Вино гусеницы

Екатерина Мортус, 2023

Мир охватили игры всевозможных направлений и жанров. Теперь в виртуальной реальности можно ощутить прикосновения, запах и вкус еды. Почувствовать пробирающий до костей холодный ветер и промокшую рубашку под проливным дождем. Здесь можно напиться без последствий, встретить и обнять человека, который находится за тысячу километров. Осталось придумать аватар и ник. Мужчина, уставший от когда-то интересной работы, принимает предложение от неигровых персонажей и разыскивает мир, пригодный для жизни. Девушка, обучаясь магии среди волшебных существ, ищет возможность пробудить органы чувств, попутно выбирая человека, способного помочь ей в реальности. И заключенный, которому предложили свободу в обмен на услугу – найти то, что разрушает виртуальные игры.Главные правила: игрокам без никнеймов нельзя покидать игру; обычным нужно тщательно следить за реальным здоровьем; перемещение между играми возможно во время хаоса, но у всего своя цена. Игроки без никнеймов помните: мама любит вас.

Глава 5

Арканум кидал кусочки бисквитного коржа в посетителей. Серый заяц дернул ухом и продолжил оживленно общаться с енотом и ленивцем. Арка пытался разобрать, что они говорят, но кроме шума он ничего не слышал. Серый ушастик активно жестикулировал, а енот доедал десерты друзей. Ленивец был не так подвижен, он запоздало смеялся и медленно пил чай. После того, как в заведении в продаже появились холодные и горячие безалкогольные напитки, все столики были заняты антропоморфными животными.

Елизавета стояла за прилавком и принимала заказы, а на кухне хозяйничал невидимый персонаж. После десятого уровня у игрока появилась возможность нанимать работников, ему осталось только следить за тем, чтобы витрина не опустела, а у кондитера были необходимые ингредиенты.

Арка бросил последний кусок в ежа. Сначала игрок подумал, что бисквит угодил прямо в иголки, но, как оказалось, он просто застрял в текстурах.

— Хочу оформить заказ.

Над Арканумом нависла огромная тень. Он поднял взгляд и увидел пятнистую корову. Мужчина пальцем указал на Лизу.

— Нет, — гостья выдвинула стул и села напротив владельца заведения. — Там пирожные, а я хочу бургер с говядиной или свиные ребрышки в томатном соусе.

— Интересный выбор. — Арка уперся подбородком в кулак. — Бургер, да? А не будет это актом каннибализма?

Корова засмеялась, звякнув браслетами на запястьях.

— Посмотри на меня, красавчик, я — другая ветвь эволюции. Твоя раса жрет мозги обезьян, а они ваши родственники. Так почему я не могу съесть того, кто зашел в тупиковую ветвь? Меня, кстати, Буря зовут.

— Послушай меня, Буренка, — мужчина прищурился. — В нашем меню такого нет. Ради тебя я не буду расширять ассортимент и менять специфику заведения.

Буря стала перебирать в руках жемчужное ожерелье, украшающее могучую шею.

— Сладкий, ты глубоко ошибаешься, — наконец сказала она. — Прошлый хозяин этой конуры тоже был дерзким. Ему мы не позволили даже начать задание. Пришлось сделать из игрока мясной рулет с черносливом.

Корова указала на Елизавету.

— А эта барышня лично подала готовое блюдо на стол.

Арка перевел взгляд на помощницу. Лиза стояла за прилавком, улыбалась и смотрела в одну точку.

Гостья похлопала по столу.

— Люблю рыженьких, — сообщила она. — Потому прощаю тебе твою выходку. Да и название кафе ты придумал смешное.

Арканум насторожился. В игре он был шатеном.

— Не обманешь, я все вижу. У тебя даже брови рыжие. Такой солнечный мальчик.

— Что ты такое? — спросил мужчина. — НПС?

— Даю ровно сутки. Новых поручений не будет, а тебе надо пройти игру.

