Морозко. Легенда о последней невесте

Сандра Гроу (2024)

Вы когда-нибудь мечтали на Новый год попасть в старую добрую сказку? Психологу Александре, которая в свои 27 почти разуверилась в чудесах, вдруг повезло там оказаться. Хотя как сказать — «повезло»! Выяснилось, что в этом с виду уютном заснеженном мирке всё по-взрослому — та ещё Санта-Барбара со своими интригами, секретами и запутанными семейными отношениями. Местная гадалка обещает: «Найдёшь ты здесь свою любовь и счастье!», но сперва приходится решать проблемы сказочных героев, разгадывать их тайны да отбиваться от тёмных сил. Ко всему прочему, в игру вступают разбойники, заколдованный медведь и загадочный незнакомец в маске. И если поначалу девушка думала, что разыскать заветный портал домой — это лишь вопрос времени, то в один момент она понимает, что на кону сама её жизнь.

Часть 4

Загадочный зверь

Всё, как в кошмарном сне, — это был именно медведь! Бурый, крупный. Недовольно ворча, он выбрался на тропинку, перебирая четырьмя огромными лапами с когтищами сантиметров по десять.

У меня внутри всё перевернулось. Во рту пересохло, плечи нервно задрожали, плюс странное чувство в животе и в коленях. Несколько секунд я отупело смотрела на зверя, а он непонимающе пялился на меня.

«Может, это дружелюбный медведь? Или, хотя бы, полусонный?..»

Нифига! Проверять не буду!

Я побежала, как только он начал приподниматься на задние лапы. Стараюсь не оглядываться!

Вниз с холма — это туда! Только бы самой не навернуться!

Сердце где-то на уровне горла! Дышать! Вопить!

Голос срывается.

Эта скотина бежит следом и рычит! Вот почему меня не пускали в лес! Чего попёрлась ночью?..

Что произошло дальше — я не совсем поняла. Рычание резко прекратилось, и мимо меня пронёсся вниз огромный мохнатый шар, облепленный снегом.

Кажись, медведя всё-таки подвели короткие передние лапы — он кувыркнулся и покатился по склону; просто чудом не сбил меня с ног.

Затормозил дикий зверь в ложбине, ударившись об ёлку. И сразу поднялся — ещё более злой и неготовый к мирным переговорам.

Ну всё! Запасных вариантов нет. Покачнувшись, я упала на четвереньки и поползла за ближайшее дерево. Ой, как же медленно! Мои ноги где-то там… их медведь съест первыми! До меня уже долетал треск снежной корки под тяжелыми лапами и отвратительный запах мокрой звериной шести.

Я зажмурилась, прижимая к лицу перчатку с налипшим снегом и ожидая безумной боли от острых когтей или зубов. Неужели это всё?..

— Ты что здесь делаешь? — раздался позади грозный, но и немного удивлённый мужской голос.

— Ищу дорогу домой. — прошептала я, неуклюже падая на бок в сугроб и втягивая голову в плечи.

Сердце всё ещё пыталось вырваться наружу, но дышала я уже легче.

— Я где тебе сказал быть? А ну, быстро марш на своё место, чтоб я не искал тебя по всему лесу! — продолжал неизвестный, оставаясь у меня за спиной.

— Мне? А, ты это мишке!

Медведь, притормозивший всего в паре шагов от меня, плюхнулся на толстую задницу и, извиняясь, заскулил. Никогда не думала, что такой огромный хищник способен издавать такие жалобные звуки. Даже жалко его стало.

— Давай-давай! Пошёл!

Зверь развернулся и медленно, вразвалочку, удалился, покачивая мохнатым задом.

— И кто у нас здесь? — шаги приблизились.

Я приподняла голову и увидела над собой человека в тёмном плаще с низко надвинутым капюшоном — лица в темноте не различить, виднелись только кончики седых волос. Но голос его вовсе не звучал старческим и скрипучим.

— Вы сами-то кто?

Он высокомерно хмыкнул.

— Хозяев леса нужно узнавать за версту!

— А! Старичок-Боровичок!

— Какой ещё боровичок! Что тебе здесь понадобилось ночью?

— Я искала дорогу домой!

— Деревня в той стороне!

— Мне не нужна деревня! Я живу в большом городе!

Он развернулся, собираясь идти вслед за медведем. Обернулся лишь, чтобы бросить через плечо:

— Возвращайся в деревню. Нет никакого города! Ничего ты здесь не найдёшь.

Вот же высокомерный нахал!

— А как возвращаться? У вас нет каких-нибудь саней самоходных? Или хотя бы клубочка, путь указующего?

— Это тебе что, сказка? По следам найдёшь

Длинный плащ, удаляясь, зашуршал по снегу.

Похоже, я упустила свою счастливую возможность. Этот человек мог что-то знать! Если он человек вообще.

Мысль о белых ходоках закралась на пару секунд, и меня снова бросило в дрожь… Да нет! Ходоки не разговаривали и не спасали заблукавших путниц от диких зверей. Это вообще не наши легенды!

