Пасынок галактики

Сергей Викторович Ванин, 2014

Сергею за сорок. Он – бывший землянин, а ныне безработный космический бродяга. Земля погибла в результате глобальной техногенной катастрофы, на ее месте лишь скопление жутких осколков с хаотичными орбитами. Немногие уцелевшие земляне мотаются по Вселенной в поисках работы. Но глобальный экономический кризис поразил Межгалактический Союз. Работы нет. В рекрутинговом агентстве Сергея обманом заставляют вступить в отряд космических рейдеров – покорителей независимых от Межгалактического Союза планет. Теперь Сергею придется пройти через настоящий ад, чтобы спасти свою жизнь и обрести любовь.

Глава 4

— Кто вы такие?! — сухонький пожилой землянин в форменном комбинезоне с погонами старшего сержанта сурово смотрел на новобранцев, только что сошедших с борта звездолета. — Кто вы такие, мать вашу?! Где вы находитесь, черт бы вас всех подрал?! — продолжил он, потрясая короткой светящейся железякой с резиновым шариком на конце.

Сбившиеся в огромную беспорядочную толпу новобранцы, минуту назад ступившие на выжженную солнцем землю планеты Черных Вихрей, застыли в недоумении. Такого неласкового приема не ожидал никто.

— Меня зовут Гавенус Аппангус. Я старший сержант корпуса космических рейдеров. Я пережил семь контрактов, и я ваш командир, если кто-то этого еще не понял, — сержант прошелся взад-вперед вдоль борта звездолета и вдруг, приставив сухонькие ладошки к маленькому ввалившемуся рту, заорал, что есть силы:

— А ну, стройсь, жалкие ошметки космического мусора, попавшие волею судеб в учебку имени Гавенуса Аппангуса.

Ошарашенные громкими воплями начальства новобранцы неумело построились в длинную неровную шеренгу.

— Вот, ты! — Аппангус ткнул своей железякой с резиновым наконечником в лицо Нукки, — Кто ты такой? Где находишься? Отвечай, не раздумывая, оболтус ты этакий.

— Не могу знать, — растерянно пробормотал Нукки, разводя трехпалыми руками.

— Придурок, сын меркурианского осла и венерианской клуши! — зарокотал Аппангус, что было сил, охаживая своей дубинкой нерадивого курсанта.

Устав, сержант плюнул себе под ноги и устремился к маленькому человечку, заросшему с головы до пят густой бурой шерстью.

— Ты! Кто ты такой? Где находишься? Отвечай, не раздумывая! — гаркнул он, ткнув человечка в мохнатую грудь.

— Максимус Кекс. Уроженец планеты Снежных бурь. Я нахожусь в учебном подразделении корпуса космических рейдеров, расположенном на планете Черных Вихрей. Мой командир — старший сержант Аппангус!

— Молодец, сынок! Так держать! — сержант прослезился, — вот как должен отвечать настоящий солдат, — он назидательно поднял вверх длинный прокуренный палец.

Все с завистью посмотрели на Максимуса Кекса, удостоившегося похвалы сержанта.

— Осмелюсь доложить, что этот Кекс повинен в смерти одного из парней, тоже летевших сюда, — из строя вышел неуклюжий покрытый чешуей толстяк, сжав толстые губы, он злобно смотрел в лицо Максимусу, — тот малый с Марса, которого убил этот самый Кекс, был моим другом. А Кексу удалось отмазаться от наказания, и вот я…

— И вот ты решил стать доносчиком?! — Сержант приблизился к чешуйчатому увальню и с интересом воззрился на него, — что ж, твое решение похвально, но доносить нужно лишь тогда, когда тебя об этом просят. В армии это называется «докладывать». Командир должен знать все, что ему потребно. Я хочу, что бы у вас не было от меня никаких тайн. На время вашего обучения — я ваш самый близкий человек. Уяснили?

— Так точно, — как один гаркнули новобранцы.

