В шорохе листьев. Страж леса

Марина Паршина, 2022

Что может случиться, если однажды в лесу два храбрых воина повстречают одинокую девушку? Почти беззащитную, ибо лук без стрел мало кого может защитить. Что она делает в лесу? И с какой целью пришли они? У них так мало времени, чтобы научиться доверять друг другу, но без этого им никак не справиться с той бедой, что нависла над лесом и людьми, живущими в деревушке неподалёку.

ГЛАВА 1.

Вот уже два дня я иду по следам тех, кто пришёл в мой лес убивать! Именно так я расцениваю их намерения, и именно так я отношусь к ним, как к убийцам! И пусть я ещё не решила, что с ними делать, зато я точно знаю, что своей цели они не достигнут. Мне ещё никогда не доводилось убивать людей, но когда-то это должно было случиться, ведь мой долг — защищать тех, кто живёт в этом лесу. Хотелось бы, конечно, чтобы до этого не дошло, но как я могу позволить им творить здесь своё человеческое беззаконие?!

Хорошо, что люди не обладают чутьём животных! Именно поэтому мне несказанно повезло, они и понятия не имеют, как близко мне удалось подобраться к ним: я слышу всё, о чём они говорят, вижу всё, что они делают. О, как же они беззащитны и предсказуемы! Изначально я думала, что это будет посложнее, чем выследить волка, но всё оказалось так просто, что даже скучно становится! Из того, что мне довелось услышать, могу предположить, что они — войны! Причём, опытные войны, к тому же один из них мнит себя знатным следопытом. Наверное, им не понравилось бы такое сравнение, но в этом лесу эти воины, как слепые котята призрачной рыси, тыкаются носом куда не попадя, того и гляди забредут в волчье логово, и поминай, как звали. Так что хорошо, что я присматриваю за ними, ведь, это повышает их шансы на выживание здесь.

Зачем мне возиться с ними? Ну, просто хочу предотвратить череду бессмысленных смертей с той и другой стороны. Благородство? Нет, просто жалость! Я просто их пожалела! Мне показалось, что они не такие уж плохие люди, просто заблуждаются в своей правоте! Да, это отличное объяснение для моего отца, когда он спросит, зачем я столько времени потратила на них? Разве я смогла бы признаться ему в том, что пошла за ними по велению своего сердца?! Разве он поверил бы мне, если б я сказала, что прошлое так внезапно опять напомнило о себе, а я не смогла проигнорировать этот зов! Мне кажется, что наши судьбы не просто так пересеклись в этом лесу. Возможно, моё прошлое спасает их настоящее! Всё это не случайно!

Но, теперь, как не размышляй, а всё сложилось именно так, как сложилось. Я сама решила последовать за ними, поэтому к чему теперь все эти разговоры. Кстати, о разговорах! Этот, что помладше, очень уж любит поболтать, иногда мне даже кажется, что рот у него совсем не закрывается. Его зовут Адам, и он считает себя следопытом! Хм, этот следопыт так и не понял до сих пор, что идёт по ложному следу, который приведёт его в тупик. Знаю, что это нечестно, но так для них будет лучше! Я поступаю так только из лучших побуждений! Если подумать, то они должны быть мне благодарны за то, что я ограждаю их от разных неприятностей!

— Питер, предлагаю заночевать здесь! — довольно сказал Адам, оглядывая место будущего ночлега.

— Уверен?

— Уверен! — не задумываясь, ответил следопыт.

Я, конечно, не знакома с этим Питером, но почему-то мне так понятно его скептическое отношение к предложению брата. Я бы тоже не выбрала это место для ночлега, но кто ж меня спросит! Питер — старший брат, он сдержан, молчалив и так похож на… Впрочем, это просто совпадение, которое сводит меня с ума! Как это возможно? Почему опять со мной? Я много об этом думала, и пришла к выводу, что судьба даёт мне возможность искупления. Возможно, на этот раз я смогу спасти две жизни. Понимая, что прошлое не изменить, я упёрто пытаюсь исправить свою ошибку, искупить вину, если быть честной. Не могу поступить иначе!

Когда эти двое устроились на ночлег, я немного позавидовала им. Они довольно греются у костра, а мне остаётся только наблюдать за этим. Я бы тоже хотела согреться теплом огня, но вместо этого, я могу согреться, лишь завернувшись в свой плащ, что тоже не плохо, но это ни одно и то же.

Теперь, удобно устроившись на дереве, мне предстоит долго и нудно слушать их разговоры, пока они не провалятся в сон! Ну, я начинаю находить в этом что-то забавное! Можно сказать, это определённое развлечение! До этого мне никогда не приходилось слушать столь откровенные мужские разговоры, от некоторых я даже начинаю краснеть. Когда же, устав от разговоров, они засыпают, у меня появляется возможность подойти к ним так близко, как только это возможно, чтоб не оставить следов своего пребывания. Они такие беззащитные, когда спят, как малые дети! Жаль, но у меня в запасе всегда очень мало времени, чтобы насмотреться на Питера! В этом лесу много тех, кто охотится по ночам, и моё промедление может стоить им жизни. Затем я отхожу подальше и рассыпать порошок розоцвета вокруг места их ночёвки, запах которого отпугивает ночных шептунов. Только сделав все эти манипуляции, я могу спокойно вернуться на своё дерево и тоже лечь спать.

Ночь в лесу прекрасна и ужасна одновременно! Сейчас наступает смена времён года, лето переходит в осень, и в шорохе опавших листьев я так чётко различаю каждое существо, движущееся в темноте. Меня забавляет топот фыркающего ежа, степенность проползающей змеи, еле слышный полёт совы где-то в верхушках деревьев — под эти шорохи я всегда неспешно засыпаю. А с недавних пор ещё и человеческий храп стал мне по сердцу, по нему я определяю, что они живы! Да, кто бы мог подумать!

