Другая сторона

Сергей Куц, 2022

Зара на пороге моей квартиры… Не верю собственным глазам! Каким образом здесь появилась союзница-непись? Однако это была она, и она просила помочь! Либо Зара вернется в «Новую жизнь», либо погибнет. Но не означает ли мольба Зары о помощи, что я снова окажусь пленником виртуального мира? Мира под властью темной богини, в котором заперты миллионы других игроков. Мира, где виртуальная смерть теперь означает смерть в реальности. Если войду в игру, то второго шанса вырваться из «Новой жизни» может не быть, и я не знаю, на чьей стороне окажусь.

Глава 3. Вирус

Мой сопровождающий и я стояли у входа в главный корпус. Это было приземистое здание в три этажа, покрытое черной плиткой под мрамор. С зеркальными стеклами высоких и широких окон. Массивный навес над головой укрывал от солнца. Здесь, на сквозняке, не жарко. Да, хорошо на ветерке, нет желания возвращаться за стеклянные двери к кондиционерам или спуститься по ступенькам, чтобы добежать до тени.

Деревьев вокруг много, поэтому везде есть тень. Впрочем, сейчас не до летнего зноя и того, как от него укрыться. Я смотрел на черный автомобиль с тонированными стеклами, что минуту назад въехал в ворота.

— Нам нужно поговорить наедине, — я кивнул на Зару, которую только что привезли на «базу». Она и два мордоворота в черном вышли из автомобиля, въехавшего на территорию секретного объекта.

База — это место, где я нахожусь со вчерашнего вечера, и это база спецназа службы кибербезопасности. Раньше не доводилось слышать про эту организацию, поэтому возникли подозрения, что название вымышленное. Вряд ли мне сообщили истинное название специальной службы, которая «убила» меня, но в чем невозможно ошибиться — это действительно база спецназа.

Форма всех встреченных мной бойцов была черной, без опознавательных знаков. Никаких указаний на территории базы, кому она принадлежит, не имелось. Оперативники тоже были во всем черном, только одеты по гражданке. Черное… Все здесь черное — и форма, и автомобили, и дома.

На попытки выяснить, какая именно спецслужба заправляет здесь, я махнул рукой еще вчера. Подобные вопросы игнорировались либо мне советовали не совать нос не в свое дело. Черт с ними! С базой, спецслужбой и со всеми, кто сейчас окружает! В эту минуту хотелось лишь выяснить состояние Зары. Она и два ее конвоира в темных деловых костюмах и солнцезащитными очками на глазах шли к главному корпусу базы, на ступеньках которого замерли я и Дмитрий.

Этим именем назывался лысый оперативник, появившийся в моей жизни во время задержания и, кажется, он не собирается покидать меня. По меньшей мере, в ближайшие несколько дней точно в покое не оставит.

— Поговорить наедине? — спросил он и со значением посмотрел на серый пластиковый ремешок на моем правом запястье.

Этот ремешок я не имею права снимать со вчерашнего вечера. Он отслеживает местоположение и показатели моего самочувствия, а также подслушивает все, что говорю. Получается, что разговор наедине будет таковым весьма условным. Но хотя бы без пригляда внимательных глаз! Может быть, в течение нескольких следующих минут я перестану чувствовать себя пленником… Лишнего шага нельзя сделать без сопровождения Дмитрия либо одного из двух других оперативников, приставленных к моей персоне.

— Наедине, — повторил я.

— Как пожелаешь, — сказал Дмитрий, — можешь отойти с ней в сторонку.

— Понял.

Внутри кипела злость. Чтобы я ни делал, на все требовалось согласие сопровождающего. Спасибо, что спать разрешили одному в комнате. Ходить в душ и туалет тоже можно без сопровождения. Но, как сказал Дмитрий, находиться в душе и туалете я могу не дольше необходимого. Черт бы побрал этого Дмитрия!

Через коммуникатор на руке в виде часов оперативник приказал оставить девушку одну. Прибывшие почти добрались до главного корпуса, и Зара увидела меня. Показалось, что она была рада узнать, что я здесь, и не ошибся. Когда спустился к ней, Зара повисла у меня на шее.

