Вино гусеницы

Екатерина Мортус, 2023

Мир охватили игры всевозможных направлений и жанров. Теперь в виртуальной реальности можно ощутить прикосновения, запах и вкус еды. Почувствовать пробирающий до костей холодный ветер и промокшую рубашку под проливным дождем. Здесь можно напиться без последствий, встретить и обнять человека, который находится за тысячу километров. Осталось придумать аватар и ник. Мужчина, уставший от когда-то интересной работы, принимает предложение от неигровых персонажей и разыскивает мир, пригодный для жизни. Девушка, обучаясь магии среди волшебных существ, ищет возможность пробудить органы чувств, попутно выбирая человека, способного помочь ей в реальности. И заключенный, которому предложили свободу в обмен на услугу – найти то, что разрушает виртуальные игры.Главные правила: игрокам без никнеймов нельзя покидать игру; обычным нужно тщательно следить за реальным здоровьем; перемещение между играми возможно во время хаоса, но у всего своя цена. Игроки без никнеймов помните: мама любит вас.

Глава 1

Макушки деревьев плавно раскачивались под дуновением вечернего ветра. Вдалеке затявкала собака, и замелькали редкие огоньки. Это были факелы. Деревенские жители под четким руководством старосты с яростными криками вошли в лес.

— Женщины, уведите детей! — кричал кто-то.

— Нет, пусть смотрят!

— Да, они должны знать, что будет с теми, кто свернет на путь дьявола.

Какая-то старушка перекрестилась и зашептала молитву.

— Не произноси это нечистое слово!

Мужчина сплюнул и вырвался вперед, обгоняя толпу, но не опережая старосту.

Хоптоад оказалась на окраине деревни. Она не стала прятаться от разъяренных жителей, так как знала, что на этом этапе они ей ничего не сделают.

— Стелс или стелс-экшен, — прошептала девушка. — В первом случае придется прятаться от окружающего мира, а во втором иногда убивать врагов. Думаю, такие жанры будут.

Ее основная задача на этом этапе — найти колдуна. Если принять сторону магических существ, то можно справиться намного быстрее, но и так же оперативно оказаться на ритуальном костре, так и не научившись магии.

Тоад приподняла длинную юбку и зашагала в сторону деревни. Жаль, что нельзя для женского персонажа выбрать штаны.

Хоптоад зацепилась за кусты. Пока девушка боролась с колючками, толпа успела кого-то поймать. С радостными криками и оскорблениями в адрес жертвы, они тащили девушку в центр деревни, где установили деревянный столб и принесли огромное количество хвороста.

Тоад наконец-то освободила ткань от колючек.

Пленница еле передвигала ногами, иногда оступаясь и падая. Какой-то мужчина вел ее на привязи, как барана. Рядом бегала мелкая собачонка, которая пыталась укусить девушку за лодыжку. Веревку дернули, и жертва упала в грязь. Раздался хохот, а кто-то подошел и плюнул пленнице в лицо. Девушка подняла злобный взгляд и зашептала слова на непонятном языке.

— Эй! — закричали женщины.

Колдунью ударили по лицу, запихнули в рот грязный клочок ткани и перевязали платком лицо, оставив открытым нос. Сверху накинули мешок.

— Я слышал, что они могут колдовать руками без слов, — сказал какой-то юноша и стал чертить в воздухе подобие знаков.

Парень тут же получил обухом топора в бок и упал на колени.

— Не показывай, щенок, а то следом отправишься.

Толпа собралась вокруг девушки. Они перешептывались и не давали прохода остальным, считая, что нельзя тащить нечисть в деревню, чтобы не притянуть с собой беду. Мало ли что она успеет наколдовать, пока будет сидеть в клетке.

— Суда не будет! — объявил староста. — Приговор уже вынесен.

