Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Тао Ванцзи

Шесть веков назад он спас Сагию от эльфов и пал от руки друга.И теперь вернулся, одержимый проклятьем.С какой целью его призвал Великий Лес?Кто он — герой или чудовище? Спасение или смерть? Тьма или свет?Хранители Леса, упыри и оборотни, друиды и пособники эльфов ожидают Потерянного воина на пути, где порой так тонка грань между монстром и человеком…

Глава I. Возвращение

637 год от окончания Войны Шипов.

Юго-восточная окраина Великого Леса.

Мирным было правление короля Уилхарда VI, спокойной была работа лесничего Рикхарда Гроу.

Работать в Последнем Великом Лесу — это честь, хотя давно уже он не Великий. После смерти Верховного Хранителя Лес утратил всю свою колдовскую страшную силу. Но растут в нём до сих пор редкие, неповторимые растения, целительные и ядовитые, водятся звери, нигде больше не встречающиеся, да ходят легенды, что бродят по Лесу духи-Хранители, карают тех, кто непочтителен с Лесом. И охраняется он королевской грамотой от любого несанкционированного посягательства.

Вот, пожалуй, и все особенности, которые ныне отличали этот Лес от прочих. Хранителей — говорят, что это сова, тигр и крыса, — Рик никогда не видел, но лесничему нравилось думать, что он помогает лесным духам в деле пестования и защиты Великого когда-то Леса.

Однажды летним утром, напоенным ароматами цветущих трав, Гроу ехал на своей каурой лошадке по звериной тропе в той части Леса, что была доступна для охоты и иных развлечений при соблюдении установленных правил.

Тёмно-зелёный плащ, широкополая шляпа, простые рубаха и штаны, высокие сапоги, заплечная сумка да ружьё — гордость и достояние Рика, украшали образ сорокалетнего лесничего.

Серые глаза его с удовольствием созерцали раскинувшийся вокруг мир, волевое лицо с аккуратной щетиной выражало умиротворение, а тёмно-русые волнистые волосы, зачёсанные назад, аккуратно лежали по плечам.

Бабочки порхали над венчиками душицы, красные огоньки лилий сверкали среди разлапистых папоротников. Паутинки юных паучков украшали чуть ли не каждую травинку и были щедро обрызганы росой. Рикхард с удовольствием дышал свежестью в тени и густыми травяными ароматами на солнцепёке.

Миновав пару солнечных лужаек, он углубился в сосновый лес. Сочные листочки рододендрона обрамляли тропинку радостным кружевом, кое-где среди них всё ещё виднелись нежные розовые цветочки — сказывалась поздняя весна. Гроу любовался лесом, и на лице его светилась счастливая улыбка довольного жизнью человека.

Вдруг лошадка фыркнула и остановилась.

— В чём дело, Милашка? — он потрепал лошадь по гриве. Милашка, грызя удила, переступила ногами и прижала уши. — Чего там? — Рикхард спрыгнул и посмотрел на землю. — Интересно! — на влажной после дождей земле, среди хвои отпечатался явный след босой человеческой ноги. «Кто это у нас пожаловал? — подумал Рик. — Уж не оборотень ли?» Успокоив Милашку горстью изюма, лесничий отправился по следу, ведя лошадь под уздцы. «До полнолуния ещё неделя, кого сюда черти могли занести?» — размышлял Гроу, пробираясь через кусты рододендрона и голубики.

— Кто здесь?! — внезапный голос прозвучал для Рика, как выстрел из самодельной пищали. Гроу повернул голову и увидел полностью обнажённого человека, сидевшего возле вывернутого кедра на поросших лишаем камнях.

«Ещё интересней!» — подумал Рикхард. И тактично представился:

— Я королевский лесничий Рикхард Гроу, а вы?

Человек потерянно слабо улыбнулся:

— Простите, я не знаю… — выглядел он очень измождённым.

— То есть? — Гроу вместе с лошадью перебрался через кусты и вышел к каменной россыпи, возле которой устроился человек.

— Я не знаю, кто я. Не помню…

Гроу запустил руку в сумку, нашаривая амулет, определяющий волчье оборотничество. «Неужели какой-то новоявленный несчастный? — думалось ему. — До потери памяти, ну дела…»

— А последнее, что вы помните? — Рик бросил поводья и шагнул к незнакомцу, Милашка стала щипать поросль мышиного горошка.

— Я… вообще ничего не помню.

Рикхард достал амулет и на вытянутой руке поднёс его к человеку. Талисман не засветился. Гроу хмыкнул:

— Совсем ничего?

Незнакомец кивнул. Рик убрал волчий амулет и стал нашаривать кулон, определяющий присутствие колдовства.

— Что вы делаете? — человек снова слабо улыбнулся.

— Определяю, что с вами, — лесничий вытащил кулон. Он тоже не сработал. И оберег против нежити — тоже. И другие амулеты — тоже. Человек тихим взглядом наблюдал за манипуляциями. Гроу вздохнул. По крайней мере, он определил, что внезапного сумасшествия, одержимости и нападения от незнакомца можно не ждать. Видимо, он действительно просто человек.