Журчание воды?! Что?! Откуда?! С этими мыслями я открыла глаза. Уже светало, но я не сразу поняла, откуда исходит это журчание. Посмотрев вниз, я тут же отвернулась! Неужели не мог найти другое место, чтобы справить свою нужду? О, злости не хватает!

— Что за чертовщина здесь творится? Я иду не по тому следу! Нас кто-то водит кругами, и это уж точно не зверь, — прошептал Адам, сделав своё дело.

Потом он огляделся по сторонам, и уже хотел было поднять голову вверх, но тут его окликнул Питер. Я в это время просто вжалась в ветку, на которой лежала, надеясь на то, что мой плащ не позволит ему разглядеть меня среди листвы. Фух, мне, можно сказать, повезло! Первый раз он так близко подошёл ко мне, а я была совсем к этому не готова! Отец всегда говорил мне, что нельзя недооценивать противника, а я расслабилась! Подумала, что хитрее и умнее их, и чуть было не попалась! Ах, я не должна недооценивать людей!

— Адам, как долго мы ещё будем блуждать по этому лесу? Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — спросил Питер, собираясь опять в дорогу.

— Питер, должен признать, что этот зверь очень хитёр, но ему не уйти от меня! Как бы он не пытался нас запутать, ему, всё равно, не уйти, — пытаясь храбриться, ответил Адам, надевая на плечи свою странную сумку.

— Так он нас путает? — с недоумением переспросил Питер.

— Да! Вот уже пару дней!

— Пару дней? Мы пару дней ходим кругами? Адам, просто признайся, что ты потерял след! Зачем придумывать, что этот зверь настолько умён, что сидит где-то рядом на пеньке, попивая чай, пока мы вокруг него круги наматываем! — вспылил Питер.

— Доверься мне, брат! Где бы он ни сидел, круги вокруг него сужаются, — с улыбкой ответил Адам и отправился дальше, на поиски неуловимого зверя.

Мне на мгновение показалось, что они уже готовы повернуть назад. Питер готов, Адам же упорствует. Что и кому он хочет доказать? Не сдаётся до последнего, в этом он похож на нас, как бы странно это не звучало.

Итак, они продолжили свой поход, но на этот раз Адам повёл брата не по тому следу, что я оставила для них. Нет, он целенаправленно устремился в самую чащу леса, такого поворота событий я никак не могла предугадать! И сейчас я никак не могу этому помешать, мне остаётся только наблюдать за ними со стороны! В очередной раз убеждаюсь в непредсказуемости людей! Не знаю, почему этот следопыт ведёт нас всех в чащу, но там он точно не найдёт того, кого ищет — это хорошо с одной стороны! Однако, он может наткнуться на нечто иное, что не предназначено для человеческих глаз, и это меня сильно беспокоит!

Пробираясь через заросли медвежьего папоротника, они неожиданно вышли к статуе нашей богини Аллаис, которая была так искусно вырезана из дерева, что походила на живое изваяние! Она стоит здесь уже сотню лет, хранимая нами, потому что мы верим, что она оберегает всё живое в этом лесу. Отец осудил бы меня за то, что я позволила этим людям вообще её найти! Но, что я могла? Он бы их просто убил, но я — не он! Что теперь делать?

— Питер, посмотри, какая она красивая! У неё же грудь, как настоящая, так и хочется потрогать! Ай, да что там, никто же не увидит! — обрадовался Адам и протянул руку, чтобы воплотить задуманное.

— Адам, не стоит этого делать, — попытался остановить его брат.

Но, казалось, этого осквернителя ничего не могло остановить! Что ж, если уговоры не помогают, нужно принимать решительные действия!

— Послушал бы ты брата, Адам! — не выдержав, прокричала я.

Братья на мгновение застыли, не ожидая, что кто-то может наблюдать за ними в этих чащобах. Меня даже насмешили выражения их лиц, но потом я поняла, что смеяться пока рано! Я не должна забывать, что нельзя недооценивать своего врага!

— Кто вы? — громко спросил Питер, вынимая меч из ножен.

— Э, если я как-то оскорбил вас этим поступком, приношу свои извинения, — речь Адама снова удивила меня.

— Ты хотел осквернить эту святыню! Для меня — это весомый повод, чтобы убить тебя!

— Святыню? — прошептал Адам.

Они стояли в полной растерянности, не понимая, что женщина может делать в этой глуши, да ещё и угрожать им расправой. Иногда так бывает, что и опытных воинов можно застать врасплох!

— Слушайте, хотелось бы понимать, с кем мы разговариваем! Обещаю, мы не обидим вас, — предложил Питер, озираясь по сторонам.

— У вас не получится обидеть меня, — я вышла к ним из-за деревьев, накинув капюшон, чтобы они не сразу поняли, кто я.

Мой лук был направлен на них, всё равно, с кого начинать, убиты будут оба. Но, надеюсь, до этого не дойдёт! Встретившись глазами с Питером, я растерялась, потому что никак не могу привыкнуть к мысли, что вижу его снова. Он же улыбнулся и убрал свой меч в ножны, а Адам весело хихикнул.

— Такая приятная встреча! Вы очаровательны, и у вас лук такой хороший, вот только к нему полагаются стрелы. У вас стрел нет, — сдерживая смех, сказал Адам.

— Правда? О, такая оплошность с моей стороны! Наверное, я их дома забыла! Иногда я такая рассеянная, — ехидно ответила я.

— Если хотите, я сопровожу вас до дома, опасно же гулять по лесу без стрел. Одним луком можно и не отбиться, — сердце Адама застучало чаще.

— Адам! — Питера разозлило такое предложение брата.

— У меня есть встречное предложение! Давайте, лучше я сопровожу вас до дома, пока вы не наткнулись на тех, от кого ещё никому не удавалось уйти!

— К сожалению, мы не можем так просто повернуть обратно! Если вы так хорошо знаете этот лес, может, сможете нам помочь? — с надеждой спросил Питер.

