Конрад. Инстинкт зверя

Юлия Валерьевна Щербинина, 2023

У него не было ни имени, ни права на жизнь. Только одна цель – умереть во блага королевства. Но что-то пошло не так…Путь человека со звериным геном, человеческим сердцем и духом ягуара, жаждущим исполнить древнее предсказание шамана. Достичь вершин и спасти от вымирания свой народ или сгинуть. Третьего не дано.Четвёртый том цикла "Конрад". Обложка и иллюстрации в книге созданы автором.

Глава 3 «Сомнительный обряд»

Конрад шёл по коридору восточного крыла, когда навстречу ему выскочил Дэйв ‒ волак, что присоединился к племени одним из первых. Как и все остальные их собратья, живущие в ближайших домах, он мог свободно входить в усадьбу вождя и его приближённых и чувствовать себя как дома.

‒ Конрад, там эта ненормальная вернулась, ‒ с озабоченным выражением сообщил он, на ходу снимая капюшон зимнего плаща. ‒ Только теперь она шарахается по селению и опять заливает всякую дичь.

Из груди вырвался нервный вздох.

‒ Веди.

Ненормальная ‒ это местная престарелая ведьма с явными проблемами с головой. Одна из немногих кайергардцев, кто отказался присоединяться к нашему племени, и единственная, кто отверг помощь с питанием и бытовой магией в доме. Она осталась жить в абсолютно пустом прибежище, что в нескольких километрах отсюда. На предложение волаков сменить место жительства с халупы на комфортные условия старуха принялась роптать невнятные слова, мотать головой, будто пыталась вытрясти что-то из ушей, в итоге швырнула в Конрада букетом каких-то засушенных трав и хлопнула дверью так, что её ветхая избушка чуть не рассыпалась на бруски.

Местные тогда махнули рукой и посоветовали забыть о ней. Сказали, старая колдунья давно тронулась умом, всё сидит за своими бесполезными травами и ведьминскими книжками да болтает сама с собой. Последняя попытка уговорить её пойти с ними увенчалась не просто полным провалом. На повторный стук и просьбу выйти поговорить дверь с томным скрипом медленно отворилась, запахло чем-то горьким, то ли дурманом благовония, то ли травами, и на вождя племени выплеснулся целый ушат кипятка. Если бы не реакция Ферзя, окатило бы с ног до головы.

Так с тех пор она и живёт в брошенном прибежище одна. Однако иногда в старухе просыпается нечто вроде жажды социума, и ведьма приходит в селение, расхаживает вокруг него и заливается несуразными речами, чем изрядно нервирует жителей.

Выйдя с Дэйвом в огромный холл, Конрад снял с вешалки у парадных дверей свой плащ. А пока надевал его, заметил вдали, в кресле перед камином, Мортена, на колене которого рассиживала Ингрид и игриво наматывала на пальцы прядь его волос. Брат сидел к нему в профиль и демонстративно не смотрел на него, зато девушка скоро подняла взгляд на вождя. Тот накинул на голову капюшон и вышел из дома.

На улице Дэйв указал направление. Конрад призвал тьму, сосредоточился на конкретном месте, перенёсся в нужное место и выдохнул. Сложный навык телепортации он начал осваивать недавно, и после нескольких неприятных неудач, когда его перебрасывало в самые неожиданные места, начинающий тёмный до сих пор немного нервничал.

Старуха расхаживала на окраине селения среди старых домов, где мы жили первое время волаки со своей стаей, когда Грегер ещё был вожаком. Низкая и дряхлая, с мышино-серыми волосами, облачённая в грязные лохмотья, что-то среднее между тулупом и мантией с капюшоном. Она походила не на колдунью, а на бездомную побирушку.

‒ И суть-то не людская, да зверьё в плоти человечьей! Человек то али зверь ‒ всяко тут едино, ‒ то бормотала, то отрывисто цедила ведьма, не по-старушечьи ловко преодолевая сугробы, достающие ей до колен. В руках она сжимала перевязанный бечёвкой мелкий букет сушёных трав и закрытую корзинку. Ещё до сих пор не посветлело, и её тёмный силуэт походил на скачущий по снегу живой валун.

