Морозко. Легенда о последней невесте

Сандра Гроу (2024)

Вы когда-нибудь мечтали на Новый год попасть в старую добрую сказку? Психологу Александре, которая в свои 27 почти разуверилась в чудесах, вдруг повезло там оказаться. Хотя как сказать — «повезло»! Выяснилось, что в этом с виду уютном заснеженном мирке всё по-взрослому — та ещё Санта-Барбара со своими интригами, секретами и запутанными семейными отношениями. Местная гадалка обещает: «Найдёшь ты здесь свою любовь и счастье!», но сперва приходится решать проблемы сказочных героев, разгадывать их тайны да отбиваться от тёмных сил. Ко всему прочему, в игру вступают разбойники, заколдованный медведь и загадочный незнакомец в маске. И если поначалу девушка думала, что разыскать заветный портал домой — это лишь вопрос времени, то в один момент она понимает, что на кону сама её жизнь.

Часть 5

Западня

Этот звериный вой выворачивал душу наизнанку, отдаваясь в онемевшие колени. Было бы что-то понятно страшное — это одно, а здесь неведомый ужас тянул свои лапы со всех сторон. Ладно, местные тут живут в родстве с природой — привыкли и ничего не боятся, а я городская жительница, воспитанная на киношных хоррорах. Мало ли что сидит вон за тем снежным сугробом — выскочит какой-то подкустовный Джиперс-Криперс или Морозерс-Краснопоперс — и никто не узнает, что стало с двумя искательницами истины! Тоже мне сказочка! Ну нафиг, я на такое не подписывалась!

Настасья тоже заметно побледнела, оборачиваясь ко мне. Но в её взгляде не было моего страха и ужаса.

— Никак медведь?

— Не знаю. И давай не будем выяснять? — у меня дрожали пальцы настолько, что я никак не могла ухватить вожжи, как бы сильно мне ни хотелось поскорее убраться отсюда.

Но вопрос девушки немного успокоил мою расшатанную нервную систему. Сейчас главное — действовать разумно, а не как во всех ужастиках. Вернее всего — рвануть прямо домой и не выяснять, кто ревёт и зачем!

— В какой это стороне? Двинем в объезд.

— Нет объезда. Это возле нашей дороги. — Настя махнула рукой.

— Ладно. Сидеть и ждать — тоже не вариант, мы тут заперты, как в мышеловке. Поехали, может, проскочим.

— Давай я поведу — лошадок успокоить надо будет. — Настя легко забралась на место кучера, а мне оставалось только плюхнуться на мягкое пассажирское сиденье.

Санки понеслись по своей прежней колее, хотя лошади тревожно фыркали и норовили свернуть в сторону на нехоженый снег — тоже что-то чуяли.

Мы услышали новый тревожный рык — уже гораздо ближе, а за ним жалобное рычание, переходящее в плачущий скулёж.

Да это точно медведь. Мне только в первый момент почудилось, что-то неведомое — может, акустика здесь такая из-за снега. Где-то я читала, что животные подают свои просьбы о помощи на звуковой волне, близкой к голосу беспомощного ребёнка, потому человек на уровне подсознания не может не почувствовать жалость или сострадание.

В этот миг меня тыркнуло — а вдруг медведь и есть заколдованный Иван, который опять из-за бахвальства наступил на те же грабли и теперь ищет свою Настеньку, чтобы она расколдовала его?

— Насть, притормози!

Я высмотрела на снегу следы, которые обрывались возле невысокой растрёпанной кучки еловых веток. Лошадям идея об остановке не понравилась — они фыркали сильнее прежнего и трясли головами, дёргая поводья и желая продолжать путь.

— Тихо, тихо, мои хорошие! — пыталась успокоить их Настенька.

— Я пойду посмотрю, что там. — прошептала я, кивая в сторону следов.

— Санечка, мы же хотели уехать поскорее.

— А вдруг это на самом деле медведь, да еще и заколдованный? В этих сказках всегда так. Вдруг это Иванушка?

— Погоди, Санечка!..

Но я уже героически топала через снежный намет к месту, где следы обрывались.

Так и знала — там между двумя холмиками была выкопана яма, метра три или четыре глубиной, прикрытая сверху еловыми ветками и засыпанная снегом. Наверняка так разбойнички пытались обезопасить своё убежище от непрошеных гостей. Медведь наступил — и провалился. Мне было видно его уже с холма. Часть веток всё ещё торчала сверху, а зверь царапал стенки ловушки и поскуливал, пытаясь выбраться.

Подошла ближе.

— Что, попался, дурень? — посочувствовала я, уверенная, что это тот же самый медведь, которого воспитывал странный Хозяин Леса. — Неужели яму не почуял?.. А где твой начальник? Пойдёт искать — и тоже провалится? Все вы мужики такие!

Мишка заскулил ещё жалобнее.

— А кто за мной по лесу гонялся?

Медведь присел на мохнатую попу и принялся тереть морду передними лапами, словно изображал слёзы и раскаяние. Бедняга! Шёл себе по своим косолапым делам, а люди-вредители ям понакопали!

— Лады, Мишаня, давай думать, как тебя отсюда вытащить!

Идеальным вариантом в моём воображении рисовалось спустить в ловушку длинную жердь или ствол дерева, чтобы мохнатый по нему выкарабкался наверх. Но кто его знает, умеет он так карабкаться или нет. А, кроме того, вокруг не было ни одного подходящего бревна — их разбойники давно на дрова пустили в такую-то холодрыгу.

— Подожди, я сейчас вернусь!

В санках мог оказаться подходящий инструмент!