— Как же здорово тебя видеть, — прошептала она, продолжая обнимать.

— Ты знаешь, что это за место?

— Нет, — девушка отступила на шаг и огляделась. — Военный городок, какой-то. Но все, что я знаю — это то, что арестована. Только мне ничего не говорят кроме того, чтобы не снимала вот это.

Зара показала на пластиковый ремешок на своей руке.

— Ой, — пискнула она, — у тебя такой же.

— Он самый.

Девушка схватилась за ремешок пальцами левой руки, словно вознамерилась разорвать пластик, но это не получится. Я уже пробовал. Ночью, когда был один.

— Думаю, — сказала Зара, — в нем маячок, чтобы следить за мной.

— Так и есть. Через него еще и подслушивают.

Зара зашипела, пытаясь сорвать ремешок, а затем с укором посмотрела на меня.

— Почему ты так спокоен? — спросила девушка. В ее взоре был неприкрытый гнев. — Ты что-то не договариваешь!

Я мысленно выругался. Зара не на шутку разволновалась, но то немногое, что мне известно, может ее успокоить. Она ведь хочет вернуться в игру, и сейчас для этого появилась возможность.

— Молчишь? Скажи, хоть что-нибудь! Я ничего не понимаю! Не знаю даже, в чем меня обвиняют!

— Они знают, что ты из «Новой жизни», — мрачным тоном сообщил я.

— Откуда? — Зара побледнела. — Ты сказал?

— Нет! Они… Не знаю, кто они… Спецслужба какая-то… Занимаются кризисом «Новой жизни» в нашей стране, и им известно не только про тебя, но и про меня. Про Айзирис тоже! И про то, что я сделал для темной богини.

Зара произнесла пару крепких словечек, которые компьютерные персонажи точно не знали, а, если слышали от игроков, то воспринимали только смысл, мигом забывая конкретные слова. Сейчас их произнесла вторая сущность девушки. Если Зара не вернется в игру, то растворится в личности реальной Нины. Для нее это хорошо — я не имел ничего против несчастной, в чьем теле проснулась Зара. Но потерять Зару тоже не хочу!

— Что же теперь? — голос девушки дрогнул. — Зачем нас арестовали?

— Ответ у меня есть, но без подробностей.

— Говори!

— Им нужно, чтобы мы снова оказались в «Новой жизни».

Не стану рассказывать Заре, что ее возвращение в игру было тем условием, которое я поставил следователю с уставшим лицом. Условие было единственным, но железным. Я настаивал на нем, игнорируя сначала намеки, а потом прямые угрозы. Но я не сдавался, твердо решив не поддаваться чужому давлению, как это было с хакерами и потом с нейросетью в облике богини тьмы. Я был готов на пожизненное заключение или просто сгнить в неизвестности в жутко тихом здании, где, как казалось, были только я и следователь.

Однако я не сдавался и победил!

— Вернуться в «Новую жизнь»? — Зара смотрела на меня широко раскрытыми глазами. На мгновение она перестала дышать. — Вернуться?

Я кивнул.

— Но это же здорово! — девушка обхватила меня руками.

Глаза Зары засверкали от воодушевления, она улыбалась. Прямо светилась от счастья. Мелькнула мысль, что даже удостоюсь поцелуя, но прежде, чем это случилось, Зара почувствовала неладное.

— Почему ты такой?.. — улыбка сползла с лица девушки.

— Какой такой?

— Не могу понять, — Зара опустила руки. Ладони девушки соскользнули с моих плеч. — Ты какой-то угрюмый. Что-то не так с возвращением в игру?

Я снова кивнул.

— Ну, не томи. Вид у тебя… Не знаю, радоваться мне или плакать.

— Мы возвращаемся в «Новую жизнь» не одни. С нами будут… — я обвел жестом базу. — Они называют это группой прикрытия.

— Что-то я плохо понимаю, о чем ты говоришь, — Зара нахмурилась.

— Все просто, — сказал я, — нас будет сопровождать спецназ.

— Зачем?

