Другая сторона

Сергей Куц, 2022

Зара на пороге моей квартиры… Не верю собственным глазам! Каким образом здесь появилась союзница-непись? Однако это была она, и она просила помочь! Либо Зара вернется в «Новую жизнь», либо погибнет. Но не означает ли мольба Зары о помощи, что я снова окажусь пленником виртуального мира? Мира под властью темной богини, в котором заперты миллионы других игроков. Мира, где виртуальная смерть теперь означает смерть в реальности. Если войду в игру, то второго шанса вырваться из «Новой жизни» может не быть, и я не знаю, на чьей стороне окажусь.

Глава 9. Триггер

Чародейка подняла череп над собой. Волшебница держала его на вытянутой руке.

— Если солжете, — Сиризай кровожадно оскалилась, — он убьет вас!

В темных глазницах выбеленного черепа вспыхнули красные огоньки, а окружавшие нас неписи шумно выдохнули — и дюжина орков с обнаженными клинками, и подступившие к крыльцу дома Сиризай бойцы из ее разноплеменного войска. Их было уже много: несколько десятков неписей рядом с нами; все они уставились на белый череп на вскинутой руке чародейки и ждали представления.

Обломятся! Я мысленно выругался. В озлобившемся мире только одно представление волнует его обитателей — когда пускают кровь. Я не собирался становиться участником данного шоу и тем более гвоздем номера. Поэтому молчал, а если надо будет говорить, то уж постараюсь не попасть впросак.

Но представление откладывается. Волшебница опустила руку с черепом и недовольно оглядела собиравшуюся толпу. Неписи сделали вид, что случайно оказались у дома чародейки, и немедленно побрели по своим очень нужным и важным делам. Чародейку здесь боялись. Взор Сиризай вернулся к пленникам.

— Это он? — волшебница ткнула в мою сторону указательным пальцем и обернулась к Заре. Дабы видеть ее, когда девушка ответит.

— Он, — кивнула Зара и попыталась ободрить меня улыбкой.

Я нахмурился. Я это я, и мне не нравится, когда ты в плену, и вдруг твоей персоной интересуются. Оружие по-прежнему у нас, но слишком уж не равны силы.

— А это другой? — Сиризай кивнула на Кедра.

Зара подтвердила. Уж не знаю, что Сиризай желала получить от старшего спецназовца, но тот сохранял полное спокойствие. Он был невозмутим.

— Ведите их за мной, — произнесла волшебница и направилась в дом.

Зара взглянула на меня и поспешила следом за чародейкой, а от дюжины орков отделилось трое. Мне и Кедру велели отступить от наших спутников и подняться в дом. Старший спецназовец знаком велел своим не шуметь и вопросительно посмотрел на меня.

— Пошли, — я пожал плечами.

Надо идти, тем более орки с оголенными клинками выражают явное неудовольствие нашей медлительностью — и те трое, что подошли ко мне и Кедру, и остальные тоже.

— Ни пуха! — бросил вслед Бормотун, когда я пригнул голову, чтобы войти в невысокую деревенскую дверь.

Дом на приличном цоколе и с резным крыльцом, а дверь все равно низкая. Нелепо смотрится для зажиточного, богатого деревенского владения. Художники в свое время переусердствовали, хотя… Какое мне дело до ляпов дизайнеров? А если так и надо?

— К черту! — махнув Бормотуну, я нырнул в темный дверной проем.

Думал, что внутри будет тесно, темно и душно, однако дом чародейки, напротив, был полон солнечного света и прохлады. Внутри оказалось просторно. Нас встретила непись-эльфийка, одетая небогато, но со вкусом — белая рубаха почти без вышивки, заправленная в темно-зеленые штаны-шаровары. На ногах мягкие сапоги; на поясе ремень, на нем в ножнах два кинжала.

Все характеристики эльфийки были скрыты, даже имя. Странно все это.