А вдруг он тот самый Бонд из моего сна? Но этот седой, а у того я не успела рассмотреть цвет волос под чёрной шапкой, и голос вообще не помню.

Загадочный зверь этот мужик! И загадок пока становится всё больше и больше.

Времени на раздумья было много, ибо добираться обратно в деревню по своим следам оказалось гораздо дольше и утомительней. Ноги ныли и проклинали дурную голову хозяйки. Но снова переть против медведя я бы не рискнула. Если он охраняет портал, прорваться будет трудно.

Кто-то же должен знать способ! Яга, например. Она наверняка знает и того Хозяина Леса, надо только подход найти. Денег ей предложить, что ли? А где я их возьму? Надо в сумке покопаться — вдруг она тоже поведётся на какую-нибудь современную дрянь вроде пакета из супермаркета?

Дорога казалась бесконечной, от нервов или физической нагрузки мне стало жарко, мокрые волосы налипли на лоб. А ноги! Ноги тянули вниз, будто к ним прицепили две чугунные гири. «Пилите, Шура, пилите, они золотые!» — всплыла из подсознания фраза, которая теперь заиграла новыми красками. Как же тяжело «пилить» через эти сугробы!

Больше всего хотелось остановиться и присесть. Но не факт, что потом найдутся силы встать и идти дальше — я уже молилась, чтобы дойти хотя бы к утру. А ночь тянулась до-о-олго — всё-таки первое новолуние после солнцестояния.

Наконец-то лес начал редеть. Показалась деревня. Наша улица! Я уже называю её «наша»?

Стараясь не шуметь, прокралась в избу.

— Вернулась? — пробурчала из своего угла Глафира. — Долгонько ты! В лес, что ль, ходила?

— Ходила.

— А мы думали, домой ушла. — она отвернулась к стене и снова захрапела.

Сбросив сапоги и дублёнку, я вскарабкалась на печь. Спать хотелось зверски.

— Сань, ты прости меня. — зашептала Душенька, которой какого-то лешего не спалось.

— Сама додумалась извиняться или тебя кто научил? — иронично хмыкнула я.

— Степан сказал, если б не ты, он бы ни в жисть ко мне не подошёл. А так хочет свататься. А дети его сказали, что любят мои пироги! Мне так стыдно было, хоть сквозь землю провалиться б!.. Я теперь не знаю, как мамане сказать, чтоб научила меня печь.

— Да так и скажи.

— А у тебя чего там было?

— Завтра расскажу. Спать хочу!

Аннушка и её масло

Самым наглым образом я проспала до полудня, и никто меня не будил.

Приятный аромат свежеиспечённого хлебушка наполнял избу, перебивая подленький запашок кислой капусты по местному рецепту и дополнительные подванивалки из разных источников.

Душенька сидела на лавке у окна и неумело тыкала иголкой в синюю тряпку с рукавами.

— Вы чего меня не разбудили?

— Мамань сказала, что ведьму после похода к месту силы нельзя будить — сама проснёшься, когда надо.

Прикольно! Надо будет запомнить для понтов.

— А ты что делаешь?

— Я мамане рассказала всё про Степана. Она меня заставила утром хлеб печь, а теперь дала учиться эту распроклятую якимову рубаху штопать, а тут дыра на дыре! Бздун старый протёр на всех местах! — Душенька коротко взвыла и с раздражением швырнула своё шитьё на пол.

— Тут штопать бесполезно. — я подняла старикову рубаху и сама проверила наличие дыр. — На локти заплатки надо ставить. И шить ма-а-а-ленькими стежками!

— Я не уме-е-ю!

— Просто не спеши никуда. Думай, как сделать красиво, а не как поскорее закончить. Тут научишься — будешь своему Степану хорошо зашивать. Давай, начни сначала — вот здесь, а я пока перекушу чего-нибудь.

Из приличного нашла мисочку грибов с лучком и остаток пирога. Яишенку бы пожарить, да печка уже не такая горячая, и яйца Глафира вечно прячет, как тот Бэрримор! В смысле, куриные… Ой, то есть, он виски прятал, а не яйца… Ладно, в другой раз. Некогда тут обжираться эко-пищей!

— Са-а-нь. — просигналила Душенька из своего угла. — А что там у тебя вчера было? И впрямь, на место силы ходила?

— Вроде того.

— А где это?

— В лесу. Кстати, знаешь, кто такой Хозяин Леса? — раз уже начала девка спрашивать, надо и мне какую-то инфу из неё вытянуть.

— Старичок Боровичок? Болтают, он настькиного Ивана проучил в прошлом годе — в медведя превратил.

— М, насчет медведя как раз сходится.

— Что сходится?

— Да встретила их с медведем в лесу.

— Врёшь. — усмехнулась Душенька, старательно пришивая якимов рукав к своему подолу. — Медведь и Боровичок сейчас в спячке. Морозко в лесу командует!

