Сэр Бэзил. Задача – умереть

Джон Бирд, 2021

Главный герой и несколько его компаньонов, обитающие в студенческом общежитии, неожиданно оказываются в виртуальной игре, из которой не могут выйти. Единственный способ покинуть игру – умереть в ней. Но именно это в конечном счёте оказывается не такой простой задачей.

Глава 4

Я проснулся рано, еще на рассвете, но Джулия уже ушла. Впрочем, это было и к лучшему. Она мне нравилась, но все еще не нравилось происходящее. Я чувствовал подвох в истории с мантикорой, и меня настораживало гостеприимство Карла — а Джулия, как-никак, была его дочерью. И у меня пока не имелось никаких оснований считать ее своей Ариадной.

Я поднялся с постели и подошел к низкому окну, за которым небо стремительно светлело. Еще во время предыдущих своих визитов я заметил, что в этом мире не было восходов и закатов в привычном для нас понимании. Не было прекрасной игры света, не было захватывающих дух красок — небо лишь меняло свой оттенок от темно-синего к светло-голубому и обратно.

Наверное, именно тогда я впервые ощутил это странное щемящее чувство — тоску по чему-то, что было у меня раньше, память об утраченном, отголоски прошлого…

Но мгновение спустя все прошло, а затем солнце показалось из-за макушек деревьев, разгоняя остатки ночной тьмы.

Внизу меня ждали: поистине богатырский завтрак, заговорщицки молчаливая Джулия и серьезный, деловитый Карл. Когда я расправился с едой, он учтиво осведомился:

— Надеюсь, пребывание у нас было тебе в радость, герой?

— О, да, — ответил я, пристально глядя на Джулию. Та улыбнулась уголком губ.

— И ты готов сразиться со страшным чудовищем? — торжественно спросил Карл.

— Ага, — отозвался я.

Видимо, требовалась какая-нибудь более изощренная формула, потому что хозяин дома подозрительно глянул на меня. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Прекрасно. В таком случае, я провожу тебя до середины пути: дальше идет только одна тропа, широкая — не заблудишься.

«Предыдущие герои натоптали, наверное. В одну сторону», — хмуро подумал я и снова посмотрел на Джулию, но девушка в этот момент повернулась ко мне спиной.

— Мой слуга Гугл тоже пойдет, — заявил я. Гном, который до того с отсутствующим видом сидел на другом конце лавки, при этих словах повернулся ко мне — то ли среагировал на позывной, то ли удивился, что его возьмут на само сражение. А может, это и вовсе не входило в его планы, поскольку мешало подстроить нападение на меня…

«Поздравляю, ты стал параноиком», — подумал я ехидно.

«Не мудрено, если учесть, что до того в этом мире только и делали, что нападали на меня», — возразил я самому себе.

«И шизофреником», — констатировал я мрачно.

— Сэр Бэзил? — голос Карла прервал мой внутренний диалог.

— Да?

— Я сказал, что не советую вашему слуге сопровождать вас.

«Параноиком, значит?..»

— Это еще почему? — спросил я, внимательно всматриваясь в Карла. Однако его лицо излучало привычную благожелательность.

— У гнома короткие ноги — дойти до болота будет нелегко, — заметил Карл спокойно.

— Ничего, — сжал зубы я. Ну уж нет, они меня не проведут. — Он у меня находчивый. В смысле, доходчивый. Короче, справится.

Мне показалось, что Гугл сокрушенно вздохнул.

— Как тебе будет угодно, — пожал плечами Карл. — Так значит, ты готов?

— Вполне, — ответил я, встал из-за стола и вышел из зала. Краем глаза я заметил, что Джулия пыталась поймать мой взгляд — но это могло быть игрой света. Или моего воображения.

⁂

Надо было, конечно, послушаться Карла и не брать с собой Гугла, потому что сейчас он почему-то и впрямь тормозил нас по-страшному. Поначалу это меня бесило, но потом я решил, что особенно никуда и не спешу, подстроился под черепаший шаг гнома и снова стал расспрашивать его, на этот раз — про мантикор. В моей памяти они были отдаленными родственниками виверн и прочих драконообразных, и я очень удивился, когда это оказалось не так.

— Мантикора, а также мантихора, — начал бубнить Гугл, хотя монотонность его речи на этот раз перебивалась тяжелым сопением, — мифическое существо, чудовище с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона. Имеет рыжую гриву и три ряда зубов, а также голубые глаза. Хвост мантикоры заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно.

