Бесконечность: Начало

Ростислав Владимирович Чувелев, 2017

Истребители убивают чудовищ. Так говорили мне, когда я узнал о Братстве. Так говорили мне, когда взяли в ученики прямо из военной школы. Так говорили мне, когда я прошел испытание и стал одним из них. Теперь, на грани нашествия полчища кровожадных тварей, меня хотят втянуть в политику. Сделать пешкой в игре, правил которой я даже не хочу знать. На кону вот-вот окажется власть над самым могущественным государством людей со времен крушения Империи.

Глава 1. Под солнцем Озерного Края

Тук-тук.

Я открыл глаза. Перед лицом на подушке лежала тушка зайца. Похоже, после позднего возвращения с охоты мне в очередной раз пришла в голову отличная мысль «ненадолго прилечь». Понятие «ненадолго» можно было бы в полной мере раскрыть, добавив, что мордочка косого уже освещалась лучами утреннего солнца.

Тук-тук.

Я перевернулся, чтобы посмотреть на дверь, но внезапно почувствовал, что лечу. Полет продолжался около полуметра и завершился встречей с дощатым полом. Недолго и многозначительно порычав на свою преграду, я, не вставая, потянулся за сапогами.

Тук-тук.

Подходя к двери, я взял по пути топор. В случае чего, им можно было постучать по тому, кто так рано и бесцеремонно меня разбудил, безусловно зря перед этим забравшись в такую глушь. Однако, отодвинув засов и потянув за ручку, ни одного человека я не обнаружил. Зато голубь тут же врезался в мое лицо. После неудачной попытки меня облететь птица запуталась в волосах, и, видимо, подумав, что добралась до места назначения, зацепилась и повисла на них.

Кое-как отодрав надоедливого голубя, я поставил его на стол. Сизарь с интересом разглядывал мое скромное жилище, пока я отвязал письмо от его лапки. После чего, взяв уголек и обрывок чистой бумаги, набросал неказистый портрет птицы и уже с ним отправил ее восвояси.

Прилетевшее же ко мне письмо гласило:

«Файдан. Отправляйся во дворец как можно скорее. Тебе предстоит важное дело, которое будет щедро вознаграждено. Подробности узнаешь на месте. Фарад».

Письмо отличалось несвойственной для верховного посла краткостью и бесцеремонностью. Конечно, это была не рассылка от командования, и при отказе наказания не грозило. Но два заветных слова, написанных рукой Фарада, быстро склонили мое решение в сторону «за». В душе давно теплилась мечта построить на берегу озера, у которого я жил, небольшую усадьбу, но после зачистки Сияющих Пиков войн с участием Рейрисии не было, а моего первого жалованья хватило только на обустройство небольшой охотничьей хижины. Все остальные отправляемые мне каждый сезон деньги копились в подвале, и я не намеревался тратить их на всякую ерунду.

Отложив письмо, я вышел, чтобы окунуться в Неведомое и смыть с себя вчерашние пот и грязь. Озеро получило такое название из-за странного существа, которое обитало в нем. Оно никогда не причиняло людям вреда и даже не всплывало, потому облик его был мне не знаком и нигде не описан. Я бы даже не поверил в существование неведомого хранителя озера, если бы он иногда не утягивал на несколько часов мою лодку, чтобы погонять ее по воде, считая это, видимо, забавным.

Из Неведомого на меня смотрел светловолосый юноша с голубыми, но отдающими болотным цветом, глазами. Узкий нос с легкой горбинкой, выступающие острые скулы. Живи он в городе, отбоя бы не было от поклонниц. Его можно было бы назвать молодым, если бы хоть кто-то вообще знал возраст Файдана Анскайна.

Сняв с себя одежду, я зашел в воду по пояс. Легкий ветер струился сквозь волосы, спадающие на плечи. Пахло иголками. Неудивительно. Практически на всей восточной части Озерного Края простирались густые смешанные леса, где равно уживались между собой как ели и сосны, так и дубы, ясени, осины, клены, а иногда даже березы. Но, кроме разнообразия деревьев, на многочисленных полянах и редколесьях росло множество трав и цветов, привлекающих медоносных пчел. Так что, даже в лесу недостатка в сладком у меня не было.

