Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Тао Ванцзи

Шесть веков назад он спас Сагию от эльфов и пал от руки друга.И теперь вернулся, одержимый проклятьем.С какой целью его призвал Великий Лес?Кто он — герой или чудовище? Спасение или смерть? Тьма или свет?Хранители Леса, упыри и оборотни, друиды и пособники эльфов ожидают Потерянного воина на пути, где порой так тонка грань между монстром и человеком…

Глава VII. Пожиратель

Блеклый свет, запах сена. Боль, выворачивавшая суставы и внутренности, отпустила. Голод… утих. Ганнибал снова чувствовал себя человеком. Вот только… пахло кровью. Дрожали руки. Он полулежал на сене, на спине, смотря в тёмный потолок.

Негромко прозвучал мелодичный женский голос:

— Он очнулся.

Ему ответил голос Кары, надтреснутый от переживаний:

— Мне… очень жаль.

— Ты не виновата. Рано или поздно это всё равно бы случилось. Князь!

— Ганнибал! — обладательницы голосов подались к нему. Ганнибал слабо приподнялся, щурясь на свет и пытаясь сделать зрение менее расплывчатым.

Силуэт Кары, фигура девушки в белом. Запах крови… нужно его смыть.

Ганнибал попросил:

— Воды…

Девушка в белом подала ему фляжку. Вода отрезвила, смыла морок крови, сделала зрение чётким. Остаток воды Ганнибал вылил себе на голову.

— Так лучше! — он умывающим жестом откинул волосы со лба, осмотрелся. Кара, девушка с золотыми глазами, сарай… Последнее, что он явно помнил — это меч Шан-Хейзе и легенда, которую рассказывала страж КОТа. Далее шёл страшный кровавый бред…

Ганнибал посмотрел на свои руки — они были чисты, но рукава белой рубахи порваны и в крови. И на груди рубаха вся в крови. Лицо чистое, Ганнибал это чувствовал. Он посмотрел в глаза девушке в белом:

— Хах… — у него не было сил ещё из-за чего-то переживать после того, что испытал на протяжении последних полутора часов. Взглядом он попросил у золотоглазой объяснения.

Девушка, сидя в сене рядом с Карой, расправила складки платья — на нём не было ни одного пятнышка:

— Гхм. Даже не знаю, с чего начать…

Ганнибал, прикрыв глаза, вздохнул, откинул голову на сено, приготовившись слушать. Руки он устало положил вдоль тела.

Голос девушки зазвучал как ручей:

— Начну с того, что тебя зовут Гален Ирде, ты — Вересовый князь, последний правитель Севера. Во время Войны Шипов ты попал в плен к эльфам, они тебя обрекли на превращение в ве́ндиго, монстра-людоеда, вечно голодного Пожирателя, как говорят на Севере. Почему и зачем они это сделали, я не знаю. Возможно, ты один знаешь, если вспомнишь, — девушка перевела дух.

Ганнибал слушал её спокойно и безучастно, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Ты вырвался из плена, в одиночку уничтожив гарнизон целого замка. Ты тогда ещё был человеком. Ты продолжил воевать плечом к плечу с принцем Уилхардом и в легендарной битве у Чёрной скалы одолел Тёмного Кирина. Да, Кара, так оно и было! — девушка, должно быть, предупредила немое изумление или протест дочери лесника. — Пророчили, что это должен сделать принц Уилхард, но это был ты. Ты умирал как человек, и хотел умереть. Принц выполнил твою последнюю просьбу и пронзил тебя твоим же мечом. Но даже сила меча не смогла остановить действие эльфийских чар. А Лес, в благодарность за избавление от Кирина, даровал тебе освобождение от проклятья через семь поколений. Срок истёк, и ты стал человеком. Но… не совсем.

На последних словах Ганнибал медленно сжал кулаки. Девушка, подобрав слова, закончила:

— Сейчас ты и человек, и Пожиратель. Мы ничего не можем с этим сделать.

Не открывая глаз, легендарный князь глухо произнёс:

— Такое оно, ваше избавление? — он вздрогнул, ощущая и осознавая, что сожрал козу — сырьём, упиваясь её плотью.

— Мы не знаем, почему так! — видимо, девушка всплеснула руками. — Наверное, чары и руны эльфов не позволили тебе совсем стать человеком.

— И что дальше?

Она помедлила:

— Ты новый Верховный Хранитель Леса. Должен стать им. Это дар Леса и цена твоего полного освобождения от проклятья.

Стиснув зубы, Ганнибал процедил:

— Занятно! Это как Тёмный Кирин?! Вы хотите, чтобы я стремглав побежал записываться в Верховные Хранители? — в голосе его прозвучал лёд.

— Вообще-то на это нужно время… — неуверенно произнесла девушка.