Так это был Морозко? Странно, я совсем не так представляла себе этого толстопузого белобородого деда. Шуба, шапка, посох — куда он это всё девалось? Или у него такая маскировка, чтобы неузнанным ходить по людским кабакам?

— Что там за звуки? — непонятный гул далёкой толпы отвлёк меня от моих мыслей. Неужели кто-то таки отхватил у Морозки жениха и приданное и вернулся в деревню под восхищенные вопли? Нет, не особо они и восхищенные.

Марфушенька выглядывала в окно, но ничего видно не было.

— Антошка бежит!

Конопатый сосед вломился в дверь с воплем:

— Пожар! Бабы Сычихина изба горит! — и понёсся дальше, как в задницу ужаленный.

— Побежали глядеть! — Душенька мигом швырнула ненавистное шитьё в кадушку и метнулась к валенкам и шубейке. Но шитьё метнулось вместе с ней.

— Беги, Марфуш, я тебя догоню… Тю, да ты пришила рубаху к себе! Надо отпарывать. Где ножницы?

Не особо хотелось одеваться и уж тем более бегать в такой мороз. Ноги ныли после вчерашнего марш-броска по лесу, будто перееханные катком. Подумаешь, событие века! Какая-то бабка курила в постели — а, стоп, табак ещё не завезли! Ну, коноплю — ещё лучше! Или печку не прикрыла, раззява. Теперь полдеревни сбежалось!

Причём бегут они не тушить, а смотреть, как горит. И ещё ноют, какой, мол, современный мир циничный — пожар снимают на телефоны и выкладывают в соцсети! Был бы тут у кого-то телефон, тоже снимали бы. А так просто таращатся, чтобы ощутить свою сопричастность к событиям.

Ладно, пойду взгляну одним глазком, чего там у них. Вдруг пострадавшим помощь психолога понадобится.

Дым от пожара был виден издалека, а на узкой улице возле двора собралась приличная толпа, так что найти локацию не составило труда. Ну и чего ради я сюда тащилась? Мужики слаженно по цепочке передавали вёдра с водой из колодца и заливали горящее крыльцо домика. Остальные исключительно пялились, сплетничали и давали умные советы. Глафира уже была здесь; и даже Яким, ездивший в лес за дровами, успел подтянуться на тусич, а лошадь с санями бросил в соседнем переулке.

Ветер донёс до меня удушливый запах дыма и тлеющих сырых досок, а вместе с ним — обрывки разговоров из толпы.

–…отчего ж загорелось?

— Никто не знает. Говорят, горящее масло плеснуло из печки на пол.

— Чего ж тогда сени горят?

— А ещё говорят, что баб Нюша ей предсказала…

Нюша — это же Анна? Масло. Разлила масло!.. Нет, в нашем случае, Аннушка, она же баба Нюша, предсказала, что кто-то разольёт масло. Неужели её дурацкие пророчества исполняются? Меня совсем не радует, что эта же Анка-партизанка предрекла мне остаться в стрёмной деревеньке с каким-то харизматичным мужиком!

Ну что ж, огонь почти потушили, моя помощь не нужна, пойду-ка я обратно — не хочу привлекать никакого внимания к своей скромной персоне. Мало ли, кого она считает харизматичным.

Ноги, кажись, начали привыкать к этим ежедневным тренировкам. Похлеще беговой дорожки в фитнес-клубе!

За поворотом меня ждал новый сюрприз — на толстой берёзе был наклеен мой лист из блокнота с антошкиными буковками «Опытный психодог поможетт несчастным сказоным жителям. Семейные проблемы детские коплексы. Обрыщаться к Саньке вызбу Глофиры».

Так! Это и есть подарок от мелкого паршивца? Сама же на свою голову рассказала ему, что эти штуки приклеивают на столбы!

Психо-дог! Я протянула руку, чтобы сорвать позорную бумажку, но выяснилось, что на солнышке её немного залило оттаявшей водой, а затем подморозило — теперь объявление было закрыто прочным и совершенно прозрачным слоем льда.

И отковырять же нечем! В кармане я нашла лишь овальный кусочек жёлтого металла, который несколько дней назад подобрала на улице и совершенно о нём забыла. Он был похож на растянутую в длину монету — в парке аттракционов я видела, как делают похожие сувениры. Только вместо цифр и герба здесь было изображено примитивное солнышко с семью лучами. Понятия не имею, что бы это могло быть, но отковырять объявление оно мне не помогло — лёд оказался слишком крепкий.

Подожду нового потепления. Если не сбегу отсюда раньше!

Суета вокруг пожара продолжалась допоздна — огонь то утихал, то разгорался сильнее, как будто кто-то режиссировал это фаер-шоу для публики.

Глафира пару раз прибегала домой за пирогами и самогонкой. Чрезвычайная ситуация постепенно трансформировалась в народные гуляния.