Корова поправила идеальный пучок на голове, встала и ушла.

Арка забарабанил пальцами по столу. В журнале заданий появилась запись «приготовить бургер или свиные ребрышки». Для первого требовалась говядина, булочка, сыр, листья салата. А для второго — ребрышки, морковь, сметана, томаты. Мужчина проверил ингредиенты, которые мог заказать, и позвал Елизавету.

— Оформи заказ на это.

Девушка захлопала в ладоши.

— Из моркови мы можем сделать торт, из сметаны крем, а из томатов пирог.

Игрок потер переносицу.

— А ребрышки?

Лиза сложила руки на фартуке и смотрела в одну точку.

— Алло. — Мужчина постучал по голове девушки, надеясь на ответ.

Приближалось время закрытия. Из посетителей остался один ленивец. Арканум попытался с ним заговорить, но клиент исчез, как только часы пробили девять.

Ровно в семь утра в инвентаре появились заказанные продукты, а в восемь объявились первые покупатели. Где-то до обеда они сплошным потоком двигались к кассе и в сторону выхода, а после двенадцати начинали занимать места.

Елизавета, как заведенная, бегала между столиками и кассой. В углу сидел поросенок, который был постоянным клиентом. Он приносил больше всех прибыли, но и оказался самым нетерпеливым. На первых уровнях плохое обслуживание кабана принесло несколько штрафных очков. Арканум тогда от злости перевернул поднос ему на голову.

Стрелка часов приближалась к пяти. Корова должна прийти в семь.

Мужчина много раз просматривал список доступных для заказа продуктов, но он так и не обновился. Арка уже начал догадываться, что ему надо делать. На кухне он пытался перехватить у повара нож, но тот оказался не доступен. Из всех активных предметов были только те, которыми не пользовались работники. Раньше такого глюка не было, так как игрок мог в паре работать с Елизаветой или «невидимкой».

Арканум взял гитарную струну, которую они использовали для нарезки бисквита, пока не приобрели кондитерскую. В заведении в качестве интерьера висела гитара, которую Арка разнес в щепки. И после у него в инвентаре появился новый предмет.

Мужчина еще раз проверил список и подошел к поросенку.

— Дорогой гость, мы вынуждены отказать вам в обслуживании, — сообщил владелец заведения. — А чтобы убедиться в том, что вы больше не переступите порог этого помещения, мы решили принять радикальные меры.

Кабан молча уплетал пирог и ничего не ответил. Арканум подошел со спины клиента и накинул ему на шею струну. Посетитель заверещал и стал активно крутить головой, пытаясь укусить игрока. Арка давил изо всех сил, опасаясь, что может лишиться пальцев, если его укусит поросенок. Окружающие не обращали внимания на потасовку и продолжали сметать с витрины сладости. Кабан сопротивлялся недолго. Тушка обмякла и свалилась на пол. В инвентаре тут же появились свиные ребрышки, сердце, голова и мясо, а тело клиента замерцало и исчезло.

Мужчина сел на пол и перевел дыхание. Такого поворота в детской игре он не ожидал. Арканум посмотрел на часы. У него осталось полтора часа.

— Умно, — одобрила Буря, рассматривая блюдо. — Ты справился с заданием.

— Ты мне не предоставила другого выбора, — злобно ответил Арка. — А в составе бургера были ингредиенты, которые я не могу заказать. Перестраховалась, чтобы я не убил тебя?

— Иллюзия выбора, — пожала плечами Буренка. — Сбивает игроков.

— Получается, что только один вариант решения этой задачи.

Корова с аппетитом стала обгладывать ребрышки.

— Был один игрок, который пытался найти магазин.

— Что с ним стало?

— Не знаю, я с тех пор его не видела.

— А другие?

— Многие справились с эти заданием, но каждый по-разному. Тот, у кого не было помощников, использовал нож. А один забил беднягу до смерти стулом.

