Бесконечность: Начало

Ростислав Владимирович Чувелев, 2017

Истребители убивают чудовищ. Так говорили мне, когда я узнал о Братстве. Так говорили мне, когда взяли в ученики прямо из военной школы. Так говорили мне, когда я прошел испытание и стал одним из них. Теперь, на грани нашествия полчища кровожадных тварей, меня хотят втянуть в политику. Сделать пешкой в игре, правил которой я даже не хочу знать. На кону вот-вот окажется власть над самым могущественным государством людей со времен крушения Империи.

Глава 2. Накануне

30-е мрака, 1856 цикл после Крушения.

Мягкий голубоватый свет фонарей, разрывая ночь, отделял широкую полупустую дорогу от темноты вокруг. По брусчатке стучала колесами повозка, собирая на стеклах мелкие капли моросящего дождя. Черные кони резво неслись по Южной улице в сторону центра Волограда. В повозке ехал худой высокий мужчина в серебристой, расшитой золотыми лентами, мантии. Его седые волосы, зачесанные назад, казалось, тоже серебрились в полумраке. Он сидел, устало откинув голову на мягкую спинку сиденья. Фарад, верховный посол Рейрисии, возвращался с юга, где вел переговоры с Полчищем — союзом диких племен ящеров. Несмотря на позднее время, во дворце его ждал серьезный разговор.

Вскоре он, поправляя мантию, уже стоял у главного входа во дворе. Угловатые стены дворца, будто грани мраморной статуи, которую только-только начали вытесывать из заготовки, уходили ввысь и терялись в темноте. Когда двери распахнулись, навстречу ему вышел Гундур — начальник городской стражи в сопровождении двух его подчиненных из Дворцовой Гвардии — особого отряда, предназначенного для охраны высокопоставленных лиц Рейрисии. На службе эти воины бессменно носили тяжелые позолоченные доспехи и отличались наилучшей дисциплиной и боевыми навыками, которые влекли за собой утроенное жалованье, что зачастую вызывало зависть у остальных стражников столицы. Их командир также был облачен в тяжелую броню и носил на поясе клинок из серебряной стали.

— Доброй ночи, господин посол! — поклонившись, произнес Гундур, — совет ожидает в малом зале заседаний. Мы вас проводим.

— Доброй и вам, — совершив ответный поклон, Фарад чуть прищурился, едва заметно улыбнувшись, — но неужели вы считаете, что я могу заблудиться в собственном доме?

— Конечно, нет. С возвращением, господин посол! — начальник стражи отошел в сторону, чтобы случайно не наступить на мантию верховного посла. Его лицо оставалось неизменным, будто было высечено из камня.

До зала заседаний Фарад добирался едва ли не дольше, чем ехал по столице. После таких утомительных поездок, как эта, дворец казался особенно огромным. К счастью, высокие своды коридоров, на которых дорожками сияли голубые и желтые кристаллы, и стены, украшенные невообразимым сочетанием разнообразных каменных пластин и плиток, несмотря на всю запутанность, окрыляли своим великолепием.

Наконец, посол оказался перед большой, покрытой замысловатыми медными узорами, дверью. Он, потянув за кольца, увидел в зале заседаний уже привычную картину: посередине был расположен темный мраморный стол в форме вытянутого треугольника со скошенной вершиной, на месте которой в кресле сидел Айан — верховный маг и правитель Рейрисии. За спиной стоял его ученик Ялес, хранитель дворцовой библиотеки. По боковым сторонам стола расположились члены верховного совета. Мест здесь было больше, чем присутствующих: число людей в совете не было постоянным. Там же находилось и кресло верховного посла, но сегодня Фарад должен был занять место у основания треугольника и докладывать совету о прошедших переговорах. Как только он переступил порог, все присутствующие почтительно встали, приветствуя его.

— Теперь совет в сборе. Пожалуй, мы можем начать, — произнес немного суховатым голосом верховный маг, и, когда все заняли свои места, продолжил, — докладывайте, господин посол. Как прошли переговоры?

— Докладывать не о чем, — Фарад плавным движением рук поправил волосы, — вести скверные. Ящеры наотрез отказываются подписывать мирный договор и признавать итоги войны. Пришлось постараться, чтобы вернуться живым с этой новостью.

