Пролог
— Мы объявляем землян должниками мести темным.
Слово владыки — претемного лура Ра’харда — рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.
Представители высокомерных светлых только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство темных. Месть, объявленная в открытую… Как по́шло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, чего еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.
Гномы, — которых так называли люди, сами же себя они именовали подгорным народом, — как и всегда, были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них при известии о начале боевых действий немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией, особых доходов не предвиделось — с землянами торговать оружием напрямую они не имели права. А темным (при данном раскладе) оно было ни к чему. Несколько фраз, оброненных друг другу шепотом, глубокомысленное поглаживание роскошной рыжей бороды, и гномы окончательно потеряли интерес к конфликту.
— А что вообще произошло? — спросил представитель рептилоидов, единственного негуманоидного вида, населяющего эту часть Галактики.
Рептилоиды по своей сути были учеными, причем весьма любопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.
— Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.
— Все представители этой расы? — уточнил ящер со спокойным высокомерием самого старого вида Вселенной.
Они повидали слишком многое, пережили разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы встать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими темными…
— Оскорбившие нас были в форме человеческой Звездной академии, — скривился владыка претемный лур Ра’хард.
Его длинные белые волосы с сиреневым отливом вдруг зашевелились, словно змеи. И присутствующие мгновенно прониклись серьезностью ситуации. Не то чтобы представители светлых, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили, что владыка в припадке бешенства.
Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?
— Но все-таки будет справедливо, — продолжил представитель рептилоидов, склонив набок плоскую пятнистую голову, — если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.
Не то чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или переживали за столь эфемерную (и подчас вредную) величину, как справедливость. Просто возможность осадить слишком яростных и сильных темных — это не то удовольствие, в котором стоит себе отказывать.
— Мы согласны с уважаемым Фирроханом, — поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. — Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.
— Но кадеты — это лишь воспитанники тех, кто их учил! — прошипел лур Ра’Хард.
— Тогда накажите и офицеров Звездного флота Земли, — довольно отозвались гномы.
Люди — никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуток сбить спесь. А тут такой хороший повод.
— Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более цивилизации, речи быть не может, — протянул рептилоид.
Естественно, темные получили разрешение расправиться с кадетами Звездной академии и офицерами Звездного флота, которые в этой самой академии преподавали. Никто из трех народов, входивших в совет, не был врагом самому себе. И всерьез противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянам… Ни у кого даже мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно. Где земляне успели наступить на хвост темным? Но не более того. Сами попались — пусть сами и выкручиваются.
Земляне ничего в свою защиту сказать не могли. Поскольку они являлись лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.