— Сейчас я объясню вам самое необходимое, — успокоившись и отбросив в сторону ненужную агрессию, Аппангус стал намного симпатичнее. — Зачем нужен наш корпус? — обратился он ко все еще стоявшему напротив него увальню.

— Что бы захватывать планеты, не вошедшие до сих пор в состав Межгалактической Коалиции, — отчеканил толстяк.

— По сути, верно, — Аппангус почесал выпуклый морщинистый лоб, — но нужно отвечать развернуто! — Он принял значимую позу, подбоченившись и выставив вперед правую ногу, сержант принялся говорить нравоучительным тоном:

— Ежегодно население Межгалактического Союза увеличивается в несколько раз. На свете имеется множество планет почти непригодных для жизни! Наша задача приспособить их для обитания. В основном это задача ученых. Им предстоит создать годную для жизни атмосферу, снабдить новых поселенцев водой, разыскать месторождения полезных ископаемых. А наша задача — захватить эту планету, подчинить себе ее обитателей, или, если те артачатся, истребить их к черту! Именно за тем и нужен наш корпус, ребята! Обыватель, зачастую недовольный нашим существованием и называющий нас агрессорами, должен почувствовать, что мы ему нужны. Не ему, так его потомкам, которые родятся через много лет. Я прав?

— Так точно, — молодцеватое гарканье сотен глоток было ему ответом.

— Вот это другое дело! Молодцы! Теперь я чувствую в вас силу и приглашаю следовать за мной! Вперед, парни!

И размахивая своим жезлом с резиновым наконечником, старший сержант Аппангус повел за собой вновь прибывшее пополнение.

Колонна новобранцев проследовала в расположенное на самой вершине горы здание. По своей архитектуре, круглое полутемное строение напоминало собой планетарий, который Сергей посещал, будучи еще совсем маленьким. Из немногочисленных воспоминаний своего земного бытия, эти были наиболее яркими.

Сергей помнил, как над ним разверзся высокий темный купол неба, появились полные тайного смысла созвездия, тут же пленившие его своей такой обманчивой красотой. Кто бы мог подумать, что через много лет вид этих самых созвездий будет вызывать в нем лишь чувство раздражения и разочарования от несбыточности детских надежд.

Апангус величественно взмахнул поднятым вверх жезлом и несколько раз повел им вокруг себя

— Вот, парни! Это чудесное помещение — ваше обиталище на самое ближайшее время! — торжественно провозгласил он срывающимся от волнения голосом.

— Казарма, самая обычная казарма, черт ее дери, — приглушенный голос Нукки вывел Сергея из задумчивости, — только вместо коек, тут ванны, а так все то же самое.

— Зачем же здесь эти ванны? — удивился Сергей.

— Да, ты и впрямь астероидная деревенщина, — поразился Нукки, — сейчас нас запихнут в ванны и погрузят в анабиоз. Самая быстрая и доступная форма обучения. Сразу видно, что ты старше меня, да к тому же изрядно отстал от жизни. Даже школьное обучение сейчас полностью поставлено на анабиозную основу. Пара земных месяцев, и аттестат о среднем межгалактическом образовании у тебя в кармане. Я, например, учился именно так. Минимум усилий, а знания в башке останутся на всю жизнь, каково, а? Не надо зубрить, нет ни отличников, ни двоечников. Приходишь в школу, и — бултых в ванну, красота!

— Кто был первым человеком в космосе? — прервал разглагольствования Нукки Сергей.

— Как же, как же, — негр заволновался, — кажется, Линкольн, или Джордж Вашингтон? Точно, один из этих двух парней и был первым космонавтом вселенной!