— Чтобы убить, если попытаемся сбежать или откажемся выполнять задание, — я решил, что про готовящуюся операцию буду говорить все сразу, без утайки.

Умолчу лишь, что именно я настоял на включении Зары в состав группы, но ведь она хотела вернуться в «Новую жизнь»? Да и что с ней сделают «люди в черном», как я их иногда называл, если Зара не отправится со мной в игру? Из цепких лап таинственной спецслужбы ее уже не выпустят; а оставаться в реальности для нее смерти подобно. Личность Нины рано или поздно возьмет верх над сознанием компьютерного персонажа.

Зара исподлобья оглядывалась по сторонам. Легкомысленное настроение, с которым ее привезли на базу, ушло. Девушка опасливо смотрела на Дмитрия, который по-прежнему стоял у входа в главный корпус, поглядывая вниз с высоты десяти ступеней. Рядом с Дмитрием появился еще один тип в черном; еще один оперативник, которых тут пруд пруди. Он что-то сказал и кивнул в нашу сторону. Зара отвела взгляд.

— Мы возвращаемся в «Новую жизнь» и нас сторожат спецназовцы? — начала она.

— Все так.

— Если мы попробуем скрыться, то они прикончат нас?

— Сказали, что они отправляются в «Новую жизнь» именно с таким приказом. Да, они убьют нас, если по их мнению мы будет делать что-то не так, — я говорил прямо, как есть.

— Тем не менее, — продолжала рассуждать Зара, — мы для чего-то нужны им?

— Именно, — сказал я. — Вряд ли мне получится все объяснить, но если коротко, то сейчас любое проникновение в игру возможно только через вредоносный код.

— Вирус.

— Точно! — я обрадовался, что Зара понимает, о чем говорю. — Я, ты и спецназовцы будем свое рода вирусами, которые должны найти способ уничтожить нейросеть либо отрезать ее от серверов «Новой жизни».

Я думал, что Зара воскликнет о том, что я сумасшедший, потому что собрался воевать с богиней, которая и является нейросетью, или что-нибудь в этом роде, но Зара лишь задумчиво смотрела мне в глаза.

— Вирус? — повторила девушка, будто пробуя это слово на вкус. — Вредоносный код?

Зара смотрела мимо меня, взгляд сделался отстраненным, но ненадолго. Поймав важную мысль, встрепенувшись, она вонзила в меня взор и спросила:

— Зачем мы им? Они могут войти в игру без нас?

— Могут. Но, например, внедрение моего кода будет производиться на основе данных моего прежнего персонажа и поэтому мой новый код будет гораздо устойчивее. Я не программист и не смогу объяснить, почему мой… э… вирус окажется более устойчивым, но так мне объяснили.

— А я? Надо полагать, мой новый код тоже с повышенной устойчивостью.

— Думаю, что именно так, — произнес я. — Точнее не думаю, а знаю. Про тебя сказали тоже самое.

— Они с тобой не до конца откровенны, — подозрительно сощурившись, Зара посмотрела на оперативников, терпеливо ждущих окончание нашего разговора.

— Почему так думаешь? — я, конечно, и сам был уверен, что со мной не до конца честны, иначе и быть не может, но Зара спровоцировала меня на вполне определенный вопрос.

— Ты нужен им… Не знаю, по какой причине…

— Хотя бы по тому, что в группу нужен опытный игрок, — я перебил Зару, чтобы уточнить свою роль. — Им нужен проводник.

— Допустим, — девушка посмотрела на меня извиняющимся взглядом. — Прости, но я сейчас не про тебя думаю.

— Хорошо. Прощаю, — усмехнувшись, я покосился на Дмитрия, а тот дал знак, что наше время истекает — У нас мало времени. Но пару минут еще есть.

— Поняла, — Зара тоже покосилась на двоих в черном, на Дмитрия и оперативника рядом с ним. — Тогда отвечай мне только «да» или «нет». Они знают, что я воплощение Айзирис?

— Да.