— Мне думается, за шестьдесят циклов после своего поражения эти дикари забыли, что случается с нашими врагами! — сказал сидящий толстяк с редкими светлыми волосами с жидкой бороденкой. Литхур из рода Стальных Львов. Под управлением его семьи находился Южный Бор — область, обеспечивающая страну древесиной и пищей.

— А мне думается, что именно вы забыли, какой ценой досталась нам эта победа. В вашем положении непозволительно язвить, — заговорил сидящий рядом с Литхуром худощавый мужчина с собранными в хвост седыми волосами и шрамом от ожога на шее. Ульдан из рода Серебряных Воронов возглавлял Оружейную — центр разработки и сборки множества устройств не только военного назначения. Построение предположений, пусть иногда очевидных, было в какой-то степени его работой, — скорее всего, они планируют «пересмотреть» итоги войны очередным вторжением. И вы, уверен, догадываетесь, под чьей ответственностью находятся земли, которые первыми окажутся под ударом.

— Мы приняли меры, — потупившись, сквозь зубы ответил Литхур, — у нас готов порядок эвакуации на случай вторжения. Спросите у Сараса.

Стальной Лев движением головы указал на человека в капюшоне, сидящего по другую сторону стола и, не поднимая глаз, просматривающего какие-то записи и рисующего отметки на карте.

— Именно так. А что касается ваших предположений, Ульдан… боюсь, они как никогда верны — донесся в ответ голос главы Отдела Тайн — Сараса из рода Кровавых Соколов. Тремя пирамидками, выточенными из кости носорога, он отметил места на разложенной перед советом карте, — по данным разведки, в Глубоком Урочище вскармливается несколько десятков щитоголовов, в ущелье Черной Пасти идет массовый отлов птицеящеров, а в сети пещер к югу от него была замечена подозрительно бурная деятельность. Скорее всего, чешуйчатые знали, что мы наблюдаем за ними, и поэтому в течение всех этих циклов собирали и прятали огромную армию в своем логовище под землей.

— Мне ни о чем не говорят эти названия, простите, — в замешательстве ответил Ульдан.

— Они и не должны. Обратите внимание на суть, а не на слова, в которых она заключена, — пояснил Кровавый Сокол и на мгновение поднял взгляд зеленых глаз на оружейника, столь пронзительный, что Серебряному Ворону стало не по себе. Но когда Ульдан моргнул, Сарас, как ни в чем не бывало, погрузился в записи.

— Рано. Рано делать какие-то выводы, — произнес сидящий по левое плечо от Айана руководитель школы магов, — Аргор из рода Пламенных Змей. Он казался старше других членов совета из-за жуткой болезни, перенесенной им еще до Крушения. Свет стоящих на столе свечей лишь подчеркивал и углублял морщины на лице Аргора.

— Значит, вам и во время второго вторжения было «рано делать выводы», когда маги сбежали прямо с поля боя?! — вдруг завелся и чуть ли не прокричал Ульдан, в ярости сверкнув глазами.

— Не сбежали, а отступили для организации новой линии обороны. Командующий Гельтор был убит, а войско окружено. Не вам, вечно сидящим под землей, упрекать нас в бездействии! — прошипел Аргор, приподнявшись со своего места.

— То сражение было нами выиграно. — Спокойно, но достаточно громко, чтобы заглушить спорящих, сказал сидящий по правое плечо от верховного мага высокий широкоплечий мужчина с короткими темными волосами и черной щетиной. Имрир. Со времен битвы Четырех Кровей, о которой зашла речь, он являлся верховным командующим армии Рейрисии.

— Что важнее всего, — подтвердил Айан, — мы собрались здесь не для выслушивания взаимных упреков. Необходимо обдумать наши дальнейшие действия. Может, ящеры и не собираются воевать с нами, но оставлять их без внимания — преступная беспечность. Я предлагаю для начала укрепить защиту Дубова и послать войска в приграничные города, а также усилить разведку. Те, кто согласен, поднимите руки.

Все члены совета проголосовали утвердительно.

— Прекрасно, что здесь мы единодушны, — верховный маг улыбнулся, — теперь же жду ваших предложений.

