Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Тао Ванцзи

Шесть веков назад он спас Сагию от эльфов и пал от руки друга.И теперь вернулся, одержимый проклятьем.С какой целью его призвал Великий Лес?Кто он — герой или чудовище? Спасение или смерть? Тьма или свет?Хранители Леса, упыри и оборотни, друиды и пособники эльфов ожидают Потерянного воина на пути, где порой так тонка грань между монстром и человеком…

Глава VIII. Наследие

Кара на пороге избушки встретила Рикхарда словами:

— Папа, у нас проблемы. И гости.

Рик, ездивший проверять браконьерскую тропу, вернулся в сумерках, и не ожидал такой новости. Он снял шляпу:

— Ты цела? — лесничий окинул дочь тревожным взглядом.

— Да, я в порядке. Они друзья.

Рикхард прошёл в дом и увидел за столом Ганнибала, девушку в белом, высокого широкоплечего мужчину и большую бурую крысу — она сидела на стуле на стопке книжек.

Девушка встала:

— Приветствую, Рикхард А́рран Гроу! Мы — Хранители Леса, и благодарим тебя и твою дочь за приют!

Рик приложил все усилия к тому, чтобы у него не отвалилась челюсть. Лесничему хотелось думать, что ему удалось сохранить благородный вид перед ликами тех, кого он мечтал увидеть всю жизнь.

Золотоглазая девушка представила себя и своих друзей. Рик сразу признал в ней длиннохвостую неясыть с бело-синим оперением, а в мужчине — могучего огненно-рыжего северного тигра. Вид Лары говорил сам за себя. Подтвердились легенды о том, в каких обликах ходят Хранители по лесу. Рикхард чувствовал, что происходит самый важный и торжественный момент в его жизни. У лесничего дрожали губы, пока каждому из Хранителей он высказывал своё почтение. Крыса что-то проскрипела ему в ответ.

Кайара перевела:

— Лара говорит, что мы наблюдали за тобой всё время, и что нам нравится твоя работа и мы гордимся тобой. Это так.

Тай согласно склонил голову.

Рикхард усилием воли старался унять дрожь в коленях.

— Так… чем я могу вам помочь? — он посмотрел на Ганнибала. Найдёныш выглядел более чем неважно, и у Рика стало тяжело на сердце.

Кайара вздохнула:

— Я представила не всех Хранителей. Этот человек, Ганнибал, как вы его называете, — она бросила взгляд на Князя, тот сидел с устало-безучастным видом, — возрождённый князь Гален Ирде, будущий Верховный Хранитель Леса.

А вот последняя новость Рику не понравилась. Все земли помнили, что устроил последний Верховный, Кирин, и повторения истории лесничему не хотелось.

Ганнибалу, то есть Вересовому князю, это, видимо, тоже не нравилось, он поднял руку и поправил Кайару:

— Не нужно… говорить про Верховного Хранителя. Пока… не нужно.

Девушка-сова послушно кивнула.

У Рика закружилась голова от того, что мысли Кары и его собственные насчёт прошлого Ганнибала оказались верными. Нужно будет срочно рассказать Рокки!

Лесничий смутился:

— Так как нам к вам обращаться, сир?

Легендарный князь посмотрел на Рика пронзительными серебристыми глазами:

— Пожалуйста, называйте меня тем именем, которое вы мне дали, отец, — князь с чувством склонил голову. — Оно для меня сейчас ближе всего на свете, и связано с тем теплом и уютом, которые вы мне подарили.

Сердце Рикхарда подлетело к небесам от такой искренности:

— К-конечно! Как п-пожелаешь, Г-ганнибал! В моём доме ты всегда самый желанный гость!

Не разделяя воодушевления лесничего, древний князь посмотрел на Кайару сумрачным взглядом.

Девушка кашлянула:

— И да, на Князе — проклятье эльфов. Он вендиго.

Рикхард опешил. В «Войне Шипов» Кары ничего не говорится о таком проклятье! И вообще, нигде не написано о том, что князь Ирде был проклят!

Вендиго — страшные голодные духи, обитающие на Севере и приходящие в иные земли Зимой. Ими руководит бесконечный Голод, заставляющий пожирать всяких тварей тогда, когда Ему захочется — может, каждый день, а может, раз в несколько месяцев. И самая лакомая и желанная добыча для них — люди. Вендиго их даже запасают, чтобы было, чем питаться, когда Зима снова отступит на Север.

Рик отёр себе лоб, не сумев скрыть испуг. Вот, вот что за холод он чувствовал у Рокки и во время имянаречения! Это были хлад и глад Пожирателя! Лесничий медленно выдохнул…

— Н-насколько… — он пытался взять себя в руки, — он в-вендиго?

Рик посмотрел на князя с надеждой — ведь людей-Пожирателей не бывает в принципе, значит, возможно, всё не так печально!

Вересовый князь, или Ганнибал, сухо улыбнулся:

— Они пока не знают. Никто ничего не знает, — в его потускневшем, пасмурном взгляде тихо текли невесёлые мысли.

Рикхард воспрял:

— Вообще-то, Рокки много что знает! Нужно обратиться к нему. А ещё, — лесничий успокоился совершенно. — Я выхаживал три месяца новообращённого волка-оборотня — то ещё приключение было! Думаю, и с Пожирателем, если что, смогу помочь.

Князь благодарно сдержанно кивнул.

Лесничий добавил:

— Тогда из людей никто не пострадал.