— Не думаю, что вы найдёте здесь то, что ищите, — довольно ответила я.

— Откуда такая уверенность? — с недоверием спросил Питер.

Я не спешила отвечать на его вопрос, раздумывая над тем, как бы посложнее запутать их в хитросплетениях своих ответов.

— Наверняка знает только тот, кто приложил к этому руку! — хитро пропел Адам.

— О чём ты, брат?

— Сам не верю, что говорю это, Питер, но другого объяснения я не нахожу! Мы встретили женщину в чаще леса, одну, такую хрупкую и почти безоружную. Что она делает здесь? Защищает лесную святыню! Как она может её защищать, если у неё даже стрел нет! Если только…

— Что? — по-прежнему недоумевал Питер.

— Если только её лук не наделён некими магическими свойствами, как у тёмных эльфов, например. Я слышал такие рассказы, но всегда думал, что это просто сказки, до сегодняшнего дня! — продолжал младший брат. — А потом я заметил, как кто-то пытается сбить нас со следа, словно насмехаясь, водит кругами. Я долго не мог понять, чьи же это шутки, пока случайно не нашёл след, всего один, но какой! Такой маленький человеческий след, неглубокий, сродни женскому. У мужика поступь другая. У хозяйки этого следа должна быть лёгкая, но прочная обувь, местные деревенские жители такую не шьют и не носят! Ты — не из деревенских, зато хорошо знаешь этот лес! Твой лук и сапоги сделаны не человеческими руками! Я знаю, кто ты, лесная красавица!

Ха, снова и снова он поражает меня! Я в полном недоумении! Нет смысла опровергать очевидные вещи, он, действительно хороший следопыт, я просто его недооценила. Опять!

— К чему ты клонишь, Адам?

— Питер, запомни этот день, потому что сегодня мы повстречали в лесу самого настоящего эльфа. Вернее, прекрасную, но коварную эльфийку! — усмехнулся Адам.

— Что?

— Коварную? О, да не уж-то! — усмехнулась я, опустив лук.

С одной стороны, это даже хорошо, что наша встреча состоялась, наконец-то. Теперь у меня будет намного больше шансов убедить их повернуть домой! С другой стороны, теперь они знают об эльфах в этих местах, и я не знаю, как раскрытие этой тайны обернётся для моего народа! Пока мне очень хочется верить в то, что они сохранят всё в секрете, и эльфы останутся в безопасности.

— Я должен попросить тебя снять капюшон. Мне важно понимать, с кем я разговариваю, — настойчиво сказал Питер.

Если бы кто-то другой попросил меня это сделать, я бы отказалась, но меня просил он. Ему я не смогла отказать. Почему-то я подумала, что между нами не должно быть тайн, он должен знать, кто я. Увидев, что его брат был прав, Питер оторопел, я даже услышала, как он прошептал:” Быть того не может!”

— Может! И я здесь! Хороший из тебя вышел следопыт, Адам! Но, я в последний раз вас предупреждаю, если вы не повернёте, то к вечеру наткнётесь на логово серебристых волков, где и останетесь навсегда! Наши пути с вами расходятся на этом священном месте, больше я за вами не пойду и помогать не стану!

Сделав вид, что собираюсь покинуть этих двоих, я прекрасно понимала, что так и продолжу следовать за ними. Однако, насчёт волков я не шутила!

— Подожди, не знаю, как тебя зовут, но, может, ты поможешь нам?

Внезапная просьба Питера остановила меня, может, я только этого и ждала?! Как же я рада, что он попросил моей помощи, всё внутри меня ликовало, но я постаралась ничем не выдать свою радость.

— Нэриней, — ответила я, повернувшись к нему.

— Тебя так зовут? — переспросил он.

— Питер, ну, конечно, это её имя, — усмехнулся Адам, присаживаясь на пень.

— Необычное. Э, мы пришла в лес, чтобы найти зверя, напавшего на здешнюю деревеньку. Этот зверь похож на большого медведя, местные говорят, что его шерсть меняет цвет, сливаясь с растительностью вокруг. Ты знаешь, что это за зверь? — рассказывая, Питер достал из своей сумки клочок бумаги и протянул его мне.

Пришлось подойти к нему, чтобы рассмотреть то, что было нарисовано на бумаге. Моё сердце застучало, как безумное, когда мы оказались так близко друг к другу, и его серые глаза с любопытством смотрели на меня. Казалось, даже дышать стало нечем. Я схватила бумагу и отошла подальше, чтобы не выдать себя. Конечно же, я сразу узнала Стража леса, нарисованного чьей-то умелой рукой. Но я никак не могу допустить ни единой мысли о том, что Страж мог напасть на деревню. Эти животные так не поступают, они не выходят из леса! Но, сейчас люди утверждают обратное, заставляя меня терзаться в сомнениях!

— Эти животные никогда не нападали на людей! Они оберегают лес, поэтому их называют Стражами…

— От кого оберегают? — перебил меня Адам.

— От всех, кто несёт угрозу для леса! — пояснила я.

— Люди тоже несут угрозу? — любопытствовал Адам.

— Вы — люди, но вы всё ещё живы! — огрызнулась я.

На какое-то время между нами повисла тишина, дающая возможность всем выдохнуть. Мне не понравились эти вопросы от следопыта, он так и пытался навести всех на мысль о том, что Страж считает человека опасным для себя! Какое глубокое человеческое заблуждение!

— Давайте успокоимся! Нэриней, местные не стали бы выдумывать такое! Возможно, у зверя был весомый повод напасть на них, кто знает! Помоги нам разобраться, чтобы никто больше не пострадал! — опять попросил Питер.

— И как же? — с интересом спросила я.

— Пойдём с нами в деревню! Сама всё увидишь!

