Вино гусеницы

Екатерина Мортус, 2023

Мир охватили игры всевозможных направлений и жанров. Теперь в виртуальной реальности можно ощутить прикосновения, запах и вкус еды. Почувствовать пробирающий до костей холодный ветер и промокшую рубашку под проливным дождем. Здесь можно напиться без последствий, встретить и обнять человека, который находится за тысячу километров. Осталось придумать аватар и ник. Мужчина, уставший от когда-то интересной работы, принимает предложение от неигровых персонажей и разыскивает мир, пригодный для жизни. Девушка, обучаясь магии среди волшебных существ, ищет возможность пробудить органы чувств, попутно выбирая человека, способного помочь ей в реальности. И заключенный, которому предложили свободу в обмен на услугу – найти то, что разрушает виртуальные игры.Главные правила: игрокам без никнеймов нельзя покидать игру; обычным нужно тщательно следить за реальным здоровьем; перемещение между играми возможно во время хаоса, но у всего своя цена. Игроки без никнеймов помните: мама любит вас.

Глава 9

Удар мог быть болезненным. Игрок видел, как над ним сомкнулась вода, превращая солнце в размытое пятно. Митя, прижимающийся к нему, случайно или целенаправленно, мужчина не задумывался, использовал его, как подушку безопасности. Руки разомкнулись. Птица открыл рот, пытаясь наполнить легкие воздухом, и увидел, как поднимаются пузыри. Он сглотнул воду, не почувствовав вкуса. Руки барахтались, пытаясь схватиться за что-нибудь. Секундное замешательство прошло. Покрутившись на месте, Амбрелла успокоился и стал искать Митю, но его нигде не было. Пришлось вынырнуть, набрать полную грудь воздуха, который резал легкие, как тупой нож, и несколько раз позвать НПС. Ответом были волны, бьющиеся об скалы. Мужчина нырнул, всматриваясь в кристально чистую воду. Много времени не понадобилось, чтобы обнаружить парня, который перестал бороться за жизнь. Тело раскачивалось, будто стало одним целым со стихией.

Птица подплыл к официанту, обхватил рукой и всплыл на поверхность. Все проще и легче, чем тогда. Даже не пришлось сплевывать воду, когда он вынырнул. На автомате жадно глотнув воздух, игрок греб к берегу. Митя не шевелился.

Выкинув парня на берег, Амбрелла, как и боялся, обнаружил, что напарник не дышит. Приподняв подбородок и запрокинув голову, мужчина зажал ему нос.

Все он помнил, как будто это было вчера. Сильный выдох через рот должен был вернуть к жизни, должен… В рот Птицы полилась вода, от неожиданности он сглотнул. Митя перевернулся на бок и закашлял.

— Живой, — с облегчением сказал игрок, вытирая тыльной стороной ладони подбородок.

Официант руками закрыл лицо.

— Спасены, — неуверенно прошептал он. — А мой телефон утонул.

— Это… смело, — мужчина не уверен, что подобрал нужное слово.

Парень раздвинул пальцы и уверенно сказал:

— Я не умею плавать.

— Тогда зачем ты это сделал? — удивился Амбрелла.

Митя согнулся, поджимая колени к подбородку.

— Знал, что ты спасешь, — был ответ.

— Твое решение спасло нам жизнь. — Птица смотрел, как быстро заходит солнце. — Спасибо.

Официант убрал руки.

— Я не видел их лица, — сказал он. — Это странно. Они не НПС, но мы видим всех игроков.

— Да, странно, — согласился мужчина, но сейчас его волновала только дорога домой.

Чтобы как-то убить время, он расспрашивал неразговорчивого Митю, пока не сдался и не позволил ему задавать вопросы. Официанта интересовала история о том, как Птица лишился ноги. Улыбнувшись, мужчина согласился рассказать. Парень не мог понять, что вызвало на лице такую улыбку. Казалось, что собеседник именно такого вопроса ждал долгое время.

Это было настолько давно, что игрок забыл лицо человека, который ехал за рулем. Они ругались до хрипоты, царапая горло обидными словами, накопившимися за весь день, сглатывая горечь, которую кидали друг другу в свое оправдание.

Дождь лил, как будто хотел смыть города и все, что назодилось на земле. Видимость оставляла желать лучшего, но никто из них не смотрел на дорогу так, как требовала безопасность.

Водитель повернулся к Модесту, чтобы, как ему тогда показалось, наградить пощечиной. Воспоминания слились, часто приходили во сне, отображая то, чего не было. Все так смешалось, что сложно отделить правду от вымысла. Лицо озарил свет фар, и раздался удар.