Сиризай и Зары здесь уже не было. Эльфийка жестом пригласила меня и Кедра следовать за ней. Трое орков, тоже зашедших в дом, остались в сенях. Лишь глядели мрачно и многообещающе — если будем вести себя в гостях неподобающим образом, то быстро пожалеем об этом.

Кедр покачал головой. Спецназовец нашел здешние порядки преступной беспечностью, да только зря хобгоблин сетует на халатность неписей. Мы… то есть мой седьмой уровень и его двенадцатый — это считай ничто по сравнению с тридцать девятым уровнем мага-чернокнижницы Сиризай. Можно не дергаться и лучше не провоцировать хозяйку дома. Но безропотно принимать уготованное чародейкой я тоже не собирался.

— Еще повоюем, — сквозь зубы процедил я.

Эльфийка проводила в просторную горницу. В главную комнату деревенского дома с полудюжиной небольших окон на двух дальних от двери стенах. Под окнами стояли лавки, перед ними столы, а за теми снова лавки. Столы и лавки также были у двух других стен. Видно, горница использовалась как большая трапезная, где Сиризай собирала своих приближенных, дабы угостить, а потом посоветоваться или огласить свое решение.

Чародейка устроилась за широким столом. Она сидела, как на троне — у стены не было лавки, там стоял расписанный красной и желтой краской деревянный стул с высокой спинкой. Перед Сиризай на белой скатерти разложили блюда с простой, но очень аппетитной на вид едой, а также несколько кувшинов. Выбеленный череп с темными глазницами, в которых больше не пылали красные огоньки, покоился на столе справа от волшебницы. Сиризай постукивала по нему когтями правой руки. Перчатки на ней не было, она валялась рядом с черепом.

Честно говоря, тот не производил на меня заметного впечатления. Череп и череп — подумаешь! Гораздо сильней волновал вид разложенных на столе яств. Жареная рыбка, тушеные овощи, квашеная капуста, отварной картофель и несколько видов пирогов на расставленных перед нами тарелках.

В животе громко заурчало. Мы ели-то с час назад, но каша была пустой и несытной. Глядя на разложенную аппетитную снедь, я снова проголодался. Чтобы отвлечься от мыслей о вкусной еде, покосился на Зару. Девушка разместилась за соседним пустым столом. Зара смотрела на нас, лицо девушки ничего не выражало. Зато многозначительно хмыкнул Кедр — то ли нас пригласят к столу, то ли вздумали пытать видом трапезничающей Сиризай.

Эльфийка, которая проводила к чародейке, исчезла из горницы.

— Садитесь, — велела Сиризай и окинула меня и хобгоблина оценивающим взором. — За мой стол садитесь. Напротив! Говорить будем.

Я и Кедр переглянулись. Говорить? Ну, можно и поговорить. Всяко лучше, чем многое другое, что можно сделать с пленниками. А оружие по-прежнему при нас, и рядом с Сиризай никого нет…

— Не вздумайте свои игрушки достать! — сощурившись, волшебница перевела взор с Кедра на меня.

Словно мысли читает! Что мы можем против ее тридцать девятого уровня и магии? Я мысленно выругался и шагнул к столу, за которым уже располагался Кедр.

— Ты! — Сиризай кивнула Заре. — Сестра! Ты тоже давай к столу! Садись рядом с ними.

Зара поспешно поднялась со своего места и уселась слева от меня. Справа на лавке застыл все также невозмутимый Кедр. Я оказался прямо напротив чародейки.

Сиризай усмехнулась, глядя на меня, и выдала:

— Вот ты какой, северный олень!

Чародейка рассмеялась. Я изумленно таращился на нее. Откуда ей знать про подколки из реального мира? Компьютерные персонажи, даже обретшие личность, не выражаются подобным образом, если только программисты не вкладывают в их уста такие словечки. Но Сиризай явно понимает смысл только что произнесенной фразы. Неужели она тоже побывала в нашем мире? Как Зара? И тоже получила воспоминания реального человека?

— Ну и видок у тебя, Шарапов! — продолжила чародейка.