— Нанесем упреждающий удар. А после — выжжем их гнезда дотла. Цикл пройдет или сто, они нападут, рано или поздно. И будут делать это вновь и вновь. Пока их род существует, — сказал Имрир, оглядев присутствующих.

В зале повисло молчание. Даже Хиртор, предводитель рода Черных Волков и управитель Железногорска, сидевший справа от Фарада, на несколько мгновений оторвался от своих подсчетов. После этого он провел пером черту через весь лист, и продолжил писать.

— Господин командующий, — голос Аргора стал мягким, почти сочувственным — это очень рискованно. Сражаться с врагом в его собственном доме…

— Оружейная с вами, Имрир! — оборвал его Ульдан, прожигая Пламенного Змея взглядом.

— Их силы растут намного быстрее наших, — Сарас развернул и положил перед советом отчеты разведывательных отрядов, — если будем ждать, рано или поздно нас задавят числом.

— Но Аргор прав — возразил Айан. — если мы потеряем армию в Клыкастых Пустошах, Рейрисия окажется беззащитна не только перед угрозой вторжения ящеров.

— Положение безвыходное… — Литхур опустил голову, в напряжении запустив пальцы в волосы.

— Нет, не безвыходное! — Неожиданно воскликнул Ялес и, поправив очки, продолжил, — позвольте предложить один способ.

— Ты не в совете… — Айан сделал паузу, но после, усмехнувшись, посмотрел на ученика, — но вряд ли кто-то из нас лишится слуха, если ты выскажешься.

— Мы могли бы вынудить их начать вторжение раньше, напав, например, одной тысячей на Глубокое Урочище, а потом принять сражение у Врат Озерного Края, где наша армия получит преимущество.

— Для этого придется сдать Южный Бор. О людях, живущих там, ты подумал?

— До конца войны можно устроить их во временных лагерях в Озерном Крае. Кажется, господин Литхур говорил о том, что они готовы вывезти людей.

— Да, но… — Стальной Лев замешкался и посмотрел на Сараса, будто ожидая поддержки, — война ведь может затянуться, а… мы…

— Северо-восток Озерного Края почти не заселен. Беженцев можно разместить там, — прервал неловкую паузу Кровавый Сокол, — так что, Айан, мысль вашего ученика была далеко не самой глупой за эту ночь.

— Хиртор, каковы будут затраты? — поинтересовался верховный маг.

— Я еще не все посчитал, но могу одно сказать точно. Безумные, — ответил Черный Волк, — перевозка людей — не проблема, но потеря Южного Бора может повлечь за собой нехватку еды. Придется закупать ее у каширов, а эти тор…

— Спасибо, Хиртор, — прервал его Айан, — обойдемся без предрассудков к союзникам. Имрир?

— Если спрятаться за Врата — большая часть войска окажется бесполезна. Но ящерам не составит труда перебраться через них. Как только это случится — твари забудут об армии. Они устроят резню в Озерном Крае. И ее будет очень сложно остановить. Значит, нужно будет принять бой за пределами стены. А перед Вратами — чистое поле. Даже среди скал сражаться было бы проще. Только, если… — Имрир задумался, а после вопрошающе посмотрел на Ульдана.

— Айан, чертежи нашей новой разработки уже готовы и в ближайшее время будут отправлены в каширские мастерские для создания пробного образца, — оружейник одобрительно кивнул Ялесу, — если все пройдет успешно, открытая местность будет идеальной для использования такого устройства.

— В любом случае, вопрос все еще остается открытым. — Верховный маг встал, — следующий совет будет собран после дня Надежды. В течение двух сезонов необходимо определить наши дальнейшие действия. Вопрос с перевозкой чертежей будет решен сейчас в закрытом режиме. Ульдан, Сарас и Фарад — останьтесь. Остальных попрошу покинуть зал заседаний. Желаю всем спокойной ночи.

Члены совета были немало удивлены тем, что заседание продолжится в неполном составе и под знаком секретности, но попрощались и разошлись. После этого Айан приказал выйти шести стражникам, стоявшим до этого у трех входов в зал. Оставшиеся вернулись к столу.

— Айан, я не понимаю… — Ульдан переводил взгляд с верховного мага то на посла, то на главу Отдела Тайн, — с чего это была отозвана половина совета?