Я подался вперед, полностью погрузился в озеро и поплыл. Уже в десяти метрах от берега меня окружил косяк какой-то рыбы, которой в Неведомом водилось огромное количество. Жители окрестных селений не ловили ее, опасаясь хранителя, а мне попросту не нравилось вечно вытаскивать из мяса целый ворох костей. То ли дело зайчатина или оленина…. Жаль, придется отдать вчерашнюю добычу лисам, которые обычно подкармливаются объедками у моего дома. Сегодня у них будет пир. В отличие от меня…

После купания я побрился охотничьим ножом, позавтракал парой ломтей вяленого мяса и сухарями и начал собирать походную сумку. Щедрое вознаграждение явно предполагало не самое простое и наверняка не безопасное дело. Поэтому, помимо обязательного запаса пищи на день, я сложил несколько лекарственных отваров и мазей, моток веревки, четыре кристалла, нитки с иглой, несколько полос чистой ткани и прочие предметы, которые могли бы помочь, если вдруг подведут навыки владения двумя главными, уже ставшими частью меня.

Поставив сумку у двери, я достал из-под кровати пояс со складными ножнами и длинный темный сверток. Из него я бережно вынул Клыки — легкие парные клинки из серебряной стали. Они были получены мной в награду от гномов за заслуги в борьбе с кротолюдами, наводнившими Сияющие Пики шесть циклов назад. Участие в войне для выпускников Братства Истребителей было самым страшным испытанием за всю его историю. За это меня, единственного выжившего, столичные обыватели, любящие разговоры о войне и политике, иногда приравнивают по мастерству к наставникам. Но каждый раз в блеске этих клинков я вижу взгляды павших там товарищей: таких же, как я, мечтателей, или авантюристов, жаждущих славы и денег, или людей чести, желающих защищать слабых и невинных. От этого блеска сердце наливается сталью и само рвется в бой.

Я надел пояс и спрятал Клыки в ножны, потом натянул поверх рубашки кожаную безрукавку. Сверху накинул темно-синий плащ. Оставив тушку зайца у порога, я вышел на тропу и направился в сторону дороги на Червянку. Эта «моя» тропинка была протоптана по залитому сейчас солнцем редколесью. По обеим сторонам от меня лучи дорожками пробивались сквозь листву, освещая копошащихся в траве насекомых. Вокруг стоял тихий шелест листьев, заглушаемый гулом пчел. Прямо передо мной свернуло в траву, будто уступая дорогу, семейство ежей. В небе несколько ласточек на фоне редких пушистых облаков соревновались со стайкой воробьев в поимке мошек.

Вскоре я вышел на дорогу, ведущую в деревню. Почти сразу меня посетило чувство, что что-то не так. То ли из-за того, что птицы затихли, то ли из-за огромных следов на дороге и ни с чем не сравнимым запахом тролля. Это казалось сущим бредом — ни одна подобная тварь не могла пробраться в Озерный Край. Но все указывало на то, что он здесь был, причем недавно. «Может… нет, сейчас это не так важно. Он явно в плохом расположении духа и, судя по следам, направляется в сторону Червянки — совершенно беззащитной деревни». Я тут же сорвался с места и полным ходом побежал следом.

Приближаясь к знакомой поляне, я услышал звуки боя. Мимо галопом пронеслась испуганная лошадь в армейской сбруе. Выбежав на открытое пространство, я увидел вырывающуюся из общей картины цветущего луга фигуру чудовища. Тролль размахивал руками, пытаясь задеть кружащегося вокруг него в смертельно опасном танце воина с мечом в руках, который наносил удар за ударом по ногам и животу твари, пытаясь, иногда удачно, пробить толстую шкуру. Другой же стоял на торчащей возле дороги заросшей скале, старательно прицеливаясь врагу в голову из самозарядного стреломета. Но все снаряды летели мимо.

— Может, поможешь мне сегодня? — крикнул тот, что был внизу.

— Этим я сейчас и занимаюсь! — ответил второй воин, вставляя новую обойму из четырех болтов, — если бы он меньше крутился…

— Когда он втопчет меня в пыль, тогда крутиться перестанет, да!

— О, извини, что я целюсь так, чтобы случайно не прострелить тебе что-нибудь!

В этот момент я, видимо, неожиданно для всех троих, ворвался в бой с Клыками наголо, сбросив перед этим сумку и плащ. Проскочив троллю за спину, я вонзил бритвенно острые клинки ему под колени. Тварь взвыла, махнув кулаком в мою сторону. Я успел отскочить, но не сразу заметил летящую за ним цепь, но подоспевший вовремя солдат отбил ее мечом.

— Ты в самый разгар веселья! — задорно произнес он. Вблизи я смог хорошо различить и даже узнать его голос.