— Прекрасно, — пробормотал я с сарказмом. — А шкура, надо полагать, такая прочная, что ее не пробить мечом?

— Нет, этим свойством обладал Немейский лев, — флегматично заметил Гугл.

Что-то щелкнуло в мозгу. Быть может, не вспоминай я уже сегодня утром другой греческий миф, про Тесея с Ариадной и Минотавром, я бы решил, что «Немейский» — какое-то местное название. Но эти ячейки памяти оказались рядом, и потому я воскликнул:

— Но ведь с Немейским львом сражался Геракл!

Гугл ничего не ответил. Я резко остановился. Карл, ожидающий нас в паре десятков метров впереди, с любопытством следил за мной.

— Откуда ты знаешь про Геракла, Гугл? — спросил я гнома, медленно проговаривая каждое слово. — Это герой из моего мира. Здесь бывал еще кто-то, кроме меня? Рассказывал тебе наши мифы? Отвечай!

Почему-то это волновало меня сильнее всего — вероятность того, что я был не единственным гостем этого мира. Целая буря чувств захватила меня: ревность, страх разоблачения, любопытство… До сих пор я по умолчанию считал этот мир фактически своим — местом, где мог по-настоящему ни с кем не считаться. И перспектива обзавестись компанией меня совсем не радовала.

— Знания о Немейском льве вложены в меня Создателями, — ответил, наконец, Гугл, совершенно равнодушный к моим крикам.

— Создателями? — поднял брови я.

Интересно. На этих мифических Создателей Гугл ссылался в своих ответах достаточно часто — да и не только он. При этом ни Гугл, ни остальные не могли рассказать, кто такие эти Создатели и где их искать. Но мне все сильнее хотелось с ними встретиться.

— Окей, Гугл, — я махнул рукой, направляясь к Карлу, и гном послушно засеменил следом. — Значит, шкура у мантикоры обычная?

— Верно, — отозвался гном.

— И мне достаточно проткнуть ее мечом, чтобы убить?

— Вероятность летального исхода зависит от зоны, пораженной вашим оружием, сэр Бэзил.

— И где она наиболее велика?

— Удар в сердце и отсечение головы гарантируют наибольший успех.

Я кивнул, обдумывая тактику боя. Сзади был скорпионий хвост, к которому не стоило приближаться, спереди — три ряда зубов и когтистые львиные лапы. Гугл не сказал, была ли тварь быстрой или сильной — оставалось надеяться, что она не обладала обоими этими качествами одновременно.

Мы шли довольно долго — солнце светило почти вертикально, пробиваясь редкими лучами сквозь густую листву над головой. Наконец, на небольшой поляне Карл остановился и указал на тропу, ведущую в глухую чащу.

— Здесь начинается дорога к логову мантикоры, и я оставляю вас.

— Карл, — позвал я его, вглядываясь в темный лес впереди. — Гилберт сказал, что мантикора живет в болоте, которое подходит к самой дороге. Это верно?

— Да, сэр Бэзил.

— Так какого хрена мы премся к ней столько времени через лес? — поинтересовался я, внимательно глянув на нашего провожатого. Но Карла мой вопрос не смутил.

— Мантикора живет в глубине болота, а к дороге выходит лишь изредка, когда оголодает. Но с той стороны сплошные топи, и подойти к ней было бы нелегко.

Я кивнул, делая вид, что такой ответ меня удовлетворил, и зашагал в сторону чащи.

— Прощайте, Карл, — бросил я через плечо. — Гугл, не отставай.

— Удачи, сэр Бэзил! — крикнул Карл мне в спину, но я не стал оборачиваться. Потому как было совершенно не ясно, искренне ли он желал мне удачи.

⁂

Через некоторое время нам начали встречаться первые следы обитания мантикоры — кости. Я не был силен в анатомии или зоологии, но они показались мне частью скелетов крупных животных. Вскоре, впрочем, мы наткнулись и на останки человека. Зрелище было не самым приятным, и я быстро прошел мимо, не особо приглядываясь.

Однако дальше отводить взгляд стало все сложнее. При этом странным образом я не испытывал того отвращения, которое, по идее, должен был бы. Картинка вокруг казалось чуть нереальной, неправдоподобной — но я не мог объяснить себе, почему.

Наконец, мы подошли к болоту — под ногами захлюпало, а воздух наполнился плотным туманом. Я вынул меч из ножен и осторожно шел, вспоминая, как в далеком детстве ходил с бабушкой за клюквой. Идти было тяжело, жарко и душно, а болото воняло…

Я остановился, как вкопанный — мох под ногами звучно чавкнул. Вот чего не было — запахов! До сих пор я не обращал на это внимания, но теперь понял, почему трупы вдоль дороги не сильно впечатлили меня.