— Черта лысого! Те, кого назвал ты, в разное время занимали пост президента США, была такая страна до объединения Земли в единое госпространство, а первым космонавтом вселенной стал гражданин Советского Союза Юрий Гагарин! — рассмеялся Сергей, — заруби это себе на носу и прекрати восхвалять анабиозное образование. Я учился по старинке, зубрил, отвечал у доски, писал диктанты и контрольные, а знаю больше тебя. Скажи-ка мне, кто был первым президентом Межгалактического Союза? Не знаешь? То-то…

— Хватит! — взмолился Нукки, — пойдем быстрее, вон, плавки раздают, не достанется спецодежды, придется валяться в анабиозных ваннах голышом.

— Надеюсь, роботы из обслуги хотя бы моют эти ванны, — проворчал Сергей, залезая в глубокое, пропахшее резким запахом анабиозного раствора корыто.

— Первый этап обучения займет пять земных суток, после перерыв на обед, затем — продолжение занятий, — эти слова сержанта Аппангуса донеслись до слушателей уже сквозь сон.

Сергей проснулся так же неожиданно, как и впал в забытье. Он поднял глаза и увидел довольную физиономию негра Нукки. Его вывели из анабиоза немногим раньше, и он уже успел натянуть новенький комбинезон с эмблемой корпуса космических рейдеров.

— Сегодня увольнение в город! — радостно доложил негр Сергею, — нужно обязательно пойти, когда еще развлечемся! Конечно, Планета Черных Вихрей — жуткая дыра, почти что астероид, но и здесь можно хорошо провести время. В центре города есть бар и ночной клуб.

— Погоди, ты, — Сергей, впервые попавший в анабиозное состояние, чувствовал себя отвратительно.

Болели руки, ноги, слезились глаза, а в голове, казалось, стучал огромный молот, заставлявший содрогаться все тело.

— Тяжело, да? Это с непривычки, — негр оглянулся по сторонам и достал из-под ванны маленькую бутылочку «Лунного затмения», — глотни, враз полегчает.

— Откуда? — Сергей удивленно смотрел на товарища, алкоголь в корпусе был под строжайшим запретом.

— Торгуют роботы из обслуги, — хмыкнул Нукки, — наверняка, это проделки механиков, отвечающих за настройку этих железных болванов. Попадись робот на торговле этим пойлом, что ему будет? Ничегошеньки. Железяка, она и есть железяка. А попробуй-ка, найди того, кто копался в его микросхеме. Ни в жизнь не найдешь.

— Резонно, — Сергей сорвал с бутылки пробку и сделал глоток терпкой ароматной настойки.

— Полегчало?

— Еще бы. Спасибо, Нукки.

— Тогда, пошли.

Сергей засунул пустую емкость в автоматический утилизатор мусора и, натянув на себя форменный комбинезон, двинулся за Нукки.

— Сначала идем в казарму. Нужно переодеться в штатский комбез, гулять в военной форме тут небезопасно, — Нукки сделал страшные глаза, — сержант Аппангус дал понять, что местное население не очень-то жалует служивых. Видимо, натерпелись от соседства с корпусом.

— Что за хрень? — возмутился Сергей, — мой штатский комбинезон давно утилизирован роботом-уборщиком. Он весь пропах космическим топливом и растворителем на быстрых нейтронах. Не забывай, я работал космопилотом. Мне придется идти в форме, альтернативы нет, разве, что голышом…

Спустя полчаса они уже стояли на площади перед казармой. Отсюда до центра главного города планеты Черных Вихрей летал ветхий, давно просившийся в металлолом челнок. Сейчас его отправление задерживалось, а среди толпы курсантов пронесся легкий шепоток.

— Говорят, челнок вместит в себя не всех, — озабоченно пробормотал высоченный малый с ороговевшим гребнем на лысой яйцевидной голове.

— Заткнись, недоумок, мест предостаточно, — отбрил гиганта злобный худощавый мужичонка уроженец планеты Мерцающих Звезд.

Как и все его сородичи, мужичонка был похож на обтянутый кожей человеческий скелет, но имел при этом непропорционально широкий таз. Из — за непомерно внушительной пятой точки посланцы этой планеты подвергались постоянным оскорблениям и насмешкам, имели несносный характер, были вспыльчивыми, славно порох и постоянно искали повода для драки..

