Глава 1
Кая
— Ты с ума сошла? В одиночку ехать к нему собралась? — хозяин трактира вытаращил глаза и чуть не уронил поднос.
Горячее питье сейчас было бы кстати. Обычно холод меня не пугал, но сейчас магия почти иссякла, и я замерзала. Внутренности охватила дрожь, стоило лишь подумать о том, что я замыслила.
— И о чем молодежь вообще думает, а? Брось ты эту затею, снегурочка, — посоветовал мужичок.
Я вздрогнула. Он не понял, как близок к истине оказался. Ввалилась в трактир в разгар метели девица — волосы цвета льна, глаза голубые, шубка из пушистого белого меха, светло-голубое платье, чей подол, правда, уже истрепался. Самая что ни на есть светлая волшебница, внучка могущественного мага.
— Не могу, мне нужно туда попасть.
Хозяин цокнул и покачал кудлатой головой, подвинул ко мне миску с ароматной густой похлебкой.
— Ешь. Снаружи мороз, а тебе силы понадобятся. Эх, девонька, пропадешь ведь зазря!
Последние дни я едва держалась, чтобы не впасть в уныние и не начать жалеть себя. Раскисну и все, поминай как звали. Пока я грелась, трактирщик задумчиво протирал тряпицей прилавок. Потом все-таки заговорил:
— Значит, так. Тебе надо миновать кленовую рощу, следом покажется перевал и долина. Там и замок, его ни с чем не спутаешь. Может, проводника из местных возьмешь? Хотя в такую погоду никто не пойдет даже за большие деньги.
— Я сама. Сама найду его.
Мужик покачал головой снова.
— Ты дитя еще наивное. Таких, как ты, этот Темный ест на завтрак, обед и ужин без гарнира.
Я успела пожалеть, что обратилась к сердобольному мужичку. Он смотрел на меня, как на смертницу, и страх волей-неволей закрадывался в душу. Но дальше дороги я не представляла, а спросить знающего человека было вернее всего. И разве я не справлюсь? Разве я не внучка своего деда? Он бы никогда не отступил.
Поблагодарив трактирщика за гостеприимство, я оставила на столе пару серебрушек и, запахнув шубу, выскочила за дверь. Хлопок отрезал меня от тепла натопленного очага, острые снежные крошки мазнули по лицу.
Держись, Темный. Я уже иду!
Обогнув трактир, я вышла на задний двор.
— Эй, это мои лошади! — выкрикнула, увидев, как двое мужиков в тулупах и шапках-ушанках крутятся вокруг белых кобыл, запряженных в сани. Даже гадать не нужно, что у них на уме.
Мужчины разом уставились на меня, один нехорошо усмехнулся.
— Детка, откуда у тебя такие кобылки?
— Ты посмотри, она, похоже, богатая, — пробасил второй, шутливо толкая товарища в плечо. — Шубка, шапка — не чета деревенским девкам. Денежки точно водятся. А еще прехорошенькая, — он причмокнул и подмигнул мне.
Я замерла шагах в десяти и стиснула пальцы в кулаки. Лошади стояли, гордо вскинув головы, ветер трепал гривы, и белоснежные пряди становились продолжением снежных вихрей. Казалось, их не заботит присутствие оборванцев с замашками разбойников с большой дороги.
— А пойдем с нами, детка? Потолкуем, — сверкнув подгнившим зубом, один из дружков сделал шаг вперед. — Нам есть, что тебе предложить.
Не успела я ничего предпринять, как вдруг Снежинка боднула его в бок так сильно, что он отлетел в сторону и упал в сугроб, бестолково размахивая руками. Шапка слетела с головы, за воротник набилось снега. А Звездочка глянула на второго мужика и хищно оскалилась.
— Что за бешеные звери! — пробасил он и, выдернув барахтающегося товарища из сугроба, заспешил под крышу трактира.
Лошади пару раз фыркнули для острастки и уставились на меня темными умными глазами.
— Вас покормили, да? — я погладила похлопала их по крупу, потом запрыгнула в сани. — Тогда вперед!
Судя по тому, что сказал трактирщик, осталось не так далеко. Я решила, что не буду пережидать метель, этим меня не испугаешь. А вот драгоценное время потерять можно. Сани летели так быстро и легко, что казалось, полозья вовсе не касаются земли. Я с грустью посмотрела на пустое место рядом, внутри уже в который раз зашевелились тягостные воспоминания.
Где теперь искать самого близкого человека, единственного, кто остался?
В ту ночь я долго стояла посреди залы, оглушенная и потерянная. Паника накатила уже потом, когда прошел первый ступор. Неподвижно я застыла у окна, вглядываясь в снежные барханы и острые пики гор, пытаясь понять, что делать теперь. Как спасти повелителя Морозов и сильнейшего мага Желаний?
Я была слабой и бесталанной по сравнению с ним. То, что умела, было сущей мелочью рядом с его силой, но даже она не уберегла его от чужой хитрости и коварства. Я думала, думала и думала, отгоняя прочь слезы и страх. И встретила рассвет, уверенная в одном — я пойду на все, чтобы спасти деда. Даже если для этого придется нарушить данное ему слово.
“Запомни, Кая, никогда не связывайся с Темными магами…” — говорил мне дедушка в детстве.
“Кая, Тьму выпустить легко, но запереть — почти невозможно…”
В наших краях все были наслышаны об Илиане Ардженти. Его имя произносили шепотом, но чаще величали просто Темным. Говорили, что когда-то он купался в милости короля, но однажды тот проклял его и сослал в северные пределы подальше от столицы. Именем Темного мага матери пугали детей, говоря, что если те будут плохо себя вести, Илиан Ардженти заберет их в свой мрачный замок и вытянет душу, превратив в созданий тьмы.