Я ответил коротко, но хотелось добавить еще пару слов покрепче. Разговор сдвигается в нежелательное русло. Конечно, нужно поговорить с Зарой обо всех рисках, но я хотел отложить этот разговор на потом. Но, может, лучше сейчас все проговорить?

— Они в курсе, что я не только одно из воплощений темной богини, но одновременно уязвимость в коде, который связывает нейросеть с игрой?

— Да.

Признаться, я давил на именно на это, когда спорил со следователем, убеждая и требуя взять Зару в «Новую жизнь». А он привел убийственный довод против… Убийственный для Зары в прямом смысле, и сейчас я услышал по сути тот же вопрос.

— Если уничтожить Айзирис, я тоже погибну? Ведь я одно из ее воплощений?

— Не знаю, что будет с тобой в «Новой жизни», — я повторил свое возражение, сказанное следователю, но только обращаясь сейчас к Заре, — однако точно знаю, что произойдет с тобой в реальном мире.

— Я тоже, — стоявшая передо мной девушка помрачнела, — просто исчезну в личности Нины. Скорей всего это произойдет довольно скоро.

Согласившись с Зарой, я кивнул в очередной раз за этот разговор.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал я. — Там, в «Новой жизни».

— Надеюсь на это, — Зара посмотрела на меня с затаенной надеждой в глазах. — Мы вернемся в игру вместе?

— Обязательно! — на сей раз я был уверен.

Когда заключал сделку со следствием, я долго спорил и настаивал на том, что я и Зара будем вместе внедрены в «Новую жизнь». Я говорил, что готов участвовать в готовящейся операции только при условии, что мы окажемся в составе одной группы. В итоге со мной согласились, потому что я был категоричен, но спорили о Заре дольше всего.

Сперва я не понимал, почему не хотят использовать ее возможности, ведь Зара — это уязвимость в коде игры. Именно поэтому нейросеть в облике темной богини вышвырнула ее в реальный мир. Но потом дошло, что Зару приберегали для другой группы, которую я называл «резервной». Разумеется, о второй группе мне не сказали ни слова, но не могли местные штабисты, разрабатывающие план отсечения нейросети от серверов «Новой жизни», делать ставку лишь на одну группу.

— У тебя есть уверенность, — Зара многозначительно покосилась на черное здание главного корпуса, — что ты здесь, потому что им нужен проводник и код твоего персонажа якобы более устойчив?

— Нет, — признался я и мысленно выругался. Ни в чем я не уверен и особенно в том, что мне говорили здесь на базе и вчера в общении со следователями. Хотя бы по тому, что не могут они быть со мной полностью откровенны. К тому же объяснение, зачем я нужен в «Новой жизни», вполне может быть совсем не таким, как мне озвучили. Я отчетливо понимал шаткость и ненадежность своего нынешнего положения.

Но иных вариантов нет. Я уже «умер», сбежать и спрятаться от таинственной спецслужбы шансов тоже нет — это надо понимать и не лелеять глупых надежд. Мне обещали свободу, жизнь с новыми документами и без нужды в деньгах после успешного завершения операции, и я согласился. А еще я верну Зару в «Новую жизнь». Какого-то другого способа возвратить ее в игру кроме сотрудничества со спецслужбой не имеется; и тем более нет иной возможности вернуться в виртуальную реальность у Зары, если бы она действовала самостоятельно.

— К нам идут, — сказала Зара.

Покосившись на площадку под навесом входа в главный корпус, я обнаружил, что там никого нет. Зато рядом появились Дмитрий и второй оперативник. Они не стали представляться, Дмитрий просто сообщил, что проводит нас на первый брифинг.

Мы поднялись в главный корпус. Дмитрий шел впереди, его коллега ступал последним, будто следил за мной и Зарой. Смешно… Куда мы денемся? Шли по коридорам недолго. В прямоугольном кабинете на втором этаже вместе с Дмитрием устроились за длинным столом, во главе которого уже сидели трое. В черной полевой форме и без каких-либо опознавательных знаков — как было принято на этой безымянной, затерянной в густом лесу базе.