Птица очнулся, когда его тащил по земле незнакомец. Металлический привкус наполнил рот, язык царапался об осколки зубов. Никто не знал, был ли жив в тот момент парень, который ехал за рулем, когда загорелась машина, но тот, кто спас Модеста, колебался. Он боялся возвращаться за вторым человеком.

Последнее воспоминание — выражение лица водителя. Злость испарилась, освободив место недоумению. Когда понимаешь, что все, что было до этого, лишь приступ упертой молодости, когда желаешь уступать, а демонстрируешь натянутое безразличие, чтобы ближайшие пару дней мучить человека.

— Я попал в больницу, — сказал Амбрелал. — Конец.

— Это все? — удивился Митя. — Ты часто вспоминаешь эту историю?

— Нет, — признался мужчина. — Это было давно. Мы были молоды и глупы. Он слишком быстро ехал, а я специально провоцировал, чтобы вывести его из себя.

— Зачем?

Птица остановился и наградил НПС щелбаном.

— Легко размышлять, когда знаешь итог. — Игрок снял с себя жилетку, которая высохла за несколько минут, и накинул официанту на плечи. — Замерзнешь.

Митя, дрожа, закутался в вещь, которая была на размер больше.

— Кем он был? — спросил парень.

— Подельник. Пришел недавно, но быстро стал продавать товар не тем, кому надо, да еще часть оставлял себе.

— Может быть, его жизнь оборвалась вовремя.

Амбрелла ухмыльнулся.

— Смелое заявление, — сказал он.

Стертые стопы ныли и пульсировали. Ноги с трудом отрывались от земли, когда они подходили к городу. Митя несколько раз оступался, но продолжал идти, отказываясь от привала. Одежда высохла, и он вернул жилетку владельцу. Подходя к «Сладким грезам», игрок сказал:

— Вот и все. Возвращайся к Даре и Раде. Покажись им, скажи, что все хорошо и не высовывайся. Скорее всего, они волновались, пока тебя не было.

Мужчина махнул рукой и ушел не оглядываясь. НПС смотрел ему в след, обхватив себя руками.

— Подожди! — крикнул Митя.

Амбрелла остановился.

— Я могу… — парень замолчал.

Птица терпеливо ждал.

— Мы могли бы еще сходить куда-нибудь? — спросил он.

— Зачем?

— Я впервые почувствовал себя живым с момента пробуждения. Адреналин бьет, сердце…

— Не выдумывай, — оборвал мужчина, развернулся и продолжил путь.

Митя опустил голову. Он чувствовал, как лицо горит от обиды и злости. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вдохнул и шумно выдохнул, НПС сделал для себя вывод.

Птица зашел в комнату и плюхнулся на кровать. Мужчина уткнулся носом в подушку. Льняные наволочки касались лица, но тактильных ощущений не было. Будто пытаешься лицом тереться об воздух. Это странно, но на психику не давит.

Игрок перевернулся на спину и уставился на белый потолок с бурыми разводами, похожими на плесень. Птица собирался через некоторое время покинуть игру, чтобы отдохнуть в реальном мире. Он чувствовал, как на виски начинает давить, а глаза резало, как от песка. Игрок потер их, но ничего не изменилось.

В дверь тихонько постучали.

— Открыто! — крикнул Амбрелла и сел на кровать.

Мужчина сам себе сделал замечание, что следовало бы закрыть комнату. Дверь медленно открылась, и на пороге показался Митя.

— Снова я, — вздохнул парень и почесал затылок.

НПС топтался на месте.

— Ты с какой-то целью? — спросил игрок.

— Нет, я не нашел хозяек и не знал больше куда идти.

— Вернулся бы к себе.

Парень сложил руки в замок и опустил взгляд.

— Тут не предусмотрены комнаты для персонажей, которые не играют значимой роли в игре.

— Присаживайся. — Амбрелла похлопал по кровати. — Все равно я собирался уходить.

Официант встрепенулся. Мужчина пересел в кресло.

— И где ты обычно убивал время?

НПС аккуратно присел на край кровати.

— Обычно в кладовке, — ответил он.

— И как? Интересно?

— Там меня никто ни разу не нашел.

Игрок в буквальном смысле прикусил язык. Боли, конечно, он не почувствовал, но интерпретировал это по-своему.

— Хорошо. — Мужчина хлопнул себя ладонями по ногам. — Оставайся тут. НПС ведь нужен сон?

