Легенда

Следы на Снегу, 2021

Заключительная часть трилогии про торгонов. Возвращение к истокам не всегда приносит облегчение, главному герою придется многое переосмыслить и заглянуть не только в прошлое, но и отыскать свой собственный путь. Это сложно – и сопряжено с потерями и болью. От чего-то придется отказаться, что-то уйдет само, но надежда останется. Три истории, три времени сплетены в одну нить судьбы, которая тянется из глубины веков. Торгоны – вымышленный таежный народ, обитающий на севере.

Прошлое

Утро выдалось ясным и морозным. Палая листва хрустела под ногами, прихваченная инеем. Человек осторожно двигался по лесу, краем глаза следя за бесшумной тенью своего питомца. Проснувшись, он раздул огонь в очаге — за ночь их убежище успело выстыть; вскипятил воду, доел остатки мяса. Выйдя наружу, при скудном свете осеннего солнца осмотрел и проверил лук со стрелами. Натянул тетиву, та послушно поддалась; пристроил колчан так, чтобы он не бил по телу при ходьбе и беге. В тайгу он отправился налегке — в этой глухой местности шанс, что кто-то украдет вещи, был ничтожным.

Волк понял, что предстоит охота, и скачками понесся вперед. Его светлая спина замаячила далеко впереди. Человек полностью доверился его чутью и просто следовал за ним, зная, что рано или поздно тот выведет его к добыче.

В последний раз в этой местности он был несколько лет назад — отец взял сыновей, чтобы те посмотрели, как живут другие племена. Тогда они и наткнулись на жилище пришельцев с юга; пронаблюдав за ними целый день, они тихо удалились. Темнота прикрывала их отступление. Эти люди по их меркам обладали несметными богатствами, кроме скота, у них было много железных орудий, хорошая, прочная посуда, крепкие жилища, вдосталь пищи. Отец в тот день выглядел очень задумчивым; он внимательно следил за передвижениями каждого, кто попадал в поле его зрения; по его лицу было заметно, что увиденное навело его на какие-то мысли.

Брат позже рассказывал, что в течение года они не раз наведывались в эту местность. Это было сопряжено с определенным риском, поэтому отец велел ему не распространяться об их вылазках. Для всех они уходили на охоту. Совет старейшин не одобрил бы их поведение, они продолжали считать, что лучше держаться от племени скотоводов как можно дальше. Их чрезмерная осторожность злила отца, но тогда он не имел такого влияния, как сейчас, и поэтому вся предварительная разведка проходила втайне ото всех. Лишь за неделю до намеченного дня вожак собрал лучших воинов и сообщил им о своих планах. За год он отлично изучил образ жизни южан, выявил их слабые стороны и теперь был уверен, что сумеет захватить их врасплох.

Это событие, которое стало переломным в истории их племени, произошло осенью. Время для нанесения удара было рассчитано очень удачно — большинство боеспособных мужчин было занято на перегоне скота на зимние пастбища, часть хлопотала по хозяйству и готовилась к переезду из легких летних жилищ. В этой суматохе никто не заметил надвигающейся беды.

Старший брат тоже участвовал в этой вылазке и вернулся, торжествуя — этот поход принес им богатую добычу. Успех основательно укрепил позиции их семьи, и отца, в частности. Слухи о том, как торгоны жестоко расправились с пришельцами с юга, внушавшими страх всем окрестным племенам, быстрее огня разнеслись по всей черной тайге. С тех пор они не избегали стычек с чужаками; не прятались в глубине леса; и больше не полагались лишь на мастерство охотников и следопытов. Война оказалась доходным делом — и они посвятили ей жизнь каждого члена стремительно растущего племени. Дети буквально с пеленок начинали перенимать опыт старших. В отличие от других родителей, их отцы только поощряли игры с оружием, не делая различий между девочками и мальчиками — тылы тоже нужно было укреплять. В случае нападения, если по каким-то причинам большая часть мужчин отсутствовала, женщины могли оказать достойное сопротивление.

Мнение старейшин разделилось — одни полностью поддержали вожака, другие лишь скорбно качали головами, мол, наши деды бежали прочь от войны, но оказалось, что они принесли ее с собой. Но к ним мало кто прислушивался, потому что началась совсем другая жизнь, и она была в разы лучше, чем когда они прятались в глубине леса.

Вскоре волк вывел человека к небольшому озеру, окаймленному соломенным кольцом тростника. Вокруг шумели сосны — поднялся ветер; по поверхности воды то и дело пробегала рябь. Человек огляделся, стараясь ступать бесшумно, подобрался к самой кромке воды — может, удастся подстрелить припозднившуюся с отлетом утку. Волк, прекрасно обученный, остался на опушке — если бы он по обыкновению побежал впереди, то распугал бы всю добычу.

Но на озере было тихо, никаких птичьих голосов, только едва слышно вздыхают волны. Человек пристально осмотрел всю береговую линию, уперся взглядом в плотные ряды деревьев напротив. Одна из лиственниц сразу привлекла его внимание — она была выше остальных, у самой ее макушки густо разрослись ветки и образовали что-то вроде гнезда.

Пока он рассматривал странное дерево, совсем близко послышался шорох тростника, а затем и плеск. Человек, вслушиваясь в происходящее, вынул из колчана стрелу, привычным движением натянул тугую тетиву. Теперь он готов. На мгновение оглянулся — волка на опушке не было. Значит, действительно добыча. Он замер в ожидании, каждый его мускул был напряжен и дрожал от предвкушения. Сердце забилось быстрее, в голове прояснилось, он чувствовал, что все будет зависеть от его меткости и скорости.

Они не раз охотились вместе с волком. Тот умело гнал добычу к хозяину, чтобы человек подстрелил ее. Благодаря своему острому чутью, волк всегда знал, где именно он расположился, и с какой скоростью следует преследовать зверя, чтобы тот выскочил прямо перед ним, на расстоянии выстрела.

И в этот раз отработанная тактика не подвела их — молодой лось, вышедший к озеру напиться, в панике рванул прочь от хищника, который погнал его прямо к человеку. Легкий хлопок — и первая стрела вонзается в грудь животного, но тот словно не замечает ее и продолжает бежать. Человек быстро нащупывает и извлекает вторую стрелу, на этот раз с гораздо более тяжелым и узким наконечником, поднимает лук и снова стреляет. В этот раз она вонзилась гораздо глубже — лось, обезумев от боли и ужаса, бежит прямо на человека; замечает его буквально за несколько метров и резко сворачивает в сторону, чтобы броситься в кажущуюся спасительной воду. Но тут в дело вступает волк, он с угрожающим рыком кидается к горлу жертвы, стискивает свои железные челюсти, лось несколько раз сильно мотает головой и отбрасывает хищника в сторону. Новая стрела рассекает воздух и вонзается ему в бок; почти сразу человек выпускает и следующую, но она не достигает цели — лось бросился в гущу тростника.

Теперь охотникам остается только одно — гнать добычу до тех пор, пока она не ослабеет и не упадет. Волк берет след и уверенно ведет за собой хозяина. Хотя жертва еще жива, они оба ощущают прилив радости и надежды. Зверь предвкушает обильную пищу, человек — впечатление, которое произведет его удачливость на соплеменников, в том числе и на отца с братом.