И поймал себя на мысли, которая, скорее всего, прозвучала и в голове Ганнибала-Ирде: волколюди охотятся на животных, и людей убивают из неконтролируемой звериной ярости. Люди не являются их основной добычей.

Рик мысленно вздохнул: «Поживём — увидим!»

Тай внёс свою лепту:

— Я постараюсь постоянно быть поблизости. И вместе узнаем и разберёмся, какое наследство от Пожирателя досталось князю.

Кайара, почувствовав, что общее настроение в комнате улучшилось, встрепенулась и подмигнула Каре:

— Ну, раз мы так хорошо всё решили, можно ужинать. Я сварила кукурузную кашу!

Все, кроме Ганнибала, встретили эту весть с воодушевлением. Он встал из-за стола:

— Я один. Потом.

Вкус козы стоял у него в горле, а нарождающееся чувство голода, обычного голода, пугало возможностью перерасти в нечто чудовищное.

Ему не стали препятствовать, и Ганнибал вышел, сел на ступеньках крыльца и стал смотреть на сгущающиеся сумерки. Среди деревьев начинал тянуться туман, цветущие заросли мышиного горошка тёмными огоньками украшали пространство поляны перед избушкой. Где-то ухнула сова. Вечерние звуки и запахи закрадывались в душу, кружа голову и питая чувства. Обернуться, обрести свободу и пуститься в ночь… без раздирающего живот голода это желание показалось лёгким и естественным, Ганнибал глубоко вздохнул, наслаждаясь им. Глаза его сверкнули бледным огнём. Тишина, покой, звуки леса…

Лес родной, тянет и манит, он укроет сводом, спрячет в корнях, напоит ключевой водой… в бездумном состоянии блаженства Ганнибал чуть не уснул, падая и падая душой в густые объятия сумерек и тут же просыпаясь, возвращаясь на светлое крыльцо избушки лесничего. Опасно ли это, так засыпать?

Над поляной тёмным стремительным пятном пролетела летучая мышь. Остатки заката плыли над кромкой леса лилово-лимонными отсветами. Ганнибал вздохнул. Ему было слишком хорошо, чтобы что-то думать и делать.

Рядом на ступеньку сел Тай:

— На самом деле, в этом много хорошего!

— В чём? — Ганнибал расслабленно смотрел в лес.

— В том, чтобы оборачиваться в кого-нибудь. Чувствовать себя зверем, ощущать свою силу, дикость, свободу, — Хранитель, сцепив руки, с теплом смотрел на человека-вендиго.

— О чём ты? — усталый древний князь не мог понять, куда клонит Тай, но чувствовал, как внутри что-то с готовностью откликнулось на слова человека-тигра.

— Вот смотрю я на тебя, — мурлыкнул Хранитель, — и вижу, что Лес тебя без дара не оставил. Ты можешь обернуться могущественным зверем. Так сказать, зверем-Пожирателем. Ведь обычно вендиго очень похожи на людей, — янтарный взгляд Тая как будто и правда смотрел сквозь кожу Ганнибала. — А ты будешь иным! Дар оборотничества открывает многое…

Вересовый князь усмехнулся:

— А не выйдет так, что я обернусь и обезумею, как волколюди или упыри, дорвавшиеся до крови?

— Не выйдет, — посмеялся Хранитель-тигр. — Ведь сейчас… ты не чувствуешь ЭТОТ Голод? — Тай склонил голову, сверкнув по-кошачьи взглядом.

— Нет… Не чувствую, — Ганнибал внимательно рассматривал свои ощущения.

— А что ты чувствуешь?

— Хм-м, — князь устремил взгляд в лес. — Слышу как будто Зов. Леса и ночи… Как будто знакомых ощущений…

— Как-никак Пожиратели — это лесные существа. Ты помнишь, каково это — скользить в ночи, тенью, под сенью ветвей, под светом звёзд…

Ганнибал помотал головой:

— Это не плохо — желать этого? Свободы в ночи, всех этих звуков, ощущений?

— Конечно, не плохо! Считай, это неотъемлемая и очень важная часть тебя, будь ты человек или Пожиратель!

— Это… — князь поднял взгляд на Хранителя, — никому не повредит?

— Не бойся, я буду с тобой. Если что-то пойдёт не так, я помогу и подскажу, что делать.

Ганнибал оторопело распахнул глаза:

— Ты предлагаешь мне… обернуться? Сейчас?

Сердце князя подпрыгнуло в диком желании получить свободу и исцелиться под сенью Леса от всех ран, которое оно сегодня получило.

Хранитель оскалился в довольной улыбке:

— А почему бы и нет?! В этот раз я помогу тебе, потом ты научишься оборачиваться сам, по своему желанию.

Ганнибал встал:

— Что для этого нужно сделать?

— Для начала… — Тай склонил голову. — Сними одежду. И ничего не бойся, доверься мне.

Они отошли к деревьям, Ганнибал исполнил веление Тая и встал перед Хранителем, смотря на него немного смущённым, но в то же время жаждущим, пылающим взором.

Тай мурлыкнул:

— Какой взгляд! Не переживай, — он посмеялся. — Я дам тебе то, что ты хочешь. То, что тебе нужно.

Хранитель коснулся лба своего подопечного указательным и средним пальцами, сведёнными вместе:

— Пробудись!

Ганнибалу было больно только одно мгновение — в сердце, а затем он почувствовал, что стал гораздо больше, шире и глубже, чем до этого. Он вдохнул огромную свободу.