Вот и сейчас «скелет» не стал раздумывать и виртуозно врезал паникеру под дых длиной костистой лапищей, сжатой в увесистый кулак. «Гребень» собирался достойно ответить обидчику. Но не успел сделать этого.

В небе зарокотал долгожданный челнок. Зависнув на минуту над площадью, он резко дернулся всем своим дребезжащим от старости корпусом и с грохотом приземлился в значительном отдалении от толпы ожидавших его курсантов.

— Эх, прокачу! — раздался механический голос из прикрепленного на крыше громкоговорителя, — прошу приступить к погрузке, — добавил автопилот уже без былого задора.

Толпа курсантов тут же пришла в движение и резво устремилась к вожделенному челноку. Максимус Кекс, встав на все четыре конечности, мчался впереди всех, демонстрируя скорость и грацию пантеры. Остальные отстали. Сергей с Нукки, стараясь держаться вместе, мчались в середине толпы, получая тычки и сами раздавая их на все четыре стороны. Они успели, двери захлопнулись вслед за ними, придавив бежавшего следом неуклюжего толстяка с Сатурна. С минуту он ругался, остервенело пытаясь втиснутся в салон, но отброшенный сержантским сапогом поник и, поскуливая от обиды, потопал назад к казарме.

Остальные возбужденно переговаривались, довольные тем, что им предстоит увеселительная прогулка.

— Говорят, там имеются бесплатные бордели для рейдеров, — к Сергею и Нукки пробрался Максимус Кекс, — девочки на любой вкус, — мечтательно пробормотал он, приглаживая смазанную гелем шерсть на мохнатой голове.

— Проституция запрещена на межгалактическом уровне, — напомнил ему Сергей.

— На нас запреты не распространяются, — отмахнулся Кекс, — мы рейдеры. Нам можно то, о чем другим приходится лишь мечтать.

— Как ты попал в корпус? Тебя заставили вступить в него, или ты проявил добрую волю, отправившись сюда? — поинтересовался Сергей.

— Я доброволец! — Кекс с гордостью стукнул себя в пушистую грудь, — на моей планете мы, племя могучих Тарзанов, всегда были существами высшего порядка — защитники, охранявшие покой других жителей. У нас всегда зима, круглый год стоят жуткие морозы, дуют стылые ветры, и вьюги поют нам свои заунывные песни. Вот такая у нас жизнь, но мы любим наш отчий дом.

— Что же ты улетел оттуда? — поинтересовался Нукки.

— Шайка космических негодяев захватила нашу планету. Племя снежных людей, в незапамятные времена изгнанное с наших земель нашими предками, возвратилось вновь. Мерзавцы прилетели сразу на нескольких звездолетах и начали убивать нас. Огромные, сильные, злобные, размахивающие своими гигантскими палицами они поработили нас, что мы могли им противопоставить? У нас ничего нет, кроме когтей. Огнеплюи на нашей планете под запретом, мои братья слишком неуравновешенные особи, что бы иметь в своем распоряжении оружие.

— Насчет неуравновешенности, это ты верно подметил, — рассмеялся Нукки, — во время перелета ты порвал этого уркагана с Марса, как Тузик грелку.

Он хлопнул Кекса по плечу. Но тот не обратил на это внимания. Взгляд его оставался печальным, длинные цепкие лапы дрожали от волнения, судорожно сглотнув слюну, он продолжал:

— Наш верховный жрец и по совместительству вождь, отправился просить помощи у Межгалактической Лиги Прав, но там сказали, что они про нашу планету и слыхом ни слыхивали. Обещали разобраться, занесли нас в реестр, но обещанной экспедиции спасителей мы так и не дождались! В общем, я оставил все, дом, родных, своих товарищей и подался сюда. Рассчитываю вернуться домой с корпусом рейдеров, уж корпусу под силу вышвырнуть оттуда этих вонючих снежных людей. Пусть валят обратно на свой мерзкий астероид!