Что это было — особенность мира или странного эльфийского тела? Мой метаболизм по-прежнему нельзя было назвать нормальным — второй день я жрал и пил безо всяких последствий. Вкус у еды и напитков присутствовал — но не очень сильный. А запахов я не чувствовал вообще.

Ну и ладно, подумал я, перехватывая меч покрепче. В конце концов, я не гончая, и нюх мне ни к чему. Да и особого желания отлучаться по нужде я не испытывал. Во всех остальных аспектах это тело было намного лучше того, что я оставил в своем мире — пожалуй, я ощущал его даже еще больше «своим». И расставаться с ним покамест не собирался.

— Внимание, — внезапно подал голос молчавший до того Гугл, и я увидел движение в тумане.

А в следующее мгновение огромное, рычащее, огненно-рыжее нечто выпрыгнуло на меня из полумрака. Я отскочил в сторону, запоздало подумав, что сзади меня как раз стоял Гугл. Но времени смотреть, что там с гномом, не было — мантикора развернулась и снова зарычала. Впрочем, точнее было бы сказать «зарычал» — заросшая рожа больше напоминала мужика, хотя три ряда зубов и сводили сходство с человеком к минимуму. Монстр тряхнул роскошной гривой и заскреб когтями о землю, как кошка, готовящаяся к прыжку — вот только эта кошка в холке была почти с меня ростом.

Но я уже успел приготовиться. Вскочив на ноги, я тут же обежал монстра справа, стараясь при этом не слишком приближаться к опасно загнутому хвосту, на конце которого в мутном туманном свете блестело жало. Мантикор повернулся следом за мной, рыкнул и прыгнул снова — но я поменял траекторию, оказавшись теперь слева от него. Монстр зашипел и махнул хвостом, я тут же рубанул мечом, но клинок тяжело столкнулся с толстой хитиновой броней.

«Здесь не рубим», — подумал я, подныривая под взмах лапы и пытаясь достать до мощной груди мантикора. Достать удалось, лезвие царапнуло шкуру, и из пореза потекла густая темно-вишневая кровь. Монстр взревел, внезапно крутнулся на месте и сбил меня с ног корпусом. Я отлетел на несколько шагов назад и выпустил меч из руки. Мантикор подпрыгнул ко мне, забрызгав собственной кровью, и занес хвост для удара.

«Дом, милый дом», — пронеслось в голове — я понимал, что увернуться уже не успею. Хвост свистнул в воздухе, жало блеснуло…

…И вонзилось в землю в паре сантиметров слева от моей головы. Я глянул на хвост, затем на мантикора, встретившись на мгновение с ним взглядом — и в диких нечеловеческих глазах с вертикальным кошачьим зрачком мне почудилось изумление. Мантикор рыкнул, вытащил жало из земли и занес хвост снова. Я откатился влево, и жало воткнулось с другой стороны от меня. Мантикор тряхнул гривой и зашипел, снова вырвал хвост — но теперь я уже успел вскочить на ноги. Меч оказался за мантикором, но в тот момент, когда хвост снова просвистел мимо, пролетев совсем рядом с моим плечом, меня внезапно осенило. Монстр опять вырвал застрявшее в земле жало, а я ухватился за панцирь — и взлетел в воздух, вцепившись в скорпионий хвост.

Мантикор взвизгнул, подпрыгнул на месте и начал мотать хвостом из стороны в сторону, пытаясь меня стряхнуть. Он шипел, рычал, крутился волчком — но, к счастью, не попытался перевернуться на спину. А я все пытался заставить его сделать то, что я задумал — хотя голова и кружилась все сильнее, — и крепко держался за хитиновые сочленения, чтобы не сорваться.

Наконец, силы мантикора иссякли, хвост загнулся вперед, придавленный моим весом, и я с размаху всадил жало в спину монстра.

Рев, который издал мантикор, сотряс деревья вокруг. Я молниеносно соскочил на землю, подобрал меч и отбежал подальше от мятущегося в агонии зверя. Мантикор разрывал когтями землю, выл, трясся в конвульсиях, пытаясь вырвать ядовитое жало из себя. А затем он упал на землю и затих, лишь судорога пробегала по огромному телу.

Только сейчас, когда чудовище лежало, я увидел в нем странную красоту — в его поверженной мощи было что-то особенное, величественное. Я осторожно подошел чуть ближе — желтые кошачьи глаза проследили за моим движением, но сам мантикор не шелохнулся.