— Настя, у тебя топор есть? Надо срубить дерево, чтобы вытащить медведя!

— Санечка, что ты говоришь такое? Ты пробовала деревья рубить в такой мороз?.. Топора у меня нет… — она вздохнула. — Да и медведь этот давно по лесу бегает, а Иванушка две недели как пропал.

Тьфу, как я могла забыть!

— Жалко его. Мишку. Погибнет ведь.

— И мне жалко. Но как мы его вытащим?

— А твоя сила чудесная? Ну, там: «Солнышко красное, вытащи мишку!». Это ж не то, что всю небесную механику нарушить, а всего лишь один закон Ньютона!

— Сань… эти чудеса только невинным девушкам под силу. А я мужняя жена. Может, ты попробуешь?

— Эх… у меня тоже не получится!

Я обошла сани со всех сторон, прикидывая, что́ можно использовать как инструмент для спасения медведя. На задках оказалась плотная доска — подставка для багажа и дополнительных пассажиров, и снять её мне удалось довольно быстро.

— Что ты хочешь сделать?

— Попробую способ, которым наши дворники машины в ловушку загоняют!

— Кто?

— Неважно! Ты держи лошадей наготове — как только медведь вылезет, надо будет живо сматываться!

Я надеялась, что всё получится: нужно было накидать в яму снега так, чтобы медведь по нему и выбрался. Большая подставка должна была заменить совковую лопату, а снега вокруг было навалом!

Сперва скинула вниз остатки веток — так, чтобы они не придавили медведя — и принялась сгребать строительный материал с холмиков и подступов.

— Мишань, ты этот снег утаптывай хорошенько и лезь наверх!

Он что-то прорычал — не знаю, понял или нет. Но всё упавшее понемногу подминал под себя!

Настя сперва только смотрела, как ненормальная чужая девка в поте лица нагребает её подставкой огромные горы снега, но скоро тоже не выдержала.

— Мне в санях зябко, пришла помогать тебе! — она показала лопату, извлеченную из саночного тайника.

— А тебе разве можно? Хотя… давай я буду пригонять, а ты осторожно скидывай снег вниз. Смотри не упади!

Зря я это сказала! Бедная девочка подошла слишком близко к ловушке. Она успела лишь кивнуть, как оступилась, неустойчивый край ямы под ногами посыпался, и Настенька провалилась вниз, к медведю!

— Настя! — я завопила от ужаса и уже готова была прыгать следом! Но кто тогда вытащит их — надеюсь, что обоих?

Метнулась на другую сторону ямы, где края выглядели более устойчивыми, и осторожно опустилась на живот, чтобы заглянуть вниз. Самые ужасные варианты моментально полезли в голову! Она беременная упала с такой высоты. Если не разбилась на снегу, могла что-то сломать. А как это скажется на ребенке? А если напуганный зверь посчитает её своим врагом и загрызёт! Как-то он подозрительно притих!

Но девушка с открытыми глазами спокойно лежала на мягкой снежной насыпи, а медведь с любопытством обнюхивал её ногу и, по виду, вовсе не собирался её есть. Точно зачарованный!

— Эй, Мишаня, не трогай девочку! Насть, ты жива? — я прикинула на глаз, что до поверхности оставалось уже не так далеко. — Держись за лопату — попробую вытащить!

— Нет, Санюшка, делай как прежде — кидай нам снег. — она присела и протянула к хищнику ладонь, нашёптывая тихие слова.

Уж не знаю, каким способом, но Настенька объяснила медведю, что́ надо делать, и он её послушался! Наверное, работала всё-таки её магия природных заклинаний.

Я спешила как можно скорее насыпать им спасительный подъем — каждый раз приходилось отходить всё дальше за новой порцией снега, заодно расчищая путь отступления к нашей тройке.

Показалось или нет, но когда до верха оставалось совсем чуть-чуть, медведь подсадил Настю, и мне удалось её вытащить за руку.

— Беги к санкам, я закончу сама. — прошептала ей на ухо.

— Я с тобой останусь.

— Ты что, узнала его? Это Иван?

Она замотала головой.

— Не он это. Но я тебя не брошу.

— Тогда отойди немного в сторонку. Лопата где? В яме осталась? — я снова взялась за своё снегосборочное орудие. Поскорее бы уже закончить здесь — и умётываем! Лошади вон застоялись — фыркают, бедняги, и звенят бубенцами.

Очередная горка снега полетела в яму, и мишка с глухим ворчанием начал выбираться наверх, хотя наша насыпь всё ещё проседала под его весом. Он цеплялся когтями за выступающие корни и мёрзлую землю. Я отступила в сторону и наблюдала — слегка уставшая, но готовая в любой момент бежать к санкам.

— Сань! — Настя тронула меня за руку и застыла на месте, завороженно глядя в противоположную сторону.

— Что там? — сердце у меня снова ёкнуло. Трифон? Разбойники? Лесное чудище? Ещё один медведь?

— Волк. — еле слышно прошептала она.

Я резко обернулась и подняла свою деревяшку вверх — не хватало ещё стоять к хищнику спиной. Сейчас зима, звери оголодали и, поди, потеряли всякий страх. Но если он один, а не в стае, можно ещё на что-то надеяться!

Серый стоял между чахлыми деревцами и пока только присматривался, поводя ушами из стороны в сторону. Мне он показался не таким уж большим, но я понятия не имела, какого размера должны быть волки в дикой природе.

— А ну пошёл отсюда! — инстинктивно я изо всех сил замахала деревянным щитом и сделала шаг в его сторону. — Тебя не приглашали!