Корова заметила на стене свиную голову. Как раз на том месте, где раньше висела гитара.

— Превращаешь это место в скотобойню?

— Мое заведение. Что хочу, то и делаю.

Буря вытерла рот салфеткой.

— Да, ты владелец всего, но не помещения. У тебя, как и у остальных, есть арендодатель.

Арканум нахмурился.

— Нас таких много? Или ты говоришь про предыдущих?

Буренка проигнорировала. Игрок ждал, когда корова доест. Он сверлил ее взглядом, пока у нее не лопнуло терпение.

— Долго будешь мне в рот заглядывать?

— Что ты такое?

Буря вздохнула и отодвинула тарелку.

— Мы — новая ветвь эволюции. А твоя помощница осталась в тупиковой. Твой повар — бывший игрок, которому мы отрезали руки и заставили работать.

Арка думал, что работник невидимый. А оказалось, что от него осталось только два обрубка.

— Здесь не умирают. Это игра. Он просто проиграл, а аватар стал

НПС?

Буренка похлопала игрока по щеке.

— Не испытывай судьбу. Взрослый дядя не по своей воле играет. Тебе в любом случае надо завершить игру.

Корова направилась в сторону двери.

— Если найдешь выход, то возьми меня с собой. А я буду тебе помогать.

— Почему?

— Вдвоем мы справимся. Может быть, в этом есть смысл?

— Тогда мне нужны ответы.

— Не сегодня, милый. Не сегодня.

Буря перевела взгляд на кассу.

— А этого человечка я не помню.

За несколько игровых дней кондитерская превратилась в закусочную. И после этого обновились посетители. Когда из меню убрали все виды эклеров, ленивец сразу перестал появляться, но, как только добавили вегетарианские бургеры, постоянным клиентом неожиданно стал тигр. Стоило начать печь пиццу, как тут же появились мелкие зверушки. Но не только еда привлекала животных. Буря через пару дней привела друзей. Можно смело сказать, что корова самая адекватная.

— Этой карте можно доверять? — засомневался Арканум.

Из-под стола показались две когтистые лапы, которые впились в столешницу, оставляя неровные и глубокие следы. Арка отошел на всякий случай в сторону. В прошлый раз вместо ответа в него полетела пивная кружка.

— Ты не доверяешь Безумному Сене?!

Над столом показалась морда медоеда, а затем исчезла. Зверь был небольшого роста, потому ему пришлось прыгать, чтобы посмотреть в глаза собеседнику.

— Семен к тебе со всей душой, рылся в трущобах, чтобы как-то помочь. — Сеня снова подпрыгнул. — А ты… о, печеньки.

По столешнице активно стала рыскать лапа. Буря вздохнула и подвинула тарелку. Семен наткнулся на выпечку и перевернул все на себя. Его это не смутило. Он подбирал добычу и с аппетитом ел.

— Мы последнюю неделю обследовали земли тут и тут. — Буря начертила границу от северо-востока до юго-востока. — Там пусто, только стена. Перебраться через нее мы не смогли, а летающих разумных у нас нет.

— Был один, — раздался голос в углу.

Безумный Сеня оживился.

— Черный стриж, — сказал он. — Обгрызу крылья, как только попадется на глаза.

Медоед вытянул вперед руки и схватил воображаемого врага за горло.

Буренка отложила в сторону надкусанный бургер. Она знала, что Арканум начнет задавать вопросы, а кроме нее никто на них не ответит. Они и так слишком часто игнорируют его. Семен забыл о невидимом противнике, схватил бургер и отбежал в сторону. Корова проводила его уставшим взглядом.

— Да, Марсель прав, — сказала она. — До тебя мы пытались сотрудничать с игроком, но стриж в тайне с ним ушел. Или улетел. Кто сейчас разберет? Мы до сих пор не знаем где они.