Я уже сама сварила суп, поела и, не дождавшись хозяев, отправилась спать. Завтра ноги немного отдохнут, можно будет ещё раз попытаться прорваться на моё «место силы». Чует сердце — там и есть разгадка, там и есть путь домой! На сей раз я буду подготовлена, а если что — пущу в ход электрошокер. Другого плана пока нет.

Но погода была против моих планов — с утра повалил снег, такой густой, что за ним невозможно было разглядеть даже соседние избы. Где уж было искать дорогу через лес! Через пару часов он трансформировался в обычный снегопад, но никто из деревенских на улицу носа не высовывал, а это был дурной знак — значит, и мне там было нечего делать. Профейлить так бездарно целый день!

Раньше я с ума бы сошла, если бы мне сказали, что надо весь день вот так сидеть сложа руки. Начала привыкать жить без фильмов и музыки, но всё равно грустно. Как там мои? Пропавшую дочку ещё в розыск не объявили? Страшно представить, что с мамой будет, если выяснится, что я ни на каком не на семинаре. А я здесь ничегошеньки не могу предпринять — будто заколдованный круг!

Сидела и наставляла Душеньку, как штопать дыры и ставить заплатки. Заодно ушили ей один сарафан, пока Глафира не видела.

Пыталась порасспросить хозяев о мужике в плаще, но Яким прикинулся глухим, а его благоверная сказала, что в глаза не видывала такого, и бабам вообще не пристало зимой в лес шастать.

— А что за знак такой — солнце и семь лучей? — не отставала я.

— Ты где такой видала?

— У Парашиного мужика на топоре.

— Мужицкий какой-то знак. Мне почём знать. — отмахнулась она и снова сбежала кормить Марьку.

Наверняка что-то знает, но не хочет говорить! В отместку мне показалась забавной идея научить Душеньку парочке современных песен. Без всяких дурных мыслей. Просто хотелось услышать, как они будут звучать в этом древнем захолустье. Ради такого случая включила на пару минут телефон.

Эффект был потрясающим. Жаль, что не смогла снять и выложить на Ютуб — модно же сейчас показывать реакции людей, которые в первый раз слышат «Битлз» или что-то подобное. И чего я не додумалась насчёт музыки, когда мы к колодцу ходили! За Душенькой бы все балалаечники бегали. Хотя на что они ей?

— Ну что, будем петь?

— Ага! — кивнула потрясённая Марфуша.

— Знаешь, кто такой полковник?

— А то! Полуконик — мужик такой, с конскими ногами. У нас его ещё зовут Полкан.

— Чего-чего?

— Игрушка у меня была с ярмарки. И у степановых детей такая есть.

— Кентавр?

— Не нуди, Санька! Песню-то учить будем?

— Будем…

Засыпала я с мыслями, что вернусь домой, а история пойдёт вспять, и «Полковнику никто не пишет» будет считаться древней народной песней…

Пропавший или пропащий?

Среди ночи сквозь сон я услышала топот и звон бубенцов — почти под нашими окнами. Да что ж такое нафиг!

— Чего там за шум? — проснулся Яким.

— Да никак Настька прикатила на своей белой тройке? — выглянула в окно Глафира.

С трудом приподняв голову и продрав глаза, я увидела, как в горницу вбежала невысокая чернявая девушка, худенькая, несмотря на округлившийся живот. Или мне привиделось в полумраке?

— Настенька! Что стряслось? — Яким в белом исподнем выбрался из-под одеяла и шагнул ей навстречу, а она обхватила его шею и залилась слезами.

— Батюшка, беда с Иванушкой!

— Что там за беда такая, чтоб весь дом перебудить! — заворчала Глафира. — Рассол закончился?.. У Марфушеньки свадьба на носу, всем готовиться надо! У Санечки енти… клиенты на завтра записаны!

— Я к ней и хотела попроситься за помощью!

— Среди ночи? Ты в своём уме, девка?

Опа-па! Это откуда же Настя уже обо мне узнала? Звездецки хотелось спать, но любопытство — суровая вещь! Это всё оно толкало меня побыстрее завернуться в платок и выползти на всеобщее обозрение.

— Чего там у вас?

— Санюшка, пойми меня правильно. Иванушка — он же хороший! — зарёванная Настенька выглядывала поверх отцовского плеча.

Ох, эти ресницы! У нас и в салонах таких не делают!

— Натворил чего-то? — предположила я.

— Пропал! — ночная гостья задрожала от рыданий. — Чуяло моё сердце, что не к добру всё это…

— Что — это?

— Болтали, будто её Иван с разбойниками водится. — шепнула мне Глафира.

Ах, вононочё, Михалыч! Выходит, то, что не можем победить — то надо возглавить? С другой стороны, понятно — мужик молодой, тоже адреналина ему не хватает после прошлых приключений. Не сидеть же ему целыми днями возле жениной попы, какой бы распрекрасной она ни была!

— Да там всё не так! — попытался вступиться Яким. — Они, любчики, за справедливость!

Ух ты! Дедуля тоже местный Махатма Ганди?