Нет! Не была она у нас! Прокололась! Я только что понял это. Сиризай понимает, что говорит, но цитирует фразы дословно. Мы говорим иначе.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов, — в моей версии известная фраза прозвучала так, как произносят ее обычные люди в реальности, а не таким образом, как она звучит в старом кинофильме.

— Что? — усмешка сползла с лица Сиризай.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов. Так правильно, — ответил я.

— В самом деле? — волшебница отмахнулась и улыбнулась.

На этот раз улыбка была неуверенной. Неписи обрели настоящую личность и эмоции, как у реальных людей — они тоже теперь ошибаются и чувствуют неуверенность. Но в чем-то они остаются машинами, и точная цитата заезженной фразы выдает их.

В Сиризай не было воспоминаний человека. Однако чернокнижница многое знает о реальном мире, в этом нет сомнений, и хорошо понимает его. В «Новой жизни» мало таких неписей, в этом я также был уверен; а еще в том, что Сиризай очень непростой персонаж. Волшебница хмурилась и снова разглядывала меня.

— Так это действительно он? — Сиризай обратилась к Заре.

Девушка кивнула и посмотрела в окно. Как будто боится встретиться со мной взглядом!

— Трудно поверить, что он смог сделать это, — чародейка покачала головой. Она по-прежнему пытливо рассматривала меня.

Сперва было все равно, как долго Сиризай таращится на меня, но слишком уж цепкий у нее взгляд. Да… Не нравился мне ее взгляд.

— Он? — вновь с явным сомнением в голосе спросила чародейка. — Точно он?

— Он, — Зара упрямо поджала губы. — Это он. Ручаюсь за…

— Ах, оставь, — волшебница откинулась на спинку стула. — Мне все известно.

Теперь захотелось выругаться вслух. Я не имел понятия, что Сиризай выпытывает у Зары — ясно лишь, что это каким-то образом связано с моей персоной — но для чего весь этот цирк с многозначительными вопросами и поглядыванием в мою сторону?

— Вы ешьте, — Сиризай включила режим добродушной хозяйки. — Ешь и ты, сестрица, откушай, не побрезгуй.

Чародейка хлопнула в ладоши, дабы обратить на себя внимание.

— Кушайте. Не бойтесь! Не отравлю! Есть куда более простые способы покончить с вами, — пока Сиризай говорила, голос волшебницы становился все более угрожающим, а взгляд тяжелел.

Столь быстрые перепады настроения у собеседника всегда беспокоили меня. Как бы не оказалось, что у чернокнижницы не все в порядке с головой, и мы полностью в ее власти.

— Я поем, — начал Кедр, — а мои люди?

— Твои «кто»? — Сиризай склонила на бок голову. Будто сильно удивилась.

— Мои люди, — повторил спецназовец.

— А-а! Твои хобгоблины! — рассмеялась чародейка. — Их тоже покормят! Но лучше расскажи, ты принес ответ на мое предложение?

— Нет, — Кедр был не многословен. — Моя группа экстренно вошла в игру. Никаких указаний мы не получали. Мы даже не знали, где вас искать. Связь налаживалась другой группой.

Сиризай больше не улыбалась, веселье напрочь оставило ее.

— Айзирис уничтожила их, — прошипела чародейка. — Она думает, что сможет мне помешать! Но еще посмотрим, кто кого!

Сиризай устремила в пустоту озлобившийся взор. Она смотрела мимо нас, словно мы перестали существовать для нее, но не она для меня. Я изумленно смотрел на волшебницу, потом перевел взор на Кедра и Зару. Девушка тоже потрясенно таращилась то на Сиризай, то на хобгоблина. А спецназовец в обличье хобгоблина снова был невозмутим.

О чем говорят непись и спецназовец? Выходит, спецслужба уже установила связь с Сиризай, а меня и Зару используют в темную для каких-то неведомых нам целей? Что вообще тут творится? Что происходит? Я начал вскипать. Еще немного и сорвусь.

— Ну, раз моих людей покормят, — совершенно невозмутимо произнес Кедр, — то и я, пожалуй, подкреплюсь.