Возможность побывать в человеческой деревне, конечно, прельщала меня. Я смогла бы, не прячась, окунуться в быт людей, пожить немного человеческой жизнью, можно так сказать. Да, почему бы и нет! Однако, вместе с тем, меня сковывал страх от одной мысли, что люди не примут меня, что прогонят или, что ещё хуже, я могу накликать беду на всех эльфов, которые живут в лесу. Стоит ли так рисковать?! Я стояла на распутье, не зная, по какой дороге мне идти.

— Нет! Я не могу! Людям лучше не знать о существовании эльфов в здешних местах, — попыталась отказаться я.

— В данных обстоятельствах не получится просто отсидеться в домике! — заявил Адам.

— О чём это ты говоришь? — с долей раздражения спросила я.

— Ты хочешь сейчас уйти, вернуться в свой эльфийский маленький домик, уютно расположиться в удобном кресле, попивая какую-нибудь ягодную настойку, наслаждаясь её дивным ароматом. Мы же в это время вернёмся назад ни с чем! Казалось бы, что тут такого? А я тебе скажу! Деревенские жители не заплатят нам, ведь свою работу мы не выполнили, более того, они наймут тех, кто превосходит нас числом, скорее всего, отряд наёмников, которые прочешут лес вдоль и поперёк, найдут этого Стража, а заодно и ваши уютные маленькие домики. Как ты думаешь, как они поступят с вами, позарившись на ваших прекрасных дев и богатства? Да, вы так просто не сдадитесь, но многие погибнут! Может, настало время эльфу протянуть руку помощи человеку? — следопыт очень красочно описал последствия моего отказа.

Ну, что сказать? Его слова заставили меня задуматься над сложившейся ситуацией. Меня обеспокоила сама возможность прихода в наш лес наёмников, приходилось уже слышать про их жестокость, они никого не пожалеют. Конечно, мы тоже будем сражаться до последнего, но победим ли? Могу ли я так рисковать судьбой своего народа? Что сказал бы отец? О, лучше мне этого не знать, думаю, он был бы категорически против моего решения! Но, его здесь нет, поэтому я сделаю так, как считаю нужным!

— Хорошо, я пойду с вами, но если ещё раз услышу про маленькие эльфийские домики, я начну сомневаться, а не путаешь ли ты меня с гномом, следопыт, — съязвила я.

Он довольно улыбнулся и сделал шаг в сторону, давая возможность мне пройти. Его наглая улыбочка начинает меня раздражать, надеюсь, однажды она исчезнет с его лица навсегда. Проходя мимо Питера, я опять почувствовала, что не могу дышать! Что же это такое?! Мне нужно обуздать свои эмоции и чувства, иначе я точно задохнусь рядом с ним!

Я повела их самой короткой тропой к деревне, про неё знаю только я и огненные лисы, которые изредка наведываются к людям, чтобы стащить несколько кур. Конечно, я не одобряю, что они занимаются воровством, но там, где живут огненные лисы, не появляются волки, так что это своеобразная плата за относительно спокойную жизнь. Мы долго шли молча, пока не остановились, чтобы немного передохнуть. Вернее, чтобы мои спутники смогли передохнуть!

— Долго нам ещё идти? — поинтересовался Питер.

— Ну, вы не очень-то быстрые, поэтому полтора — два дня.

— И это короткая тропа? — усмехнулся Питер.

— Самая короткая. Будь я одна, то добралась бы к утру, но вы…

–Хочешь сказать, что мы — тот балласт, от которого ты хотела бы избавиться? — с ухмылкой спросил Адам.

— Возможно! Но эльфы благородны, поэтому я не брошу вас тут одних на растерзание хищникам, — ехидно заметила я.

— Может, дело не в благородстве? — продолжал Адам.

— Да, а в чём тогда?

— Ты просто ещё никогда не встречала таких бравых парней, как мы! — улыбнулся он, восхваляя себя и брата.

— О, да! Бравые парни встречаются мне впервые! — усмехнулась я.

— Не смейся, мы просто ещё не успели показать тебе всю свою “бравость”, “бравитость”, ну, ты поняла меня!

— Ага, — мне стало так смешно.

Питер, сидящий на поваленном дереве, тоже заулыбался. У него такая добрая и родная улыбка, я так по ней скучала. Как бы мне хотелось подойти и обнять его, просто обнять, столько лет прошло, а я всё ещё хочу почувствовать знакомое тепло. Пусть даже и на мгновение!

— Кстати, а откуда ты так хорошо знаешь наш язык? — удивился Адам.

— Ну, нам ведь надо как-то общаться с вами. Мы же — не дикое племя, нам важно понимать, что происходит вокруг нас. К тому же, эльфы очень любознательные, и нам легко даётся изучение новых языков, чего нельзя сказать о людях!

— Ты удивительная! — произнёс Адам, когда наши взгляды встретились вновь.

Я не нашлась, что ответить. Его комплимент, если это можно так назвать, просто сразил меня наповал. Я услышала, как застучало его сердце, в какое-то момент мне даже показалось, что это самый громкий звук в лесу. У него даже выражение лица изменилось, оно стало более серьёзным.

— Я бы ему не доверял, он — ещё тот обольститель женских сердец, — с ухмылкой предостерёг меня Питер.

— И не доверяю, — ответила я, пытаясь лишний раз не пересекаться глазами с обольстителем женских сердец.

Отдохнув немного, мы двинулись дальше в путь. К концу дня братья уже еле шевелили ногами. Выбрав место для ночлега, Питер, устало начал собирать хворост для костра. Адам же любезно предложил мне заночевать вместе с ними на земле, пообещав соорудить самое удобное спальное место.

— Благодарю, но я предпочитаю спать на деревьях, — учтиво отказалась я.

— Да, я это уже заметил, — усмехнулся он.

— О чём это ты?

— Забыла, как наблюдала за мной, когда я справлял нужду под твоим деревом, — ещё больше заулыбался он.

— Что? — тут я прям вскипела.

— Не отрицай! Я знал, что ты была на дереве. Я тебя чувствую!

