в нём нет ни слова о её родных родителях? Где они? Ждут её в этом доме? От количества вопросов, роящихся в голове, в висках запульсировала боль. Ева сложила письмо и снова сунула его в карман куртки.

Почти неделю она промучилась в сомнениях, а потом написала заявление на увольнение, сложила свою жизнь в несколько коробок и оправилась на старенькой Fabia навстречу неизвестности. Теперь пути назад не было.

Природа вокруг меняла свой облик. Унылые степи плавно перетекли в каменистые холмы. И чем дальше уходила дорога, тем выше становились холмы. Крупные города встречались всё реже. Последний Ева проехала с час назад. Теперь попадались лишь небольшие посёлки, в которых жизнь будто остановилась. Старенькие домики, белённые или из кирпича, с покрытыми шифером крышами, выглядели притихшими и уставшими. Оживляли их аскетичные образы лишь резные причелины и наличники, да иногда вспыхивающие живым пятном расписные ставни. Подумать только — ставни! Ева и припомнить не могла, когда она в последний раз видела ставни на окнах. Попадались небольшие магазины, заправка и пара ремонтных мастерских с нехитрыми вывесками. Люди торговали картофелем, яблоками, солёными грибами и разной консервацией прямо у дороги с импровизированных лотков или вовсе выставив всё на табуретах. Прямо по посёлкам бродили коровы и стада овец.

Дорога то шла под откос, то снова поднималась вверх. Круче становились подъёмы. Вдали Ева увидела цепь гор, поросшую лесом, который лишь ближе к верху редел и исчезал, обнажая острые вершины. Начинаясь небольшими холмами, горы вырастали и уходили вправо мощной стеной. Небо затянули тучи, особенно сгустившиеся над вершинами. Несколько раз Ева останавливалась, чтобы спросить дорогу. Навигатор давно перестал показывать путь. Ева хмурилась всё больше, наблюдая, как в очередной раз люди указывают в сторону гор, всё дальше от цивилизации. А тучи становились всё темнее, поглотив вершины гор, они медленно ползли вниз.

Скоро машина въехала в плотную зелень леса. Огромные деревья сплетались кронами над дорогой, и от этого и без того скудный дневной свет мерк, погружая всё в полумрак. Влетающий в приоткрытое окно прохладный воздух немного взбодрил Еву. Когда начали сгущаться сумерки асфальтированная дорога закончилась, сменившись грунтовой, извивающейся и теряющейся в плотно подступившем лесу. Машину стало потряхивать на крупных камнях, и скорость пришлось сбросить. Неожиданно лес расступился, и Ева оказалась в небольшой деревне. Между склонов гор, покрытых зеленью смешанных лесов, раскинулась огромная поляна. Сквозь сгустившуюся темноту Еве удалось разглядеть тёмные силуэты домов, хаотично разбросанных то тут, то там. Она насчитала их не больше дюжины, но мгла скрывала часть поляны. В ближайших домах она увидела горящий в окнах свет и тонкие струйки дыма, тянувшиеся из труб. Людей нигде не было видно. Всё вокруг будто замерло.

Ева заглушила мотор. Дальше ехать некуда. Она устало провела ладонью по лицу и вышла из машины. Шагая к домам, Ева пыталась сообразить, что делать, если искомый дом окажется не здесь. Вот-вот должен был начаться дождь, и ночь почти наступила. Ева постучала в дверь первого попавшегося дома. Спустя пару минут она услышала шаркающие шаги, и дверь отворилась. На пороге стояла седовласая старушка в перепачканном мукой переднике. Ева потянула носом аромат свежеиспечённого хлеба, вдруг осознав, что давно ничего не ела.

— Добрый вечер, — поздоровалась она.

— И тебе добрый, — ответила женщина, нахмурившись.

Её взгляд метнулся за спину Евы, словно высматривая что-то.

— Я прошу прощения за то, что беспокою Вас в такой час, но, похоже, я заблудилась. Может, Вы поможете найти этот адрес?

Достав из кармана порядком измятый конверт, Ева протянула его женщине. Та надела очки, висевшие на цепочке на шее, и пристально всмотрелась в адрес. И вдруг её брови удивлённо поползли вверх. Что-то бормоча себе под нос, женщина скрылась в доме. Ева осталась стоять на пороге, растерянно переминаясь с ноги на ногу. Вскоре из дома показался пожилой мужчина. Хмурясь, он какое-то время изучал её. И она тоже молчала, попав под влияние этой странной ситуации.

— Пойдём, — мужчина обогнул Еву, направляясь к машине. — Ты проехала поворот.

Не проронив ни слова, она поплелась за ним. Действительно, двигаясь в обратную сторону, минут через пятнадцать Ева увидела поворот, который она раньше не заметила. И не удивительно, ведь густая зелень леса почти скрывала его. Скоро они выехали к другой деревне, небольшой, но хорошо освещённой и оживлённой. Лес здесь отступал, словно признавая силу человеческого жилища. Мужчина рядом молча указывал направление. За всё время пути он не обмолвился и парой слов. Впрочем, Еву сейчас это устраивало. Слишком усталой она себя ощущала. Попутчик Евы махнул, призывая остановиться. Ева послушно заглушила мотор. Мужчина покинул машину и зашагал к лесу. Несмотря на свой возраст, он двигался энергично и уверенно. Ева едва поспевала за ним. Ей было не по себе от того, что она совершенно одна оказалась в какой-то забытой богом деревне, да ещё и ночью. И вдруг силуэт мужчины впереди исчез, и Ева не сразу поняла, что он скрылся за деревьями. Она нервно поёжилась, но всё же последовала за ним. Происходящее казалось ей настолько ирреальным, что страх медлил. А может, сказывалась усталость. Шагов через десять Ева увидела впереди чернеющий силуэт дома. Полностью погружённый в темноту, он казался мрачным и покинутым.

— Это здесь, девочка, — голос старика заставил Еву вздрогнуть.

— Вы уверенны? — пробормотала она.

— Да. А ты, получается, внучка Илоны?

— Получается, — рассеяно кивнула Ева.

Старик исчез быстро. Она даже не успела его больше ни о чём расспросить. Хотя Ева была ошеломлена настолько, что вряд ли смогла бы собраться с мыслями. Дом перед ней был абсолютно заброшенным. Значит, здесь давно никто не жил. Ева вдруг осознала, что находится где-то на самом краю света, в непроницаемой глуши и дом, на который она так рассчитывала, больше похож на хижину в лесу, чем на нормальное жильё. Какой же наивной она была, бросив всё ради этого! Тем не менее, уже наступила ночь, в воздухе повис влажный запах надвигающегося дождя, и она слишком устала, чтобы ехать обратно. Ей придётся провести эту ночь здесь.