— Позволь мне догадаться, вы просто ничего ему не рассказывали, — в голосе Арки прозвучала насмешка.

Со своего места встал крот Марсель, который был размером с белого медведя. Не спеша, будто без него никакие важные дела не начнутся, крот подошел к столу. Игроку он не нравился. Марс за все время ничего не сделал, а рот открывал в основном для того, чтобы раздавать приказы. Глядя на черную шерсть, Арканум вспоминал, что его девушка всегда хотела кротовую шубу. Но то модель не та, то материал плешивый. Пошив на заказ откладывался до лучших времен, которые для нее так и не наступили.

— На юге странный туман, — сказал Марс, — через него мы не смогли пройти. Сколько бы ни пытались, все равно возвращались обратно, даже если идти прямо.

Крот постоял немного и вернулся на место.

— На западе пропасть, — продолжила за него Буря.

Семен волчком закрутился на месте, как будто хотел поймать хвост.

— Блохи? — съязвил Арка.

Медоед остановился.

— Ты нарываешься? — скорее подтвердил, чем спросил Безумный Сеня. — Я с того обрыва скинул броненосца, но до земли он так и не долетел.

— Он хотел сказать, что звука удара об землю мы так и не услышали, — уточнила Буренка и продолжила. — А на севере океан.

Арканум стал размышлять. Безопасно начать с тумана, так как в худшем случае они только вернутся к началу, а вот для того, чтобы пересечь океан, требуется корабль, которого у них нет. И при неблагоприятном стечении обстоятельств, они могли наткнуться на огромного осьминога.

— Мне нужно кое-что проверить, — сказал мужчина и ушел на кухню.

Любопытный Семен потопал следом. Арка немного подумал и взял нож. Игрок покрутил его в руках и лезвием провел по подушечке пальца. Боль была самой настоящей. На поверхность выступили капельки крови, а рана не хотела затягиваться. Арканум засунул палец в рот.

— Мог бы меня попросить. — Сеня суетился вокруг горячих пирожных.

Мужчина снова посмотрел на палец, который пульсировал от боли.

— Ты мне бы почки отбил.

— Твоя правда, — с набитым ртом сказал медоед.

Арка вернулся к карте.

— Начнем с юга, — вынес он окончательный вердикт. — Если в океане водятся всякие твари, то я не хотел бы наткнуться на мегалодон, например.

— Кто? — спросила Буренка.

Вместо ответа мужчина стал вспоминать других водных обитателях, в том числе и мифических, чтобы отбить у присутствующих желание строить корабль. Это пусть останется для безвыходной ситуации.

Теперь у игрока одно задание: помочь НПС выбраться. Он не представлял, как это сделать, но надежда была. Если они по непонятным даже им причинам смогли принимать решения, то есть вероятность в благоприятном завершении этого дела. Сам Арканум мог просто отключиться от игры, когда ситуация станет нестабильной. Это был запасной план.

— Был хотя бы один НПС, который смог попасть в мой мир? — спросил игрок.

Марсель и Буренка переглянулись.

— Нет, — ответил крот. — Это невозможно. Мы просто набор нулей и единиц. Или как там правильно называется.

— Это все равно, что ловить дым голыми руками, — сказала Буря.

Арканум хотел сказать, что дым можно поймать банкой, но передумал. Не хватало еще ложной надежды или нового задания. Вот тебе и скучная игра, сюжет которой крутится вокруг кондитерской. Иногда надо быть осторожным, когда жалуешься вселенной на мелкие проблемы.

Присутствующие договорились, что они встретятся здесь прямо перед закрытием. Каждый должен принести с собой только необходимые для путешествия вещи. В приоритете оружие и источники света. Арка разрешил Безумному Сене съесть все, что тот завтра здесь найдет. В глазах медоеда читалась вселенская любовь к игроку, а Аркамун надеялся, что Семен теперь не вырвет ему глаза в очередном припадке.