— Не говори ерунду, люди не обладают таким чутьём…

— А я тебя не носом чувствую, а сердцем, — опять как-то странно сказал он.

— Адам, твой брат сказал…

— Какая разница, что сказал мой брат? Про эльфов тоже говорят много чего…

— Чего же?

— Ну, вы эгоистичны, от вас не дождёшься помощи, считаете себя выше других…

— Видимо, ничего хорошего про нас не говорят? — мне стало так неприятно, что мой народ считают высокомерным и эгоистичным.

— Ничего хорошего не слышал, зато увидел тебя и понял, что ты совсем не такая!

— Что, ещё хуже? — с сарказмом спросила я.

Он подошёл ближе, и я опять услышала, как застучало его сердце. Волнуется? Что с ним происходит? Он уставился на меня своими серо-голубыми глазами и улыбнулся, как-то по-доброму. Ну, такая улыбка куда лучше, чем та, нахальная.

— Вот смотрю в твои глаза и понимаю, что ты — самое потрясающее, что случилось со мной за последнее время. За всю жизнь, если уж честно! И ты не кажешься мне эгоистичной, высокомерной, более того, ты согласилась нам помочь. Может, не стоит верить всему, что говорят? Может, нужно верить только себе и своим ощущениям?

— Может, — ответила я, чувствуя, как смущаюсь.

Тут вернулся Питер, он принёс большую охапку хвороста, Адам, наконец-то, отошёл от меня и принялся помогать брату. Я выдохнула, умеет же он убалтывать, да так искусно это делает, что и придраться не к чему. Когда они управились с разведением костра, я решила, что пора бы и поужинать. У меня ещё оставалось немного лембаса и сыра, я разделила его со своими спутниками.

— Поверить не могу, что ем эльфийский хлеб! Вы сами его делаете? — с восторгом спросил Адам.

— Конечно, сами.

— А где берёте муку?

— Покупаем на ярмарках и у деревенских.

— Вы бываете на ярмарках? Что вы там делаете, кроме того, что муку покупаете?

— Продаём дары леса, конечно.

— Дары леса?

— Грибы, ягоды, травы. Деревянную утварь, неужели никогда не видел работы наших мастеров?

— Нет, — удивился Адам.

Пришлось достать из своей сумки резной деревянный гребень для волос и показать ему. Он долго нахваливал сей предмет, а потом попросил передать мастеру своё почтение и уважение, ведь такая кропотливая работа очень сложна. Питер тоже пожелал рассмотреть мой гребень, а мне было приятно, заинтересовать его хоть чем-то.

— Слушай, Нэриней, а плащи ваши можно купить на ярмарке? Или вот такой лук, например?

— Нет. Одежду, обувь, оружие и наши реликвии — не продаём. Такой плащ тебе могут только подарить, если заслужишь эльфийское расположение! — с улыбкой ответила я.

— Ясно, полагаю, эта задачка не из простых!

— Для тебя — эта задача невыполнима, — усмехнулся Питер.

Адам, видя, как мы с Питером посмеиваемся над ним, как-то поник. У меня не было цели зло высмеять его, просто Питер подшутил над ним, а мне почему-то тоже стало смешно. Наверное, со стороны это выглядело некрасиво и немного жестоко. Как бы-то ни было, но Адам обиделся и замолчал. Теперь я ещё больше почувствовала свою вину перед ним, а вот Питер вёл себя, как ни в чём не бывало. Может, у мужчин так принято?

— Адам, я не…

— Всё нормально! Я просто очень устал и сейчас плохо воспринимаю шутки, — сказал он, даже не посмотрев на меня.

— Хорошо, тогда я пойду, мне ещё порошок розоцвета рассыпать нужно.

— Что за порошок такой? — удивился Питер.

— Он отпугивает ночных шептунов.

— Кого? — недоумённо спросил Адам.

— Шептунов! Они охотятся по ночам.

— Странно, мы их ни разу здесь не видели, — усмехнулся Питер.

— Так вот, что это было. Давай, я рассыплю, — предложил Адам.

— Уж лучше я, — поспорил с ним брат.

Они оба посмотрели на меня, а я не знала, что и делать. Отдавать им порошок или нет? Если отдать, то кому? Как правильно поступить? Кажется, от усталости я стала хуже соображать. Видимо, мой растерянный вид подтолкнул Питера встать и подойти ко мне. Он протянул ко мне руку, желая получить порошок. Я не смогла ему отказать, только прошептала, чтобы весь не тратил.

Приняв удобную позу на ветке могучего дуба, я долго всматривалась в ночное небо, которое маленьким кусочком виднелось в кроне зелёного великана. Я слышала, как к месту ночлега вернулся Питер, теперь я могу спокойно отдыхать, зная, что они под надёжной защитой розоцвета. Но, если честно, я чувствовала себя не совсем спокойно, мне бы хотелось, чтобы они оба тоже ночевали на дереве. Шептуны — не самые опасные хищники в этом лесу, а розоцвет не спасёт их от всех опасностей.

— Не злись на меня, брат, я не хочу, чтобы ты страдал, когда она снова покинет нас! Это при условии, что она, действительно, тебе нравится, — тихо сказал Питер, укладываясь спать.

— Я знаю одно — наши пути пересеклись не зря, — только и пробурчал Адам.

Хотелось бы и мне знать, зачем эти пути пересеклись? Какой в этом смысл? Вряд ли кто-то ответит мне на эти вопросы. Может, прошлое просто решило зло подшутить надо мной таким образом? Так я и уснула, размышляя над этим.

Знакомое шептание разбудило меня среди ночи. Мне очень хотелось убедить себя в том, что всё это мне просто приснилось! Это не могут быть шептуны, потому что вокруг рассыпан розоцвет! Они не смогли бы подойти так близко к нам. Открыв глаза, я начала всматриваться в темноту. Шептуны! Это они! Как Питер рассыпал порошок? Ах, так и знала, что надо было всё делать самой! Быстро спрыгнув с дерева, я поспешила к своим спутникам.

