Конрад. Инстинкт зверя

Юлия Валерьевна Щербинина, 2023

У него не было ни имени, ни права на жизнь. Только одна цель – умереть во блага королевства. Но что-то пошло не так…Путь человека со звериным геном, человеческим сердцем и духом ягуара, жаждущим исполнить древнее предсказание шамана. Достичь вершин и спасти от вымирания свой народ или сгинуть. Третьего не дано.Четвёртый том цикла "Конрад". Обложка и иллюстрации в книге созданы автором.

Глава 6 «Звериный менталитет»

Большой тренировочный зал был оживлён и полон, как всегда в промежуток между завтраком и обедом. Незадолго до ужина здесь тоже будет многолюдно. Обучать всех носителей тениумов одновременно уже проблематично, и теперь волаки разделялись, так сказать, на две смены. Одну тренирует Грегер, другую Конрад.

Сейчас была не очередь вождя, но он был здесь. Расхаживал по залу и апатично наблюдал за прогрессом новобранцев. Кто-то отрабатывал единение в бою, кто-то учился гармонии с тениумом, большинство духов уже обрели плоть, новенькие пока сохраняли огненное сияние. Зверинец был разнообразным, но по большей части ‒ крупные хищники из семейств кошачьих и псовых. Птиц было всего две ‒ ворон Аиды и белоголовый орлан Дэйва.

На самом деле, присутствовать здесь, пока командует парадом Грегер, Конраду необязательно, но ему нужно было хоть чем-то занять себя, попытаться отвлечься от дурных мыслей. Этой бессонной ночью пришлось много думать, надеяться, отрицать, думать ещё и наконец признаться самому себе ‒ Зары больше нет. Ни её, ни ребёнка. Иначе тениумы и дымчатые твари, которых он разослал по всему Кайергарду, уже нашли бы их. Всё, что остаётся теперь ‒ смириться с потерей, успокоить чувства и разгребать другие проблемы. А их хватало с лихвой.

Проходя мимо сражающихся духов, задумался, и в одно мгновение Ферзь вдруг завладел им и сиганул прочь. Аккурат за миг до того, как в Конрада прилетела огромная туша рычащего волка. Сражения тут же прекратились, и в сторону вождя устремилось множество пар взволнованных глаз. Волк поджал хвост, уменьшился и виновато заскулил. Швырнувший его леопард ‒ тоже.

Конрад убрал с лица волосы, выпрямился и кратко бросил:

‒ Продолжайте.

И двинулся дальше. Волк воинственно рявкнул и бросился терзать своего обидчика, пока обоими управляли их носители, отрабатывая гармонию с тениумами. Никто не говорил об этом, но коллективный дух был надломлен и подавлен утратой ещё одного, точнее, двоих из племени. Скорбеть напоказ у волаков было непринято, и каждый справлялся с этим по-своему. Так что все сегодня были как никогда молчаливы и усердно сосредоточены на тренировках.

Нашлись и те, кто отвлекался по-другому. На небольшом диване, в дальнем углу тренировочного зала увлечённо забывались Ингрид и Мортен. Он заламывал и мучил девушку щекоткой, а она безуспешно пыталась вырваться, защититься тем же и измученно смеялась.

‒ Ай-ай! Не надо, не надо-а-а-а! ‒ донёсся до Конрада умоляющий визг.

Нагло пользуясь силовым преимуществом, Мортен обездвижил девушку, сжал её ладонь в своей, потянул на себя и выставленным пальцем второй руки нацелился на подмышку. Ингрид вся скукожилась, уткнулась носом себе в плечо и жалобно захныкала. Но вместо подлого тычка волак вдруг поднёс женскую руку к губам и поцеловал, с улыбкой глядя на Ингрид, и девушка вся расцвела. Такая счастливая и беспечная, как без ума влюблённая барышня. Или не как?

Как не кстати Конрад вспомнил последние слова, что сказала ему Зара, и сообразил, что стоит на месте и открыто пялится.

«Держись подальше от Ингрид… Её мир не долго будет крутиться вокруг одного Мортена…»

Несколько раз Ингрид ловила взгляд вождя, но была слишком увлечена его братом, а тот вообще не замечал ничего вокруг, зацикленный только на ней. Любо-дорого смотреть, но лучше не надо. Конрад развернулся и пошёл в обратную сторону.

«Ох Зара… ‒ сокрушённо думал он. ‒ Если тебя погубила расплата за инстинкты и недолговечное счастье с твоими мужчинами, то в гробу бы видать такое «счастье». Да какой идиот вообще придумал этот многомужеский способ размножения?»

«Раз придумал, значит, так было надо», ‒ раздался вдруг ворчливый голос Ферзя в его голове.

Конрад изумлённо остановился.