Кедр покосился на меня, потом на Зару и добавил:

— Вам я тоже это советую, — хобгоблин взялся за пироги и спустя пару ударов сердца добавил плотно набитым ртом. — Ешьте, пока дают.

— Лишь бы не закормила до смерти, — пробормотал я. Ели мы все же недавно.

— Лучше закормить, чем запытать, — усмехнулся Кедр.

— Послушайте мудрого совета, — воскликнула волшебница и снова покосилась на меня.

— Что от нас нужно? — я решил, что пора прояснить происходящее. Хоть немного! К еде я не притронулся.

Непись-чародейка довольно осклабилась. Она будто ждала моего вопроса.

— Хочешь спросить, что нужно от тебя? — поинтересовалась Сиризай.

— Хочу, — произнес я и выругался про себя.

Слишком часто в последнее время я ругаюсь. Но дела таковы, что без крепкого словца не обойтись. Нужно понимать, что нас ждет, и, кажется, прямо сейчас чародейка готова обрисовать мое положение.

— Помнишь нож вампира?

— Что? — я растерялся. Почему Сиризай вспомнила про него?

— Нож вампира. Ты мог убить им Кощея либо впустить его в Мадервиль. На твой выбор.

— Я хотел убить вампира!

— Это было потом, — оскалилась Сиризай, — но сначала ты впустил его в город, а вместе с ним сила Айзириз полностью овладела этим миром.

Непись напротив меня не должна знать и не может знать, что случилось в Мадервиле. Тогда я открыл для богини тьмы путь в «Новую жизнь», сломав последние барьеры между нейросетью и игрой. Айзирис — зримое воплощение нейросети — перехватила управление над серверами и программным кодом «Новой жизни»; и в этом я сыграл не последнюю роль. Все это хорошо известно спецслужбе, которая арестовала меня в реальности и снова бросила в игру. Подробности известны и Заре. Но откуда знает Сиризай?

Могла ли Зара все рассказать своей новообретенной «сестре»? Вряд ли. Зара как будто не до конца уяснила, о чем сейчас разговор — она растеряна, по меньшей мере выглядела таковой. А расскажи Зара пленившей нас чародейке все, что знает сама, то явно понимала бы, что происходит.

— Откуда ты… — охрипшим голосом произнес я, но чернокнижница не дала мне закончить.

Сиризай расхохоталась. Смех был полон издевки. Подумалось, что Сиризай сейчас вскроет карты — уж больно картинно села чародейка на своем деревянном троне, словно собралась речь толкнуть — так и оказалось.

— Нож вампира — это триггер, который ты активировал. Он запускает особые алгоритмы в «Новой жизни». Нож полностью открыл код и сервера для управляющей нейросети.

— Да как ты… — едва слышно прошептал я, уставившись на чародейку. — Откуда ты все это знаешь?

— После активации триггера он навсегда связан с твоим персонажем. В твоем коде появились новые строки, ты тоже стал частью триггера, — продолжала Сиризай, — и этот триггер перестал быть нужен Айзирис. Поэтому она вышвырнула тебя из игры.

Триггер? Я часть триггера? Вот о чем говорила Айзирис после моего возвращения в «Новую жизнь»!

— Айзирис выкинула меня из виртуальности, а могла бы убить, — констатировал я, и оказалось, что ошибся.

— Не могла, — возразила Сиризай.

— Почему?

— Потому что тогда не могла, — сказала чародейка, — но сейчас может.

Сиризай вновь рассмеялась, разглядывая мою физиономию. Я надеялся, что бесстрастен. Нечего читать на моем лице чувства! А внутри-то все бурлит! Прямо сейчас раскрываются многие мучившие меня вопросы. Но насколько можно верить неписю? Насколько достоверно услышанное?

— Не могла, а сейчас может? — повторил я. — Почему?

— Прими это за данность, — ответила Сиризай.

— А Зара?

— Ты же знаешь, она уязвимость.

— Опасная для нейросети уязвимость. Зару тоже нельзя было убить, поэтому Айзирис вышвырнула ее из «Новой жизни»?