— Да, а еще вода, еда, душ. — Парень загибал пальцы. — Наверное, все то, что нужно обычным людям в реальном мире. — Митя прочистил горло. — Я хотел сказать «таким как вы». Мир, который ты считаешь игровым, для меня реальный. Мой дом.

Птице такой ответ понравился. Немного дерзко для скромного и пугливого официанта, но тоже прогресс. Возможно, получится вылепить из бесформенной массы личность. Только это в итоге может оказаться самостоятельный человек или марионетка с заложенным набором качеств.

— Ты можешь покинуть свой мир и попасть в мой? — спросил Амбрелла.

— Не думаю, — ответил официант. — Я в технологиях не разбираюсь, да и пока мало знаю, что умею. Может быть, у меня виртуозная игра на скрипке. Но музыкальных инструментов тут мало, потому не могу сказать наверняка.

Митя еще не знал, может ли он перемещаться между играми. Игрок поинтересовался, есть ли у официанта мысли, чем может оказаться искомый объект? После небольшого мыслительного процесса, Митя предположил:

— Картины. Она их не продавала, значит, они играют важную роль.

— Интересно, — Амбрелла задумался.

Работы неизвестного художника он рассматривал только как объект искусства.

— Тебя так и зовут «Митя»? — спросил мужчина.

— Да, — ответил официант, — Полное имя «Мелентий» с одной буквой «н».

— Думаю, что я могу немного задержаться, — объявил игрок. — Дома у меня нет ни капли алкоголя и завалявшегося бычка. Если память не изменяет, то даже газированная вода отсутствует.

— Я все принесу! — предложил Митя и сорвался с места.

— Я на это и рассчитывал, — сказал мужчина, когда НПС закрыл за собой дверь.

Птица почесал глаза. Ощущение песка в них мешало. В игре день, в реальном мире почти ночь. Амбрелла за игрой провел без перерыва около семи часов. Он надеялся, что не зря сейчас отказывается от отдыха и еды. Голова начала кружиться. Игрок решил еще немного подождать.

Официанта окликнули хозяйки, когда он чуть не уронил бутылку, пытаясь достать ее с верхней полки.

— Куда-то торопишься? — Рада наигранно нахмурилась.

— К игроку — выпалил парень, а затем пыл слегка угас. — Можно?

— Мы тебе не мамы, — улыбнулась Дара, и хозяйки отошли в сторону. — Иди. Только возьми это.

Парень кивнул, спрятал подарок от девушек под рубашку, схватил еще пару бутылок и поспешил в сторону выхода.

Когда Митя вернулся, в комнате никого не было. Парень аккуратно поставил ношу и с досадой стал оглядываться. На кровати он нашел записку. Официант схватил ее и стал быстро читать: «пришлось уйти, устал. Не так я молод, как хотелось бы. Да и надо кое-что откорректировать в настройках. Не хочу портить впечатление от наших посиделок, потому приду позже. Жди. И закрой дверь. Я уверен, что она открыта».

Митя поспешно выполнил последнее поручение. Парень плюхнулся на кровать лицом в подушку. Улыбка не сходила с лица. Он резко встал, представив, что за ним могут наблюдать. Официант не знал, на что способны игроки. Для разумных НПС они были пришельцами из другого измерения, а кто-то считал их незваными гостями. Для Мити они были особенными. Теми, кто здесь казался бессмертным. Тот, кто мог лишиться физической оболочки и вернуться в любом другом облике.

НПС достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. «Может быть, я заядлый курильщик»? — подумал он. Это можно узнать только на практике. Раньше он бы и не подумал, что можно попробовать курить. Митя неуклюже поджег сигарету и поднес к губам. Из груди вырвался кашель. Долгое время во рту блуждал горький привкус, который парень пытался подавить сладкой водой со вкусом малины. Стало только хуже. НПС потушил сигарету об пепельницу и оставил там. Митя забрался под одеяло и стал ждать.

Амбрелла вернулся, как и обещал. НПС сидел на подоконнике и держал в руках стакан. Перехватив его, игрок сделал небольшой глоток.

— Вино с утра? — спросил мужчина.

— Изучаю себя, — ответил парень.

— Мог бы начать с чего-то безобидного.

На свет появился кольт.

— С этого? — спросил официант.

Поставив стакан на стол, Птица хлопнул Митю по плечу.

— Теперь лучше. Стрелять умеешь?

— Не знаю. — НПС слез с подоконника. — Никогда не пробовал.

— Сейчас узнаем.

Пропустив вперед официанта, игрок закрыл дверь.