Волк с некоторым удивлением смотрел на странное существо с одним большим крылом. Но, думаю, нюх его безошибочно определил человека, хоть и с незнакомым запахом искусственной дублёнки.

— Саня, что ты делаешь? — в голосе Настеньки прозвучало искреннее изумление.

Понятия не имею. Но так я когда-то защищалась от стаи недобро настроенных бродячих собак.

С волком, похоже, это не сработало! Зверь ощерился, шерсть на загривке встала дыбом, и он, чуть пригнувшись, двинулся в нашу сторону. Чтоб меня покрасили — готовится к прыжку! Расстояние небольшое. Достать шокер не успею. Отбивать его фанерой? Он не дурак — сразу вцепится в ногу или в горло.

Отвратительный рёв вдруг раздался у меня за спиной, и краем глаза я увидела вылезшее на поверхность мохнатое коричневое пятно, которое вытрушивало с себя снег, как делает щенок после купания. Мишаня! Выбрался таки!

Волк обернул голову в ту сторону и тотчас прижал уши. Оба хищника застыли на своих местах и предупредительно рычали друг на друга.

Я медленно опустила свой снегонагребатель вниз и попятилась назад. Настенька успела меня удержать на краю ямы. Мы переглянулись, но не успели ничего сказать — медведь резко сорвался с места и понёсся в сторону противника. Волк поджал хвост и кинулся в заросли.

— Бежим! — мы за несколько секунд домчались до саней, и лошадям не надо было долго объяснять — они тут же сорвались с места и рванули на дорогу к деревне.

Настенька притормозила, когда мы отъехали далеко от лагеря разбойников.

— Как ты, Санечка?

— Да всё в порядке. Я больше за тебя переживала.

— Я не пропаду. — она улыбнулась той самой скромной и обворожительной улыбкой, от которой мы так балдели в фильме.

— Послушай, Насть… Давай договоримся никому про медведя не рассказывать. Меня и так за ненормальную тут держат, не хватало ещё, чтобы о тебе такое же говорили. А если мы найдём помощника — незачем его раньше времени пугать!

Бабские догадки

С нашим возвращением в Берёзищи Настя совсем приуныла. Вся эта суета с разбойниками, колдовством, медведем и волком меркла перед житейскими проблемами. Бедная девка, не рады ни там, ни тут! Вот почему все сказки заканчиваются на свадьбе — дальше начинается суровая правда жизни. Работы тут для психолога непочатый край…

— А куда ж мы твоих лошадей поставим? — спохватилась я, чтобы отвлечь девочку от грустных мыслей. — У Якима конюшня крошечная. Там один его Сивка-Бурка еле помещается.

— Не знаю, Санюшка. Разве что соседей спросить.

— Хорошая мысль! — я притормозила возле уляшкиной избы.

Рыжий Антон во дворе играл с собакой. Ладно, за объявление всыплю ему в другой раз.

— Антошка, подь сюды!

Парень сразу заинтересовался тройкой и нашей гостьей.

— Ой, Настасья! Не признал.

— Хватит пялиться на замужнюю женщину, Антош. — рассмеялась я. — Другое дело к тебе.

— Ты про Демьяна?

— Кого? А, я и забыла! Не до него сейчас. Подскажи нам лучше, у кого можно на ночь настиных лошадок пристроить?

— Дак тётка Ульяна на своих гнедых на смотрины в Лучище поехала и со снегом там осталась. Раньше завтрева не воротится.

— У нее тогда и изба свободна? Может, мы у нее и заночуем, а заодно печку протопим, чтобы не выстыло всё? У тебя есть ключ?

— У бати, сейчас принесу. — кивнул он.

Паренёк метнулся на отцовскую половину дома и скоро вернулся с ключом.

— Батя сказал помочь вам с лошадьми. — он завел тройку во двор и деловито принялся распрягать коней. — А что, Настасья к нам насовсем?

— Типун тебе на язык! Мужа она ищет. Пошёл в лес на охоту — и пропал.

— Эт его медведь сожрал! Верняк!

— Никакой не медведь. Не мели чушь! — я взяла девушку под руку и потащила в дом.

За два дня без хозяйки изба промерзла, и нам пришлось долго проторчать возле самой печки, протягивая к ней покрасневшие руки, приплясывая и стуча зубами.

— Вот что, Настя, нужен нам настоящий местный следопыт, а не бабские догадки. Я завтра Степана спрошу, вдруг посоветует кого-то разумного.

К моему удивлению, под самый вечер к нам притащилась Глафира и принесла пирожков с репой. Антоха, поди, всей деревне уже разболтал!

— Что ж это вы у чужих людей! — покачала головой она. — Что люди будут говорить!

— Не волнуйтесь, тёть Глаша! Нам коней надо было пристроить. А куда к вам во двор настину тройку! Но, если вы настаиваете, мы можем к вам прийти ночевать! — я незаметно подмигнула перепуганной Настеньке.

— Ой, да за конями присмотреть надо! Оставайтесь тут лучшее! — махнула рукой она. — Ты ж помнишь, что марфушенькина свадьба скоро? Нам готовиться надо, чтоб до конца зимы успеть!

— Я разберусь с этим делом и приду вам помогать.

— Не нашли ничего? — Глафира вроде как собиралась бежать, но тут сразу уселась на лавку и с любопытством уставилась на меня. За новостями пришла.

— Нашли следы. Завтра дальше поедем. — уклончиво ответила я и решила потянуть за первую попавшуюся ниточку. — А вы что-то знаете про пропавшего Ерофея, тёть Глаш?