— Ты победил, герой, — внезапно раздался тихий, низкий, пугающий голос. Я замер. Лицо мантикора шевелилось, и я понял, что это он говорил со мной.

— Это было непросто, — честно заметил я.

— В тебе есть странная магия, — прохрипел мантикор, пристально глядя на меня. — Я ее чувствую, но не понимаю.

«Я тоже не понимаю», — подумал я, вспомнив, как раз за разом хвост мантикора пролетал мимо меня.

— Зачем ты поселился здесь, в болотах? — спросил я.

— У меня… был… договор… — голос мантикора был все слабее.

— Договор? С кем? Карлом? — догадался я.

Мантикор прикрыл глаза, подтверждая.

— Он посылал ко мне… героев… обещал им вознаграждение…

«А мне даже этого не обещали. А я и не попросил. Дурак», — подумал я с досадой.

— И зачем тебе герои были? Обязательно человечину нужно жрать?

— Замена… жертвы… Для моей магии… Вместо прекрасной девы… сто храбрых героев…

«Джулия», — подумал я, а вслух заметил:

— Насколько я знаю, она уже давно не дева.

Мантикор странно захрипел — кажется, это он так смеялся.

— Я говорил Карлу… что это так не работает… Тогда мы и заключили договор… про героев…

— А Карлу помогал его брат Гилберт, присылая их, — снова догадался я, — и мой гном.

— Гном… ни при чем… — совсем еле слышно произнес мантикор. Мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. — Гному нужен Шлем…

— Шлем?

— Для… героя…

— Но он даже не знает, где его искать!

— Зато я… — снова хрипло засмеялся мантикор, — знаю…

— И где он?! — воскликнул я. К черту гнома — я ведь тоже искал шлем! И тоже, между прочим, для героя. Теперь уже наверняка. Официально, так сказать.

— Шлем… у эльфов… — прошептал мантикор. А затем дернулся — и испустил дух.

— Окей, Гугл, — громко позвал я. — Можешь вылезать. Я знаю, что ты слишком хитрая тварь, чтобы так глупо сдохнуть.

В кустах за моей спиной раздались треск веток и сопение. Я развернулся, и через мгновение передо мной возник Гугл, флегматичный и невозмутимый, как и всегда.

— Поздравляю с победой, сэр Бэзил. Несомненно, вы вышли на новый уровень.

— Гугл, это правда, что ты ищешь шлем?

Гном кивнул.

— Зачем он тебе?

— Для героя, как и сказал мантикор.

— Для какого-то конкретного героя?

— Для подходящего.

— А я могу стать подходящим героем?

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами гном. — Я не умею смотреть в будущее.

— Но ты ведь знал, что мантикор может что-то рассказать про шлем? — с подозрением спросил я.

— Вероятность этого была высока, — спокойно согласился Гугл. — Его сотворили сами Создатели.

Снова они! Я обернулся посмотреть на древнего зверя. В сгущающихся сумерках он выглядел монументально и печально.

— Идем, Гугл, — велел я, наконец. — Скоро стемнеет.

⁂

В деревне меня не ждали — но вовсе не потому, что не рады были меня видеть. Просто заняты были совсем другим.

Когда мы вышли из леса, небо раскрылось над нами пылающим пунцово-рыжим полотном. Я залюбовался на его закатные краски и не сразу понял, что здесь не так. Однако когда мы подошли к деревне, я услышал крики «Пожар! Пожар!» и увидел, как по улице к западному концу деревни бегут люди.

— Где пожар? — спросил я, подходя к темноволосой девушке с длинной косой. Джулия обернулась ко мне — испуганная и взволнованная то ли пожаром, то ли моим внезапным появлением. Я готов был биться об заклад, что она уже считала меня мертвым.

— Там горит что-то, — она указала головой в сторону яркого неба. — Леса, наверное.

— Джулия, ты же умная девушка, — усмехнулся я. — Должна знать, что не бывает дыма без огня.

Она нахмурилась.

— Что же это тогда такое?

— Это, моя девочка, — я положил руку ей на талию и улыбнулся еще шире, — закат.

— Что?

— Закат. Заход солнца.

— Но у нас никогда такого не было, — с сомнением произнесла она и глянула на меня с недоверием. — И откуда тебе знать, что это?

— О, детка, — я посмотрел на небо, раскинувшееся над нами во всем своем ярком великолепии, — я пришел из мира, где такое бывает каждый вечер.