— Мы столкнулись с некоторыми… трудностями за пределами Озерного Края. Осторожность не повредит.

— И что теперь? Мы не можем отправить чертеж каширам? Это с ними у вас проблемы?

— Не спеши, Ульдан. Мы всего лишь хотим предложить тебе другой способ, нежели открытая отправка группы оружейников в Ханство, — успокоил его Айан. В негласной обстановке все члены совета обращались друг к другу, в том числе и к верховному магу, на «ты».

— Мы хотим послать одного оружейника под видом научного представителя, — заговорил Сарас, — притом не через Северо-Восточный перевал, а в объезд, сквозь Врата, а дальше — по старому торговому пути.

— Также вместо вооруженного отряда сопровождать его будет всего один человек, — сказал Фарад.

— То есть, вы это вот все за нас решили, а теперь… а теперь просто уведомляете?! — раздраженно проговорил Ульдан, — и кто же этот «один человек»? Как он обеспечит безопасность…

— Истребитель, — остановил Айан распаляющегося оружейника, — ваше изобретение может перевернуть мир, мы не хотим, чтобы оно попало не в те руки. Поэтому поручим сопровождение одному из лучших воинов в стране.

— А что с бумагами?

— В мирное время истребители не состоят на службе. Оружейная просто заключит договор об охране.

— И кто же на это согласится? Насколько мне известно, кроме Имрира их всего пятеро.

— Фарад обеспечит быстрое и тихое решение этого вопроса.

— Неужели… тот самый мальчишка?

— Мальчишкой он был, когда я его нашел, — вмешался посол, — а сейчас его мастерство давно доказано. Думаю, ты помнишь, как проходило испытание предпоследнего выпуска.

— Вы меня убедили. Почти, — Ульдан встал со своего места, — я отправлю письмо в Оружейную. Думаю, лучше всего послать с чертежами одного из создателей устройства.

Ульдан попрощался и вышел. Сарас собрал все отчеты, свернул карту и также покинул зал. Айан поднялся и подошел к огромному окну у стены, находившейся за его спиной во время заседания. Верховный маг нередко замирал так на верхних этажах дворца, созерцая открывающийся вид великолепного города, возведенного под его руководством и навевающего теплые воспоминания у всех, кто родился до Крушения.

— Взгляни на это, Фарад — сказал он, оглядывая столицу, которую очень хорошо было видно с такой высоты.

— Сотню раз видел, — ответил посол, однако все равно стал рядом с верховным магом и невольно залюбовался огнями ночного Волограда, составляющими строгие линии главных дорог и причудливые узоры городских улиц, — ты не устаешь им восхищаться…

— Порой даже не верится. Меньше, чем за две тысячи циклов мы из горстки спасшихся после Крушения разрослись до самой могущественной страны в Известном Мире.

— Так и останется, надеюсь. Жаль, не все могут наслаждаться покоем и безопасностью.

— Даже в самых глухих уголках Рейрисии куда спокойнее, чем в Диких Землях. И каждый здесь это понимает. Многие довольны тем, что имеют.

— Но не она, — сжав зубы, проговорил Фарад.

— Считаешь смерть Тарианы напрасной? Ведь у тебя растет прекрасная дочь. Она живет в лучшем месте из возможных. Лучшим оно и останется. Не зацикливайся на призраках прошлого, друг мой. Думай о будущем.

— А Имрир? Можем ли мы быть уверены, что все под контролем?

— Нельзя обвинять его в чем-то, не имея достаточных причин или доказательств. Армия на его стороне, но если он еще не выдвинул свои претензии, значит, время еще не пришло, а другого столь же выдающегося командира сейчас не найти.

— А что насчет моей просьбы?

— Мне кажется, ты слишком зациклен на этом «заговоре». Но если все равно хочешь перестраховаться, обсуди это с Файданом, когда он приедет. Не думаю, что он откажет тебе в помощи.

— Ах да, Файдан. Пойду, отправлю ему письмо. Спокойной ночи, Айан.

— Спокойной, Фарад, — верховный маг улыбнулся и, когда посол ушел, добавил про себя: — было бы мне сейчас до сна…