На ватных ногах Ева поплелась обратно к машине, чтобы подогнать её ближе. Уже стоя на пороге дома с чемоданом в руке, она осознала, что у неё нет ключа. Поставив чемодан на деревянное крыльцо, Ева потянула ручку двери. Та заскрипела, но не поддалась. Тогда она стала шарить руками по наличнику в надежде отыскать ключ, но тщетно. Провозившись какое-то время с дверью, Ева стала обходить дом в поисках альтернативного способа попасть внутрь. На этот раз ей повезло больше. Она нашла неплотно закрытое окно и не без усилий влезла в дом. В нос ударил запах стоялого воздуха и каких-то трав. Темнота не позволяла ничего разглядеть вокруг. У входной двери Ева на ощупь отыскала выключатель и щёлкнула кнопкой. К её удивлению, в доме зажёгся свет.

Она уже понимала: вряд ли этот дом похож на шикарные апартаменты, и всё же обречённый стон сорвался с её губ, когда она оглядела представшую перед ней комнату. Судя по всему, это была кухня. У левой стены между двумя окнами, занавешенными потемневшими от пыли шторами, стоял громоздкий деревянный стол. Там же в углу находилось подобие кухонного гарнитура. Справа от входа расположилась настоящая русская печь, когда-то хорошо выбеленная, но уже посеревшая и местами облупившаяся. Напротив неё стояли старый диван и кресло. По всему периметру комнаты шли деревянные полки, заставленные разной утварью и прерывающиеся лишь там, где стоял кухонный гарнитур и буфет для посуды. Под потолком на проходящем через всю комнату бревне висели пучки сушёных трав.

Осознавая всю безнадёжность положения, в котором оказалась, Ева проглотила подступивший к горлу ком. В этот момент на крышу дома обрушились потоки дождя. Ева вымученно закрыла глаза. Едва ли она когда-либо ощущала себя более одинокой и потерянной. Она не представляла, как быть дальше. Тяжёлым вздохом Ева загнала накатывающую панику в глубину души и заставила взять себя в руки. На самом деле, сейчас по большому счёту, всё равно, в каком состоянии находится этот дом. Здесь было сухо и уж точно теплее, чем на улице, а она ужасно хотела спать. Обо всём остальном она подумает завтра, когда отоспится.

В доме, помимо первой комнаты, находились ещё две маленькие спальни. А также Ева с облегчением обнаружила ванную комнату с ванной, унитазом и даже маленькой стиральной машиной, что не могло не радовать, учитывая остальную обстановку дома. Но сил изучать всё более детально у неё уже не было. Она выбрала спальню наугад, застелила кровать привезённым с собой постельным бельём и, закутавшись в одеяло, забылась в глубоком сне.

Разбудил Еву какой-то шорох. Открыв глаза, она нахмурилась, не сразу вспомнив, где находится. Её взгляд упёрся в беленый потолок. Из окна лились яркие лучи солнца, приятно лаская теплом лицо. Шорох повторился, и Ева повернулась на звук. В углу комнатки в раскрытом чемодане копошилось какое-то животное. Ева перегнулась через край кровати, чтобы рассмотреть поближе. Раздался скрип, животное замерло, а потом из-под вещей показалась его маленькая мордочка. Блестящие бусинки глаз с любопытством уставились на Еву.

— Ну, привет, — улыбнулась она.

Животное стремительно умчалось в другую комнату, и Ева едва успела заметить, что, скорее всего, это была ласка. Она любила животных, и нежданный гость нисколько не напугал её и даже позабавил.

В комнате было довольно зябко. Всё ещё кутаясь в одеяло, Ева осмотрелась по сторонам. Обстановка совсем скудная, но она не казалась отталкивающей. Стены оклеены обоями в мелкий цветочек. На потолке простая люстра с парой лампочек. На массивной тумбе у кровати стояла настольная лампа с цветастым абажуром. Крупный шкаф на полстены завершал обстановку комнаты. Окна украшали длинные льняные занавески, расшитые красивым узором по низу.

Ева встала с кровати и подошла к окну, чтобы открыть его. Деревянная рама с облупившейся белой краской скрипела и сопротивлялась, но всё же поддалась. В комнату влетел бодрящий воздух, напоенный ароматами леса, и переливчатое пение птиц. Прямо за окном начинался лес. Невероятной высоты деревья с могучими толстыми стволами, поросшими мхами и лишайниками, казались почти мистическими. Огромные папоротники в человеческий рост мохнатыми листьями тянулись к дому. Яркий солнечный свет, пробиваясь сквозь толщу зелени, резным кружевом расчерчивал всё вокруг. В глубине леса ухала какая-то не видимая глазу птица. Сердце Евы наполнил восторг. Она улыбнулась, почувствовав сильное желание войти в лес, прикоснуться к влажным мшистым стволам, подышать этим невероятно приятным, даже вкусным воздухом. После пугающего вечера это было поистине прекрасное утро.

Семеня босыми ногами по деревянному полу, Ева вышла в кухню. Солнечный свет тонкими лучами лился в окна, одно из которых было приоткрыто. Это она вчера забыла его закрыть, и именно через него в дом попал её утренний гость. Заглянув во вторую спальню, Ева обнаружила, что она практически в точности напоминает первую, за исключением наличия старого телевизора с dvd плеером и швейной машины у окна.

Сегодня дом не казался таким мрачным, как вчера. Всё вокруг было абсолютно непривычным для человека, прожившего всю жизнь в большом городе. Но Ева с лёгкостью могла представить, каким он был уютным и тёплым когда-то. Да, он был прост и даже беден, не соответствовал стандартам современной жизни, но в этом и была его прелесть. Он словно призывал забыть о существовании шумного технологичного мира, расслабиться и прочувствовать красоту окружающей природы. План на ближайшее будущее сам родился в голове Евы. Она решила навести в доме порядок, придать ему опрятный вид и выставить на продажу. А пока она поживёт здесь. Всё равно ей некуда деваться.

Надев прямо поверх пижамы тёплый свитер и натянув кеды, Ева вышла на улицу. Утренняя прохлада пробиралась под одежду, заставляя её ёжиться. К радости Евы, к левой стене дома примыкала поленница, а сзади небольшая кладовая со всяким инструментом, который наверняка ей понадобится. Всего в нескольких метрах от дома извилистой дорожкой бежал ручей. Присев на корточки, Ева умылась его ледяной водой.

Перед домом на узкой деревянной веранде стоял небольшой столик с лавочкой. Здесь Ева решила позавтракать. На кухне она отыскала чайник. В кране была вода, но из-за того, что им давно не пользовались, она текла ржавая. Недолго думая, Ева вернулась к ручью и, хорошенько вымыв чайник, наполнила его. Но когда она собралась вскипятить воду, её постигло разочарование. Оказалось, в дом не проведён газ. У старой варочной плиты стоял газовый баллон, но она понятия не имела, как им пользоваться. Нависнув над нехитрым механизмом, Ева пыталась разобраться в очерёдности действий.

— Нужно чуть-чуть повернуть вентиль, — раздался позади Евы голос.

На пороге стояла худенькая, но крепкая на вид девушка. Густые чёрные волосы обрамляли её смуглое лицо и ровным потоком ниспадали с плеч, доставая до поясницы. Тёмные глаза смотрели открыто и приветливо.

— Извини. Я хотела постучать, но дверь была открыта.

— Ничего. Здравствуй! Я Ева.

— Аника.

— Какое необычное имя.

— Смотря с какими сравнивать. У тебя тоже не совсем обычное, — Аника прошла в дом. — Это тебе.