В зале было слишком шумно, и он решительно вышел, принял в коридоре звериный облик и выскочил из усадьбы на задний двор. Метель почти стихла, но небольшой ветер ещё поднимал в воздух вихри пушистого снега. Как всегда пасмурное небо озарялось утренними сумерками.

«А теперь давай по порядку», ‒ потребовал Конрад, вышагивая по белоснежному двору и размахивая длинным хвостом.

«Заинтересовался размножением? ‒ флегматично произнёс дух ягуара. ‒ Уверен, что хочешь этого сейчас? Зара дала тебе дельный совет».

Волак раздражённо рыкнул и замотал головой, отряхивая снег с ушей и глаз. Зашёл под навес флигеля усадьбы и сел.

«Это ты сделал волаков такими?»

«Могучими носителями лучших генов? Это была командная работа шамана и тёмных магов. Об этом тебе уже рассказывала Ингрид».

«Слишком поверхностно. А ты, как непосредственный участник, можешь сказать больше».

Какое-то время Ферзь молчал, а Конрад слушал тихое завывание ветра и мёртвую тишину северного поселения. Несмотря на разгар утра, никто из его жителей не горел желанием выходить на улицу.

«Непосредственный участник? — со странной иронией произнёс Ферзь. — Ну что ж, ладно. Я расскажу тебе, как это было».

Его реакция удивила, но Конрад ничего не ответил и просто приготовился поглощать новые умопомрачительные знания.

«Ты помнишь предысторию получения волаками звериного гена. В древности твои предки хотели стать самым могущественным племенем, но для этого им нужно было много мужской силы. Тогда они стали убивать женщин, если они второй раз рождали девочек, вместе с младенцами, считая таких матерей дефектными, а их дочерей лишними ртами в племени. В результате женщин осталось слишком мало, чтобы хватало на каждого мужчину, и со временем племя оказалось на грани вымирания. В ту эпоху в мире процветало шаманство и магия ‒ это было до роковой войны светлых и тёмных магов. И волаки обратились за помощью к тёмным магам и шаману».

«Неужели и там фигурировал предок Рахиона?»

«Тот, что предсказал тебя и проклял королевскую династию, жил пару веков спустя. Но ты не ошибся — шаман, который вместе с тёмными провернул обряд над твоим племенем, тоже является предком нашего остроухого приятеля».

«Сказочная семейка!»

«Сложный обряд чёрной магии должен был спасти и усовершенствовать вымирающий народ. Как ты уже знаешь, в итоге после него женщины стали вбирать и воплощать в одном ребёнке самые лучшие гены нескольких мужчин своего племени».

«Так какую же роль здесь сыграл ты? И откуда у нас взялся звериный ген?»

«Моя роль была одной из самых ключевых в этом обряде. Шаман призвал духов всех убитых волаками женщин и младенцев, и они помогли с этим обрядом, так сказать, чтобы их смерти не были напрасными. А тёмные провели кровавый ритуал жертвоприношения на алтаре, и этой жертвой стал я».

«То есть…»

«Я был самым обычным ягуаром. Диким зверем, оказавшимся не в то время и не в том месте».

«Почему именно ты?»

«Тёмные маги обещали твоему племени могущество и выносливость любого зверя, какого они выберут сами. Они захотели уподобиться ягуару. Меня поймали и принесли в жертву, а с помощью шамана духи женщин и младенцев приняли к себе и мой дух. Мы слились и стали одним целым, а затем коснулись каждого члена твоего племени, и в каждом отныне жила частица меня и невинно павших жертв. Это слияние наградило племя звериным геном, а моё жертвоприношение сделало меня великим духом. Соответственно, волаки с тех пор стали моими жрецами. После слияния их волосы почернели, а глаза сделались золотистыми, как у меня».

«Я всё равно не понимаю, на кой злейдер было делать так, чтобы женщине нужно было несколько мужчин? Где здесь логика? Такого нет даже в мире животных».

«Так захотели сами мужчины, когда женщин было в несколько раз меньше, чем их. Зачем толпой сражаться за одну самку, если её можно просто разделить и без потерь передать свои гены следующему поколению? Тем более что первые годы женщина за раз производила на свет по ребёнку, можно сказать, на каждого из трёх-четырёх своих партнёров. Но то была временная мера, чтобы ускоренно приумножить популяцию».

«Вот именно! Спустя годы наверняка родилось достаточно будущих матерей. Почему нельзя было вернуть всё как было?»

«Чем больше генов получал один ребёнок, тем совершеннее он становился, из поколения в поколение. Это, а не только звериный ген, сделало волаков самым могущественным племенем. Это во-первых. А во-вторых, не прошло и полувека, как вражда светлых и тёмных магов переросла в войну, в результате которой были утрачены многие древние знания. Проводить обратный ритуал, если бы того захотело наше племя, было просто некому».

«И ты не знаешь, как вернуть нам традиционный способ размножения?»