Второй удар тролля, направленный сверху вниз, разрезал воздух между нами и заставил землю содрогнуться. Я полоснул Клыками по его лапе, провоцируя тварь, и побежал в сторону скалы, крича воину, стоявшему наверху:

— Выброси эту игрушку и доставай меч!

Добежав до камней, я оттолкнулся от них и в подкате проскочил под очередным взмахом толстой, как бревно, лапы. Когда тролль развернулся, его ждал неприятный подарок в виде двух воткнувшихся в живот лезвий из серебряной стали. В тот же миг солдат спрыгнул на него и по рукоять вонзил меч в холку чудовища. Раздался тяжкий хрип и туша издыхающей твари стала заваливаться на бок, заливая темной кровью траву и пыльный тракт.

— Что, детишки, воевать разучились? — сказал я, догадавшись, чьи лица скрываются под шлемами.

— Никак нет, мам! — почти одновременно ответили братья.

Через пару мгновений рядом со мной, сняв шлемы, стояли двое молодых, похожих как две капли воды, парней с длинными темными волосами и довольными лицами. Арсел и Ансел — близнецы и мои старые товарищи. Мы сдружились в военной школе еще до того, как меня заметили старшие истребители. Несмотря на разницу в звании, я прощал братьям шутки в мой адрес, отвечая лишь взаимными колкостями. Отличить же их можно было лишь по тому, что Арсел был правшой, а Ансел — левшой.

— Лошадь вы погулять отпустили? — я вспомнил испуганное животное, увиденное мной перед боем.

— А-а-арс! — протянул Ансел, пытаясь вытащить застрявший между позвонков тролля меч.

— Да, да, своим займись пока, — ответил брат.

Я вопросительно посмотрел на Ансела, на что тот указал рукой куда-то в траву, где я, приглядевшись, увидел мертвого коня. Позвоночник его был будто скомкан, а голова неестественно вывернута.

— Он выскочил на нас неожиданно из-за скалы. Я ехал справа… — пояснил Ансел, пока мы шли забирать мою сумку, — брат едва успел выдернуть меня из седла… Отделался парой ушибов.

Не поднимая вещи, мы уселись в траве на краю дороги рядом с ними в ожидании Арсела.

— Как вы вообще тут оказались? Забудем пока о том, что вы нашли тролля там, где его быть не может, — спросил я, силясь вспомнить после напряжения короткой схватки какую-то приметную, но вдруг вылетевшую из головы деталь.

— Нас разъездом в Червянку отправили, а мы решили, пока такое дело, к тебе в гости наведаться.

— Ну вот. Наведались…

Повисла пауза. Солнце мягко припекало, вокруг снова запели птицы. Я медленно начал впадать в дрему. Но вдруг меня осенило:

— Слушай… а где он взял цепь?

— Кто?

— Тролль.

Мы растерянно посмотрели друг на друга, после чего мгновенно встали и рванулись к туше так, что я едва не забыл, зачем мы вообще пошли в конец поляны, на ходу подхватив вещи. Добежав до места, мы принялись осматривать его темную шкуру и почти сразу обнаружили сливающиеся с ней грязные кандалы. Также на шее тролля Ансел нашел едва различимую цифру «23».

— Клейменый? — в недоумении спросил близнец.

— У нас за этот цикл успели открыть тюрьму для троллей? — хотел пошутить я, но сам не поверил, что сказал это не серьезно.

— Или горная стража неудачно взяла пленного.

— Они не берут таких пленных.

Сзади послышался стук копыт, но далеко не четырех. Мы обернулись и увидели Арсела, скачущего рысью на своей лошади. Через несколько мгновений из-за поворота за ним вывернули пятеро всадников в черной одежде.

— Кажется, вот и ответ едет, — сказал я, — распряги пока коня мертвого.

Как только Арсел подъехал к нам, он тут же поспешил помочь брату, видимо, не желая вступать в разговор с людьми, следовавшими за ним. Меня же с четырех сторон обступили всадники. От коней пахло копотью и железом. Пятый же спешился и подошел ко мне:

— Тысячник Илес Бойлен, главный защитник четвертого хранилища Отдела Тайн.

— Файдан Анскайн, истребитель. Значит, этот из вашего зверинца? — я взглядом указал на мертвого тролля.

— Произошел несчастный случай. Виновные уже наказаны. Остальное вас не касается. Благодарю за помощь в устранении угрозы. Я упомяну вашу заслугу в отчете.

— Не утруждайте себя. Я сделаю все записи самостоятельно. Мы же не хотим, чтобы кто-то из ваших служащих отнял право победителя у двух рядовых солдат?