Девушка протянула Еве горшок с растением.

— Это вереск. Когда зацветёт, будет очень красивый. Можно оставить в горшке, но лучше посадить перед входом.

— Спасибо большое! — Ева взяла подарок и поставила на подоконник.

— Давай помогу с плитой.

— Буду очень благодарна, — Ева отступила, давая своей новой знакомой возможность пройти к газовому баллону. — Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным.

— Это не удивительно, — Аника понимающе улыбнулась. — Ты ведь из большого города, да?

— Да. А ты местная?

— Совершенно верно. Вообще-то я пришла, чтобы отдать тебе это, — порывшись в кармане ветровки, Аника протянула Еве ключ. — Но вижу, ты и так прекрасно справилась.

— Пришлось. Не ночевать же мне на улице. А откуда он у тебя?

— Твоя бабушка отдала его моей бабушке, но обе они уже покинули нас. Ну и вот… ключ оказался у меня. Вернёмся к плите. Смотри. Немного поворачиваешь вентиль на баллоне влево и кран на газопроводе к плите.

Девушка поднесла зажжённую спичку к конфорке и повернула кран горелки. Вспыхнуло пламя.

— Ну вот. Плита готова к использованию. Ты быстро привыкнешь.

— Спасибо, — Ева поставила чайник. — Я собиралась позавтракать. Составишь мне компанию?

Она сама поразилась слетевшему с губ предложению. Ева не любила незнакомых или малознакомых людей. Но, как ни странно, в обществе Аники ей было комфортно, и потому предложение было искренним.

— Не откажусь. Хотя для меня это будет уже второй завтрак.

Ева быстро принесла из машины коробку с посудой, чтобы накрыть на стол. Оставалось найти только сам завтрак. И тут она поняла: вопрос еды совершенно вылетел у неё из головы. Она так увлеклась поисками нужного адреса, что пропустила все приличные магазины на своём пути. В надежде отыскать хоть что-то съестное, Ева порылась в дорожной сумке. Питалась же она чем-то в пути. Но её надежды пошли прахом. Всё, что ей удалось отыскать — это пачку солёных крекеров.

— Хм. Кажется, завтракать мы сегодня будем крекерами и… — Ева снова порылась в сумке. — Ещё сутки назад это было сыром, но теперь я в этом сомневаюсь.

— Так себе набор, — засмеялась Аника.

— Да уж. Может, здесь где-то есть магазин?

— Что-то вроде этого. Но у меня идея получше, — девушка зашагала в сторону деревни. — Вернусь через десять минут. А ты пока завари чай. Он ведь у тебя есть?

— Есть кофе, — сконфуженно улыбнулась Ева.

Пока новая знакомая отсутствовала, Ева успела переодеться в джинсы и футболку, поверх которой снова натянула свитер. Всё-таки утро было ещё прохладным. Аника вернулась ровно через десять минут, как и обещала. Стол на веранде уже был накрыт и даже застелен скатертью. Вереск стал его украшением. Из чайника тянулась манящая струйка пара.

— Красиво. И посуда такая изысканная.

— К посуде я неравнодушна. Боже мой, чем это так пахнет?

— Я принесла свежеиспечённого хлеба и сливочного масла.

— Ты сегодня моя спасительница, — развела руками Ева.

— Получается, что так.

Еве показалось, что она ещё никогда в жизни не ела ничего вкуснее. Сливочное масло таяло на ещё тёплом хлебе. Горячий кофе приятно разливался по телу. Утренняя птичья трель приносила непередаваемое удовольствие. Солнышко уже начало пригревать, и Ева сняла свитер. Вкусный завтрак, буйная зелень леса вокруг и приятная компания подняли Еве настроение. Вчерашние страхи отступили.

— Значит, ты внучка Илоны, — Аника сделала глоток кофе.

— Кажется, об этом все уже знают.

— Поверь мне, все. Ты здесь — новость месяца.

— Это немного печально.

— На самом деле забавно. Знаешь ли, сарафанное радио творит чудеса.

Обе девушки рассмеялись.

— Ты из этой деревни?

— Нет. Из той, куда ты попала вчера по ошибке. Надолго сюда?

— Пока не знаю. Хочу немного подлатать дом и выставить его на продажу.

— Почему? Здесь прекрасное место для отдыха. Ты можешь приезжать сюда в отпуск. Где ты живёшь?

— Пока нигде. На прежнем месте я снимала квартиру и работала в небольшой типографии, но я уволилась. И от квартиры отказалась, — Ева опустила глаза, пряча свои переживания.

На минуту повисла тишина.

— В общем, мне некуда возвращаться.

— Тогда ты можешь остаться здесь. А работу можно найти в городе. Большинство людей из нашей деревни там работает. Может даже попадётся что-то близкое к твоей профессии.

— Не знаю… Я ещё не думала об этом. А чем ты занимаешься?

— Я, можно сказать, домохозяйка. Забочусь о доме, родителях и братьях. Через год собираюсь выйти замуж.

— Здорово.

— А ты?

— Что я?

— У тебя есть муж? Жених? Ну, или парень?

— Нет. Я одна, — Ева спешно отхлебнула кофе и почувствовала, как обожгло язык.

— Всему своё время, — девушка отставила кружку. — Прости, но мне уже пора. Я ведь на минутку забегала.

— Спасибо. И за ключ, и за помощь, и за компанию. Приятно осознавать, что в этом чужом мне месте уже есть кто-то, с кем можно поговорить.

— Всегда пожалуйста.

После ухода своей новой знакомой Ева вошла в дом и внимательно оглядела его. Маленький с явным отпечатком времени, но было в нём что-то, отчего она не чувствовала здесь себя чужой.

— Что ж, похоже, пока здесь будет мой дом, а значит, пора навести порядок.

Вся мебель была тщательно протёрта от пыли, занавески и покрывала выстираны и развешены на улице. Полы, двери и печь вымыты, окна начищены до блеска. Казалось, будто дом вдохнул полной грудью и ожил. Даже света в нём стало больше. Но удивило Еву почти полное отсутствие вещей бабушки. Если бы не несколько цветастых платьев в шкафу и пара заношенных туфель, можно было бы решить, что в доме никто не жил. Она осторожно сложила их в коробку, которую спрятала под кроватью во второй спальне. Выбросить единственное, что осталось от бабушки, рука не поднялась.

Домыв деревянную веранду, Ева устало опустилась на ступеньки. Теперь этот дом стал больше похож на жилище человека, хотя это не делало его особенно комфортным. В хлопотах по дому прошёл весь день. Прислонившись головой к опорному столбу веранды, Ева следила за тем, как, цепляясь за верхушки деревьев, лучики солнца ускользают обратно к истокам. После ясного весеннего дня тепло бесповоротно растворялось в сумерках. Лес вокруг, будто задумавшись, затих. Зелень стала насыщеннее, контрастнее. Ева снова почувствовала желание прогуляться по лесу. Прошло ещё совсем немного, и солнце окончательно скрылось за верхушками гор. Мрак быстро сгущался, делая лес пугающим, а сырость пробиралась под одежду, и она решила отложить прогулку на другой день.