— Ты-то почём знаешь? — рявкнула на него супруга со всей силой своего авторитета.

— Робингудил по лесу что ли? — уточнила я.

Глафира недобро зыркнула на меня — опять новое словцо!

— Разбойный люд не гудит, они тихо шныркают!

Эх, всё надо объяснять!

— В смысле — грабил богатых и раздавал деньги бедным… кому попало?

— Угу, супервайзил, как мог. — кивнула она.

— И давно он так… бьется за справедливость? — меня начали терзать те самые смутные сомнения.

— С осени, как разбойников победил. — шмыгнула носом Настенька. — Они его атаманом выбрали.

— А ты как же? — я оторвала её от папочки, усадила на лавку и вручила носовой платок.

— Ждала, пока он на свадьбу насобирает. — девушка виновато опустила глаза.

— Про Морозку тоже он придумал?

Настенька вздохнула и кивнула, не поднимая головы. Ясен пень, так оно и было!

— Вот… а твою сестру в лесу кинули!

— Ух ты, змеища! — Глафира побежала за ухватом.

— Да прекратите, Глафира Никитишна! У вас своя голова на что? Вы ж не верили в эти сказки! Ещё скажите, что не видели живот своей падчерицы!

— Видела это позорище! Потому и велела Якиму в лес её спровадить, от сраму подальше!

— А дочку свою родную зачем в лес отправили?

— Дык она сама упёрлась: отвези и всё! — Глафира понизила голос, чтобы не разбудить храпящую Душеньку. — Разве ей слово поперёк скажешь?.. Думали, посидит там пару часов, потом Яким заберёт её. Он и в лес далеко не заезжал!.. Не объяснять же ей, чего с Настькой приключилось!

— Чего ж вы тогда плакали, когда мы вернулись?

— Дык вы ж, и правда, с мужиком вернулись! Я понадеялась было…

— А, из-за Степана… Так вы не ошиблись…

Ну и история, вать машу за ногу!..

— Ладно, насчёт Ивана. — я обернулась к Настасье. — Рассказывай, что и как?

— Иванушка… он… обычно возвращался каждый вечер… Ну раз в три дня хотя бы… А тут я жду — его нет! Неделю. Вторую. Матушка его извелась!.. И Тришка, сосед наш, тоже пропал! Как снегопад прекратился — я сразу к вам!

— М, выходит, он до снегопада пропал… Тогда, скорее всего, жив ещё… Его не могла какая-то местная полиция забрать? Фээсбе? Шериф? Ну… Лесная охрана?

Настя, Глафира и Яким смотрели на меня, глупо хлопая глазами.

— Чаво? — уточнила баба Глаша.

— Ты про княжескую страженьку? — догадался дед.

— Да, про неё!

— Так они зимой в стольном граде сидят, по окраинам не шастают.

— А кто шастает?

— Купчики, разбойнички, люд проезжий…

Значит, не только я пыталась пробраться через этот чёртов лес!

И так называемый Хозяин Леса, который меня остановил, тоже с ними заодно? Но о нём говорить не хотим!

— А ручной медведь там у них есть?

— Я ж тебе говорила, что медведь женихов всех и перепортил, уродище! — напомнила Глафира.

— Угу… Вот что, Настасья, ложись-ка ты сейчас спать, а как солнце взойдёт, я с тобой к вам в деревню поеду. По дороге следы поищем.

— А ты разве не колдунья, Санечка? — я поймала недоумевающий взгляд Настеньки.

— Не сложилось! Обхожусь другими средствами. — рассмеялась я.

— Где ж она ляжет? Кровати-то нет!

— На мою лавку. — предложил Яким.

— Лучше на моё место на печке. А мне есть, чем пока заняться!

Мой блокнотик — мой верный друг! Я ушла за стенку и при свете коптящей масляной ламы принялась карандашом чертить схемку. Если исключить возможность того, что местный Басков сбежал от беременной жены к первой попавшейся смазливой бабёнке, а предположить, что он попал в какую-то очередную передрягу… то тогда Иван, пропавший Ерофей, медведь, Боровичок, разбойники и мутный Хозяин Леса были звеньями одной цепи.

Но что-то паззл не хотел у меня складываться! И, что самое скверное, я не могла понять, как вся эта история может помочь мне найти дорогу домой! Кто-то из них точно знал, где и как работает портал или другой способ перехода между мирами. Ведь это от разбойников павер попал к Бабе Яге, по её словам.

Я задула лампу, пытаясь сосредоточиться в полной темноте. Надо немного подождать — и глаза привыкнут, тогда можно задуматься. Но голова моя сама склонилась на руки, а мысли стали медленными и непослушными — я сама не заметила, как заснула.

Утром разбудил меня вопль Душеньки. Она одна этой ночью успела выспаться, потому и проснулась, когда рассвело.

— Доченька, что с тобой? — подскочила Глафира.

— Ма-мань… Са… Санька в Настьку превратилась!

В логове разбойников

Собрались мы довольно быстро. Никто даже не вздумал отговаривать.