‒ Послушайте. Женщина! ‒ позвал её Конрад, не зная имени, и подошёл ближе. Та не отреагировала. Только перестала цедить слова и теперь бормотала себе под нос, отдаляясь от волака. ‒ Если вы решили поселиться здесь, мы выделим вам дом… Если только вы не станете ничем в меня кидать или брызгать.

‒ А здесь-то, где-то здесь, недалече будет… ‒ распознал из невнятного бурчания. Старуха наконец остановилась и повернулась в сторону усадьбы. ‒ Недалече будет. Да. Ох и суть величья-мощи. Ох и крови-то поглощено было. Сколько жертв сложило головы. Вот и чую, ещё одна душа на пороге. Бедой избавления станет искать. Ох бедой…

Вздрогнув, она вдруг выругалась так, что позавидовал бы любой сапожник, развернулась и перекатывающейся походкой, точно жирная гусыня, двинулась обратно, в сторону леса, не обратив на вождя ровно никакого внимания, словно бы его здесь и не было вовсе.

Тут рядом возникла Кэролин, присмотрелась к ведьме, что всё бормотала и ругалась на ходу, и поёжилась.

‒ Жуть какая! Надеюсь, я к сотне лет такой не стану.

‒ Она тёмная, верно? ‒ спросил Конрад.

‒ Была. К глубокой старости тьма покидает своего служителя, если у того начинает плыть кукушонок. Не нравится ей такой сосуд. Но у бывшего тёмного могут остаться определённые… способности. Проклятья, прорицания и всякая эта ересь. Некоторые начинают жрать людей или пить их кровь. Так они питаются их жизненной энергией. Но эта милашка безобидна. Поехавшая знахарка она. Потаскается здесь да уйдёт, так что не трать на неё время, Конрад. Хотя в дом бы к ней я не заходила и ничего из того, что можно съесть или хотя бы понюхать, с её рук бы не взяла. Кто их знает.

‒ Прорицания? ‒ задумчиво повторил он, не переставая смотреть на старуху. Та уже уковыляла к опушке леса, но до слуха ещё доносился её бурчащий ропот вперемешку с руганью. ‒ Она говорила странные вещи.

‒ Зайчик, я посмотрю на тебя, если вдруг станешь престарелым маразматиком с крышей набекрень. Не бери в голову. Пойдём-ка позавтракаем, я жуть как проголодалась после вчерашнего! Слуги уже накрыли на стол.

Однако в столовую Кэролин пришлось идти без него. Телепортировавшись с колдуньей обратно в холл усадьбы, Конрад встретился лицом к лицу с Леоном Валльстерном. Советник менгельского короля прибыл из страны, где почти не бывает снега, носил повседневные одежды и перемещался к нам сразу в усадьбу, чтобы не мёрзнуть на улице.

‒ Валльстерн? Чем обязан? ‒ осведомился Конрад, снимая плащ.

‒ Да вот, решил проведать старых-добрых знакомых и наглядно оценить новые достижения, ‒ холодно ответил герцог, так и излучая надменный скептицизм. ‒ И вижу ‒ не зря. Спонсированием Менгельберна и Сонции ваши достижения как некогда велики. Маги с утра дружно страдают мигренью, одни волаки зажимаются по углам, другие валяют дурака и бурно похмеляются, а их предводитель нянчится с местной сумасшедшей. Господин Конрад… Мне кажется, мои короли договаривались с вами немного на другое.

Повернувшись спиной к магу, чтобы повесить плащ, Конрад раздражённо сморщился. А когда обернулся, равнодушно сказал:

‒ Так получилось, что именно сегодня я дал своему племени заслуженный выходной. Это случается редко. Мы каждый день усиленно готовим армию носителей тениумов…

‒ Я, конечно, извиняюсь, что перебиваю. Но я думаю, для устранения всего-навсего двух человек армия носителей тениумов необязательна. По договорённости ‒ мы оказываем вам поддержку в финансировании вымирающего народа севера и в перспективе ходатайствуем на его законное переселение в другие страны, а вы убиваете королеву Розбель и принца Элленгара.