Вернувшись в дом, Ева нагрела воды, чтобы обмыться. К сожалению, по неизвестной ей причине, воды в кране в ванной не было, и ей пришлось обливаться из ковша. И всё же было очень приятно почувствовать себя чистой. Ева закуталась в махровый халат и села на диван, поджав под себя ноги. В доме было очень тихо. Так тихо, что слышался каждый шорох за его стенами. Лес за окном жил ночной жизнью. Всё вокруг стрекотало, шуршало и ухало. Жизнь не останавливалась даже после захода солнца. Одиночество снова сковало тоской сердце Евы. И хотя это чувство давно стало спутником её жизни, сейчас, вдали от привычного налаженного быта, она с особой остротой ощутила его. Мысли неотвратно вернулись к прежней жизни. Её работа была скучна и бесперспективна. День за днём она просиживала в тесном офисе, наблюдая, как жизнь неумолимо проплывает мимо. У неё было немало знакомых, с которыми она порой проводила время, но все они не становились ей от этого ближе. Отношения с парнями тоже не клеились, так как никто не смог приблизиться к представлению Евы о том, каким должен быть настоящий мужчина. И хотя в этих представлениях не было ничего сверхъестественного, ей не удавалось найти желаемые качества в своих знакомых. Возможно, виной тому были сотни прочитанных исторических романов, наполненных благородными, честными и сильными мужскими характерами.

Очень быстро Ева научилась проводить черту в этапах отношений между ней и окружающими людьми, не давая им перейти на следующий уровень. Она не была замкнутой. Наоборот, Ева всегда легко находила общий язык со всеми, была весёлой и общительной. Просто не хотела пускать их в свою жизнь дальше определённых границ. Пока на улице был день, была работа, встречались знакомые, приятели, она не ощущала одиночества. Но как только наступал вечер, и она возвращалась в свою крохотную квартирку, неизбежно охватывало ощущение пустоты и бесполезности. Она научилась не думать о том, что ждёт её в будущем. Ведь если не мечтать и не строить планы, то потом не придётся расстраиваться из-за неудач.

Поэтому, когда пришло письмо, Ева почувствовала смятение, которое сменилось неожиданной надеждой. Ей так захотелось разорвать этот круг безысходности, закрыть дверь ненавистной тесной квартирки и уехать навсегда из этого города, пугающего бессмысленностью будущего. Да, она оказалась совсем одна в незнакомом ей мире и по-прежнему не знает, что будет делать дальше, но в её душе появилось приятное чувство надежды, даже предвкушения всего нового. Она сама хотела перемен и теперь была готова идти им навстречу. Возможно, ей не хватало корней, о которых говорила в письме бабушка. В любом случае, здесь у неё больше возможностей узнать о них. Ева печально улыбнулась. Жизнь такая странная штука… Годами ничего не менялось, а потом в один миг изменилось вообще всё.

Погружённая в свои мысли, она не сразу заметила, что замёрзла. Ночи в горах были холодными. Сейчас бы не помешало разжечь печь, но Ева понятия не имела, как это сделать, а расспросить об этом Анику она не подумала. Ева поёжилась. Было немного не комфортно в пока ещё не обжитом доме. Надевая лёгкую пижаму, она подумала, что здесь нужно что-то теплее тонких хлопчатобумажных брюк и майки. От холода Ева стала стучать зубами. Поверх майки был натянут свитер, и она забралась под одеяло, накрывшись с головой.

Прошел час, а ей всё не удавалось уснуть. Ветки старого клёна, встревоженные лёгким ветром, скреблись в окно. Было жутко, но Ева старалась не думать о тёмном и диком лесу за окном. Ей почти удалось забыться, но, уже проваливаясь в сон, она вдруг услышала волчий вой. Он доносился откуда-то издалека, из глубины леса. Протяжный и тревожный. Неожиданно волнение захлестнуло её, окончательно прогнав дремоту. Больше храбриться она не могла. Ева потянулась к тумбочке и достала из неё плеер. Воткнув в уши наушники, она включила Энию и под её мелодичный голос быстро уснула.

Тишина. Лес замер, будто спал, но Ева ощущала его безмолвное дыхание. Лишь шорох прошлогодней листвы под ногами нарушал сонный покой. Темнота леса не пугала. Она казалась умиротворяющей. Напоенный ароматами леса воздух звенел энергией, проникая прохладой под лёгкую ткань пижамы. Ева буквально ощущала его прикосновение кожей. Она чувствовала странное волнение, даже возбуждение. Хотелось двигаться быстрее, бежать или даже лететь. Яркий диск луны разливал свой мягкий свет на всё вокруг, очерчивая силуэты деревьев. Было в этом свете что-то необычное, волшебное. Поддавшись порыву, Ева побежала навстречу луне. Но вместо желаемой лёгкости она ощутила, что её ноги будто свинцом налились. Дыхание сбилось, она перешла на шаг, но сил не хватало даже на это.

Ева остановилась, пытаясь отдышаться. И вдруг лес перестал казаться дружелюбным. Свет луны поблек. Тьма сгустилась, окружая Еву со всех сторон. Тени наступали, покрывая землю изморозью. Она почувствовала, как немеют от холода босые ноги. По телу побежали неприятные мурашки. Страх медленно сжал её сердце холодными когтями. Ева хотела закричать, но не могла издать и звука. И вдруг ощутила, как спины коснулось что-то мягкое и тёплое. Она вздрогнула, но не повернулась. Зажмурив от страха глаза, она осторожно протянула руки назад и ощутила ладонями густую шерсть. Она не знала, что это было за животное, но чувствовала его спокойное дыхание. Не ощущалось никакой угрозы. Страх ослабил хватку. Ева обернулась, открыла глаза и… резко села в постели. Сердце бешено колотилось. Она не сразу поняла, где находится и что всё увиденное — всего лишь сон. Спустя какое-то время ей всё же удалось успокоиться. Однако спать больше не хотелось.

Закутавшись в одеяло, Ева вышла на веранду. Небо на востоке уже окрасилось в розовый цвет. Светлая полоска наступающего дня быстро увеличивалась. Тьма отступала. Звёзды незаметно гасли. Ева вздохнула, прогоняя остатки волнения, вызванного странным сном. На смену ночи пришёл новый день.

К тому моменту, когда солнце появилось из-за гор, Ева уже привела себя в порядок. Она надела платье-рубашку в бледно-голубую полоску и обула белые кеды. Для прохладной горной местности наряд не самый подходящий, но её гардероб состоял практически из одних платьев и сарафанов. Волосы она заплела в свободную косу. Последняя еда закончилась ещё вчера, и Ева надеялась позавтракать в городе. Надев поверх платья джинсовую куртку, она вышла из дома.

Деревня уже не спала. Над домами тянулись тонкие струйки дыма. Кто-то косил траву у самого леса, кто-то выпускал кур из курятника. Ева даже видела, как женщина доит корову. Несколько мальчишек уже сгоняли коров в небольшое стадо. Люди были охвачены ежедневными заботами, но когда мимо проезжала машина, все провожали её взглядами. Ева чувствовала себя неуютно от столь пристального внимания, но старалась всем улыбнуться.