— М, да то же, что и все!.. У Ерофея сперва пропала жена Елена.

— Прекрасная?

— Да чё в ней прекрасного? Обычная баба!

Вот так тут с первыми красавицами! Завидуют, конечно.

— А он что?

— Он пошёл её искать — и тоже пропал!

— А он разве не на медведя пошёл?

— Нет! Про медведя тогда ещё не слыхивали. Медведь потом объявился.

— И что, никто не связал эти два факта: пропала жена и появился медведь?

— Шибко умная? Какая тебе факта!

Эх, пропадает во мне талант следователя! Дурацкие трёхнедельные курсы психологов, «Получи работу мечты!», мини-офис в центре города, «Первая заповедь: психолог не должен ничего советовать своим клиентам, они сами должны найти ответы и принять решения», тренинги, сеансы, репутация… А как мне это всё поможет найти Иванушку? Надо было в криминалисты идти!

— Тут ежу понятно, что в медведя превратили пропавшую бабу!

— Или медведь её сожрал! — не согласилась Глафира.

— Всю? А мужикам только пальцы пообкусывал?

— Бабы вкуснее!

— Чушь! Ерунда! Настю же он не сожрал!

— Когда?

— Неважно… А к Боровичку за советом ходили?

— Да пропади он пропадом, окаянный! Кто ж захочет с колдуном связываться!

— Иванушка о прошлом годе ходил. Плохо это закончилось. — подала голос Настасья.

Ах да, точно!

История немного запуталась. В моей схеме были Иван, Боровичок и медведь. К ним теперь добавилась Елена. Если этот впавший в детство колдун и умыкнул вчера наши санки, то он мог сделать это тупо ради развлечения. Но что тогда стало с Трифоном? Не мог же он превратиться в мышь?

Рано утром я сбегала в кузню. Степан не успел ещё разжечь свою печь и с радостью согласился помочь найти следопыта.

— Есть у меня такой приятель! Спиридон.

Дивное имя! Напоминает какие-то лекарства: галоперидон, пропирдон, медицинский спиртон.

— Он охотник, следы читает, как грамоту.

Вот и хорошо, что охотник! Будет знать, что делать, если снова волка встретим. Можно не предупреждать о таких форс-мажорах.

— Окромя того, у него жена утопла два года назад. — продолжил Степан и подмигнул мне. — Ты присмотрись, хороший мужик! Хлизматичный.

— Какой???

Так и кинула бы в него чем-то тяжёлым! Чувствует себя виноватым и пытается меня, разнесчастную, пристроить. А про баб-нюшино гадание, конечно, Душенька разболтала! Теперь все «клизматичные» вдовцы попрут в женихи набиваться?

Кузнец все понял по моему взгляду — сразу сбежал и проворно привёл нам в уляшину избу хваленого Спиридона — невысокого худощавого мужичка без двух боковых зубов. Мохнатые светлые брови, любопытные глаза и свисающие с двух сторон прямые волосы делали его похожим на спаниеля. Охотничий пёс — как раз то, что нам нужно.

Выслушав нашу историю поисков, Спиридон поцокал языком. Степан, который остался поддержать приятеля, тоже поцокал из солидарности.

— Как вы думаете, что там произошло и где нам Ивана искать? — спросила я.

— Смотреть надо. — изрёк охотник. — В нашем лесу всяко бывает!

— Вы девки рисковые — сами вглубь леса вот так потащились! — покачал головой Степан. — Туда мужики-то без топоров не ходят!

— Тогда одолжи нам топор. — попросила я.

— Топор не дам — потеряете ишшо! А чем я тогда дрова рубить буду? Я сам с вами поеду!

— И я! — радостно сообщил Антошка, который всё это время, оказывается, топтался в сенях и прислушивался.

— Не-не-не! У нас не благотворительная экскурсия на санках! Во-первых, столько людей туда не влезет, а во-вторых…

«Первого достаточно!», — сказала бы Марфушенька в образе баронессы фон Мюнхгаузен.

— Вам, поди, и дома есть, чем заняться. — поддержала меня Настя.

— Дак зима, у меня заказов мало, и плечо ещё побаливает, чтобы молотом махать. — настаивал на своём Степан.

— Вот! Куда тебе с больным плечом!

— Мужики вам помощь предлагают от всей души — нельзя отказываться! А нам какой интерес потом собирать ваши косточки по лесу!

— Ладно. Только потом не жалуйтесь, если вам медведь что-то откусит!

В дебри сказочной тайги!

У антошкиного бати — Патрикея Тихоновича — нашлись большие сани, но в нагрузку он сам напросился поехать с нами — «а то вас медведь сожрёть, где я потом свои санки буду искать по всему лесу?».

Добрые все какие! И помешались на этом медведе! Никаких других развлечений тут нет зимой, что ли?

Серьёзность ситуации я поняла, когда увидела снаряжение нашего «поискового отряда». Патрикей — сам по себе крепкий высокий мужик — прихватил два топора и увесистую дубинку. Степан ограничился своим топором. У Спиридона был особый охотничий топор на длинной ручке, ножи и лук со стрелами. Даже Антошка раздобыл где-то солидных размеров нож и сперва неумело заткнул его за пояс, потом засунул в сапог, но после батиного строгого взгляда переложил под сиденье.

Патрикей!.. Я всё о том же: тоже забавное имя, похоже на Патрик, только более навороченное. Ах да, Лиса же Патрикеевна во всех сказках. Символ ума и хитрости. Но наш сосед, скорее, символ житейской мудрости и грубой силы, иначе зачем ему два топора?