Дровосек покрутил в руках топор и направился в сторону пленницы. Мужчина четкими движениями отрубил жертве кисти рук. Колдунья завыла от боли, а толпа одобрительно закричала. Мужчина бросил обрубки собакам, которые стали сражаться за самую аппетитную добычу. Мелкая собачонка быстро схватила ближайший к ней кусок и убежала вглубь леса. Линчеватели направились дальше.

Хоптоад пришлось ускориться, чтобы не пропустить казнь. Вскоре она присоединилась к толпе. Юбка сковывала движения и продолжала путаться под ногами. Зато обувь удобная.

Рядом шла какая-то женщина и убаюкивала маленького ребенка.

— Тише, тише, — шептала она.

Ее муж потребовал прекратить ныть.

— Но наша дочь должна видеть все, чтобы не сбиться со светлого пути, — оправдывалась мать. — Может быть, это ее спасет.

Мужчина выругался.

Тоад бросила взгляд на ребенка. Рыжая. Девочка была рыжей. Хоптоад покачала головой и отвернулась. Не доживет она до совершеннолетия.

— Вот и все, — прошептала девушка, когда подошла к импровизированному месту казни.

Колдунью привязали к столбу, сняли мешок с головы и платок. Жертва выплюнула кляп.

— Мое сердце никогда не сгорит! — провозгласила она.

Толпа стала бросать в нее камни, призывая замолчать.

— Ууу, — лениво протянула Хоптоад, подражая линчевателям.

— Быстрее, пока она не прокляла нас! — закричала старушка прямо в ухо игроку. — Чего вы ждете?

Капли слюны попали девушке на щеку. Она брезгливо вытерла и отошла назад.

Палач поднес к хворосту факел и поджег ветки. Пламя быстро принялось уничтожать все, до чего добралось.

— А как же прощальная речь? — спросила Тоад у матери с рыжим ребенком.

— Если вы хотите что-то узнать, то поговорите сначала со старостой, — женщина прижала к груди дочь, пряча ее волосы.

— Почему никто не вынес приговор? — продолжала расспрашивать Хоптоад. — Или я пропустила его?

— Если вы хотите что-то узнать, то поговорите сначала со старостой, — ответила собеседница и скрылась в толпе.

Раздался вопль. Если признаться, то от этого стало жутко. Тоад понимала, что это пролог, и она никак не могла помочь. Но одно дело, когда ты сидишь за компом и смотришь ролик в игре, а совершенное другое — находиться рядом.

Девушка, наряд которой не вписывался в общую массу, случайно толкнула Хоптоад. Незнакомка молча поправила голубое платье и, накинув на голову капюшон, ушла в сторону леса.

— От имени моего повелителя, я проклинаю эту деревню. На земле не будут расти трава и деревья. Ваш урожай уничтожат вредители, а остатки сгниют под проливными дождями. Пусть молоко скиснет, а дети рождаются больными и мертвыми.

Женщины стали читать молитвы, а мужчины занервничали. Староста призвал всех к порядку, но толпа не слушала.

— Началось в колхозе утро, — сказала Хоптоад и спрятала ладошки под мышки.

Девушка поймала на себе взгляд дровосека и ухмыльнулась. Ей нечего бояться. Она еще не выбрала свой путь. Эти неигровые персонажи, которых называют «НПС», ей сейчас ничего не сделают.

В ушах до сих пор стоял вопль той колдуньи. Было жутко. Наглость, которую сейчас демонстрирует Тоад, придется слегка убавить. Она уже поняла, что право голоса у женщин тут не в приоритете. Если только…

Толпа разошлась. Хоптоад убедилась, что рядом с ней никого нет. Девушка подошла к месту казни и стала копаться в выжженном костром участке. Поиски увенчались успехом. В кострище оказался серебряный кулон на цепочке. Языки пламени его не тронули. Он только почернел от сажи. Тоад протерла его тканью юбки и покрутила в руках. Объемный, видно, что сверху он открывается. Осталось только выяснить как. Девушка повесила новоприобретенный предмет на шею и покинула место казни.

Рядом с Хоптоад раздались аплодисменты.

— Весело, весело, — протараторила незнакомая девушка. — Иветте понравилось, как горела колдунья.

