Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Тао Ванцзи

Шесть веков назад он спас Сагию от эльфов и пал от руки друга.И теперь вернулся, одержимый проклятьем.С какой целью его призвал Великий Лес?Кто он — герой или чудовище? Спасение или смерть? Тьма или свет?Хранители Леса, упыри и оборотни, друиды и пособники эльфов ожидают Потерянного воина на пути, где порой так тонка грань между монстром и человеком…

Глава Х. Вендиго

Тай фыркнул:

— Да ну! В это время года?! На Юге?

Ганнибал вскинул голову:

— Сколько Пожирателей… вендиго… — эти слова ему трудно давались, — бродит по Лесу? За мной ведь вы следили! Что удивительного в том, что оно… здесь появилось?…

Часто дыша, Ганнибал чувствовал, как морозный хлад задевает вены, прощупывающе проникает в сердце. Мучительное осознание того, что ты принадлежишь к сонму ужасных кровожадных тварей, так хорошо… их чувствуешь… ощущаешь… их голод, и жажду — неутолимую и безжалостную…

Тай прижал уши и зашипел.

— Это не ты! Это он! Очнись сейчас же! — тигр полоснул Ганнибала когтями по плечу и тут же отпрыгнул. — Князь!

Мгновенная дразнящая боль, как от укуса комара, отрезвила. Дёрнувшись, он стряхнул с себя наваждение:

— Аы-ыр-р-рх! Пр-р-рости! — рыча, Ганнибал опустился на четыре лапы и потянулся, возвращая своё тело себе.

— Помни! Не ты на них настраиваешься. Они должны подстраиваться под тебя. Ты сильнее их. Сильнее всех вместе взятых. И ты — сильнее Голода.

— Так почему, — Ганнибал выровнял дыхание, — эта тварь встревожила тебя?

Тай дёрнул ухом:

— Удел вендиго — холод. Летом они на Севере. Сюда приходят с Зимой. Это странно, что он здесь.

— А я? Я забрёл сюда летом!

— У тебя истёк срок проклятья. Ты пришёл туда, куда должен был прийти.

— Что же делать? — Ганнибал принюхался, ловя вести, что доносил ночной ветер. Травы, птицы, звери… в голове рисовались образы лесной жизни.

— Задача Хранителей — разобраться, почему он пришёл сюда. И отправить его обратно на Север, до Зимы.

— Я могу помочь? — Ганнибал навострил острые волчьи уши. В тот же момент в груди засела тяжесть, что он увидит то, чем был более шестисот лет. Как-то не верилось в это. Как и в то, что он — Гален Ирде, чей меч почётно лежит в музее. Не верилось ни во что из этого. Однако, он здесь, вокруг ночь и… он снова чувствует собрата, родственную душу… и плоть.

Тай кивнул лобастой головой:

— Да, можешь. Отыщешь его?

— Да. Я снова его ощущаю.

Не позволяя довлеть над собой отзвуку морозной длани, Ганнибал пустился лёгким бегом вдоль скалистого обрыва, перескакивая сухие пни и обгорелые остовы стволов — следы давнего пожара. Тай поспевал рядом:

— Ничего ты разогнался!

Грациозно и мягко неслись по кромке Леса существо и тигр, изредка вспугивая заспавшихся в зарослях птиц. Иссушеные ветки погибших деревьев белели обглоданными костями, но небольшое кладбище Леса скоро кончилось, и Хранители нырнули в дебри, продолжая ровный и гибкий, изящный бег.

Вынырнули они возле овражка, обрамлённого юными соснами и листвянками. Пахло свежестью, смолой и грибницей.

Тай еле слышно прошипел:

— Я запыхался!

— Я не сбил дыхания, — Ганнибал посмотрел на тигра с тихим торжеством. Это тело действительно было очень выносливым и сильным. И, видимо, Ганнибал немного научился с ним обращаться.

Оба услышали запах крови, насторожились.

Тай прошипел:

— Это медведь. Оно, видимо, задавило медведя.

Ганнибал медленно кивнул и, собравшись с духом, чёрной тенью спустился в овражек. В дальнем его конце плакали смолой поломанные молодые сосны. Тай неслышно последовал за Князем, пригнувшись к земле. За соснами чавкало нечто, рыча и повизгивая. Ганнибал возблагодарил небо за то, что в его желудке пусто, иначе, даже в зверином обличье, он мог бы не выдержать встречи с отражением себя, над добычей.

Князь и тигр прокрались за сосны и оказались совсем рядом с монстром. Всё верно, оно завалило медведя и теперь пировало над ним. Чёрное, тощее, блестящее от крови, существо, слишком человекоподобное, и с ветвистыми рогами. Выпирают ключицы, рёбра, тазовые кости. Конечности оснащены длинными когтями. Голодный дух…

Ганнибал задвинул в самый дальний уголок сознания мысли о том, что он был таким же. Сосредоточился, настроился на собрата и вышел из тени. Монстр испуганно тявкнул и ощерил клыки, загораживая собой добычу. Ганнибал втянул в себя воздух. «Этот вендиго — совсем молодой. Это его вторая или третья добыча», — определил Князь. Шагнул к юнцу. Тот зарычал, затем жалобно заскулил, осознавая, что с таким соперником, как Князь, ему не совладать. Ганнибал мысленно спросил, чувствуя крепкую морозную связь с ним: «Почему ты пришёл сюда?»

Малец испуганно тонко взмолился, мысли его заметались у Ганнибала в голове:

— Я пришёл, потому что… Я был здесь! Я никуда не уходил и никуда не приходил!

— Здесь — это где? — Князь подошёл к нему вплотную и поднялся на задние лапы. Малец перед ним подобострастно пригнулся:

— В лесу, в лесу, господин! Я всегда был здесь!