— Адам, Адам, проснись! — зашептала я, пытаясь его разбудить.

— Что? — только и успел спросить он, прежде чем я закрыла ему рукой рот.

— Слушай меня! Разбуди Питера и готовьтесь защищаться! Быстро, — продолжала шептать я.

Он непонимающе уставился на меня, но всё же кивнул головой. Я убрала руку, и он пополз к Питеру. Костёр ещё догорал, когда я увидела тёмные фигуры хищников, выходящие из-за деревьев. Воспользовавшись моментом, я запрыгнула на дерево, чтобы пересчитать тех, кто пришёл нами поужинать.

— Кто это такие? — с недоумением прошептал Питер.

Да, думаю, таких птиц они ещё не встречали! Хищники, почти с человеческий рост, чёрные, как вороны, не летают, зато прекрасно бегают, их головы защищает мощный тёмно-синий гребень, начинающийся от зубчатого клюва и заканчивающийся у основания шеи. Острые когти на ногах и оперение, через которое почти невозможно пробиться никакому оружию.

— Ночные шептуны! Как ты рассыпал розоцвет? Они не должны были подойти так близко! — прошептала я, спрыгнув к ним с дерева.

— Не переживай, сейчас поохотимся немного! — усмехнулся Адам.

— Да! Только охотиться будут на вас. Их перья, как непробиваемая броня, а чешуя на ногах — ещё прочнее. Вам их не убить, поэтому нужно действовать по-другому!

— Это как? — прошептал Питер.

— Валите их на землю — это их дезориентирует, испугавшись, они убегут сами! Это же всего лишь птицы, хоть и смертельно-опасные! — ответила я прежде, чем все мы замолчали.

На разговоры больше не было времени, потому что один из шептунов осторожно подошёл к костру и своей когтистой лапой умело засыпал его землёй. Если бы эта птица умела смеяться, то сейчас мы бы могли услышать злорадное хихиканье.

— Видать, не первый раз это проделывает, — прошептал с ухмылкой Адам.

Нашёл время ухмыляться! Мы остались в полной темноте! Птицы превосходили нас числом, были сильнее и прекрасно видели в темноте. Я боялась, что мои спутники могут проиграть эту битву, и я никак не смогу повлиять на это. Но, как бы всё не закончилось, лучше умереть, сражаясь, как волк, чем позволить им убить нас, как запуганных овец.

Нападение последовало почти сразу, как погас костёр. В то мгновение, когда птица кинулась на нас, я услышала, как Питер вытащил свой меч, а топор Адама уже полетел в нападавшего. Я же успела выпустить три стрелы, благо мой лук позволяет сделать это одновременно! Через мгновение топор Адама ударился о голову шептуна. Птица встрепенулась и, потеряв бдительность, споткнулась о стрелы, вошедшие в землю прям перед ней, и рухнула на землю. Конечно, птица могла перепрыгнуть эту преграду, но эффект неожиданности сыграл свою роль. Оказавшись совершенно беспомощным на земле, шепнул начал издавать истошные крики, призывая сородичей, которые не заставили себя долго ждать.

Братья старались держаться вместе, не давая птицам зайти со спины. Я же отскочила немного в сторону, желая иметь возможность для манёвра. Пока меч Питера пытался найти уязвимое место в оперении шептуна, всё сильнее прижимающего его к дереву, я пустила в ход свой кнут. Он моментально опоясал ногу хищника. Оставалось только поднатужиться и сделать сильный рывок, и вот уже вторая птица лежала на спине, пытаясь прийти в себя и перевернуться. Эти ночные охотники очень тяжёлые, поэтому им непросто переворачиваться или подыматься с земли — это их слабое место.

Вернув обратно свой кнут, я попыталась отыскать Адама в этой неразберихе. Увидев, что ему тоже нужна помощь, я в прыжке оседлала одного из шептунов, ухватившись за концы стрелы, которую он схватил клювом, пытаясь перекусить. Стараясь, сбросить меня, птица потеряла равновесие, и Адам, воспользовавшись своим топором, потянул её за лапу. Лишившись опоры, ещё один шептун рухнул на землю. Адам облегчённо выдохнул, переводя дух. Я успела спрыгнуть с шептуна прежде, чем он упал. Пытаясь отдышаться, я не могла не порадоваться успешному результату нашей совместной работы! Думаю, уставшая улыбка Адама свидетельствовала о том же. О, нет, Питер! Я оглянулась, понимая, что потеряла его из вида. Сначала я услышала возню, а потом увидела, как последняя хищная птица повалила его на землю и пытается заклевать. Это было страшное зрелище, ведь я могла не успеть помочь ему! Мы с Адамом тут же бросились на помощь. Бедный Питер отбивался из последних сил, в какой-то момент птица выбила из его рук меч, и он остался совсем беззащитным. Шептун уже намеревался нанести свой смертельный удар, но тут перед его глазами появилась я. Шептун на мгновение остановился, уставившись на меня, а я разжала ладонь и дунула ему в глаза порошок розоцвета. Хорошо, что у меня было это мгновение! Я успела! Птица раскричалась и попятилась назад, закрыв глаза. Тут уж подоспел Адам, он повалил её на землю, воспользовавшись временной слепотой.

Битва была окончена. Нам удалось одержать победу! Мои спутники остались живы на этот раз! А ведь это были не самые опасные хищники, о чём я не должна забывать! Шептуны хитры и проворны, но не так смертоносны, как стая серебряных волков или пара сумрачных убийц. Только бы не встретить их на пути, потому что эльф может спастись, а человек — нет!