Прибегал, правда, Антошка, с посланием от Демьяна, который ни с того ни с сего кланялся и хотел меня увидеть. Но мне было не до местных женихов — я уже и не помнила, кто из них этот самый Демьян. После разберёмся.

Настенька хотела было сесть на место кучера, но мне так хотелось погонять на тройке, что я упросила её пустить меня к вожжам. Санки оказались изумительно лёгкими, а лошадки — послушными, и бежали быстро.

— Ты дорогу-то знаешь? — прокричала она, когда я уверенно зарулила в лес, разыскивая знакомые места.

— Не очень. Но до нас здесь проехали люди. Значит, и мы проедем… А ты знаешь, где лагерь разбойников?

— Есть у них холм потайной. Я проезжала там, и не видела ни одного следочка.

— Ты ночью ехала — а они по домам, небось, разбрелись ещё до снега. Может, сейчас повезёт больше?

Настя осмотрелась по сторонам.

— Как проедем через мостик — бери левее.

Проехали, взяла левее. Красиво здесь всё-таки как! Не наглядеться. Белый ровный снег, побелённые до самой тоненькой веточки деревья, розоватое небо, светлые зависшие облака. Пейзаж — сказка! Но некогда любоваться.

— Не переживай, Настюш, найдём твоего Ивана. — чтобы как-то подбодрить девочку, заговорила я.

— Угу. — кивнула Настенька.

— Тебе больше за малыша сейчас надо переживать. А ты одна всю округу на ноги поставила за мужика своего!

— Мне жизни без него нет. — тихо ответила она.

Ух, вот она, любовь! Эта тихая девочка за своего-то и коня на скаку остановит, и всё остальное по тексту. Ночью через лес сама поехала! Чтобы ещё он её так же любил, а то лазит не пойми где. Надеюсь, всё-таки, не по бабам пошёл. Что-то ещё не понравилось мне в том смущённом взгляде.

— Ты ж не одна дома? Иванова мамань тебе помогает? Она добрая?

— Конечно… добрая.

Ууу… Так вот, где собака порылась. Добрая свекровушка за любимого сыну девочке дырку в голове делает! Никаких личных границ молодой семьи, материнская ревность, конфликт ролей…

— Допекает тебя? — я потянула поводья. Лошади послушно замедлили бег, а скоро и вовсе остановились.

Повернулась и посмотрела в лицо красавице — она взгляд опустила, а из глаз слезинки потекли. Тут уж и гадать нечего!

— Говорит, что не девкой взял?

Настенька кивнула и шёпотом добавила:

— Говорит… Что вся деревня… и ещё медведь…

О, боги! Вот променяла девка «Копейку» на «Ладу-Калину»!

— Но ребёнок-то иванушкин?

— Его… Я на других-то и не смотрела…

— А он, дурень, матери не объяснил раз и навсегда?.. Ну ничего, как найдётся — я с ним серьёзно поговорю. Едем дальше.

— Это здесь. — указала моя спутница на высокий заснеженный холм. — Останови.

Мы выпрыгнули из саней и перебрались через сугробы, обходя холм с другой стороны. На первый взгляд место казалось пустынным и ничем не отличалось от других зимних полянок, но, присмотревшись, я заметила выглядывавшие из-под снега следы жизнедеятельности человека. Торчавшие палки были похожи на стойку для котла над костром, на одной из веток угадывалась форма покрытой снегом кружки, дальше было подобие навеса.

Настя отыскала присыпанную снежком ручку и, когда цельный снежный пласт отвалился, потянула в сторону замаскированную сухой травой дверь. За ней открывалась небольшая пещера, сильно смахивавшая на нелепый внутристенной шкаф.

В холодном и неуютном убежище разбойников были набиты кривые полки со всяким хламом. Под ними стояли большие сундуки из полусгнивших досок с облезшей краской. А в самой глубине были обустроены две узкие койки, покрытые старым тряпьём.

— Иванушка! — Настя бросилась к кровати, на которой, и правда, лежал человек. Не то спал, не то чего похуже.

Настенька отбросила лоскутное одеяло с кровати и вскрикнула.

На койке оказался бледный мужик с рыжеватой редкой бородёнкой. Без сознания. Лицо его было запачкано кровью, рука выше локтя замотана подобием жгута из грязной тряпки, а сам рукав, остальная одежда и кровать покрыты красноватыми пятнами, которые во многих местах успели потемнеть и приобрести бурый оттенок. Значит, он здесь уже несколько часов. Но ещё дышит, полного переохлаждения не было.

— Кто это? — спросила я.

— Трифон. — пролепетала Настя. — Он тоже из нашей деревни.

Преодолевая страх, брезгливость и лёгкое чувство тошноты, я наклонилась и принюхалась. Слабый запах спиртного улавливался. Но непонятно — пил пострадавший до ранения или после. Ведь неизвестно, сколько часов он здесь валяется!

