Глава 11
Подводное царство. Дворец Руса Великолепного.
— Кого ты там мне в невесты пророчишь? — не сдерживаясь, кричал, размахивая трезубцем местный правитель. Вода плавно колыхала его тёмную шевелюру, что создавало поистине нереальное зрелище — этакий святой с огромным нимбом из волос, гневно отчитывает придворного. И не важно, что у царя вместо ног — огромный рыбий хвост, меж пальцами перепонки, наподобие лягушачьих и длиннющая бирюзовая борода с завивающимися наверх усами.
«Красавчик!» — вздыхали местные русалки, но Рус Великолепный привычно не обращал на них внимания, и это ужасно злило и обижало водоплавающих красавиц.
Однако, события сегодняшнего дня не смогли оставить равнодушными никого — даже старый морской окунь, по ошибке заплывший в речной проток около сорока лет назад, и по привычке всё ещё еженощно патрулировавший границы замка, да приглядывающий за несмышлёными мальками, грустно вздыхал и выпускал при этом на поверхность мельчайшие пузырьки вперемешку с мутной тиной и остатками не переваренных водорослей.
— На следующей неделе начинается отбор! — как не в чём ни бывало, повторил рак. — Время пришло, о светлейший из светлых!
— Ой, только не надо мне заливать про какое-то там время! Я сказал — не собираюсь жениться, значит, не собираюсь, и точка! — гневно провозгласил Водяной.
Восседая на золотом троне, украшенном сверкающими водорослями и драгоценными камнями, он стрелял глазами так, что наислабейшие из подданных неизменно всплывали кверху брюшком, не вынося такой концентрации гнева и власти.
— Погоди, милок, не надо торопиться, — медленно и тихо проговорила на ушко правителю, старая утопленница Марья. — Ты, почитай, как двадцать пять годочков занимаешь трон Владыки рек и озёр…
— Ну, почти! — согласился с ней Рус. — А при чём тут это?
— Как при чём? Как при чём? Как сейчас помню слова Владыки морского: «Лишь минует двадцать пять лет, как озёрный трезубец ты в руки возьмёшь — коли не женишься — Вмиг пропадёшь!»
— Хочешь сказать, что если я не женюсь в ближайшие две недели, сгину на веки вечные? — округлил и без того рыбьи глаза Водяной. — И почему же меня угораздило стать именно Владыкой рек и озёр?! Как бы я хотел стать обычной… лягушкой.
— Ква-а-а. — Протянул стоящий по левую руку от трона Акакий — советник по болотным делам.
— Ой, нет, не лягушкой… — быстро взглянув на него, переменил мнение Рус. — Лучше обычным раком… Хотя нет, раком тоже не хочу быть.
— Итак, намечается отбор! — торжественно провозгласил Салазар — необычайно смышлёный рыб, занимающий пост первого советника по чистым водам. — Беру на себя тяжкое бремя распорядителя отбора и торжественно клянусь Вам, Ваше мокрейшество и всем подданным, что буду одинаково строг ко всем участницам отбора! Итак, Рахтияр, коли уж наш высокочтимый и высокомокрый правитель смирился с этим счастливейшим событием, огласите весь список претенденток на должность водной владычицы.
— Конечно! — через несколько секунд проскрипел противный, похожий на клацанье зубов голос Рахтияра. — Претендентка первая — Дочь самого Посейдона и царицы морской Ария — русалка небывалой красоты и нежно-голубых волос. Её голос словно миллион колокольчиков, а лицо не сравниться ни с одной знакомой тебе русалкой — нежная и кроткая, бледная и холодная — лучшая жена для Водяного! Советую присмотреться.
— И сколько же всего претенденток на мою перепончатую лягушачью лапку? — устало спросил Рус разглядывая свои руки, словно ничего странного в сей момент в его тронной заводи не происходило.
— Всего пять. — просто обронил рак-отшельник, а по совместительству — придворный провидец. — Вторая претендентка бродница Нютка с северных рек. Почти десяток лет, как утопленница, красоты не писаной дева: лицо с синя, глаза белёсые, волосы косами. Кто себе смерти желает, тем помогает, кто о животе её просит — в беде не бросит. Станет владычицей — не пожалеешь!
— Да уж… — устало протянул Водяной, нетерпеливо похлопывая большим серебристым хвостом о тронный помост, — перспективка ещё та…
Меж тем, громко щёлкая клешнями, рак попятился на безопасное расстояние к самому Повелителю.
— Третья в списке возможных невест — Ведьма лесная, подчинившая стихию воды — Ядвига, женщина умная и рассудительная. Только поговаривают: становиться на её пути — себе дороже. Останешься без кожи и без рожи! Женишься на ней, Владыка, не услышишь больше в свой адрес ни рыка. Сам Посейдон не желает с нею водиться, тебе же желаю хоть завтра жениться!
— Постой, Рахтияр! — грозно рявкнул повелитель. — Что же это за отбор, коли все претендентки до единой годятся на роль моей супруги?
— А уж это не мне решать, Ваше Мокрейшиство. Я предлагаю лишь тех, кто волей судьбы в этот список попал, верю — среди пяти красавиц есть та, что сердце Ваше тронет, струны души заставит петь, а жабры влюблено раздуваться.
— Ква-а-а, не томи, Рахтия-а-ар, кто остальные? — нетерпеливо проквакал Акакий, существо премерзкое с жабьими глазами, огромным ртом и худенькими лягушачьими лапками, которыми он постоянно нервно подёргивал, издавая неизменное «Ква-а-а», что страшно бесило Владыку.
— Четвёртая — мавка Лянка с южных топей — любительница чертей и утопленников. Говорят красотка — вся в тине и водорослях, глазищи, как блюдца, не поймёшь толь ревут, толь смеются… Из мавок — самая любознательная и, как душегубка — жутко старательная.
Рус нервно поёжился, передёрнул плечами и махнул плавником, разрешая огласить последнюю из потенциальных невест.
— И последняя — кикимора болотная Полина, новенькая на центральном болоте, но очень весомая дама!
— Кто? Кикимора? Да ты, видно, совсем сдурел, старый! Ты за кого меня принимаешь, Рахтияр, за Лешего или ещё какую нечисть? Да чтобы я Водяной Рус Великолепный женился на кикиморе???
Поднимая хвостовым плавником тину со дна, Повелитель рек и озёр наставил на придворного предсказателя свой трезубец.
— Что вы, что вы, попятился назад, перепуганный рак. Я всего лишь озвучил Вашему Мокрейшеству волю судьбы, что правит моим сознанием. Девушка участвует в отборе и это не обсуждается!
Сильнейший водоворот, что подхватил отшельника и закинул в далёкий омут — был привычным явлением.
— Эх, молодёжь, молодёжь… — проскрипел Рахтияр и пополз на поиски той самой кикиморы, что так взбесила Водяного. Ну что ж, ему простительно — он же ещё ничего не знает…