Помогая Питеру встать, я увидела, что ему сильно досталось. Лицо, руки и левая нога были в глубоких царапинах и ранах, если не оказать ему помощь сейчас, то начнётся заражение. Я попросила Адама снова развести огонь, а сама достала из сумки маленький мешочек с порошком горелиста, смешала немного с водой и получила кашицу тёмно-зелёного цвета. Потом я помогла Питеру прилечь на его спальное место. Надо отдать ему должное, он молча терпел боль, но вздрагивал каждый раз, когда я случайно касалась его ран. Мне же хотелось как можно скорее облегчить его страдания. Разве я могла подумать, что буду вот так ухаживать за ним! Нанося целебную кашицу на его ранения, я старалась делать это как можно бережнее. Он периодически продолжал морщиться от боли, но больше никак и ничем не проявил своё недовольство.

— Спасибо, — тихо произнёс он, когда я почти закончила.

Я улыбнулась, посмотрев в его глаза. Как же приятно слышать эти слова благодарности! Но даже без этого “спасибо”, я бы спасла его ещё тысячу раз! Я бы сделала всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь!

— Ты спасла нас, — продолжал он.

— Немного помогла, — испытывая смущение, ответила я.

— Теперь я понимаю, как нам повезло, что ты была рядом всё это время!

Мы первый раз с ним так близко, и он говорит мне такие тёплые слова, не отводя при этом глаз. Странные ощущения! О, я даже дышать продолжаю… Понимаю, что мне уже не изменить прошлое, зато внутри меня что-то изменилось. Мне самой стало легче, я как будто смогла исправить свою самую большую ошибку! И стало так хорошо!

— Кто б меня полечил, — недовольно буркнул Адам, присаживаясь неподалёку.

— Давай, посмотрю, — ответила я, заканчивая с Питером.

Я подошла к нему и опять услышала, как застучало его сердце. Этот звук уже начинает мне нравиться, я бы даже сказала, что он меня умиляет. Он показал мне большую и глубокую царапину на руке, я же аккуратно размазала целебную кашицу по ней.

— Жаль, что больше нет, — улыбаясь, произнёс Адам.

Я улыбнулась в ответ, понимая, что он пожелал бы иметь тысячу порезов, лишь бы я подольше поухаживала за ним. Это очень мило, но так глупо!

— Вернёшься домой, и твоя женщина будет целыми днями ухаживать за тобой, — приободрила его я.

— Все женщины мира померкли для меня с тех пор, как я встретил лесную красавицу, — откровенно признался он.

Он так много говорит, но я думаю, что половина всех его слов — это просто вода. Лучше не воспринимать их всерьёз, чтоб потом не утонуть в слезах своего разочарования. И Питер, между прочим, предупреждал меня не доверять ему! Хотя, я никогда не была падка на красивые слова, меня больше впечатляют поступки.

— Адам, боюсь, я легко и быстро затеряюсь в бесконечной череде твоих женщин, — улыбаясь, ответила я.

Он так жалостливо посмотрел на меня, однако, этот взгляд вызвал у меня только улыбку. Что с ним происходит? Неужели так влюбился или просто хочет обольстить меня? Не хочется ему верить, но просто так сердце выпрыгивать из груди не будет! Хм, если это влюблённость, то он обречён на разочарование!

Кстати, я решила, что больше никому не буду доверять розоцвет. Пришлось ещё раз обойти место ночлега моих спутников, рассыпая вокруг отпугивающий порошок. Сегодня шептуны получили достойный отпор, поэтому мало шансов, что они вернуться, но лучше перестраховаться.

А потом я опять вернулась на своё дерево и уже со спокойной душой легла спать.

Проснувшись утром, я не обнаружила своих спутников. Они просто испарились. Оглядевшись по сторонам, я не увидела следов борьбы или нападения какого-нибудь хищника, из этого следовало, что они просто ушли, но куда? Прислушавшись, мне показалось, что я слышу их голоса у реки, что протекала неподалёку.

Спустившись к воде, передо мной предстала дивная картина, как братья дурачатся в воде, словно малые дети. Погода сегодня выдалась на удивление очень тёплая и солнечная, видимо, именно это и сподвигло их на весёлые игры в воде. Мне было интересно наблюдать за ними. А потом я поймала себя на мысли, что мне интересно рассматривать их. От таких сильных и обнажённых торсов трудно было отвести взгляд, и мне вдруг стало стыдно за свой интерес. Хорошо, что никто не видел, как я с любопытством подсматриваю за полуобнажёнными мужчинами! Это всё неправильно! Совсем на меня не похоже! Нужно уходить, пока сами братья не увидели, как за ними подсматривает эльф!

Я поспешила поскорее покинуть место своего тайного наблюдения, пока всё тайное не стало явным для всех, чего никак нельзя было допустить! Вернувшись к месту ночлега, мне не сиделось спокойно на одном месте, поэтому я решила насобирать ягод, благо лес щедр на эти дары.

Братья вернулись довольные, чистые и счастливые. Я же к этому моменту уже насобирала большую пригоршню красно-синих ягод сердцелиста и медвежьей услады.

— Нэриней, смотри, что мы принесли, — радостно прокричал меня Адам.

— Как вы её поймали? — удивилась я.

Адам принёс большую рыбину — речного пестрохвоста. Им удалось поймать довольно крупного самца. Ого! Но, как они это провернули?

— Мой брат полон сюрпризов, — усмехнулся Адам, поглядывая на Питера.

Я посмотрела на рыбу и поняла, что её проткнули мечом. Ну, для этого нужна ловкость и сноровка! Питер, действительно, полон сюрпризов!

— Нэриней, ты не против, если мы сначала подкрепимся, а то сил нет двигаться дальше? А ты ягод насобирала?! Они пойдут в мою рыбную похлёбку! — с воодушевлением сказал Адам.

Как я могла ему возразить! Им нужно было поесть, тем более, если они уже добыли себе то, что будут есть. Я, честно сказать, не большой любитель рыбы, поэтому идея с похлёбкой меня не очень воодушевила. Однако Адам тут же принялся за работу. Он лихо почистил и распотрошил рыбу, достал котелок и уже хотел принести в нём речной воды, но я остановила его.