Город Реун не очень отличался от того, в котором Ева жила прежде. Разве что его улицы были уже. Высокие безликие здания, обрамлённые стеклом и бетоном, отражали огни реклам, неоновых вывесок и бесконечный поток спешащих по своим делам людей. И хотя на улицах было много зелени, контраст с окружающей его природой был колоссальный. Здесь, среди суеты большого города, Ева почувствовала себя уверенней. Такая жизнь ей была знакома.

Сначала она отыскала небольшое кафе, где с удовольствием позавтракала ещё дымящимися сырниками. Внесла несколько пунктов в приготовленный заранее список покупок, пока допивала кофе. А потом, расспросив официанта, отправилась на поиски гипермаркета.

Несколько часов ушли на покупку всего необходимого для дома. Ева купила краску для окон, чистящие моющие средства, недостающий инвентарь для уборки и ремонта, этажерку для обуви и пару стульев. Приобрела несколько дисков для dvd плеера и пару книг, чтобы было за чем коротать вечера. Набрала продуктов с запасом, понимая, что вблизи её дома с этим проблемы. А ещё к своим покупкам она добавила резиновые сапоги и шерстяные носки — абсолютно необходимые атрибуты её новой жизни.

Сделав покупки, Ева с набитой до отказа тележкой и коробкой с этажеркой под мышкой пыталась выйти из гипермаркета. Ногой придерживая дверь, свободной рукой она выталкивала тележку, но из-за тугой пружины ей это никак не удавалось. Вдруг кто-то легко распахнул дверь, помогая ей. Перед Евой стояла высокая стройная девушка с копной светлых, почти белых волнистых волос. Её глаза серо-голубого цвета сразу приковывали внимание. В них было что-то завораживающее, даже гипнотическое. Какая-то невероятная глубина. Ева так и стояла в дверях, уставившись на девушку.

— Так Вы выходите? — спросила девушка, улыбаясь одними губами.

Её глаза были сосредоточены на Еве. Мелодичный голос звучал спокойно и вкрадчиво.

— Да, да! Спасибо, — встрепенулась Ева.

Она вышла из магазина и обернулась, но девушки уже и след простыл. Ева медленно брела вдоль стоянки автомобилей, пытаясь понять, что же её так привлекло в этой незнакомке. Выглядела она вполне обычно, по крайней мере, ничем сильно не выделялась, но почему-то её образ отпечатался в памяти Евы. Одета эта девушка была очень стильно, и уже только это выделяло её из толпы. Ева тряхнула головой, прогоняя эту навязчивую мысль.

Домой Ева вернулась во второй половине дня. Она быстро разобрала покупки и, перекусив бутербродами, решила отправиться на прогулку. Идти в лес в платье не лучшая идея, поэтому Ева быстро переоделась в джинсы и футболку. Уже выходя, она прихватила лёгкую рубашку.

Возле дороги лес был довольно редким, но чем дальше она заходила, тем более диким и густым он становился. Широкие, сильно истоптанные тропинки стали мельчать, теряясь в пышной зелени. Было так приятно идти тонкой ленточкой тропинки, забыв обо всём и растворившись в величественной красоте окружающей природы. Скоро растаяла последняя робкая тропинка, но Еве не хотелось останавливаться. Лес раскрывал перед ней свои объятия, и она, поддавшись его таинственной силе, уходила всё дальше.

Как зачарованная, Ева осматривалась по сторонам. Ничего подобного она ещё в жизни не встречала. Сочные зелёные тона лиственных деревьев разбавлялись бледными синеватыми оттенками елей и тёмными сосен. Контрастами вспыхивали в этом царстве зелени разнообразные цветы. Огромные сосны-исполины тянулись прямыми стволами вверх. Ева могла бы поспорить, что высота некоторых из них достигала метров двадцати. Их толстые смолянистые стволы невозможно было обхватить руками. Со всех сторон Еву окружало большое количество свисающих с деревьев лишайников и зарослей папоротника, иногда по высоте достающего почти до плеч. Гниющие на земле стволы, поросшие травой, мхом и грибами то и дело преграждали девушке путь. Одни она с лёгкостью перешагивала, другие ей приходилось обходить. Она чувствовала себя крошечной в этом огромном древнем лесу. Он жил, дышал свежими ароматами трав и цветов, пел голосами сотен птиц, играл ветром в листве деревьев и дарил Еве ощущение полного покоя и умиротворения. Её душа будто парила над землёй, такой лёгкой она себя ощущала. Здесь она совсем не чувствовала себя чужой.

Чем глубже в лес уходила Ева, тем счастливее себя ощущала. Она любила гулять одна. В одиночестве тоже были свои плюсы. Ведь только наедине с собой она чувствовала себя свободной, не зажатой рамками чьего-то присутствия.

Она не знала, сколько прошло времени. Почувствовав себя уставшей, Ева прилегла на толстый, мягкий, словно ковром покрытый мхом ствол дерева. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула. Напоенный множеством лесных ароматов, влажный воздух приятно наполнял лёгкие. Губы Евы растянулись в улыбке. Она полностью отдалась во власть наслаждению покоем. Время остановилось. Весь мир перестал для неё существовать.

Ева лежала в полудреме и наслаждалась запахами и звуками леса. Вдруг на лицо ей упала большая холодная капля. Затем ещё одна и ещё. Ева поморщилась и открыла глаза. Как же сильно изменилось всё вокруг! Пока она дремала, небо затянули чёрные тучи, и лес погрузился в полумрак. Из приветливого и манящего он превратился в мрачный и суровый.

— Сколько же времени я тут пролежала? — спросила она вслух.

Вот-вот должен был сорваться ливень, и нужно было поскорее вернуться домой. Ева быстрым шагом направилась в сторону дома. Небо пронзила яркая вспышка молнии, а затем монотонный шум дождя разорвал раскат грома. Ева вздрогнула и бросилась бежать со всех ног. Она и находясь дома в тёплой постели, боялась грозы, а тут, в тёмном диком лесу, совсем обезумела от страха. Она бежала, земля хлюпала под ногами, кеды промокли. Соприкасаясь с влажными растениями, одежда тоже начала намокать. Бег замедлился и скоро перешёл на шаг. Силы иссякали, а тропинки всё не было видно. По подсчётам Евы, она уже должна была до неё добраться. Пройдя ещё какое-то время, она окончательно убедилась, что идёт не туда. Но куда же теперь ей идти? Назад? Вперёд? Ева вертела головой по сторонам. Вправо? Влево? Она стояла в нерешительности. И тут ливень обрушился на лес со всей своей силой. Ева решила продолжать идти туда, куда шла. Она не могла поверить в то, что сбилась с пути, и ужасно злилась на себя за свою беспечность.

Она всё шла и шла, надеясь выбрести на дорогу. Но ей не встретилось даже ни одной тропинки. Отяжелевшая от влаги одежда неприятно липла к телу и давила на плечи. Ливень не унимался. Снова и снова вспышки молнии освещали лес. От грома закладывало уши. Деревья скрипели и шатались. Лес стонал и вздыхал под тоннами льющейся с неба воды.