— Внимание, внимание. Посадка! — объявил робот-стюард, выкатившийся из из отсека для обслуги, — курсантам приготовиться к выходу из салона. Полет был кратким, поэтому голодоутоляющих таблеток вам не положено, — сварливо объявил он, удаляясь обратно в отсек.

Корабль приземлился в космопорту, расположенном прямо в центре города. Пассажиры покинули салон, отправившись бродить по улицам в поисках развлечений.

— Бордель! Бордель! — радостно завопил Маскимус Кекс, узрев в конце улицы яркую голографическую вывеску публичного дома, — извините, друзья, мы очень темпераментные особи, — Максимус смущенно потупился, — ведь у нас на планете все время холодно, дуют ветры. Мы подолгу сидим в своих снежных норах. У нас не так много развлечений, поэтому секс занимает в нашей жизни одно из главных мест. Я просто не могу без женской особи.

— Как, впрочем, и мы, — вставил Нукки, но Кекс уже не слушал его, опустившись на все четыре конечности, он помчался к заветному заведению, высунув от нетерпения длинный розовый язык.

— Зайдем в кабак. Пропустим по бутылочке «Лунного Затмения», — предложил Нукки.

Сергей согласно кивнул, и они пошли вниз по кривой унылой улочке. Навстречу им попадались маленькие неказистые людишки в старых заношенных робах, их лица были темны от въевшихся в кожу черных частиц. Ветер гонял по воздуху колючую злую пыль. Невысокие деревца, куцые низкие кустарники, чахлые цветочные клумбочки, стоявшие вдоль собранных из космического лома домиков, все это было покрыто мелким черно-серым налетом пыли.

— Друг, — Сергей остановил низенького щуплого человечка в робе, — что это за пыль? Неужели, уголь?

— А как ты догадался? — глаза человека сузились, бледные, обведенные черными контурами губы растянулись в кривую злобную усмешку. — Это планета углекопов, черт бы тебя побрал, проклятый рейдер! — он презрительно кивнул на форменную нашивку Сергея, — вот, благодаря таким, как ты ублюдкам, тоже носившим форму космических рейдеров, мой прадед и оказался среди переселенцев, отправившихся на освоение этой чертовой Тмутаракани, именуемой планетой Черных Вихрей. Ему обещали райские кущи, а дали шиш с маслом. Посмотри на мой рост, да, что я! Ты на всех нас посмотри! Мы стали форменными малышами. Мутировали. За многие поколения мы превратились в забойных крыс, годных только на то, что бы рубать этот проклятый низкосортный уголь. Природа, да и сама жизнь сделала нас такими.

Углекоп кричал все громче, на его крик из близлежащих лачуг потянулись другие, подобные ему низкорослые труженики забоя. Они обступили Сергея и Нукки плотным кольцом.

— Что, наделали в штаны? — один из угольщиков, тот, что был покрупнее своих товарищей, ткнул негра в живот своим маленьким тощим кулачком.

— Зря ты так, парень, — Нукки резко отскочил назад и с размаху ударил обидчика согнутой в колене ногой.

Взвыв, углекоп рухнул на колени и застонал, увидев это, толпа ринулась в атаку. Сергей и Нукки, став спинами друг к другу, мастерски отражали удары, не переходя, однако, в наступление.

— Ублюдки, паршивые космические псы, астероидная пыль, смешанная с дерьмом меркурианских драконов, — продолжали клясть чужаков жители Планеты Черных Вихрей.

— Утихомирьтесь! Дайте же нам уйти! Мы вовсе не хотим с вами драться! — стараясь перекричать толпу, Сергей сорвал себе голос, но все было тщетно. На помощь к углекопам бежали все новые и новые жители маленького поселка, в который угораздило забрести отпущенных в увольнение курсантов. Теперь Сергей и Нукки дрались в полную силу, поражаясь тому, как ловко получаются у них неизвестные ранее приемы.