— Но все должно быть засекречено. Вы не имеете доступа…

— О доступе расскажете, когда перестанете выпускать своих тварей на прогулку в сердце страны, — невозмутимо ответил я и как можно громче фыркнул. Ни я, ни близнецы не отличались особой любовью к Отделу Тайн.

— Как ты смеешь дерзить старшему по званию?! — рявкнул натренированным командирским голосом тысячник Бойлен. Видя гнев своего командира, всадники начали смыкать кольцо вокруг меня.

— Я — не ваш подчиненный. Истребители подчиняются напрямую верховному командующему и больше никому. К тому же, я сейчас даже не на службе.

— Я бы взял вас под стражу, но…

— Но вам это будет не по силам, тысячник Бойлен. В своем отчете можете жаловаться, сколько угодно. А теперь, без вашего позволения, мы удаляемся. Арс, Анс!

Братья не без радости восприняли мой оклик, и мы втроем быстрым шагом направились в сторону Червянки.

— Хорошо, что он не знает наши полные имена, — усмехнулся Арсел.

— Это поправимо, — я заговорщицким взором оглядел близнецов.

— Что… что ты хочешь сделать? — спросил Ансел. Оба брата смотрели на меня с удивлением и ноткой страха.

— Обеспечу вам повышение. И немножечко утру нос Отделу перед командованием.

Братьев, кажется, этот ответ удовлетворил. Отдел Тайн в Рейрисии уважали, но недолюбливали за скрытность, высокомерие и беспрекословное следование его служащих уставу в любых обстоятельствах.

Как только наша компания добралась до деревни, братья тут же потащили меня в трактир «Серый Змей», который был устроен подобно некоторым волоградским закусочным: перед входом у стены стояло несколько столиков, отделенных от дороги живой изгородью. К нам вышел седой пузатый хозяин и, улыбнувшись в усы, произнес:

— Что заказываете?

— Три кружки пива! — выпалил Арсел.

— И тарелку сырных булочек! — подхватил его брат.

— Парни… — начал я, попытавшись сказать, что спешу.

— Все за наш счет! — хором перебили меня близнецы.

А действительно, почему бы не посидеть немного и не поболтать со старыми товарищами? Мы и не заметили, как вернулся трактирщик с тремя большими полными кружками на подносе и полной тарелкой румяных ароматных булочек между ними.

— Ну что, детки, рассказывайте, как прошел ваш год? — усмехнулся я.

— Ничего особенного. Скучаем на службе, а в свободное от нее время гуляем и пьянствуем — Арсел всегда гордился их с братом умением перепивать сослуживцев и популярностью среди девушек — Анс о своих девках такие стишки писать начал, что даже я краснею.

— Напомни, в каком месте? — раздался голос его брата.

От хохота, казалось, содрогнулся стол. Как только мы, наконец, приобрели способность говорить, а Арсел вытер залитое пивом лицо, его брат обратился ко мне:

— А ты же из своей чащи совсем не выползаешь. Смотри, не одичай.

— Да ну, это мне точно не грозит, — я умолк, вдруг вспомнив страшную участь одного из своих товарищей. Более страшную, чем смерть.

— Куда ты вообще собрался с такой сумкой? До дня Надежды еще дней двадцать.

— В столице, похоже, нашлась работа для меня.

— Еще один дурной знак, — встрепенулся Арсел.

— О чем ты? — спросил я.

— Слухи ходят, что скоро война. Сначала учения, теперь вот даже тебя призвали. В бою, конечно, веселее, но жить тоже хочется…

— Отставь панику, дружище. Меня посол вызвал, а не командующий.

— Хочет предложить расплатиться за должок? — хитро спросил Ансел.

— Кто знает…

Я отхлебнул пива и посмотрел в сторону деревенских улочек. Червянка была простеньким и далеко не самым богатым поселением в Озерном Крае. Местная лесопилка была почти единственным источником дохода. Однако на ее внешности скромность доходов жителей не сказалась. По чисто выметенным улочкам бегали дети, все колеи старательно заложены камнями, чтобы телеги не застревали. Если и была грязь, ее уже заняли жирные и довольные поросята. На срубах домов не было и следа гнили или мха, а солома, покрывавшая крышу, отливала ярко-желтым. В каждое окно были вставлены до блеска натертые стекла, а ставни выкрашены желто-зелеными узорами. На ближайшем к нам заборе, щурясь, наблюдал за дорогой пушистый рыжий кот.

— Красиво здесь… — вздохнув, сказал я и вновь сделал пару глотков.