‒ По договорённости, Валльстерн, нам дали на исполнение наших обязанностей минимум год, а то и полтора, ‒ неприязненно проговорил волак. ‒ Прошло всего четыре месяца, и мы не тратим время впустую.

Валльстерн сохранял каменное выражение лица.

‒ Полагаю, у вас уже составлен подробный план действий. Я могу узнать некоторые его детали?

Играть в непоколебимую статую пришлось теперь Конраду. Потому что не было у него и в помине никакого плана действий по убийству тех, кого убивать ему категорически нельзя. Прошло ещё слишком мало времени, но пролетели эти месяцы как один миг, а он до сих пор не имел понятия, как выполнить свои условия договора и избежать расплату проклятьем.

‒ Подробного плана пока нет, так что детали весьма абстрактны. Не считаю нужным ими делиться, всё ещё много раз изменится.

‒ Почему-то я так и думал, ‒ помолчав, снисходительно улыбнулся Валльстерн, и волаку вдруг жутко захотелось ему врезать. ‒ Однако вынужден довести до вашего сведения, господин Конрад, что Менгельберн и Сонция безвозмездно обеспечивают Кайергард, но казна, как вы знаете, не бесконечна. Обоим странам приходится повышать налоги, приостанавливать давние проекты благоустройства городов и развития инфраструктуры, то есть, везде и во всём экономить бюджет. Если так будет продолжаться и дальше, спонсирование Кайергарда может привести к экономическому кризису. Я уже молчу о том, что среди знати уже ходят слухи о растрате казны со стороны королей. Это недопустимо. Пока Их Величествам удаётся пресекать сплетни, но долго это продолжаться не может. Дойди эти слухи до королевы Андрокада, у неё возникнут вопросы.

‒ О чём ваши короли думали раньше, когда соглашались на мои условия?

‒ О том, что устранить двух человек не сложно для такого прославленного народа, как ваш, и заявленные вами сроки всего лишь условный максимум.

‒ Я заявил ровно то, что я имел в виду. То есть ‒ минимум год.

Валльстерн словно бы не услышал.

‒ Знаете, я давно дезинформировал королеву Розбель вашей мнимой гибелью. Если первое время она была настороже, то сейчас меньше всего ожидает от вас опасности. Её войска больше не рыщут по всему континенту в поисках волаков и занимаются своими обычными делами в штатном режиме. Ждать минимум год незачем, идеальное время для вашего наступления уже настало.

Тут Конрад усомнился в словах мага и скептично уточнил:

‒ Как вы могли убедить её, что я мёртв, не предоставив никаких доказательств? И я, и все волаки — опасность для власти королевской династии, что веками скрывала истинную историю Андрокада и о её настоящих основателях. То бишь волаках. Королева бы не поверила в то, что она может больше не опасаться меня, не увидев мою голову воочию.

С минуту Валльстерн обдумывал что-то, будто сортируя слова, которые можно говорить, а от каких лучше воздержаться, и в итоге принял свой обыденно надменный вид.

‒ Если вкратце ‒ я воспользовался тем, что все защитные чары Римариуса развеялись, когда я погрузил его в летаргию, чтобы выманить вас из подземелья несколько месяцев назад. Все, кто пользовался его услугами, тогда решили, что он погиб, в том числе и королева. Тогда я сказал ей, что менгельская гвардия обнаружила вас и ваших приспешников на нашей северной границе, куда немедленно прибыли я, Римариус и пара учениц инквизитора. Последние трое принесли себя в жертву, чтобы вас уничтожить, но после этого ни от кого из вас и от них якобы ничего не осталось. Всё, что смогла сказать на это инквизиция королеве, это то, что две их ученицы бесследно пропали, как незадолго до того и их наставник, Дилль Штейнберманн. Так что моим словам она была вынуждена поверить. Короче говоря, я бы рекомендовал вам поторопиться с выполнением своих обязанностей. Розбель правит как ни в чём не бывало, Элленгар проживает беспечную жизнь золотой молодёжи. В которой, между прочим, легко может произойти какой-нибудь несчастный случай. Скачки, рыцарские турниры, охота. Воля для вашей фантазии, если не хотите убивать его в открытую.