— С кем вы собрались сражаться? Я чего-то не знаю?

— В гиблое место едем. — кивнул Патрикей.

— Мы вчера там были и никого не видели!

— А Тришку Шепелявого кто уволок?.. — он многозначительно поднял свой не особо чистый указующий перст. — Вот! То-то и оно!

— Может, его никто и не уволок, а он сам знал потайное место и спрятался от нас, чтобы не отвечать. Или тоннель подземный. А вы полдеревни хотите собрать!

— Здраво мыслишь! Полдеревни было бы неплохо, но у нас времени нет, если хотим этого Трифона живым найти.

— Да нам не Трифон, нам Иван нужен!

— Тем более! — Спиридон забрался на сиденье кучера. — Садитесь, едем.

Рядом с ним пристроился хозяин саней, который и взял вожжи в руки. Напротив нас с Настенькой уселись Степан и Антошка.

— Степан, а чего вы так перепугались? — спросила я, когда мы выехали из деревеньки. — Ну, лес, ну, медведь, ну, разбойники! Подумаешь!

— Ты как будто вовсе не местная! Как вас в лес угораздило вдвоём потащиться! Чудом ведь живы остались!

— Говорила же, что не местная!

— Дак Санечка колдунья! Я сама вчерась слышала, как она с голосами потусторонними разговаривала. — вмешалась Настенька.

— С голосами? — хмыкнул он.

Я уже видела на этой наглой роже надпись: «Замуж ей надо, тады и голосов посторонних не будет!».

— А каки они, голоса-то? — встрял любопытный Антошка.

— Много будешь знать, скоро состаришься! — Степан надвинул ему шапку на самый нос.

— И санки она остановила взглядом одним! — добавила Настя.

— Санки с горки поехали и в ложбине остановились. Никаких чудес!

Я отвернулась, делая вид, что высматриваю следы на снегу, как и Спиридон. Из-за набежавших тяжёлых туч лес сегодня выглядел неприветливым и мрачным. Все яркие цвета пропали, вдалеке появилась белесая дымка, на верхушках огромных деревьев вороны перекликались между собой, а ветки тревожно скрипели под тяжестью снега. Тут не только белые ходоки могли померещиться, а и белые мамонты!

Звон бубенцов нашей тройки нарушал эту гнетущую атмосферу — не зря мне кто-то говорил, что колокольчики злых духов отгоняют. Или то китайские колокольчики? Да пофигу, лишь бы работало!

Похоже, молчаливый и мрачный лес с каркающим вороньём действовал удручающе не только на меня.

— Эх, на душе-то тоскливо как! — вдруг воскликнул Патрикей. — Споём, что ли? Нашу? — он обернулся назад и подмигнул Степану. — Ой-е-е-е, там за горо-о-ой…

Я непроизвольно зажмурилась. Ужас какой!

— Заткнись! — Спиридон толкнул кучера локтем. — От твоих воплей вона — вороны с веток попадали!

— Где? И не попадали вовсе! Тоскливо же! — обиделся Патрикей.

— Голоса вам сейчас споют. — пообещала я и полезла в сумочку.

Жалко зарядку на телефоне тратить, но это для дела — к тому же, от одной песни сильно не убудет. Если не очень громкий звук делать. Сейчас только найду подходящую.

На первых аккордах мужики притихли, и даже птицы на ветках пялились на нас с каким-то интересом.

«Когда я на почте служил ямщиком…» — интригующе начали братья Самойловы.

Антошка раскрыл рот от восторга. Кучер и охотник вопросительно переглянулись. Степан начал притопывать ногой в такт. Даже Настя улыбнулась. На втором припеве Патрикей не выдержал, подхлестнул лошадей и тоже завопил:

— Эх, звёзды пьяные смотрють вниз!

Лошади понеслись, ещё энергичнее звеня всей своей сбруей. Красота! Приволье, ширь, скорость! Это вам не на «Опеле» по ночному городу гонять.

Всё бы хорошо, да на повороте и двух ухабах чуть не выронили Спиридона.

Я решительно выключила телефон и спрятала обратно в сумку. Не хватало и его уронить в сугроб, если мужик будет так гнать!

Объяснять ничего не понадобилось — остаток пути наш следопыт ворчал на удалого возницу, что на охоту, мол, едем, неча орать на весь лес, и за лошадями надо следить, не дрова везёшь.

— Объедьте с той стороны, где берёзки, а то возле холмов разбойники ям накопали — мы чуть не свалились вчера. — предупредила я, когда подъезжали к месту.

Кустики и холмы перекрывали видимость ямы и следов моей спасательной снегоуборочной активности. Незачем нашим следопытам это видеть! К тому же я не сомневалась, что никакой волк не выйдет на такую толпу людей. И медведь не выйдет. Надеюсь.

После нашего вчерашнего визита на разбойничьем холме появились птичьи следы, но в целом как будто ничего не изменилось.

Спиридон велел нам пока оставаться в санках, а сам кинулся осматривать местность, как настоящая собака-ищейка.

— Антоха, — обернулся со своего места Патрикей. — Подай-ка мне бутыль, она там, под сиденьем!

В бутыли оказалось не меньше двух литров того самого мутного спиртного с устойчивым запахом.

— Замёрзли? — уточнила я. Самое время рассказать им, что в мороз спиртное только создаёт иллюзию тепла, но не согревает.

— Это для храбрости. — ответил Патрикей.

— Куда вам столько храбрости?

— А ты почём знаешь, что там дальше будет? Кажись, столько — в самый раз!

Степан согласно кивнул и тоже отхлебнул из предложенной бутылины.