Прибывших встретили три хмурых взгляда. Зара поздоровалась, но ничего не услышала в ответ. Нас безмолвно разглядывали три человека в черной форме. В возрасте, я принял их за высокопоставленных офицеров. Чувствовалось, что они привыкли отдавать приказы, да и Дмитрий подобрался — как это обычно делают подчиненные перед начальством с большими звездами на погонах.

К черту их! Я, Зара и Дмитрий тоже молча сидели и ждали чего-то. Минут через десять выяснилось, что ждем семерых спецназовцев в полной боевой выкладке — с оружием и в бронежилетах. На каждом разгрузка, туго набитая магазинами для оружия, гранатами и прочими полезными в бою вещами. Я недоуменно посмотрел на Дмитрия. К чему этот маскарад?

— Опаздываете! — мрачным голосом произнес одни из старших офицеров.

— Виноват! Мы… — один из спецназовцев осекся после знака другого начальника.

— Садитесь!

Когда семеро спецназов устроились напротив, заговорил третий старший офицер.

— Брифинг номер один, — сказал он поставленным командным голосом. — Производится видео и аудио запись. Начинаем. Цель брифинга — знакомство членов группы. Группа состоит из семерых штатных сотрудников. Посмотрите на них!

Неожиданно я понял, что говоривший обращается ко мне и Заре.

— Семь бойцов будут обеспечивать выполнение задания в том же виде, в котором находятся сейчас перед вами.

Я непонимающе уставился на вооруженных спецназовцев. Они появятся в «Новой жизни» вот так? С автоматами и гранатами?

— Вижу ваше недоумение, — продолжил говоривший, — но мы не можем подвергать операцию риску срыва. Поэтому ваша группа войдет в виртуальную реальность, снаряженная штатными средствами.

— Это невозможно, — пробормотал я, — «Новая жизнь» всегда была миром меча и магии.

— Вам уже говорили, — обратился ко мне другой офицер, — что внедрение произойдет через вирусный код.

— Да, Дмитрий рассказывал, — я покосился на оперативника.

— Значит, примите как данность, — офицер, не церемонясь, указал пальцем сначала на меня и Зару, потом на семерых спецназовцев, — вы и они — это наш вирусы.

— Но меч и магия… — я гнул свое. — Как огнестрельное оружие сработает в игре?

— Сработает в штатном режиме, — произнес третий офицер. — Добрым словом и автоматом Калашникова можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом, мечом и магией.

Бойцы, офицеры и Дмитрий заулыбались. Очевидно, я только что услышал расхожую здесь шутку. Вернее, шутку юмора. Так у военных принято говорить? Я исподлобья глядел на спецназовцев. Меня и Зару должны с ними познакомить, но представлять их не спешат.

— Итак, — первый офицер прихлопнул ладонью по столу, — у нас первый брифинг. Повторюсь, его цель — знакомство группы перед двухнедельной подготовкой, во время которой должно произойти боевое слаживание. Кроме того, до группы будет доведена вся необходимая информация по предстоящей операции, а также в целом обеспечена должная подготовка. Два нештатных сотрудника в виртуальной реальности будут оперировать своими прежними персонажами.

Офицер замолк, оценивающе взглянув на меня и Зару, и добавил со скепсисом в голосе.

— У вас по-прежнему будет меч и магия. Вижу, снова есть вопрос?

— Есть, — сказал я и даже поднялся, чтобы лучше донести до вояк важную мысль. — У нас нет двух недель на подготовку. Зара…

— Мы знаем про ее проблему, — офицер бесцеремонно перебил меня. — Не волнуйтесь. Это проблема будет решена. Не навсегда, но неблагоприятное развитие можно замедлить. Вы удовлетворены ответом?

— Да. Спасибо, — растерянно произнес я и снова сел на стул. Как они смогут затормозить возвращение личности Нины?

— Тогда у меня тоже все.

— Каждая сессия в игре продлится не менее шести часов, — заговорил офицер, который пару минут назад отвесил добрую порцию незатейливого военного юмора. — По мере развития операции сессии могут быть продлены или сокращены.