Ветта сдула со лба непослушную прядь спутанных волос пепельно-русого цвета.

— Будем подружками? — спросила незнакомка.

— Обязательно, — кисло улыбнулась Тоад.

Арканум свернул журнал в трубочку и со всей силы ударил им по таракану. Потом нанес еще один удар. Насекомое перевернулось на спину, задергало лапками и исчезло.

— Вам начислено сто бонусов! — объявил закадровый голос. — Продолжайте в том же духе!

Усатый гость был чуть больше спичечного коробка. Большой толпой они не появлялись, максимум два-три представителя своего вида.

Мужчина по старой привычке хотел поправить очки, но палец в очередной раз уперся в переносицу.

Воздух задрожал от музыки, и Елизавета радостно захлопала в ладоши.

— Вы перешли на второй уровень!

Лиза провела руками по идеально выглаженному белоснежному фартуку.

— Что ты там разглаживаешь?

Елизавета склонила голову на бок и улыбнулась.

— Глупый НПС.

Арканум продолжал ворчать, прихлопывая тараканов.

Журнал выпал из рук, Арка наклонился, чтобы поднять. Перед глазами мелькнула голубая юбка.

— Напоминаю, что вам надо заняться уборкой, — сказала Лиза. — Только после этого вы можете открыть заведение. Если вам что-то не понятно, то выберете в меню пункт «помощь» или задайте мне команду.

Мужчина снова «поправил» очки, выпрямился и развел руки в стороны.

— Дорогая моя, какое открытие? Сомнительные ларьки с пирожками из неизвестного мяса выглядят чуть лучше.

Елизавета продолжала улыбаться.

— Ты хотя бы моргни, — сказал Арканум.

Самая большая неудача за этот год — вытащить карточку с надписью «Кондитерская». Всего лишь одно слово. Никаких «Счастливый повар» или «Построй сладкую империю». Эта игра для детей и с названием разработчики решили не заморачиваться. Просто создавай, продавай, заказывай ингредиенты, покупай новую мебель, а помощница-блондинка будет мило улыбаться и подбадривать игрока. Он и дома не готовил, всегда заказывал готовую еду или утолял голод бутербродами.

Арка стал швырять мусор и ногами давить тараканов. Вскоре объявили, что он перешел на третий уровень. Это была не только его заслуга. Елизавета не спеша убирала метлой паутину, зарабатывая дополнительные очки опыта. Мужчина смирился со своей участью и приступил к уборке.

— Вы завершили первое задание! — сообщил голос. — Вот вам в качестве бонуса ингредиенты для ваших первых пирожных.

Елизавета запрыгала на месте.

— Поздравляю! — радовалась девушка. — Наступил час волшебства.

Арканум быстро изучил ингредиенты и пропорции для эклеров, закрыл электронный журнал и начал готовить. Это много времени не отняло. На создание десяти пирожных ушло меньше минуты. Далее следовало придумать название заведению.

Помощница снова радовалась достижениям игрока, но в этот раз рядом с кассой она посадила фарфорового человечка, ноги которого свисали с прилавка. Это был подарок, привлекающий удачу. С виду фигурка, как фигурка, только при детальном рассмотрении казалось, что она сделана из сахара.

Раздался звон колокольчика. Лиза заулыбалась.

— Мы должны поприветствовать первого гостя, — сообщила она.

Арканум выпрямился, театрально развел руки в стороны, левую прижал к сердцу, а правую ногу выставил вперед.

— Добро пожаловать в кафе «Чревоугодие»! — громким голосом сообщил владелец кондитерской. — Наши торты и пирожные повысят уровень сахара в крови, а живот будет свисать так, что вы даже ног своих не увидите. Ну-с, какой отравы желаете отведать?

Толстый гость запрыгал на месте и радостно захрюкал. Это был антропоморфный поросенок в штанах и футболке.

— Серьезно? — Арка посмотрел на Елизавету в надежде получить ответ, но его не было.