Вернулся Спиридон с нерадостной физиономией, отряхивая снег с тулупа.

— Ну, что там? Вы нашли, куда этот мужик мог пропасть?

— Загадочно. — только и выдавил из себя охотник.

— Вы же нормальный человек, который здраво смотрит на вещи! Не мог же этот Трифон провалиться сквозь землю или улететь в кастрюле!.. — я запнулась от неожиданной мысли и посмотрела на Настю, надеясь, что она поймёт, кто тут летает по лесу на большой почти что кастрюле.

Заметила, что Спиридон и Степан тоже переглянулись.

— Вы подумали о том же, о чём и я?

— О чём? — Антошка один хлопал светлыми ресницами, как балбес.

— Если его уволокла Яга, то, как пить дать, сожрала уже! — хмыкнул кузнец.

— Она реально практикует каннибализм? — сказать, что я была в афиге — значило не сказать ничего!

— Про конь-ибализм ничего не знаю, а вот людей жрёть.

— Ребят, вы чего? Надо спасать человека!

— Разбойничка-то? — уточнил Пантелей.

— Сегодня разбойника, а завтра она за вас примется!.. Насть, ты чего?

Девушка опустила голову мне на плечо и подозрительно обмякла. Понятно — решила, что её Ивана слопали ещё две недели назад!

— Вот до чего довели бедняжку вашими разговорами! — я слегка похлопала её по щекам и протянула руку к Степану. — Дайте вашу бутыль!

Запах этого ядрёного самогона мог, наверное, творить и не такие чудеса! Настенька, во всяком случае, сразу открыла глаза и отстранилась.

— Знаете, где эта Яга живёт? Поехали, у меня ещё с ярмарки к ней дело осталось!

Мужчины нерешительно переглянулись.

— Нет — так я сама её найду! Слезайте — вы здоровые мужики, домой пешком дойдёте!

— Если дело с ярмарки, то можем попробовать. — Степан положил руку на рукоять своего топора.

Баба Яга против!

Через час неспешной езды за снежными холмами показался бурый холмик, похожий на потемневший стог сена.

— Что это?

— Она самая. Избушка. Сейчас холм объедем — увидишь.

Когда мы повернули и выехали на поляну, там нарисовался бревенчатый домик на деревянных подпорках — относительно светлых, а формой, и правда, напоминавших куриные ножки. К нам избушка была обращена как раз задней стенкой, покрытой мхом и наледью.

Спиридон, Патрикей и Степан выбрались из саней и выстроились в ряд в нескольких метрах от избы. Они созерцали глухую стену, глубокомысленно хмыкая и переглядываясь. Этот немой консилиум длился минут пять и уже начинал раздражать меня.

— Повернуть бы надо. — наконец, изрёк Патрикей.

— А зачем её поворачивать? — да, я знаю, что в сказках так положено, но мы же… настоящие, что ли. Нелепо думать, что тут всё так и работает!

— Дык обратной стороной она на болото выходит. Провалиться никто не хочет.

— Зима, промёрзло ваше болото. А неожиданность — может быть, наш шанс на успех!

— Нет, Сань, давай уж всё делать по правилам! Избушка-избушка, встань к нам передом, а к лесу задом!

Не понимаю, каким образом, но заклинание сработало. Запустился скрытый механизм, и это странное мохнато-деревянное сооружение в самом деле повернулось к нам главным фасадом! Казалось, древний домик лишь чудом не развалился от такого тяжкого усилия.

— Вы кто такие? — высунулась из двери грозная бабка.

Ну да, ну да! «…Я вас не звала! Идите… и не просто идите!».

— Бабуль, мы с вами на ярмарке торговались в прошлую субботу, помните? Очень мне та вещица нужна, я вот денег у Степана одолжила!

— Какая ишшо вещица?

— А ты нас в дом к себе пригласи, да товар покажи — девка опознает. — предложил Степан.

— Ишь какие!.. Ну, пущщай она заходит. Одна.

— Э, нет! Одну не отпущу! — кузнец шагнул ко мне, но я уже карабкалась по скрипучей приставной лесенке. Степан поднялся на крыльцо следом за мной и кивнул остальным.

В избушке у Яги было тесно, неуютно и пованивало плесенью в смеси с гарью и букетом сушёных трав. Свет кое-как проникал через круглое окошко, с другой стороны отсвечивала растопленная печка.

— Какое у тебя дело, красавица? — Яга взяла ухват и грозно обернулась.

Только сейчас я рассмотрела за ней в углу сидящего на полу связанного человека. Кажись, с кляпом во рту. Невольно попятившись назад, я наткнулась спиной на Степана.

— Там…

— Вижу.

— Любопытство, мои голубчики, никого ещё до добра не доводило. — с гадкой ухмылочкой напомнила носатая хтонь.

— Спиридон! — окликнул кузнец.

В ответ за нашими спинами раздался такой грохот, будто половина избы разом обвалилась в тартарары. Невольно втянув голову в плечи, я прищурилась, ожидая, что и всё остальное через мгновение ухнет на наши головы. Но это всего лишь захлопнулась входная дверь.

— А ну, открывай! — с той стороны послышался стук кулаков. Надеюсь, они додумаются пустить в ход топоры раньше, чем здесь произойдёт что-то ужасное.

Короткий шок моментально открыл мне глаза на ужасные детали — под лавкой валялись две пары сапог и куча одежды. А рядом с ними стоял здоровенный глиняный горшок.