‒ Что насчёт остальных членов королевской семьи? ‒ подумав, всё же поинтересовался Конрад.

‒ О, с их стороны никто не доставит вам проблем. С тех пор, как умерла леди Аделит, они не появляются ни в Сант-Валлисе, ни где-либо ещё. Лорд Демиар продолжает скрывать от всех умственно отсталую принцессу и заботиться об осиротевшей мисс Дионе.

Услышанное не на шутку удивило.

‒ Аделит умерла? Как давно?

‒ Кажется, примерно в те же дни, когда вы с королями заключили договор.

‒ Что с ней случилось?

‒ Не вдавался в подробности. Если я не ошибаюсь, она была больна после неудачной беременности. Наверное, последствия. Хотя я мельком слышал что-то о дефектах в генетике их семьи.

Что-то здесь было не так. Конрад был на все сто процентов уверен, что после заключения союза с Дионой у Сакрального тотема Аделит поправилась. Ведь обряд объединил два враждующих народа ‒ волаков и королевскую династию ‒ в одну семью, тем самым заключив между нами мир и сняв родовое проклятье, коим расплачивалась королевская семья.

А ведь для всех это была тайна. Неудачные беременности, отсталые или больные дети, смертельные заболевания, бесплодие ‒ всё, чем расплачивались потомки первого короля Андрокада за деяния своего предка, держалось под железным занавесом тайны. Диона рассказала об этом только Конраду и верховному жрецу в надежде получить исцеление, а узнала о родовом проклятье и способе его снятия. И они этот способ применили. Почему же Аделит всё равно умерла?

‒ Откуда вам известно о «дефектах в генетике» их семьи, Валльстерн? ‒ тихо произнёс волак. Советник менгельского короля пассивно улыбнулся.

‒ Мисс Диона сама поделилась своей бедой с моим королём во время переговоров. Тогда, когда вы притворялись лидером отряда кобр, господин Конрад.

‒ Видимо, его это заинтересовало, раз он поделился с вами чужой личной проблемой.

‒ Король Фрейдрих весьма дружелюбный и простодушный человек, ничего удивительного, что иногда он неформально общается с подданными, ‒ невинно ответил герцог. Но хоть ты убейся, волаку категорически не нравилось то, что «дефекты в генетике» правящей династии Андрокада уже не тайна. Глупая, зачем рассказала о такой слабости целой династии чужому королю! Но после визита к верховному жрецу всё должно было наладиться и у Дионы, и у всех её родных. Но несмотря ни на что, Аделит всё равно мертва…

Вопросы за вопросами колотились по черепной коробке, но обдумывать их сейчас не было возможности.

‒ Собственно, я увидел и сказал всё, что хотел, ‒ объявил вдруг Валльстерн, расправив плечи. ‒ Ах да. Господин Конрад… К моему сожалению, в связи со всеми изложенными мною фактами о содержании, порочащих слухах и грозящем кризисе… я должен сказать вам, что в скором времени обеспечение Кайергарда пищевым и бытовым довольствием будет вынуждено сокращаться. Следующая поставка гуманитарной помощи будет уменьшена в полтора раза. К сожалению, это не предел. Мне очень жаль. Но если вы хотите светлого будущего для народа севера, лучше бы вам приступить к исполнению своих обязанностей как можно скорее…

* * *

«Ферзь, какого злейдера?! Обряд у Сакрального тотема сработал или нет?» ‒ рычал про себя Конрад, шныряя по заснеженному лесу в зверином обличии. Серые сумерки вяло пробивались сквозь густые тучи.

«Он был выполнен по всем правилам, значит, должен был сработать», ‒ без энтузиазма отвечал ягуар.

«Должен был. Может, что-то прошло не так? Ведь после снятия родового проклятья Аделит должна была выздороветь, разве нет?»

Ферзь отозвался не сразу, и ответ только ещё больше запутал:

«Гипотетически… Я не могу знать точно».

Конрад остановился между тонкими стволами деревьев.