Дверь кабинета открылась. Все трое офицеров сначала молчаливо уставились на того, кто был в коридоре — он не входил, и мне не было видно, кто там — а потом также молча вышли. Вместе с ними покинул кабинет и Дмитрий. Один из старших офицеров дал оперативнику знак следовать с ними.

Я и Зара остались наедине с семеркой спецназовцев. Угрюмых и неразговорчивых.

— Сергей Джимов, — представился я. — В игре я просто Джим, а это Зара.

Ноль эффекта… Хороши же товарищи по боевой операции. Они игнорировали нас. Я поджал плечами и присоединился к игре в молчанку. Зара тоже не горела желанием общаться. Что ж, помолчим.

Минуло, наверно, минут десять, как бойцы вдруг поднялись и тоже без объяснения причин покинули кабинет. Вероятно, получили приказ по гарнитуре, что висела у каждого за правым ухом. Пусть идут, если так надо. Только мне показалось, что бойцы потеряли невозмутимость, на их лицах промелькнула тревога.

— Что-то случилось, — сказала Зара. Она тоже заметила, что физиономии спецназовцев изменились.

— Сейчас нам все объяснят, — я кивнул на Дмитрия, который появился в дверном проеме.

Оперативник был явно взволнован, и это напрягло. Действительно, что-то случилось.

— Поднимайтесь! Быстро! — потребовал Дмитрий.

Мы встали из-за стола.

— Что произошло? — спросил я.

Зара пряталась за моим плечом. Она будто и не дышала. Затаилась в предчувствии беды.

— Брифингов больше не будет, — взволнованно ответил Дмитрий. — Вы немедленно отпаяетесь в игру. Прямо сейчас! Там проведете и слаживание, и подготовку и все остальное. Прямо на месте!

— Да что случилось! — попытался взбрыкнуть я.

— Все узнаешь на месте! — голос Дмитрия зазвучал угрожающе. — Времени у нас нет!

— Не спорь с ним, — Зара коснулась моей руки. — Пойдем с ним.

Она права. Не в нашем положении спорить. Мы направились за оперативником, который чуть ли не бежал по коридорам. Пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Куда идем? Спустились на подземный этаж, потом на второй. Сейчас мы были уже на третьем с точно такими же коридорами, как у надземных этажей.

— Посторонись! — потребовал санитар в белом халате.

Санитар? Мимо нас на медицинской каталке провезли кого-то накрытого белой простыней. С тележки безвольно свисала рука в темном камуфляже. Черт! Да что здесь такое? Кто это? Кто-то из другой группы, о существований которой или которых я предполагал? Этот кто-то был мертв. Где он погиб? В «Новой жизни»?

— Мне страшно, — Зара крепко сжала мою ладонь.

Мы по-прежнему торопливо шли за Дмитрием. Мысли смешались, а надо успокоить Зару.

— Не бойся, — ничего лучше в голову не пришло.

Девушка подняла взор. В ее глазах был страх и слезы.

— Пришли! — воскликнул Дмитрий.

Мы почти вбежали вслед за ним в распахнутые двери и очутились в операционной… По-другому назвать это помещение я не мог. Стерильно белое, напичканное кучей приборов и наполненное людьми в белых халатах. По центру широкой комнаты располагались десять капсул полного погружения, и около семи крутились люди — медики и семеро спецназовцев с брифинга. Бойцы торопливо снимали с себя одежду.

— Раздевайтесь, — перед нами появился один из медиков.

Меня и Зару подхватили руки в латексных перчатках, а в плечо вонзилась игла. Сквозь одежду! Стало очень важно потребовать ответа, почему кололи сквозь одежду. Но… Я плохо помнил, что было потом…. Помню, маску на лице. Помню еще, что лежал в герметичной капсуле, наполняющейся раствором. Я подумал тогда, что поступающий раствор жизнеобеспечения означает, что все датчики и каналы уже подключены.

Потом… Потом… Тьма… и вдруг окатило ледяным холодом, который в одно мгновение прояснил поплывшее сознание. Я вошел в игру.

Уровень: 7

Отъявленный негодяй. Вне закона

Колдун

Джим

Добро/Зло: — 18