— О, подождите, хозяюшка! — с натянутой примирительной улыбкой заговорила я, на всякий случай выставив руку вперёд. — Я к вам за покупкой, а до вашего дела мне нет никакого дела! Продайте мне ту коробочку, и будем считать, что вы нас не видели, а мы — вас.

— Нет уж, ягодка! — Яга качала головой. — Со мной шутки шутить не получится!

Связанный мужик за её спиной попытался что-то гундосить, но ему мешал кляп.

— А ну, цыть! — бабка развернулась и точным ударом ухвата в висок повалила его на пол.

— Степа-а-ан, отвлеки её! — я отскочила в сторону окна и непослушными пальцами попыталась открыть мою сумочку. Где-то же у меня был…

— Куда! — Яга ткнула ухватом в мою сторону, но Степан ударил снизу топором. Уши заложило от этого противного звона металла об металл, и я чуть не выронила сумку — счастье, что она на ремешке.

— Ах ты! — бабка удивительно прытко для её возраста погналась за кузнецом.

Вполглаза я видела, как Степан постарался увести её на другой конец комнаты, уворачиваясь и отбивая удар за ударом. Но добравшись до печи, Яга на ходу сунула ухват на пару секунд в огонь и торжествующе подняла дымящееся и теперь ещё более опасное оружие.

Входную дверь снаружи уже рубили в три руки. А я всё никак не могла нащупать среди конфеток, гаджетов и прокладок чёртов электрошокер!

Топор Степана полетел на пол, но кузнец успел поднырнуть Яге под руку и пнуть её к стене. В бабку полетели кадушка, табуретка, полено.

Чёрт, неужели потеряла или где-то выложила?

Разбив вторую табуретку об пол, Степан оборонялся её ножками, как двумя албанскими мечами, пытаясь выбить у старухи ухват. В двери уже появились просветы, через которые мелькали топоры и летели щепки.

Вот он, наконец-то! Просыпала на пол полпачки конфет, но шокер я вытащила, и теперь дёргала кнопку включения. Он должен быть заряжен!

— Са-а-ань! — предупредительно прохрипел Степан.

Ухват Яги прижал его за горло к стене. Бабка злобно ухмылялась, готовясь надавить на рукоятку.

На цыпочках я кралась за её спиной, держа наготове свою «волшебную палочку».

В этот миг наши друзья пробили дыру в двери, и Патрикей просунул руку, чтобы открыть засов.

Всё оказалось не так просто! Яга резко протянула руку в их сторону — тёмная молния ударила в старые доски, изба вздрогнула и подскочила от этого удара на своих куриных лапках. Вместе с ней вверх на метр взлетело всё и все, кто был внутри. Кузнец освободился из железного захвата. Мы чудом не ударились головами об сводчатый потолок и с грохотом повалились обратно — на наклонный пол. Изба попыталась выровняться — ей это удалось не сразу, и нас несколько раз качнуло, как на американских горках. Хорошо, что я и Степан приземлились на свои пятые точки и не пришлось снова падать! Лавки опрокинулись, топор, ухват и неизвестный пленник покатились к стене, глиняный горшок разбился, и мне даже не хотелось думать, что из него потекло.

Антошка вопил за дверью, а его батя и охотник мёртвой хваткой вцепились в доски, чтобы удержаться. И держались. Мне просто не верилось в это! Сильные!

Яга при этом прочно стояла на ногах со своим ухватом, как самоуверенный капитан за штурвалом во время шторма.

— Мало вам, голубчики?

По движению её руки Степан отлетел к стенке, а бабка тотчас обернулась к вынесенной двери.

Ну нет уж! Мой выход!

Я протянула руку с электрошокером к её плечу и изо всех сил надавила на кнопку. Старуху затрясло так истерично, что я побоялась убить её первым же ударом. А она была нужна мне живой!

Яга упала на бок, удержавшись одной рукой, чтобы не влепиться профилем в доски.

Даже когда я убрала шокер, её продолжало трясти.

— Будешь отвечать на мои вопросы, старая? Иначе повторю моё волшебство!

Да, я неуклюжая корова, не могла сделать это раньше. Вообще не думала, что когда-то буду использовать эту черную палку по-настоящему.

Спиридон и Пантелей, наконец, вломились внутрь.

— Так её, Саня! Будет знать, как людей шпырять ухватом! — Степан поднялся на ноги, слегка подкашливая и потирая горло. Ожогов видно не было — чудом она его не достала.

Связанный мужик слабо застонал в углу. Пантелей глянул на нас и подошёл к нему.

— Тришка! Это ты, паршивец! — он вытащил кляп и разрезал верёвки. — Как ты сюда попал?

Мы все обернулись в его сторону, ожидая каких-то пояснений.

— Б-бежим отсю-сюда… — пробормотал яговский пленник.

— Давай, поднимайся! — Патрикей потащил его за руку.

Спиридон и Степан с подозрением просматривались и принюхивались к черепкам и остаткам варева.

— Ах, вы так со мной… — забормотала Яга. — Ну, держитесь тогда!

Я не успела сделать шаг вперёд и остановить её. Старая ведьма крутила указательным пальцем уцелевшей руки, а в горнице поднимался настоящий смерч, захвативший сначала мелкие предметы, а потом и людей. Неведомая сила потянула меня в круг и завертела в огромном воздушном водовороте. Кто-то из мужиков завопил. А, это мимо Спиридона пролетел степанов топор! Ну, топор, подумаешь! Скорость-то одна и та же.

Поверьте, мне доводилось летать на самолёте и кататься на экстрим-каруселях, но там не было так жутко! Даже во время турбулентности. Там я почему-то не думала, что в следующую секунду размажет об стену или швырнёт носом в пол, хотя могло! И там не так сильно подташнивало. Сейчас же всё быстро мелькало перед глазами — и при этом я различала каждый летящий предмет.