— У него какие отношения были с Иваном? — уточнила я.

— Отношения? Иванушка у них… навроде атамана. — призналась девушка. — Все подчинялись.

— Это понятно. А конкретно этот Трифон? Они никогда не ссорились?

— Про такое не ведаю, Санюшка. Я ж ведь дома всё время.

Я прислонилась спиной к крошечному свободному пространству стены. Версий было несколько.

Самый «щадящий» вариант — загуляли где-то в соседней деревне. А Трифона этого бросили тут одного сторожить разбойничье логово, и он мог отчебучить что угодно — хоть с ёлки свалиться! — оттуда и кровавые пятна.

Вариант похуже: иванова шайка могла напасть на кого-то более сильного, получить отпор и понести потери. Трупы мы найдём только весной, когда сойдёт весь снег.

Мог произойти внутренний конфликт в банде. У разбойников это обычное дело. Особенно по пьянке. А как им не пить в такую холодину?

Сверхъестественные силы. Баба Яга, Боровичок этот, Кощей или кто-то ещё. Территорию, например, не поделили. Или Баб-Яга все набарыженные деньги прикарманила.

Ну и, кроме того, где-то тут у них должен бродить тот самый неведомый Хозяин Леса. Понять бы, чего он тут рыскал среди ночи! Опять же, медведь его мог дел натворить — слышали, на что он способен!

Аномальное место

Что гадать — надо каким-то образом допросить нашего пострадавшего. И раз в деревне нет никакого намёка на полицию, придётся это делать нам.

— Насть, ты знаешь, как тут развести огонь? Нам бы этого Тришку в себя привести — он должен что-то знать.

— А огонь-то тебе зачем? — ужаснулась Настасья.

— Горячий чай ему сделать, чтоб не помер во время разговора. А ты что подумала?

Решила, что я ему пятки прижигать буду, что ли? Время суровое, конечно, но вот делать мне больше нечего — он их, поди, сто лет не мыл!

Пока Настя разыскивала котелок и сгребала в него снег, я собрала несколько деревяшек для костра. Оказывается, внутри было сложено из камней место для очага, а в земляной стенке проделана дыра для дымоотвода.

— Воды немного получим — попробую побрызгать на него, чтобы очухался. — пообещала я.

Дрова так уютно потрескивали, солнышко ярко светило, а снег выглядел таким нежным и невинным — просто не верилось, что здесь могла произойти кровавая драка, следы которой скрыты до оттепели.

Насторожило меня карканье ворон. Неужели они своими зоркими глазами что-то высмотрели?

Наши лошади недовольно храпели, тревожно звякнули бубенцы. Но холм закрывал от нас обзор — тройка с санями осталась с другой стороны, на дороге.

— Насть, что там?.. — я тронула девушку за рукав, призывая прислушаться.

Следующим звуком было тревожное ржание нашего коренного, а затем — топот, хруст снега под копытами, звон бубенчиков — нашу тройку кто-то угонял!

— Держи их! — я кинулась к саням через сугробы, Настя побежала за мной.

Обогнув холм, мы увидели, что тройка унеслась уже довольно далеко и быстро скользила вниз по пологому склону.

— Стой! Стой, сволочь, скотина! Настя, скажи им!

— Тпру! Тпру, Сенька! — зазвенел у меня за спиной настасьин голосок.

Никогда ещё я не бегала так быстро через сугробы! Следы от полозьев проложили путь, но были предательски скользкими. Пару раз чуть не полетела в снег носом, удержав равновесие в последний момент.

Догнать тройку с лёгкими санками пешком нереально — это было понятно сразу. Разве что произойдёт какое-то чудо!

И всё-таки инстинкт гнал вперёд! Я надеялась рассмотреть хотя бы похитителя — потом разберёмся с ним, если выберемся отсюда.

Странно, но я не видела никого на месте кучера. И вообще в санях. Угонщик присел, чтобы не увидели? Или это был карлик? Ребёнок?.. Боровичок?

Блин, таки споткнулась и поцеловала снег на обочине! А эта сволочь, небось, поглядывает назад и ржёт! Чтоб тебя перевернуло на повороте!

Подняв голову, я заметила, что санки немного замедлили ход — дальше спуск плавно переходил в подъём.

Наверное, это и было вторым дыханием — я быстро понеслась с холма вниз. Но похититель не спешил срываться с места, как будто поджидал нас. Это ловушка???

Не верилось глазам — через пару минут бега я вцепилась за заднюю стенку санок и попыталась дёрнуть их на себя, ожидая, что в этот момент они помчатся вперёд.

К моему удивлению, лошади не тронулись с места, лишь сопели и подёргивали ушами. Мои ж вы хорошие!

В санях, и в самом деле, никого не было. Снег вокруг покрывал землю ровным слоем, без единого отпечатка ног. Не на дерево же он заскочил! Я задрала голову, осматривая ближайшие стволы. Они тоже были с одной стороны в снегу, и нигде никакого намёка на верхолаза. Значит, выпрыгнул по дороге? Наверняка, в тот момент, когда великая преследовательница принюхивалась к снежинкам в сугробе!