Ноги заплетались и отказывались идти. При каждом раскате грома Ева непроизвольно вздрагивала. Впереди неё среди деревьев промелькнуло большой чёрной тенью какое-то животное. Ева кинулась бежать в противоположную сторону, но, не сделав и нескольких шагов, споткнулась о корень и рухнула на землю. Вскочив так быстро, как только сумела, она вновь побежала. Ужас сжимал сердце, потоки дождя мешали различать дорогу. Скоро она совсем выбилась из сил. Упав на колени, Ева пыталась отдышаться и привести путавшиеся мысли в порядок. Она осмотрелась по сторонам. Вокруг всё тот же лес, никаких признаков цивилизации. Её взгляд блуждал, пытаясь определить, куда двигаться дальше и вдруг замер вместе с сердцем.

Прямо перед ней, метрах в пятнадцати, стоял мужчина. Его крупная фигура казалась совсем чёрной в тёмном лесу. Вспышка молнии на мгновение вырвала его из тьмы. Во всём его облике было что-то могучее и грозное. Ева увидела, что одет он был лишь в брюки. На нём не было ни майки, ни рубашки. Его взлохмаченные волосы придавали ему пугающий вид. Мужчина смотрел прямо на неё, и его глаза сверкнули в темноте. Или ей это просто показалось? Он не двигался, лишь слегка склонил голову на бок, словно прислушиваясь. Ева надеялась, что он смотрит не на неё. Стараясь быть как можно незаметнее, она медленно отползла за ближайшее дерево, поднялась и прижалась спиной к стволу. Сердце бешено колотилось. Мысли проносились с огромной скоростью. Бежать? А вдруг он её не видел и, побежав, она привлечёт его внимание? Спрятаться? Замереть и ждать, когда он уйдёт?

— Не бойся, — послышался совсем рядом глубокий низкий голос.

Ева вздрогнула всем телом. Тёмная фигура стояла с другой стороны дерева. «Как он так быстро здесь оказался?» — пронеслось у неё в голове. Медленно пятясь назад, она зацепилась за что-то ногой и упала прямо на спину. Ева попыталась отползти, но упёрлась в ствол дерева. Мужчина подошёл к ней вплотную и присел на корточки так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Не бойся, — повторил он.

Слабый свет, пробивающийся сквозь чащу, скользил по его широким плечам и сильным рукам. От его обнажённого тела шёл пар. Длинную мускулистую шею украшала подвеска с каким-то талисманом.

— Ты заблудилась? — спросил он.

Ева кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком. Она вжалась в дерево, от страха даже перестав дышать. Новая вспышка молнии осветила его лицо. Он был молод. На тёмном лице, словно угольки блестели глаза, возле них появились мимические морщинки. Он улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. Еву сразу же поразило выражение доброты, которая словно мягкий свет исходила от него. Страх ослабил хватку, она задышала. Широко раскрытыми глазами она изучала незнакомца.

Парень поднялся и протянул ей руку, но она не воспользовалась предложенной помощью. Опираясь на дерево, Ева медленно встала. Ноги подгибались, и она не сразу отпустила надёжную опору.

— Ты не местная? — спросил незнакомец, разглядывая её.

Ева мотнула головой, всё ещё не находя сил ответить. Она выпрямилась, пытаясь подавить дрожь, и посмотрела ему прямо в глаза. Нельзя было показывать страх, хотя недавняя паника уже выдала её с потрохами.

— Я недавно переехала, — выдавила она.

— Как тебе удалось забраться так далеко в лес?

Ева промолчала, лишь рассеянно пожала плечами.

— Пойдём, я отвезу тебя домой.

Парень не сводил с неё глаз. Казалось, он был чем-то встревожен. Какое-то время он молча смотрел на неё. Потом, будто очнувшись, спросил:

— Где ты живешь?

— Я…я не знаю, — в растерянности прошептала она.

Она не могла вспомнить указатель с названием деревни. Парень ухмыльнулся. Его улыбка стала ещё шире. Ева была с ним согласна. Это действительно было смешно и глупо. Как можно не знать, где живёшь?!

— Ладно, разберёмся. Пойдём.

Он развернулся и зашагал прямо. Ева застыла в сомнениях. Идти за незнакомцем неизвестно куда было страшно, но оставаться в лесу одной ещё хуже. Она пошла следом. Ноги по-прежнему плохо слушались, а зубы стучали, как отбойный молоток, но она старалась не показывать, что замёрзла и устала. Она шагала, гордо подняв голову, и молчала. Парень чуть снизил темп и пошёл с ней рядом. Ева часто ощущала на себе его взгляд, но он тоже молчал. Незнакомец раздвигал огромные листья папоротника и кусты, пытаясь ей помочь, но она упёрто боролась с зарослями сама. Прошёл примерно час, а они всё шли.

— Долго ещё? — спросила, наконец, Ева, выбиваясь из последних сил.

— Почти пришли, — ответил парень, глядя перед собой.

Ева кивнула и тут же, споткнувшись, едва удержалась на ногах.

— Тебе помочь? — он остановился и посмотрел ей в глаза.

— Нет, всё в порядке, — ответила она и, вскинув голову, зашагала дальше.

Парень снова ухмыльнулся и в два шага нагнал её. Дождь всё не унимался, однако ни вспышек молнии, ни раскатов грома больше не было. Быстро темнело, значит, уже наступил вечер. Ещё минут через пятнадцать лес стал редеть, и вскоре они вышли на огромную поляну. Сквозь пелену дождя было плохо видно, но Еве удалось разглядеть тёмные силуэты домов.

Они двигались по краю поляны к дому, почти полностью скрытому деревьями. Сразу за ним плотной чёрной стеной стоял лес. Дом был погружён в темноту, но из трубы тянулся дым. Парень открыл дверь, жестом приглашая её войти. Ева отрицательно покачала головой.

— Мне нужно домой, — пояснила она.

— Пешком пойдёшь? — парень вопросительно вскинул бровь. — Заболеть хочешь?

Он был прав. Кроме того, он вывел её из леса, и она должна быть ему благодарна за это. Только вот куда вывел? Немного посомневавшись, она вошла. Парень включил свет, и Ева огляделась вокруг. Этот дом был таким же маленьким, как и её, и состоял всего из нескольких комнат. Слева находилась кухня. Двери в неё не было, поэтому она вся просматривалась с порога. Они прошли через скромно обставленную гостиную в дальнюю комнату. Большой, поблёкший от времени коричневый диван, такое же кресло, громоздкая тумба с телевизором, яркий цветастый ковёр на полу и грубо сложенный камин в правом углу, в котором весело потрескивали поленья — вот и всё убранство гостиной.

Комната, в которую они вошли, оказалась просто крохотной. В ней едва помещались шкаф для вещей и маленький компьютерный стол, а почти всё оставшееся пространство занимала огромная кровать, застеленная стёганым лоскутным покрывалом. Но зато была ещё одна дверь. Прямо над кроватью вытянулось большое окно, а рядом с ним — таинственная дверь. Сколько бы Ева не напрягала зрение, ей ничего не удавалось разглядеть за ним. Непроглядная ночная мгла всё скрыла. Было ужасно любопытно, зачем в столь маленькой комнате ещё одна дверь и куда она ведёт?