— Всегда — это сколько? — Ганнибал чувствовал огромную пьянящую власть над согбенной тварью, и душа его ликовала. Он может повелевать вендиго, может… избавить их от страданий?

Последняя мысль чёрной ланью скакнула в сердце и растворилась в нём, оставив за собой неосознанное решение.

Тварь прошипела:

— Ночь. Ночи…

Ганнибал обернулся к Таю:

— Он совсем молодой. Человек может обернуться вендиго незамеченным для вас?

Тай вскинул морду:

— Вообще-то нет. Мы чувствуем появление новых духов в Лесу.

— Однако, он здесь.

Тай рыкнул:

— Нам что, совсем чутьё отбило? Ты говоришь с ним… А можешь увидеть память?

— У вендиго она есть?

— Память у всех есть, Князь. Ты ведь вспоминал отрывки того, что было до твоего проклятья.

Ганнибал, крепко взяв в мысленные когти сознание твари, медленно протянул к ней руку-лапу наяву. Вендиго не шелохнулся, глядя на своего господина пылающими угольями глаз. Взгляд Ганнибала, наоборот, горел ровным холодным бледно-голубоватым огнём:

— Покажи мне… своё прошлое.

Приказ, идущий из тёмного сердца, которому невозможно не подчиниться. Ганнибал чуть не захлебнулся упоением власти. Это бездонно, пленительно, прекрасно — быть тьмой, приказывающей дрожащим голодным тварям…

Тихо взвыв, вендиго повиновался, едва его головы коснулся коготь Ганнибала — голодная тварь вытянулась и замерла. Князь, усилив связь, почувствовал, как его вытягивают из собственной шкуры, с хрустом рвутся связи чувств и ощущений — Ганнибал полетел в мутный тяжёлый омут.

* * *

Он увидел ясный солнечный день, просторный деревянный дом. Ручки тянущихся детей, улыбку молодой русоволосой пышной женщины. Деревня, поле, лес… Всё мутное, расплывчатое, перетекающее одно в другое и обратно. Фигура человека с окладистой белой бородой, лежащей на груди. Этот человек — в холщовом балахоне. Будущий вендиго общается с ним… Лес, шатёр, стол, пища… Окровавленный пол. Лес, ветви, звёзды… Всё мешается… Ганнибала выкидывает обратно, ему тошно, в животе ворочается пробудившийся Голод. Охотиться, сожрать остатки медведя? Нет, он уже остыл. Это скучно, неинтересно — у жертвы нет страха, а значит, нет азарта и огня, распаляющего чёрную кровь…

Будто пьяный, Ганнибал переступил на лапах, повёл головой:

— Тай… У него была семья, дети. Ведь он не вернётся? — Князь поднял на тигра горящий взгляд.

— Ты… — Тай поджал переднюю лапу, не зная, шагать ему вперёд или отступать назад, — счастливчик. Вендиго не возвращаются. Они бродят по земле до конца времён или… пока их не убьют.

Неосознанное решение чёрной ланью скакнуло из сердца в голову и обрело форму. Ганнибал клацнул клыками, стиснул их:

— Я… — из горла его извергся жуткий глубокий рокот, — избавлю. Его. От этой судьбы.

Последний взгляд на иссушенную тёмную тварь, бывшую прежде счастливым семейным человеком. Быстрый удар рукой-лапой пробил твари диафрагму, когти мгновенно сжали пылающее мрачным огнём сердце и вырвали его из груди вендиго.

Тай только успел закрыть пасть.

Тварь подняла на Ганнибала взгляд — Князю в холодном ужасе показалось, что взор стал осознанным, — и тонко пронзительно взвыла. Вой перетёк в режущий уши визг, тварь, схватившись костлявыми руками за свою грудь, осела, упала, скукожилась, и на земле осталась лежать груда костей, обтянутых тёмной кожей.

Ганнибал перевёл взгляд на сердце в своей руке, истекающее чёрной дымящейся кровью, ещё слабо светящееся изнутри. Мгновенное колебание. «Я найду того, кто это с тобой сделал, брат. С помощью… твоих воспоминаний». Клацнули клыки. Ганнибал смог не думать, пока пожирал сердце духа. Получилось.

Он почувствовал, как свет из пожранного сердца соединился с его сердцем. Главное, не думать о том, что он только что сделал, не осознавать этого…

Существо тяжело опустилось на четыре лапы. Тай молчал. Ганнибал свистяще вздохнул:

— Мне нужна пища. Срочно…

Тай потянул носом:

— В паре миль к северу бродит лосиха.

— Я не хочу вот так забирать жизни… — Ганнибал обречённо слушал нарастающий Голод.

— Придётся. Это плата за твои способности и силу, — голос Тая звучал как будто из другого мира.

— Как я могу причинять им меньше боли? — в голове Ганнибала мешались отзвуки прошлой жизни собрата и настойчивый голос Голода: «Убей! Порви! Сожри!»

— Ты научишься. Отпускать душу прежде, чем заберёшь тело. А сейчас — просто иди. Вендиго в тебе нужна охота. И он её получит.

Ганнибал горестно взвыл, подчиняясь тёмной силе, тёмной воле, которую он не выбирал и которую не хотел. Подчинился зову сущности, подобной той, которую только что убил… неизбывно, неизбежно… он настигнет жертву, пожрёт, загасит Голод… и на время насытится…

Князь, ведомый проклятьем и указанием Тая, поймал запах лосихи и двинулся на него. И не отвлекался на других существ. Тай проследил. И был доволен результатом — Князь хорошо направляет своего вендиго, хорошо контролирует. Пока что. Сможет ли он обходиться одними животными?