— Да? А по мне, обычная деревенька, — махнул рукой Арсел, а потом мечтательно улыбнулся, — то ли дело Волоград! Там вся жизнь!

— Суетливая слишком.

— Ты поэтому уехал? — спросил Ансел, — а мы думали, на простоту деревенских девчонок потянуло. Кому здесь будет не люб такой симпатичный лесник?

Арсел хотел что-то добавить, но подавился булочкой. Брат решил его"спасти"и с сокрушительным лязгом приложил Арсела ладонью по спине так, что тот откашлял остатки хлебной мякоти в свою кружку.

После этого наш смех, наверное, было слышно с соседней улицы. А я, как бы между делом, добавил, что близнецу впору брататься с местными свиньями.

— Не забывай о том, — Арсел, пропустив мимо ушей мои слова, старательно пытался выловить размокшие крошки из пива, а потом чертыхнулся и выпил кружку залпом — что он еще и истребитель. Такой любое сердце покорит!

— Может быть, — подхватил Ансел, — только если речь идет не о дядюшке Бондаре.

— А что с ним?

— Ты его когда видел в последний раз? Он же лысый, как младенец!

Теперь уже я едва не поперхнулся, вспомнив о стрижке своего старшего соратника.

Солнце поднялось уже высоко, приближая момент прощания. Я решил его не затягивать.

— Было приятно повидаться, но мне пора. Фарад просил поторопиться. Пиво можете допивать, — я отставил кружку и протянул руку для прощания. Братья по очереди пожали ее и пожелали мне удачи.

Прежде, чем отправиться в Волоград, нужно было заглянуть в дом старейшины, чтобы он выдал мне лошадь. Ближе к северо-западной окраине деревни стояла старая сторожевая башня — единственное каменное здание в Червянке. В ней, сделав длинную деревянную пристройку, и обосновался старейшина с семьей. Когда я постучал, старик открыл почти сразу.

— Здравствуй, истребитель. Мне сообщили, что ты прибудешь. Заходи, присядь. Я поручу конюху снарядить тебе лошадь.

Он усадил меня в кресло в гостиной, а сам удалился. Маленькие окна создавали в комнате полумрак. В доме никого не было. Вернее, так я сначала подумал.

— Вы — Файдан? Истребитель? — услышал я за спиной робкий детский голос.

Я обернулся. В мою сторону осторожно, будто я какой-то диковинный зверь, шла русоволосая девочка, циклов тринадцати на вид, в желтом платьице. Не сводя с меня глаз, она подошла и села в кресло рядом.

— Дедушка мне рассказывал про вас.

— И что же он говорил? — я ответил негромко и как можно более дружелюбно, чтобы не смутить ее или случайно не испугать.

— Что вы один можете убить тысячу чудовищ. Это правда?

— Да, и уже не раз убивал.

— А людей?

Я посмотрел на девочку. В ее глазах, кроме интереса и трепета, горел еще и суеверный страх. Он был свойственен каждому человеку, в первый раз вживую видящему истребителя. Молва из людей делала нас едва ли не тех самых чудовищ, с которыми нас учат сражаться.

— Нет. Истребители защищают людей, а не убивают их. Для этого нас и обучают.

— У вас такие длинные ножны. Они вам не мешают, когда вы сражаетесь? — казалось, она пыталась проглядеть меня насквозь.

— Нисколько. Смотри! — я улыбнулся и встал, обнажив Клыки. Ножны тут же сложились вовнутрь, став похожими на узкие маленькие коробочки. Но девочка восторженно смотрела не на них, а на серебристые клинки, которые рассеивали заглядывающие в окна лучи света по всей комнате.

— Лиси, оставь нашего гостя в покое, — сказал вошедший в дом Казм, и его внучка, окинув меня последним озорным взглядом, ушла в другую комнату.

— Родители привезли ее из Южного Бора, чтобы я обучил девочку грамоте, — пояснил старик, — она такая пытливая, и очень быстро учится. Моя дочь хочет после отправить ее в Солнечный Замок.

— Обнаружили способности к магии? — поинтересовался я, подходя к двери.

— И весьма неплохие. В их хозяйстве она смогла вылечить рану сторожевому псу.

— Раз так, надеюсь, из нее выйдет хорошая целительница, — я пожал руку старейшине и залез в седло.

— Удачи тебе, Файдан!

— И тебе, Казм! Береги внучку!

Я выехал на дорогу и рысью помчался в сторону Главного Тракта — широкой каменной дороги, идущей от Врат Озерного Края до столицы.