Я обернулась — запыхавшаяся Настя медленно шла по моим следам. Что за скотина угонщик — заставить так бегать беременную девочку!

— Насть, тут никого нет, можешь не спешить. — я на всякий случай забралась на место кучера и принялась, наконец, отряхивать дублёнку и ноги от налипшего снега.

— Ты не ушиблась? — спросила Настенька и после моей отрицательной гримасы уточнила. — Куда он убежал?

— Исчез. Ты, пока шла сюда, видела какие-то следы?

— Нет…

Мы развернулись и поехали назад. Что бы ни означала эта глупая выходка с угоном саней, нам следовало разобраться с раненым Тришкой. Возможно, придётся оттащить его в деревню и отдать родным — если у него нет причин прятаться от кого-то.

— Насть, а лошади могли сами вот так убежать? — на всякий случай уточнила я.

— За ними раньше такого не водилось.

— Смотри по левую сторону, нет ли следов, а я — по правую. Если не найдём, то это ваш колдун Боровичок подшутил над нами и смылся!

Вернувшись на место прошлой стоянки, мы так ничего и не нашли. Там, откуда лошади стартовали, была лишь одна странная отметина на снегу, похожая на след крыла птицы. Неужели вороны напугали лошадей?

На всякий случай я привязала одну из пристяжных к кустам, и мы снова зашли за холм к разбойничьему логову. Только сейчас я вспомнила о разведённом огне и нелепо улыбнулась. Камни ведь должны были сдержать его? Инстинктивно высматривая подозрительные следы и предметы перед входом, я остановилась и удержала свою спутницу.

— Стой, Настя. Что это?

В шаге от открытой двери на снегу оказался глубокий круглый отпечаток, словно от очень широкой кастрюли или тазика. Дальше до самого входа снег был разметен в стороны.

С недобрым предчувствием я вошла внутрь — одеяло валялось на полу, а кровать была пуста!

— Он сбежал! Неужели этот тип притворялся? Но… лошади. Это слишком странное совпадение.

Ещё раз полностью обойдя холм, я не нашла других следов, кроме наших. Не мог же мужик улететь! Он исчез так же странно, как и угонщик тройки, — просто растворился в воздухе.

Безумная догадка толкнулась в мой мозг — они исчезают в том же самом лесу, где появилась я! Может ли здесь быть портал между нашими мирами? И если есть, как мне его найти и использовать?

В шаге от возможной разгадки я почему-то начала дрожать. Что за странная вибрация на боку? Нервы сдают? Психосоматика?

Чёрт, нет! Знакомая мелодия! Телефон!

Я схватилась за сумочку, перерывая своё барахло в поисках вечно закопанного на дне гаджета. Экран светился с именем нашего менеджера.

— Александра Николаевна, тебе хорошо там отдыхается? Ты на работу вообще что положила?

— Валерьяныч, миленький, — я вцепилась в аппарат, как в самое драгоценное сокровище. — Как ты мне дозвонился?

— Представляешь: взял телефон и набрал номер. Я всегда так делаю! — начал раздражаться он. — А вот почему ты так не сделала, и недовольные клиенты названивают в офис?

— Валерьяныч, я застряла в каком-то Мухосранске…

— Мухосранск ниже по реке. У нас Большие Берёзищи. — подсказала Настенька.

— Валерьяныч, позвони моим родителям и скажи…

Тишина. Полная.

И через пару секунд отвратительный звук «Нет сигнала»… Вать машу через коромысло!

Настя, наверн, решила, что я свихнулась. Или что я, таки, колдунья с магическими голосами, которая носится сейчас по поляне с чёртовой чёрной коробкой!

Сети не было. Нигде в ближайшем пространстве. Очередной облом!

— Едем обратно в Берёзищи или к вам?

— Кузьминична меня домой не пустит. Сказала без Иванушки не возвращаться.

— Это она пошутила, небось. Сама ж будет трястись в пустом доме!… Да пёс с ней. У твоих заночуем… Погоди минутку, мне надо одно дело сделать.

«Мамуль, я в командировке на курсах за бугром. Тут в роуминге связь не ловит. Позвоню, когда вернусь. Всех целую, Саня».

Со вздохом я кинула СМСку на отправку и вернулась к саням. Когда в следующий раз поеду в лес — снова включу телефон. Вдруг опять поймает сеть.

— Насть, я тут подумала… Тот, кого мы видели, — может, он вовсе и не Трифон?

— А кто?

— Если б я знала… Вдруг это оборотень или дух лесной.

На высокой ветке каркнула ворона, а вслед за тем мы услышали треск веток и жуткий протяжный хриплый вой. Не похожий на собачий, а значит, и на волчий.

Настя сжала мою руку, и я точно так же вцепилась в её ладонь.

Животный страх провёл по спине своей холодной лапой.

— Это ещё что за дрянь?