Она подсела ближе:

— Став Верховным, ты перестанешь быть Пожирателем…

Древний воин поднял тяжёлый взгляд.

— А не кажется ли вам, что меня используют?! — голос его задрожал от сдерживаемого гнева. — Ведь это очень удобно! Согласно тому, что я увидел в музее, Тёмный Кирин встал на сторону эльфов и сражался с людьми. Эльфы, как вы говорите, берут меня в плен, клеймят рунами, превращают в Пожирателя, и вот я возвращаюсь и быстро становлюсь новым Верховным, обладающим силой Леса. Неплохой план, вам не кажется? — древний князь перевёл дух. — А, согласно северным пророчествам, эльфы вернутся и я должен их изгнать… Может, они только и ждут, чтобы я сбежал от Пожирателя и стал Верховным? Чтобы они пришли и получили поддержку «ручного» заклеймённого Верховного?

Девушки молчали.

Ганнибал, смотря перед собой, прищурившись, покачал головой:

— Если я Гален Ирде, то не стану никаким Верховным Хранителем, пока не вспомню и не разберусь, что и зачем сделали со мной эльфы.

Послышался мурлыкающий густой мужской голос:

— На самом деле, это логично. Поддерживаю.

Человек-Пожиратель поднял взгляд и увидел высокого исшрамованного человека.

— Я — Тай, — представился тот и протянул Ганнибалу руку. Вересовый князь ответил на рукопожатие. — А это Кайара, — Тай указал головой на золотоглазую девушку. — Думаю, у вас не было времени познакомиться.

Ганнибал кивнул, окинул их двоих взглядом:

— Вы…?

Тай склонил голову:

— Мы — Хранители Леса. Есть ещё третья.

Ганнибал выдохнул:

— Лара…

Тай кивнул:

— Да. Ты помнишь? — он с любопытством и изучающе окинул Ганнибала взглядом.

— Нет. Только временами какие-то образы, отрывки. Ощущения… — князь помотал головой.

— Нам жаль, что всё так происходит, — Тай выглядел очень большим, даже огромным и… безопасным. Как большой пушистый кот, втянувший когти и мурлыкающий.

Воцарилось молчание. Ганнибал снова лёг на сено, закрыл глаза.

Кара придвинулась к большому, безопасному Таю:

— А я — Кара.

Тай окинул её ласковым, заботливым взглядом:

— Я знаю, маленькая. Я давно знаю тебя.

Девушка устроилась у Хранителя под боком, и дальше потекла тишина. Вскоре её нарушил глухой голос Ганнибала:

— Сколько?

Тай поднял голову:

— Что?

— Сколько… я убил людей, пока был… Пожирателем?… — лицо возрождённого князя исказила гримаса. Шестьсот тридцать семь лет он существовал как монстр-людоед! В животе шевельнулось странное ноющее чувство. Ну… хоть сейчас, когда он стал человеком, ему ведь не нужно… есть людей?

Тай печально усмехнулся:

— Мы не считали.

— Сколько женщин?

— Не считали…

— Детей?

От их разговора в животе у Кары всё больше и больше образовывалась жуткая пустота. Ей захотелось заткнуть уши и не слышать ответ.

— Ты не трогал детей.

— Что?! — Ганнибал поднял голову и в отчаянном изумлении посмотрел на Тая.

— Ты не трогал детей, — повторил Хранитель. — Я сам видел… не единожды.

Бывший правитель Севера скорбно улыбнулся:

— Ты пытаешься утешить меня…

— Нет! Мне незачем лгать. Ты не пожирал детей.

Из скорбной улыбка Ганнибала стала потерянной:

— Почему?…

— Возможно, дело в твоём прошлом. Возможно, в чём-то другом. Но в любом случае это говорит о том, что ты, будучи Пожирателем, руководствовался каким-то внутренним чутьём. Обычно они так себя не ведут, — Ганнибал тихо слушал размеренный голос Тая. — И, раз ты, будучи Пожирателем, шесть веков мог себя направлять, то что уж говорить о том, чтобы взять его под контроль, когда ты человек!

Ганнибал улыбнулся бледными губами:

— Звучит обнадеживающе!

Он думал о том, что, возможно, животных хватит для того, чтобы держать неизведанного внутреннего монстра сытым. Тем более, если князь Ирде нужен миру для изгнания эльфов.

— Более чем, — согласно склонил голову Тай.

Кайара, выглянувшая из-за приоткрытой двери наружу, сообщила:

— «Котов» поблизости нет, можно идти.

На удивление, несмотря на происшествие в музее, концентрация стражей Королевского Отдела Тайн на ярмарке оставалась прежней, и вели они себя как обычно.

Хранители, Кара и Князь-Пожиратель благополучно покинули город, и уже возле избушки лесничего их догнала в крысином обличье Лара.