Неизвестный поднял на лесничего прозрачный взгляд серебристых глаз:

— И как?

— Да никак, — Гроу развёл руками. — Вы целы?

Мысли Рика бежали: «Может, на него напал кто? Духи-Хранители, наверное, не стали бы одежду забирать, оскорби он Лес, придумали бы что-то другое…»

— Да, цел… — слабо усмехнувшись, человек встал.

Рикхард охнул. Всё тело незнакомца, хорошо сложенное, но сильно истощённое, было покрыто шрамами — колотыми, резаными, рублеными. Следы когтей, зубов, мечей… Но страшнее всего было то, что как раз посередине груди человека располагался жуткий шрам — от такой раны просто невозможно остаться в живых. Словно грудная клетка была проломлена, а затем срослась вновь. «Жертва колдуна!… — пронеслось в голове у Рика. — Чернокнижник ставил на нём опыты!» Иного объяснения этому шраму и всем другим Гроу пока не находил. Все шрамы были старыми, потому Гроу не заметил их сперва, только этот, на груди, выглядел пугающе свежим.

Незнакомец с беспокойством посмотрел лесничему в глаза, отчего тот вздрогнул.

— Господин Гроу? Вы в порядке?

— Д-да… А вы? — Рик отёр лицо.

— Да, я же сказал… Только, — человек окинул себя взглядом, — мне неловко, — он тихо улыбнулся. — Я помню, как жить в обществе, не помню лишь… свою судьбу. Мне бы… — он зябко повёл плечами, — хоть какую-то одежду.

— О, Создатель! Конечно, да! — Рик отстегнул с плеча плащ и отдал его незнакомцу. Человек быстро закутался и тут же расправил плечи:

— Благодарю.

Во всём его облике сразу проскользнули величие и сила, от которых у Гроу по спине побежали мурашки. «Вот это да!» — поразился мысленно лесничий. Неизвестный был высок для жителя Срединных земель. Лицо его выглядело очень благородно: изящный нос с лёгкой горбинкой, осенние, остро-очерченные скулы, миндалевидные, небольшие, серебряного цвета глаза — такой оттенок ныне можно увидеть только на старых полотнах, изображающих северных дворян прошлого. Волосы незнакомца, лежащие прямым пробором и ниспадающие до плеч, были пепельно-седыми. На вид ему — одновременно и тридцать семь, и сорок семь, и шестьдесят лет.

Рикхард интуитивно почтительно склонил голову:

— Господин…

— Что? — на лице незнакомца выразилось недоумение.

— Ничего, само вырвалось. Пойдёмте ко мне, я дам вам одежду и кров, пока не разберёмся с этой историей.

— Премного благодарю вас, — кивнул человек.

Незнакомец отказался садиться на лошадь, и они оба пошли пешком по тропинке. «Отведу его к Рокки, — размышлял Рик. — Пусть тот попробует восстановить ему память». Лесничий бросил взгляд на своего спутника. «Вряд ли он притворяется». И Гроу подловил себя на ощущении, что от незнакомца веяло спокойствием и властью, он размеренно и степенно шёл по лесу, будто по своим владениям, без тени неудобства ступая босыми ногами по веткам и шишкам.

«Ну и дела… — поразился Рик. — Будто новый лесной Хранитель!» Эта мысль пришла ему в голову случайно, Рикхард и представить себе не мог, насколько близок был в тот момент к истине.

Незнакомец нарушил молчание:

— Разрешите, я спрошу?

— Да, конечно!

Он указал на ружьё:

— Что это такое? Какое-то оружие?

Рик удивился. Незнакомец вроде бы утверждал, что помнит человеческое общество, но зато не знает об общеизвестных достижениях науки.

— Гхм, да. Называется «ружьё», или «огнестрел». Они очень редки и выдаются по специальному указу тем, кто состоит на королевской службе.

— А кто сейчас правит?

— Король Уилхард VI.

Человек кивнул. Ну хотя бы слово «король» не вызвало у бедолаги недоумения! Ведомый, видимо, собственными умозаключениями, он уточнил:

— Ведь, получается, король Ги́лард Старгейзе давно умер?

— Да, вообще-то… — Рик стал вспоминать цифры последней годовщины. — Шестьсот тридцать девять лет назад.

— Ясно…

— Вы что-то вспомнили?

— Нет, просто это имя всплыло в голове при слове «король».

Гроу кивнул. Гилард — легендарная личность, да, но ещё более легендарен его сын, Уилхард Первый, победивший Тёмного Ки́рина и положивший конец Войне Шипов.

Спустя время незнакомец задал ещё вопрос:

— У вас есть семья?

— Да, дочь Кара, восемнадцати лет. Она ждёт в избушке.

Человек улыбнулся:

— Дочь — это славно… Может быть, и у меня есть дочь, — он поднял голову к небу — там бежали лёгкие, взбитые воздухом облака, обрамлённые колким узором сосновых ветвей.