«Хоть и стал великим духом, тогда я был обыкновенным зверем».

Ферзь умолк, и даже не обращаясь к нему, Конрад чувствовал, что разговаривать на эту тему ягуар больше не желает.

Довольно долго он бродил в зверином обличии по поселению сквозь наваленный и всё ещё сыплющий снег и укладывал в голове новую информацию. А ведь что ни говори, способ вернуть всё на круги своя есть. Наверняка описан в чьём-нибудь древнем фолианте, вроде того, что хранил знания о подлинной истории Андрокада, его истинных основателях и предсказании о будущем спасителе своего народа. Может, книга передаётся из рук в руки, как было в семье Гарины, или знание из уст в уста вроде магических знаний из древности. Но способ точно есть.

Да он просто обязан быть! Ведь своеобразный метод восполнения племени был придуман дикарями, бездушными варварами и детоубийцами, а сейчас век процветания цивилизации, гуманности и здравого мышления. И Конрад был яро убеждён, что делить между собой одну женщину, как и жить звериными инстинктами, в нынешнее время неактуально и просто дико!

«Ну посмотрим, как ты убедишь в этом остальных волаков», — скупо усмехнулся над ним Ферзь, но Конрад не обратил на него внимания, а дух и не ждал его реакции.

Внезапно волака охватила лютая злость. Непонятно почему, но всё его звериное тело вдруг нервно задёргалось и бросило в жар, адреналин так закипел в крови, что оставаться на месте стало невозможным. Зарычав, вскочил на лапы и помчался вдаль, куда-то мимо усадьбы, вдоль домов прибежища.

Снег облеплял массивную морду, лез в глаза, и зверь нервно мотал головой, рычал, увеличивал скорость, маневрировал между избами и прыгал по сугробам. Миновав дома на самой окраине, резко остановился, и шерсть на загривке от удивления встала дыбом.

Из лесу в его сторону шёл человек. Точнее, ковылял, покачиваясь и чуть не валясь с ног. Зимний плащ колыхался на неуклюжем шагу, ветер дунул в лицо, скинув с головы капюшон, и грубо затеребил чёрные волосы. Конрад не поверил своим глазам.

Увидев его, она остановилась. Он бросился к ней, возник рядом уже в своём обличии, и девушка без сил упала ему на грудь.

— Дух милосердный, Зара! Да как же… Где ты была?!

В ответ раздался лишь горестный тихий всхлип, и Зара потеряла сознание.

Подхватив её на руки, Конрад весь содрогнулся, а дух ягуара взвыл отчаянным, полным скорби звериным рёвом. Девушка больше не была беременной, и ребёнка при ней не было.

* * *

Тренировка закончилась так не вовремя, что все волаки увидели, как вождь заносит в дом Зару, и ломанулись за ним. Пришлось гаркнуть как следует, чтобы не мешались — ни к чему сейчас столпотворение. Грегер помог разогнать их, Мортен пропустил в вестибюль Конрада и Грегера с Ингрид и захлопнул двери перед любопытными носами.

Конрада трясло от холода — на улицу он выходил, покрытый тёплым мехом, а вот возвращался через всё поселение в чём был дома — в штанах да рубашке. После жизни в тёплой стране, где почти нет снега, к холоду он был очень чувствителен, но больше всего сейчас беспокоило другое.

Он занёс Зару в её спальню. Она уже очнулась, лежала в его руках и апатично смотрела в потолок. Уложил девушку на кровать, расстегнул и осторожно снял с неё плащ. От вида стройной фигуры в груди болезненно похолодело.

Внезапно кто-то отодвинул вождя в сторону.

— Зара! — Грегер снял с девушки ботинки, накрыл её одеялом и присел перед ней на корточки. — Зара, ты меня слышишь?

Конрад попятился назад. Ингрид и Мортен застыли в стороне, поражённо глядя на посеревшее и истощённое, словно от длительного голода, лицо.

Девушка едва заметно поморщилась и чуть отвернула в сторону голову. Грегер оглянулся к остальным и воскликнул:

— Позовите кто-нибудь Римариуса, ей нужна помощь!

— Не нужна мне никакая помощь, оставьте меня! ‒ резко прошептала Зара.

— Мы так волновались за тебя, Зара! — не сдержался Конрад. — Перерыли весь Кайергард. Где же ты была? Почему мы не нашли тебя?

В ответ звенела гнетущая тишина. В воздухе завис ожидаемый вопрос, которым терзался каждый, но никто не осмеливался его озвучить. Зара молчала и продолжала смотреть в одну точку.

Наконец Грегер сделал глубокий вдох, поднялся с корточек, сел на кровать возле Зары и осторожно положил руку на её ладонь, лежащую на животе.

— Зара… Куда ты дела ребёнка?