— Ну, почему же, — протянула Сиризай, — богиня могла убить Зару, но в этом случае существовала вероятность неблагоприятных последствий уже для нейросети. Вот отчего Зара тоже была вышвырнута из игры.

— Теперь же Зару убить можно? — спросил я.

Девушка вздрагивала каждый раз, когда упоминалась ее гибель.

— Убить? — переспросила Сиризай.

Я кивнул, подтверждая вопрос, однако волшебница заговорила об ином.

— Все неизвестные переменные Айзирис уже выявила — последствия полностью просчитаны, — чародейка вскинула бровь. — Наша богиня теперь легко разделается с Зарой.

Я с откровенным сомнением посмотрел на Сиризай. Если всемогущему божеству этого мира нужна Зара, то зачем просит привести девушку к себе. Айзирис и так управляет всем и вся в «Новой жизни».

— Знаю, о чем ты подумал, — непись-волшебница зло посмотрела на меня. — Но здесь Айзирис не дотянутся ни до Зары, ни до меня.

— Здесь? Это где? — поинтересовался я. Сиризай после Зары упомянула себя. С чего бы? Но после это выясним, пусть чародейка ответит на первый вопрос.

— Здесь — это Темнолесье!

В глазах чародейки что-то сверкнуло. Или мне показалось?

— Глухая, конечно, локация… — начал я.

— Дурак! — вспылила чародейка. — Темнолесье — это особая локация. Защищенная от прямого администрирования. Айзирис не всесильна здесь! Она может лишь прислать кого-то, чтобы разделаться с Зарой!

Я догадался, к чему клонит Сиризай.

— Либо она сговорится с кем-нибудь или заставит кого-нибудь привести к ней Зару. Либо еще кого-нибудь! Не важно! Главное — выдернуть Зару из Темнолесья!

— А если мы просто спрячемся здесь? — я выдал первое, что пришло в голову.

— Точно дурак, — Сиризай покачала головой, — а по рассказу сестры у меня сложилось лучшее мнение о тебе.

— Он просто не понял! — встряла в разговор Зара.

— Неужели? — чародейка сложила на груди руки. — Тогда он сам додумается или ему сказать, что сюда можно прислать наемных убийц, сильного колдуна или войско? Ну, Джим, рассказать тебе про это?

— Нет, — я покачал головой. Разумеется, в Темнолесье можно прислать кого-нибудь за Зарой или Сиризай. Но отчего чародейка постоянно говорит, что тоже нужна новоявленной богине? Я прямо спросил об этом.

— Да потому что твоя Зара — только часть уязвимости. Вторая часть опасного кода во мне! — Сиризай ударила кулаком в сердце. Я тоже воплощение богини! И одновременно опасность для нее!

Вот оно что! Вот почему чародейке столь много известно об Айзирис! Видимо, в этом воплощении воплотилось гораздо больше от божества, чем в Заре!

— Что теперь?

— Дурак! — Сиризай снова оскорбила меня. — Реальная опасность для нейросети наступает, когда две части уязвимости дополнят друг друга. Но сперва должен сработать триггер. После случившегося в Мадервиле этот триггер состоит из двух компонентов — из тебя и ножа!

Чародейка ткнула в мою сторону указательным плацем с длинным когтем!

— Ты найдешь нож вампира в Мадервиле! Заполучишь его! А после по Айзирис ударим я и Зара! — глаза чародейки сузились — Ты прямо сейчас дашь ответ. Ты поможешь нам?

Тон Сиризай не предвещал ничего хорошего в случае моего отказа. Но я не собирался помирать раньше времени.

— Помогу, — ответил я.

— Отлично!

Сиризай довольно хлопнула в ладоши. Она улыбалась: у чернокнижницы вновь переменилось настроение.

— Теперь, — продолжила Сиризай, — выслушаем гостей из внешнего мира. А потом разделаемся с Бормотуном! Он должен умереть!

Я ослышался или Сиризай и вправду назвала имя нашего друга?