Легенда

Следы на Снегу, 2021

Заключительная часть трилогии про торгонов. Возвращение к истокам не всегда приносит облегчение, главному герою придется многое переосмыслить и заглянуть не только в прошлое, но и отыскать свой собственный путь. Это сложно – и сопряжено с потерями и болью. От чего-то придется отказаться, что-то уйдет само, но надежда останется. Три истории, три времени сплетены в одну нить судьбы, которая тянется из глубины веков. Торгоны – вымышленный таежный народ, обитающий на севере.

Прошлое

— Старики говорят, что судьбы людей сплетены в веревку и пристегнуты к спинам как поводья. Каждая нить — это событие, которое так или иначе повлияло на жизнь, это люди, которые изменили наш путь. Со временем веревка расплетается, нити обрываются одна за другой, пока кто-то не возьмет и не перережет их одним махом, — она делает резкое рубящее движение небольшим ножом, — Раз, и все, ничто больше не держит человека в этом мире. Его душа свободна, и он может улететь куда угодно.

— Даже к звездам? — спрашивает мальчишка, которому на вид лет семь. В его черных, как спелая смородина, глазах светится живое любопытство. Он сидит рядом с матерью у открытого очага.

— Да, даже к звездам. Хотя, казалось бы, что его там ждет? Только небесные звери да одинокая лунная девушка.

— Но ведь там еще и река. Я бы так хотел оказаться на ее берегах! — мальчик подтягивает ноги к груди, обнимает колени и мечтательно глядит в огонь.

— Тебе пока не следует об этом задумываться. Пройдет много-много лет, прежде чем ты достигнешь ее берегов, а пока не смей так говорить, слышишь? — мать наклоняется к сыну и строго грозит пальцем.

— Но если я заблужусь, ты ведь сможешь меня спасти, правда? Ведь твоя сила — в реке, значит, и та, небесная, в твоей власти. Вода ведь тяжелее звезд! И тебе ничего не будет стоить повернуть ее вспять, да?

Мать награждает сына легким подзатыльником, старательно пряча улыбку, потом снова берет в руки нож и продолжает скоблить шкурку зайца. Нож небольшой, с удобной рукояткой из березового капа, с остро отточенным лезвием, тускло поблескивающим при каждом ее движении.

— Вот вернется брат, и я расскажу ему о твоих глупостях.

— Нет-нет, пожалуйста, не говори, — мальчик испуганно моргает, для него нет большего позора, чем прослыть любителем сказок в глазах старшего брата, взрослого воина.

— Так и быть, ничего не скажу, только обещай вести себя, как положено, — помолчав, она добавляет, — И не следует вслух говорить о моей силе, это хвастовство, духи предков такого не любят.

Мальчик, который был готов выпалить следующий вопрос, сразу прикусил язык. Он прекрасно знал, чем может обернуться недовольство духов. Дед часто рассказывал, какие именно наказания настигали тех, кто имел наглость бросить им вызов — кара была неотвратимой и суровой. Даже самые искусные и хитрые воины не могли ее избежать. Рано или поздно, они начинали горько раскаиваться в содеянном, вновь и вновь возвращаясь к моменту, когда перед ними стоял выбор — потешить самолюбие или преклонить голову перед духами. После рассказов деда внук долго не мог уснуть, прокручивая в голове услышанное — ему казалось несправедливым соотношение наказания и проступка, ведь порой даже за малейшую провинность духи обрушивали на несчастных обитателей их мира весь свой гнев, копившийся, видимо, веками. Картины, которые рисовал дед, пугали — звезды скатывались с небес, шипя и рассыпая искры, светило же, наоборот, исчезало, и на земле воцарялась вечная тьма, время от времени разгоняемая всполохами холодного огня, который порой охватывал почти весь небосвод; из рек пропадала рыба, из леса — живность; мир сковывал мороз, от которого раскалывались стволы столетних лиственниц; и все это могло произойти от одного-единственного неосторожно брошенного слова. Наверное, это слово и переполняло чашу терпения духов, становясь последней каплей. Как иначе объяснить их бездействие после грехов, о которых взрослые говорят только шепотом? Мальчик еще толком не представлял себе всю их тяжесть, но не раз слышал, что люди могут сотворить друг с другом. Страшные времена, нужно бояться людей, а не зверей, недовольно бурчали старики. Хищник пощадит человека, если сыт; человек человека — никогда.

Их небольшой род постепенно оттесняли на север, в те места, куда тепло приходит последним, а уходит раньше; туда, где снег толстым слоем укрывает мерзлую землю, которая крепче железа; туда, где кора деревьев иссечена шрамами, следами суровых зим. Год за годом они вынуждены были уходить все дальше от родных краев. И каждый раз, когда они делали остановку в надежде, что эта благословенная земля станет их новым домом, оказывалось, что она уже занята.

Тогда их было мало. Совсем мало. Они везде были чужаками. Но люди не отчаивались и упорно продолжали искать свое место в этом мире. Они шли, пока не достигли берегов большой реки. Ее широкое русло степенно несло свои воды дальше на север. Над водой кружили птицы — значит, здесь водилось достаточно рыбы. Кто-то из разведчиков спугнул сокола, который резко взмыл вверх, уронив заячью тушку — старейшины истолковали это как хороший знак. Посланные вперед воины вернулись с хорошими вестями, никаких следов других людей не обнаружив.

Все это мальчик знал со слов матери, тогда она была совсем девочкой. Она часто рассказывала об их долгом путешествии, о землях, которые они проходили — бескрайнем море травы, где можно было спрятаться с головой, снежных шапках на вершинах гор, не таявших в разгар жаркого лета, бесплодных пустынях и огромном озере с чистейшей водой, о людях, которые там жили, их странных обычаях. Казалось, она медленно разматывает перед ним клубок, а нить ведет его за собой обратно, к их родине, прокладывает путь туда, где остались их предки.

— А потом, когда мы достигли этих мест, в нашем племени начали рождаться мальчики, их легко было отличить от обычных младенцев — в глазах у них полыхал огонь, словно наши предки вдохнули в них свою ярость, бесстрашие и жажду крови, чтобы они не только защищали свой род, но и отомстили тем, кто изгнал нас, тем, кто отвернулся в трудную минуту и тем, кто отказался предоставить кров, когда мы в этом нуждались. Твой брат был одним из первых, — голос матери вначале звучит негодующе, но потом смягчается, когда она заговаривает о старшем сыне.

— Почему я не такой, как он? — возмущается мальчик. Ему кажется, что нет ничего лучше и почетнее, чем быть воином, ходить в походы и возвращаться с богатой добычей.

— Дурачок, — смеется мать и ласково взъерошивает его волосы, — Когда вырастешь, поймешь, что нам нужны не только воины, но и те, кто будет знать, куда возвращаться. Те, кто сможет проложить обратный путь по следам, оставленным нами.

— Поэтому ты так подробно обо всем рассказываешь? — мальчик жмется к матери.

— Да. Потому что ты и есть тот самый Следопыт, который однажды поведет свой род.

— А брат, он тогда кто?

— Он… — мать замирает, любуясь блеском остро отточенного лезвия, тем, как огонь стекает с его кончика, словно горячая кровь, непрерывной струей, — Охотник.