— Анабиозная система обучения дает о себе знать! — отвешивая очередной тумак, прокричал Нукки.

Сергей и сам уже догадался о том, что искусство рукопашного боя, записанное в подсознание курсантов, дает сейчас свои первые результаты. Получившие достойный отпор углекопы, постепенно утратили свой боевой дух. По одиночке, парами, а то и группками по пять, шесть человек они начали покидать поля боя. У оставшихся бойцов уже не было возможности противостоять более рослым соперникам. С криком и руганью на устах они бросились врассыпную. Сергей и Нукки не преследовали их, бегло осмотрев потрепанную одежду, они продолжили свой путь. Свернув с недружелюбной улочки в грязный заставленный пустыми ящиками проулок, друзья оказались возле дощатого строения с вывеской «бар». Зайдя внутрь, они обнаружили Максимуса Кекса. Мохнатый человечек лежал на дощатом столе в луже «Лунного Затмения», рядом валялось несколько пустых бутылок. Выглядел Максимус отвратительно, от утреннего лоска не осталось и следа. Смазанная ароматным гелем шерсть была теперь грязна и напоминала старую паклю. Новый франтоватый комбинезон Кекса был изодран в клочья. Сидевшие за соседними столами рейдеры показывали на сослуживца пальцами и громко хохотали.

— Что произошло, Максимус? В каком ты виде, дружище? — Сергей потряс Кекса за плечо, — очнись же ты, сейчас сюда сунет нос кто-либо из начальства, или нагрянет патруль, тогда неприятностей не избежать.

— Я убит горем, — Кекс открыл мутные подернутые молочной пленкой слез глаза, — на нашей планете все еще хозяйничают проклятые снежные люди. Никто не торопится прийти к нам на помощь. Мои соплеменники гибнут от рук этих мерзавцев. Только что в том борделе я встретил свою сестру. Она стала беженкой и ублажает грязную солдатню, теперь мою Аринику может пользовать каждый, кто положит на нее глаз. У нас очень красивые женщины, Сергей. Они ласковы, как кошки и грациозны, как пантеры. Их мягкая шелковистая шерсть приятна на ощупь…

Максимус не договорил, белые слезы брызнули из его покрасневших от горя глаз. Длинные цепкие когти, внушавшие ужас своими размерами, стали теперь мягкими и загнулись в дугу. Он вновь улегся на липкий от разлитого пойла стол и, свернувшись калачиком, жалобно застонал. Хлипкие стены бара вновь сотряс громогласный хохот рейдеров, но Сергей, кивнув Нукки и взяв плачущего Максимуса под ставшие ватными лапы, уже тащил его к выходу из питейного заведения.

— Почему никто не спешит на помощь моим собратьям? — в который раз возопил Кекс.

— Не волнуйся. Скоро ты сам явишься домой в качестве спасителя. Наш корпус, наверняка, отправят туда, — успокоил Нукки раскисшего в конец Максимуса.

Раздался звучный гонг, возвещающий окончание увольнения. Разгоряченные спиртным курсанты повалили к выходу. Друзья выбрались из бара последними, на улице их поджидал старший сержант Аппангус. На нем был парадный мундир и высокие хромовые сапоги.

— Орлы, в этот памятный день я хочу сообщить вам, что ваше пребывание в учебке закончено! — сержант смахнул невидимые пылинки с начищенных до блеска сапог, — обучение завершено! — торжественно провозгласил он, распространяя вокруг себя стойкий запах «Лунного Затмения». — Все необходимые сведения и навыки на подкорках в ваших глупых головах. Эх! — старик всхлипнул от внезапно нахлынувших чувств.