Спокойно. Дышать!

Я поняла, что могу двигаться в этом потоке. Могу развернуться. Могу попытаться зацепиться за крюк, который торчит из стены.

Два раза пролетев мимо, я стянула с плеча сумку. «Используй то, что под рукою!». Её ремень вечно за всё цепляется, пора использовать это качество.

Со второго раза получилось! Ноги мои пытались лететь дальше, но я уверенно наматывала ремень на руку, подбираясь к крючку, и воздушный поток влиял на меня всё слабее. По законам простейшей геометрии, если воронка круглая, то углы избы она не задевает! Я забралась в угол и прислонилась к стене, пытаясь вжаться в неё и отдышаться.

Яга сидела ко мне спиной и не видела, но пролетавшие мимо мужики изумленно смотрели в мою сторону. Надо было придумать, как их вытаскивать.

— Нравится, голубчики? Но это были цветочки. А как вам понравятся ягодки?

Вихрь ускорился, стараясь при этом ударить каждого поочерёдно об потолок и об пол. Долго они так не выдержат! И кинуть я в неё ничем не смогу из-за потока.

Можно попытаться её отвлечь, чтобы она потеряла контроль над смерчем.

— Эй, старая карга! Смотри, на меня твоя сила не действует!

Старуха обернулась и недовольно сдвинула брови. Поток, и правда, немного заторрмозил, и шмякнутый об пол Спиридон попытался протянуть мне руку.

Однако в следующую секунду вихрь снова ускорился, потемнел, засверкал молниями, загромыхал — в комнате даже запахло озоном, как после грозы.

Изба снова содрогнулась, да так, словно Яга решила пожертвовать собственным домом ради нашего уничтожения.

Дверь уже распахнулась — я приготовилась к тому, что сейчас из стен начнут вылетать бревна, как в «Пункте назначения», печка взорвётся, лес вспыхнет, а нас всех расшвыряет по соседним деревьям или куда подальше!

Гость с Чудского озера

Но вместо мини-апокалипсиса с порога раздался грозный голос, немного похожий на металлический скип диктора из динамика:

— Ты чего это здесь расшумелась, старая?

Яга охнула, по щелчку её пальцев вся хреномистика в избе прекратилась. Позеленевшие от такого аттракциона мужики попадали на пол, Спиридона сразу стошнило под лавку.

Какая гадость! Я на такие сеансы не подписывалась!

— Ох, не ждали мы вас сегодня! — запричитала бабка, кое-как поднимаясь на ноги. — Гости тут ко мне нагрянули, нежданны-нежеланны.

— Что за гости?

«А ты сам что за хрен с бугра?» — вертелось у меня на языке, но решила сперва взглянуть, перед кем это сама Ягегерис Буреврождённая так выслуживается.

«Подбери челюсть!» — мог бы мне сказать в этот момент любой из валявшихся на полу мужиков. Ибо стоял на пороге закованный в железо рыцарь-тевтонец в рогатом шлеме с забралом, закрывающим лицо. Видать, на Ледовое побоище маршировал, да от своих отбился. Глядишь, к весне как раз доберётся! А меня, кажись, начало трясти от нервного смеха.

— Здрасьте. — широко улыбаясь, я выступила на середину комнаты, пока остальные были в некондиционном состоянии. — Тут, понимаете, недоразумение вышло. Мы за товарищем зашли. Сейчас заберём его — и дальше себе пойдём. Как у вас тут говорят — восвояси. Аутфидерзеен… Ребят, забирайте Тришку и на выход!

Степан и Патрикей, держась за стену, медленно поднялись. Подобрали с пола свои топоры и прочие выпавшие вещи, и поволокли Трифона к выходу. Я сама качалась, как пьяная, но подхватила под руку прихрамывающего охотника и кое-как потащилась следом за остальными.

В санях нас ждали перепуганные до жутиков Настенька и Антошка.

— Что там было? Как вы выбрались?

— Санечка призвала страшного духа, и он всё остановил. — подмигнул Степан, пока остальные искали под скамейкой синьору Бутылину.

— Оч смешно! — фыркнула я. — Кто это был — в доспехах?

— Лучше тебе не знать! — махнул рукой Спиридон. Он по-прежнему был похож на спаниеля, но теперь на обалдевшего пёселя, которого чудом вытащили из-под медвежьей задницы. Собственно, всех нас чудом вытащили из этой самой задницы.

— Из огня да в полымя! — пробормотал Тришка, дожидаясь своей очереди приложиться к спасительному зелью. — Нам бы всем поскорее убраться отсюда, покель они не передумали.

— А ты сперва нам расскажи, как ты попал к Яге и что знаешь про Ивана. — я помахала электрошокером перед его носом. — А то места в санках у нас мало, можем тебя здесь оставить, чтоб за нами не погнались.

Бедняга даже начал икать — не помогла и самогонка.

— Всё расскажу, только поедем отсюда пошустрее, а? Ежели места нет, я и под ногами у вас присяду.

— Садитесь, сейчас допьем — и поедем! — кивнул Патрикей.

— В каком смысле «допьем»? Пьяный за рулём… То есть за вожжём… Как вы сани поведёте?

— Обнакновенно! — он посмотрел на меня, будто я с Луны свалилась и не понимаю очевидных вещей.

— Ойй… Сюда идёт! Погибель наша! — всхлипнул перетрухнувший Тришка и присел почти под лавку.

Этот паршивец что-то знал?