— Давай я принесу воды из родника, будет намного вкуснее, — мне хотелось как-то помочь ему.

— Не откажусь от помощи эльфийской женщины, — улыбнулся он.

Я уже начинаю привыкать к его манере общения, которая вызывает у меня улыбку. Взяв котелок, я отправилась к роднику. Конечно, можно было бы использовать и речную воду, но если знаешь, где взять что-то получше, то этим нужно пользоваться. И всё бы — ничего, но я заметила то, что очень сильно насторожило меня по дороге — волчьи следы! Скорее всего, они учуяли людей, но пока не нападают. Почему? Не голодны, боятся или просто выжидают? Мне нужно быть начеку, нужно скорее вернуться обратно, набрав воды. И я поспешила ещё быстрее. Надо поскорее вывести их из леса, здесь они не выживут!

— Вот, — сказала я, отдавая котелок и пытаясь отдышаться.

— Так быстро, — удивился Адам.

— Что-то случилось, Нэриней? — спросил Питер, почувствовав мою обеспокоенность.

— Я видела следы волков.

— Это плохо? — недоумённо спросил Адам.

— Это смертельно плохо! — ответила я.

— Но с нами… — он замолчал, понимая, что меня могут обидеть его слова.

— Эльф, да. Поймать эльфа гораздо сложнее, чем человека. Вы — лёгкая добыча для них, — грустно констатировала я.

— Мы здесь — лёгкая добыча для всех! — усмехнулся Адам.

— Однако, вы пока ещё живы, — улыбнулась я.

Адам подвесил свой котелок на треногу, которую он наспех соорудил из веток и начал забрасывать в него ингредиенты, некоторые из которых он доставал прям из своей сумки. Надо же, какой предусмотрительный. Я отошла немного подальше от костра, потому что запах варёной рыбы мне не особо нравится.

— Нэриней, нам не избежать встречи с этими волками? — тихо спросил Питер, подойдя ко мне.

— Я не знаю, почему они не нападают? Может, просто нагуливают аппетит. Всё, что нам остаётся — это быть готовыми!

Нам угрожает такая опасность, а мне радостно, что он стоит сейчас рядом со мной и с таким вниманием слушает, что я ему говорю. Какие у него глаза красивые, такие глубокие и пронзительные! А цвет — как вода в озере Лаар в дождливый день! Отправиться бы сейчас с ним туда, показать бы всю красоту нашего священного места, но это невозможно! Эти места сокрыты от людей навсегда, таково решение эльфов. Ах, мне их не переубедить!

— Питер, не мог бы ты подойти? — в вопросе Адама прозвучала какая-то нотка недовольства…

Мне кажется, Питер понял, почему Адам позвал его. Нескрываемая ревность Адама заставила нас замолчать, от чего мы даже неловко улыбнулись друг другу. Питер не стал возражать и подошёл к брату. Я же опять погрузилась в мысли о волчьих следах! Волки — противник, которого человеку не одолеть! Если они выследили нас, то мы обречены…

Меня настораживал каждый шорох, каждый треск и каждый звук, нам нужно было уходить! Я торопила Адама, как могла, но он только спокойно посмеивался надо мной. Питер пытался делать спокойный вид, но каждый непонятный звук заставлял его руку ложиться на рукоять меча.

— Вы оба должны успокоиться, если они наблюдают за нами, то бежать нет смысла, я так полагаю! А вот хорошо подкрепиться перед боем — это нам всем сейчас просто необходимо, — заявил Адам, вдыхая аромат своей стряпни.

Питер согласился с ним, а, может, только сделал вид, что согласился, потому что рука так и осталась лежать на рукояти. Расхваливая свою похлёбку, Адам пригласил нас отведать сие блюдо. Мне не очень хотелось пробовать, но он так умеет убеждать, что и отказаться неудобно! Я попробовала и отметила для себя, что получилось совсем не плохо! Когда это я с удовольствием ела рыбное блюдо? И вспомнить не могу! Видимо, чувство голода сыграло свою роль, ведь я уже несколько дней сижу на хлебе и ягодах!

— Жаль, что хлеба нет! Было бы сытнее! — посетовал Адам.

— Ну, немного ещё осталось, — ответила я.

Я раздала им остатки своих запасов, полагаясь на то, что мы вот-вот доберёмся до деревни. А, может, я наивно полагала, что, хорошо поев, они смогут оказать достойное сопротивление волчьей стае! Глупо, очень глупо, но больше надеяться не на что!

— Ты опять нас выручаешь, — улыбаясь, констатировал Питер.

— Обычная взаимопомощь, — смущаясь, ответила я.

— Как же я соскучился по хлебу! Должен признать, что ваш эльфийский хлеб под стать моей похлёбке — так же хорош! — сказал Адам, вдыхая аромат лембаса.

— Да, люди должны жить среди людей! Мы не приспособлены для жизни в лесу, — с печальной улыбкой Питер посмотрел на меня.

Эти слова почему-то опечалили меня! Наверное, я просто начинаю привыкать к ним, и мне грустно от мысли, что однажды нам придётся попрощаться. Однако, Питер прав — каждый из нас должен оставаться в своём мире! Я не подала вида, но мне стало так грустно от этого осознания, мы никогда не сможем быть вместе. Ему опасно находиться в моём мире, а я никогда не оставлю свой лес ради того, чтобы жить, как человек. Я не должна надеяться на то, чему не дано сбыться!

Мы быстро поели, чувствуя, что нужно уходить. Глядя на то, как Питер прихрамывает на одну ногу, я отчётливо поняла, что сегодня мы не успеем дойти до деревни, значит, придётся опять ночевать в лесу! Возможно, они к этому не готовы, но ночевать им придётся на дереве, потому что никакой порошок не спасёт от волков на земле. Теперь я должна буду убедить их в этой необходимости! Надеюсь, они не заартачатся!

Конец ознакомительного фрагмента.