Что-то в её глазах резко изменилось, и от этого болезненно съежилось сердце. Кажется, Ингрид тихо охнула.

— Зара, скажи нам, пожалуйста, — не отступал Грегер, хотя его голос сильно подрагивал.

Качнув головой, Зара хотела убрать руку, но волак так и не отпускал её, а противиться у девушки не оказалось сил.

— Забудьте о нём, — шепнула она, на секунду сомкнула веки и снова подняла, но ни на кого не смотрела. — Дайте мне, пожалуйста, отдохнуть. Я очень сильно устала… Я посплю немного и… и уйду, не буду больше вам обузой.

— Да что же ты говоришь такое, Зара! — чуть не сорвался Конрад на отчаянный крик.

— Я всё решила, Конрад, не дави на меня. Не надо…

— Ты никогда не была нам обузой! — в бессильном гневе воззвал к ней Грегер.

— Как же ребёнок… — в тон ему выжал тёмный.

— Оставьте… меня!.. — Эти слова Зара не произнесла, а гневно выдохнула сквозь стиснутые зубы, отдёрнув от Грегера ладонь. На глаза навернулись слёзы, измученная девушка задрожала, и посеревшее лицо стало наливаться кровью. — Не нужен никому был этот ребёнок. Забудьте, не говорите о нём ничего! Не было его никогда, ясно?! Не было… И точка.

Никогда ещё Конрад не испытывал такое жестокое, грызущее чувство отчаяния. Жгучее, до физической боли в груди и где-то в желудке. И Грегер, и Ингрид и даже Мортен пребывали в глубоком шоке, никто в эту минуту не решался выдавить из себя ни единого звука. На пороге комнаты толпились Римариус, Арман и Кэролин. В глазах каждого застыл холодный ужас.

Вздохнув, Грегер опять взял девушку за руку и крепко сжал. Пальцами второй руки осторожно коснулся лица Зары и повернул к себе её голову. Тихо сказал:

— Зара, как ты могла подумать, что мы тебя бросим? Что Я тебя брошу? Почему ты совсем не брала в расчёт меня?.. Почему?

На секунду показалось, что она сейчас разрыдается, но Зара только сипло произнесла:

— Что бы ты мне ни говорил, Грегер, ты всё равно выберешь Ингрид, а не меня… И я пойму.

Услышав, Ингрид переменилась в лице, точно увидела мертвеца. Мортен лишь скривил губы, а Грегер так и смотрел Заре в глаза, как будто вёл с ней безмолвный диалог. В конце концов она отвернулась к стене, сжалась в позу эмбриона и затихла. Арман и Кэролин недоумённо осматривали всех волаков, зато Римариус, кажется, понимал весь масштаб проблемы.

Ингрид нервно попятилась, доковыляла до двери и выскочила из комнаты. Трое магов едва успели расступиться. Мортен не стал её догонять, остался стоять на месте и напряжённо о чём-то думать. Грегер отвернулся от Зары, взялся за голову и издал уставший, хриплый стон. А Конрад гневно сжал кулаки.

«И что, великий дух принесённого в жертву хищника, ты считаешь звериный менталитет нормальным для человека? — свирепо воззвал он к Ферзю. — Одна становится жертвой животных инстинктов, а в результате избавляется от родного ребёнка. Того, кто мог бы это предотвратить, считает своей собственностью вторая, хотя и крутит роман совершенно с другим, и все воспринимают это как естественное. А между тем целый народ на грани вымирания. Опять. Какой толк от твоего жертвоприношения и того, что оно дало нам в итоге? Ведь не будь у нас звериного гена, волаков бы не выжали из Андрокада, и им бы не пришлось выживать на севере. А королевство бы уж как-нибудь построили, обыкновенным, человеческим трудом».

«Не время сейчас для жалоб и дискуссий! — резко возразил ему дух. — Тебе не кажется, что пора наконец действовать и выводить наш народ из тени, пока подобных жертв не стало ещё больше?»

«Уж я буду действовать, не сомневайся».

Грегер так и сидел на постели неподвижной Зары и держался за голову, а Конрад вместе с Мортеном вышел из спальни и закрыл за собой дверь.

— Не скажу, что мне всё понятно… — ошарашенно протянула Кэролин.

Конрад отмахнулся и решительно сказал:

— Арман. Можно тебя на минуту?

Тёмный пошёл с ним вглубь длинного коридора, пока другие поплелись в обратную сторону, к лестнице на первый этаж.

— Если тебе требуется специалист по глубинным просторам женской логики, — почесал затылок Арман, — дашь мне его визитку, когда найдёшь.

Остановившись, волак решительно посмотрел на своего магистра и спросил:

— Ты что-нибудь знаешь о родовых проклятьях?

Тот обиженно фыркнул и заявил:

‒ Я тебя чёрной магии учу или крестиком вышивать? Естественно, знаю!