Ошеломленные таким неожиданным поворотам событий курсанты молчали, не в силах произнести ни слова. Аппангус тоже замолчал. Он вытер предательски выкатившуюся из глаза слезу и, вдохнув побольше воздуха, продолжал с новыми силами:

— Все, что впихнули в ваши тупые головы наши ассы-преподаватели, пока вы валялись в анабиозных ваннах, несомненно, поможет вам в вашей дальнейшей службе, но! — старик поднял вверх крючковатый палец, призывая к вниманию, — но, все будет зависеть от вас самих! Воюя со всякой разнопланетной нечестью, попытайтесь остаться живыми, сынки! И еще! Никогда не конфликтуйте со старослужащими рейдерами и офицерами корпуса. Толку от этого не будет! Сейчас вы познакомитесь с начальством. Компьютер-чиновед присвоит вам воинские звания согласно вашему интеллекту, затем выдача оружия, и в космопорт! Служба не ждет!

Сказав свое последнее слово выпуску новых космических рейдеров, Аппангус повернулся через левое плечо и, стараясь четко печатать шаг, двинулся к главной площади столицы Черных Вихрей. Только теперь, когда сержант перестал быть их командиром, Сергей заметил, что он дряхл и немощен. Грозный вид оказался всего-навсего напускной стариковской бравадой, а всегдашняя выправка вдруг исчезла, уступив место сутулости. Как странно, старик жил только своей службой, едва от него уходил очередной выпуск, он начинал чувствовать себя никому не нужным. За годы службы он перестал отделять себя от корпуса рейдеров. Сергею стало жаль Аппангуса, он даже задумался о превратностях судьбы, что делал крайне редко, но чей-то гортанный голос вернул его к реальности.

— Как все здорово обделали, суки-военачальники, — сплюнул себе под ноги толстый чешуйчатый юпитерянин, — взяли нас тепленькими сразу после увольнения. Теперь и не свалишь!

— Да, теперь точно не смоешься, — согласился с ним зеленоволосый жилистый малый с далеких колониальных планет, — я сильно рассчитывал получить огнеплюй и податься к угонщикам кораблей. Вот у них жизнь. Никакой тебе дисциплины. Вино, девки, привольное времяпрепровождение! Да, и капиталец кой-какой сколотить можно!

— Ты даже не думал воевать, презренный трус, — влез в разговор пришедший, наконец, в себя Максимус Кекс.

Зеленоволосый собрался, было, ответить, но не успел. Из-за поворота, вздымая клубы серо-бурой пыли, выкатился яйцевидный болид. Рядом с роботом — водителем восседал рослый крепко сбитый здоровяк с бритой наголо головой и роскошными рыжими усами, лихо закрученными вверх. На заднем сидении теснились несколько военных в синих комбинезонах младшего комсостава. С первого взгляда было ясно, что здоровяк имеет большой чин, слишком ярко блистали на солнце его красивые серебряные эполеты, слишком царственна была его осанка, слишком заискивали перед ним люди в синих комбинезонах.

— Я командир корпуса космических рейдеров Иван Хапс, — зычно отрекомендовался здоровяк, степенно выбираясь из болида и тщательно вытирая большим носовым платком вспотевший череп.

Он прошествовал вдоль мигом построившихся курсантов. Казалось, Хапс цепко всматривается в каждое лицо, стремясь обнаружить в глазах новоиспеченных рейдеров малейшие зачатки неповиновения. Однако курсанты стояли, не шелохнувшись, истово поедая глазами начальство, новобранцы не давали ни малейшего повода усомниться в их преданности и исполнительности, чем весьма порадовали Хапса.

— Те офицеры, что прибыли со мной, ваши взводные командиры, — продолжил свою речь здоровяк.

Голос его стал мягче, лысина перестала потеть, и усы, до этого воинственно торчавшие кверху, приняли теперь более мирное, горизонтальное положение.

— Сейчас вы пройдете через рамку чиноведа, — Хапс ткнул пальцем в стальную увитую светящимися проводками штуковину, напоминавшую по форме подкову, — вас ни о чем не спросят, ничего не заставят делать. Главное, соблюдайте спокойствие, желаю удачи!