«Давай начистоту! Проклятье на семью Дионы навёл ты. А значит, должен в этом разбираться».

«Проклял её предка шаман, предок Рахиона. А я всего лишь помог отомстить за своих жрецов. Эти вопросы следует задавать не мне».

«Интересно, а кому же?»

«Тому, кто заключал ваш священный союз. Верховный жрец должен знать все ответы».

Некоторое время он бродил в задумчивости по лесу. Думал о жестоких родовых проклятьях и сомнительных обрядах перед тотемом ‒ ведь, по сути, всё опиралось лишь на слова Преподобного, никаких доказательств того, что объединение перед великими духами возымеет какой-то эффект. Но зачем верховному жрецу врать? Тем более что один обряд ‒ клятва Конрада верности народу и предсказанию шамана ‒ был проведён успешно, и духи наградили его полной неприкосновенностью перед тьмой. Что же пошло не так со вторым обрядом?

Думал он и о леди Аделит. Четыре года она была его хозяйкой, и многому в своей жизни Конрад обязан именно ей. Маркиза приняла его на службу, укрыла от всего мира тот факт, что её страж ‒ выживший смертник, бывший заключённый лагеря Каларгон, и за это он верой и правдой служил её семье. Ему всегда казалось, что в отличие от большинства людей, презирающих его за одно его существование, Аделит хорошо относится к нему. Пока она прилюдно не выказала своё истинное отношение, назвав Конрада никем, пустым местом, недостойным ни её дочери, ни простого человеческого обращения.

Тогда это вдребезги разрушило всё уважение и верность ей. Это предательство спровоцировало его, и Конрад рассказал Аделит о похождениях её муженька по борделям, в то время, пока она ждала ребёнка, и не терзался угрызениям совести, когда на нервной почве у маркизы случился выкидыш. Но он никогда не желал ей зла, тем более, смерти.

Внутри чернилами разливалась горечь тоски и сожаления. Наверное, он погорячился, как погорячилась и она, когда её жестокие слова жалили ядовитыми кобрами. Страшно представить, как переживает Диона, ведь она была так привязана к матери.

Незнакомое чувство утраты сильно ему не понравилось. Конрад постарался выкинуть из головы смерть бывшей хозяйки, сел в мягкий сугроб и, сосредотачиваясь на более важных вопросах, по-звериному фыркнул.

«Есть вероятность, что священный союз не был заключён, и клятва о мире между волаками и королевской династией недействительна?» ‒ с нарастающей надеждой спросил Ферзя. Тот недолго думая медленно ответил:

«Если смерть той женщины действительно была не насильственной, а по причине болезни, что наградило её проклятье, то всё может быть. Хотя я не понимаю, почему так могло произойти».

«Значит… Гипотетически я могу убить королеву с принцем и не понести за это расплату?»

«Не торопись, приятель, здесь не стоит действовать на авось! Для начала необходимо убедиться в точном результате заключения священного союза, а уже потом думать, что делать дальше».

«Значит, мы отправимся в Менгельберн, отыщем верховного жреца и зададим ему пару вопросов. И чем быстрее, тем лучше», ‒ решил Конрад и на гибких четырёх лапах побежал в сторону прибежища.

Никому из племени он пока не сказал, что гуманитарная помощь от королей-союзников теперь уменьшится. И ни одна живая душа ещё не знает об истинной причине того, почему вождь не торопится выполнять условия договора. Никому неизвестно и об объединении волаков с королевской династией в одну семью, Конрад надеялся, что не распространялась и Диона.

Пока он скакал по заснеженному лесу и наслаждался ощущением гибкости кошачьего тела, Ферзь неожиданно огорошил:

«Имей в виду, что чтобы наверняка убедиться в действенности священного союза, к верховному жрецу тебе нужно явиться вместе с Дионой. Или с любым другим членом королевской семьи. Здесь уже думай сам».

Конрад остановился как вкопанный и в смятении ещё долго не мог сдвинуться с места. Час от часу не легче…

Разобраться, что теперь делать дальше, за весь этот день он так и не смог, впустую протянул время до ночи и закрылся в своей спальне.