— Это моя комната, — сказал парень и стал рыться в шкафу.

Ева стояла, скрестив руки на груди, и оглядывалась по сторонам. Всё очень просто и даже бедно, но было в этом доме что-то, что заставляло её чувствовать себя в безопасности. Наконец парень обернулся и протянул ей одежду.

— Что это? — спросила она.

— Сухая одежда. Переодевайся.

— Что? — Ева была шокирована тем, с какой простотой было озвучено это предложение! Нет, это не допустимо!

— Нет. Не стану, — буркнула она.

— Хорошо, — невозмутимо ответил он, делая шаг к ней. — Тогда я сам тебя переодену.

— Ладно, ладно! — затараторила она, вырывая вещи у него из рук. — Отвернись!

Парень отвернулся. И хотя он стоял к ней спиной, Ева чувствовала, что он улыбается. А она злилась на то, как легко поддалась на его уловку. Она быстро сняла отяжелевшую от влаги рубашку и прилипшую к телу футболку и натянула шерстяной свитер, огромный, достающий ей до самых колен. Тело сразу окутало тепло, зубы перестали стучать. Она разулась, с большим трудом стянула джинсы и надела спортивные шорты. Впрочем, ей они были почти брюками. Сложив мокрую и грязную одежду, она выпрямилась.

— Готово.

Парень обернулся. На мгновение он замер, оглядывая её.

— Так-то лучше, — широкая улыбка осветила его лицо.

— Не смешно! — огрызнулась Ева. Она понимала, как нелепо выглядит в таком наряде.

— С чего ты взяла, что ты смешная? Тебе очень идёт. Но чего-то не хватает, — он снова повернулся к шкафу и стал в нём что-то искать.

— Шутовского колпака? — Ева вновь не удержалась от колкости.

Парень хмыкнул и повернулся к ней. В руках у него были вязаные шерстяные носки. Он подошёл к Еве и присел на корточки.

— Давай ногу.

Она замешкалась, но, вспомнив, как он угрожал её переодеть, молча протянула ему ногу. Когда он взял её в руки, кожу словно огнём обожгло. Ева даже вздрогнула от неожиданности, настолько его руки были горячими. Он осторожно натянул носок сначала на одну ногу, потом принялся за другую. У Евы появилась возможность разглядеть его лучше.

Овальное лицо с прямым красивым носом и выразительными скулами казалось довольно привлекательным. Полные чувственные губы постоянно растягивались в улыбке. Его смуглое лицо обрамляли чёрные, как смоль мокрые волосы. Капельки дождя срывались с них и стекали струйками по рельефному бронзовому телу, и Ева невольно залюбовалась игрой стальных мышц при каждом движении. Тёмные миндалевидные глаза, которые внимательно следили за действиями рук, поблёскивали в блеклом свете. Парень был очень высоким. Когда он стоял рядом, Ева заметила, что он выше её на целую голову. Выглядел он лет на двадцать семь-восемь. Широкоплечий, мускулистый, рослый, он напоминал героя греческой мифологии. Ева почувствовала, как у неё отчего-то быстрее забилось сердце, и внутри всё затрепетало. Возникло желание протянуть руку и коснуться его красивого тела, провести пальцами по чувственным губам… Парень поднял глаза, и Ева смущённо отвела взгляд. Что за странные мысли!?

— Ты похожа на маленького мокрого котёнка, — простодушно улыбаясь, сказал он.

— Мне нужно домой, — напомнила она, мысленно ругая себя за неуместные фантазии.

— Сначала мы тебя отогреем и вылечим.

— Вылечим? Но я не больна.

— Сейчас нет, а завтра будешь. Сразу видно, ты из другого мира, к дождям и сырости не привыкшая, и завтра свалишься с температурой.

— По чему же это видно? — с вызовом спросила она.

— По тому, как легко ты одета, я уж молчу о белых кедах. По твоим манерам и по тому, как ты огрызаешься, — чуть заметная ирония мелькнула в его глазах. Он встал и протянул ей руку. — Пойдём в гостиную, я напою тебя лечебным чаем.

— Я никогда не болею.

— Но ведь чашка чая не повредит. Хотя бы для того, чтобы просто согреться.

Ева молча кивнула и встала с кровати, проигнорировав протянутую руку. Спорить у неё просто не было сил, и она направилась в гостиную, одной рукой придерживая шорты, которые с неё просто сваливались. Парень шёл следом.

— Сейчас же прекрати! — прошипела Ева.

— Прекратить что? — будто не поняв, спросил он.

— Вот это, — она обернулась так быстро, что он не успел спрятать лукавую ухмылку.

— А ты злюка! — сделал вывод он и удалился на кухню.

Ева вновь окинула взглядом гостиную и, найдя кресло довольно уютным, забралась в него, поджав под себя ноги. Мышцы ныли от усталости. От камина тянуло приятным теплом, оно пропитывало её, согревая измученное тело. Мягкий свитер приятно пах. Сейчас Ева не могла разобрать, чем именно, но от этого запаха на душе стало так спокойно. Мысли путались, отдавая тело приятной неге. Пламя огня умиротворяло, приковывая взгляд. Незаметно для себя Ева погрузилась в сон.

Тай вернулся с кружкой горячего чая и увидел, что девушка сладко спит, по-детски подложив кулачок под щёку. Он бесшумно поставил кружку на пол и опустился рядом с нею. Лицо девушки разгладилось, потеряв строгое выражение. После долгого пребывания на холоде, щёки окрасил румянец, а губы приобрели яркий оттенок. Он задержал взгляд на соблазнительно алых губах. Чёткие правильные линии верхней губы идеально дополнялись слегка пухлой нижней. Закрытые глаза обрамляли чёрные густые ресницы, но даже сейчас он помнил их необычайную синеву. Длинные волосы, отливающие золотом, рассыпались по спинке кресла и блестели в отсветах пламени камина.

У Тая сжало горло. Она была прекрасна! Прекрасна так, что дух захватывало от столь совершенной красоты. Когда он встретил её в лесу, то принял за врага, но теперь не мог понять, почему сработал его инстинкт. Он не видел в ней ничего общего с ними. Цвет глаз слишком глубокий и яркий, он сразу зачаровывал. Кожа слегка смугловата. Разве что стук её сердца был несколько необычным, точнее его ритм. Обычно у людей не так стучат сердца. Но она такая маленькая и хрупкая, а сейчас, когда она перестала «обороняться» ещё и беззащитная. И как только такое нежное существо могло быть таким упрямым и твердолобым? Он улыбнулся, вспомнив её вызывающе строгое выражение лица. Тай сразу же понял — это лишь маска, словно щит, скрывающая, а может защищающая её. Понял так же, как и то, что она не просто так появилась в его жизни. Красная нить навсегда связала их судьбы, и отныне и навсегда его сердце будет принадлежать только ей одной. Это было нечто, чем он не мог управлять. То, что не мог контролировать. Этому было суждено случиться, но ему бы и в голову не пришло противиться подобному чувству. Своим неожиданным появлением эта маленькая злючка заполнила пустоту в его сердце. Его жизнь обрела вдруг новый смысл, и неизвестное ранее ощущение счастья наполнило всё его существо. Девушка пошевелилась. Словно умывающийся котёнок, она почесала рукой аккуратный маленький носик.

— И впрямь котёнок.

Ева тут же открыла глаза.

— Чай готов, — Тай протянул ей дымящуюся кружку. — Осторожно, горячо.

Она взяла её обеими руками и сделала маленький глоток. В нос ударил терпкий аромат трав. По телу, обжигая, заскользило тепло.

— А ты? — спросила она, жадно делая глоток за глотком.

— Что я?

— Чай, — она повертела перед ним кружкой. — Ты не заболеешь?

— Нет, — ухмыльнулся он. — У меня иммунитет.

— Да, я вижу, — сказала она, окинув его взглядом.

И пусть она не улыбалась, но он отчётливо видел, как весёлые искорки заплясали в её глазах.

— Меня, кстати, Тай зовут. В смысле Тайлен. Но лучше просто Тай.

Еве стало стыдно за своё поведение. Он, можно сказать, спас её, отогрел, заботливо напоил чаем, а взамен не увидел ничего, кроме грубости.

— Ева, — она виновато улыбнулась.

— А, так это ты внучка Илоны! И как я сразу не догадался?!

— Похоже, здесь все обо мне знают. Только я понятия ни о ком из вас не имею.

— Это поправимо. Но ты ошибаешься, мы знаем о тебе совсем недавно. Раньше мы понятия не имели, что у Илоны была внучка. Тебя здесь никто никогда не видел.

— Я и сама об этом знаю от силы пару недель.

Тай кивнул и встал. Ева заметила, что он тоже переоделся в сухую одежду.

— Ну что, поехали? Теперь я знаю, где ты живёшь.

— Подожди, я только кружку вымою.

Ева вскочила и, придерживая шорты, засеменила на кухню. Тай растерянно посмотрел ей в след.

— Я бы и сам мог.

— Я вполне в состоянии это сделать.

Он стоял в дверях и наблюдал за каждым её проворным движением.

— Сейчас быстро переоденусь в своё и поедем, — сказала она, закончив на кухне.

— Даже и не думай! Замёрзнешь же, — сказал Тай голосом, не терпящим возражений.

Еве и не хотелось спорить, на это просто не было сил. Она молча сгребла свои мокрые вещи, сняла шерстяные носки и стала обувать холодные и мокрые кеды на босу ногу. Тай открыл было рот, чтобы возразить, но Ева сразу пресекла возражения.

— Даже и не думай! — предостерегающе сказала она и покачала головой.

Он сделал обиженное выражение лица, но получилось не правдоподобно. Они вышли под проливной дождь и обогнули дом. С обратной стороны к дому примыкал гараж. Перед его закрытыми воротами стоял старенький ford explorer тёмно-синего цвета. Тай открыл дверь пассажирского сиденья перед ней. Она угрюмо посмотрела на него.

— Я бы и сама справилась.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — невозмутимо ответил он. — Но всё равно, пожалуйста.

— Спасибо, — Ева опустила глаза и быстро нырнула внутрь.

Тай немного прогрел машину, и скоро она уже катила по узкой грунтовой дороге. Мимо мелькали едва различимые за пеленой дождя дома.

— Что это за место? — спросила Ева.

— Ты уже была здесь, когда искала дом своей бабушки.

Ева кивнула, про себя удивляясь, что ему известен каждый её шаг. Это настораживало.

— Здесь у всех такие необычные имена?

— Не у всех. Только у тех, кто верен корням. У нас принято называть детей так же, как и наши предки. Но когда ребёнок вырастает, он сам решает, оставить себе данное родителями имя или взять новое и пойти другой дорогой.

— Другой дорогой?

— Да, например, уехать отсюда в большой город. Мало кто хочет жить прежней жизнью, соблюдая традиции, когда цивилизация сулит комфортную жизнь. Я их не виню, но не все здесь понимают это. Многие изо всех сил стараются сохранить традиции и жизнь такими, какими узнали их ещё в детстве.

— А ты?

— Что я?

— Почему ты остался? Разве тебе не хочется другой жизни?

— Я связан обязанностями и не могу уехать. Но даже если бы мог, не сделал бы этого. Здесь у меня есть всё, что нужно для счастья. Почти всё.

И хотя Ева промолчала, она была в корне не согласна. У неё в голове не укладывалось, как можно предпочесть жизнь в дикой глуши всем возможностям, которые предлагает цивилизация.

— Ты живёшь с родителями?

— С отцом и братом.

— А мама?

— Умерла.

— Сожалею, — смутилась Ева.

— Да ладно, — тряхнул головой он. — А ты откуда?

— С Юга.

— Долго сюда добиралась.

— Очень, — вздохнула Ева. — Мне хотелось перемен.

— Почему? — нахмурив брови, спросил Тай. — У тебя были проблемы?

— Нет, — встрепенулась Ева, поняв, что от усталости сказала лишнее. — Просто захотелось перемен.

— После южного тепла и большого города — жизнь в горах с переменчивой погодой, вдали от цивилизации. Да уж, действительно перемены!

Когда он улыбался, в уголках его глаз появлялись смешинки. Тай общался так открыто и прямолинейно. Добродушная улыбка не сходила с его лица.

Машина ненадолго выехала на асфальтированную дорогу, а затем снова свернула на грунтовую. Этот путь был уже знаком Еве. Ещё несколько поворотов, и они въехали в деревню. Тай безошибочно нашёл её дом, впрочем, это не удивило Еву. Он остановил машину.

— Спасибо за всё, — сказала она, выходя из машины.

— Пожалуйста, но не стоит заходить так далеко в лес. По крайней мере, одной.

— Не могу обещать, что не сделаю этого снова, — Ева улыбнулась и собиралась уйти, но потом обернулась. — Я понимаю, что уже поздно, но я столкнулась с одной проблемой.

Совсем недавно она яростно доказывала свою самостоятельность, а теперь вынуждена отступиться от своих принципов. Ева на мгновение задумалась.

— О чём речь?

— В доме холодно, а я понятия не имею, как растопить печь. И ещё как пользоваться нагревательным котлом и не знаю, как починить кран, — она смущённо ломала руки. Просить кого-то о помощи было непросто. — Да я вообще ничего не знаю о жизни в деревне.

— Не надо так переживать, — Тай вышел из машины. — Всё проще, чем кажется. Я помогу.

— Спасибо, — выдохнула Ева.

Пока Тай растапливал печь, Ева стояла рядом, старательно всё запоминая. Она следила за его ловкими движениями, слушала приятный низкий голос, и на душе у неё было так спокойно, будто они были знакомы давно. Незаметно для себя она стала что-то отвечать и вот они уже болтали без остановки обо всём и ни о чём. И она смеялась вместе с ним. Беззаботно и легко.

Тай ушёл глубоко за полночь. Дождь давно закончился. В доме было тепло, приятно пахло дровами, и впервые Ева почувствовала себя не одинокой. Странная всё-таки штука жизнь!