Я ни разу не видела этого человека, хотя мой дед всегда ловко уходил от разговора, он не любил всего, что касалось Темных. Уверена, он бы стал меня отговаривать, но я все для себя решила. И теперь сани несли меня прочь от последних обитаемых мест, от последних островков тепла и безопасности в серую неизвестность. Интересно, как выглядит этот маг? Некоторые говорят, он страшный, как тролль. Другие, что он появляется в деревне в образе прекрасного юноши, заманивая молодых девиц в лес и делая там с ними что-то страшное и ужасное.
Скорее всего, это преувеличение, я предпочитаю верить собственным глазам, а не сказкам и домыслам. Как бы то ни было, уже завтра я попаду в обитель Темного мага и познакомлюсь с ним.
Лошади не знали усталости, они летели сквозь метель, как две белоснежных стрелы. Наступила ночь, серп луны то и дело мелькал в прорехах облаков, по обе стороны от меня вздымались заснеженные стены гор, а исполинские ели тянули мохнатые лапы.
Проснулась я уже утром. Снежинка и Звездочка за ночь преодолели перевал, и мы оказались в долине. Впереди высился замок из гладкого серого камня, опоясанный глубоким ущельем. Я ни минуты не сомневалась в том, что это замок Темного, но все-таки ожидала чего-то помрачней. Не даром всех так слухами пугают.
Обычные лошади не смогли бы преодолеть пропасть с сизым туманом на дне, но мои, волшебные, перелетели ее в прыжке и замерли у открытых нараспашку ворот. Замковый двор выглядел заброшенным: внутри нагромождение обломков, будто когда-то здесь разыгралось сражение. В центре остов высоченной ели, почерневший, с голыми сухими ветками, такими темными, словно их поразила неведомая хворь. По периметру двора высились каменные статуи гигантов, выщербленные временем, со сбитыми головами и конечностями. И где-то тихо звенел колокольчик.
Тревожно всхрапнув, Снежинка ударила копытом.
— Но-но, дорогая, не бойся, — сказала я преувеличенно бодро и вылезла из саней. — Раз ворота открыли, то нас здесь уже ждут. Так ведь? — спросила, покрутившись на месте. Вместо ответа на меня уставились пустые глазницы узких окон.
Снега во дворе насыпало по колено. Разбудив дремавшую магию, я направила ее в ноги, делая тело почти невесомым. И пошла, удерживая себя на поверхности белого покрывала. Такие фокусы я освоила еще в детстве, зимняя магия у меня в крови, и стыдно барахтаться в сугробах по самые подмышки.
Все время меня не отпускало чувство, будто за мной наблюдают. Не из какой-то определенной точки, нет. Как будто на меня смотрели сотни и тысячи глаз. На миг мелькнула мысль: зря я сюда пришла, здесь меня ждет лишь смерть, и темная магия действительно не игрушки для маленьких девочек. А потом я одернула себя: “Трусиха! Не тебе ее бояться”.
— Илиан! — крикнула я в небо. — Илиан Ардженти! Покажись!
Да, невежливо, наверное, так вламываться в чужие владения и орать. Но маг, похоже, любит играть в прятки, а у меня от волнения сдают нервы. В тот миг, когда я хотела снова позвать хозяина по имени, слева промелькнули две тени, и передо мной возникли стражники в доспехах из вороненой стали. Лица были закрыты забралами, в руках они держали длинные клинки, сотканные из темной материи.
— Хозяин велел доставить вас к нему, — проговорил безжизненный голос, и на меня дохнуло могильным холодом.
Здесь все было пропитано губительной магией, от нее ломило в висках, а кровь стыла в жилах. Как живой человек может тут жить? Если только Илиан действительно жив. Только я хотела сделать шаг, как темные стражи схватили меня под локти и потащили.
— Пустите, я сама могу идти! — возмутилась, потому что пальцы до боли впивались в плоть, но услышала все тот же безэмоциональный ответ:
— Господин велел вас доставить.
— Доставить — это не значит волочь, как мешок.
Но стражники не обратили внимания на мои слова. Лишь невозмутимо делали свое дело. Меня затолкали в неприметную дверь и потащили по коридору. С каждым шагом дышать становилось все трудней и трудней, грудь будто сдавило между двумя тяжелыми камнями. Перед глазами заплясали тени, чужие шепотки зазвучали в голове. И я не заметила, как провалилась в липкое холодное ничто.
***
Голова болела жутко. Я разлепила веки и, простонав, потерла кулаками слезящиеся глаза. Все, что помнила — это удушающую силу черной магии, ее смертельную мощь, старый замок и стражей, которые не утруждали себя хорошими манерами. Но что взять с порождений тьмы?
Проморгавшись, увидела над головой балдахин нежно-голубого цвета. Я на кровати? Пальцы сжали длинную мягкую шерсть. Покрывало было удивительно густым и теплым, как будто я оказалась дома. От мысли о покинутом очаге в груди стало пусто, будто оттуда вырвали что-то важное.
— Удивительно, что ты не умерла.
— Что? — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. Рывком села и огляделась.
— Здесь место только темным, — продолжил голос и, наконец, я увидела фигуру у окна.
Человек стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел вдаль. Высокий, широкоплечий, с подтянутой фигурой, вовсе не похожей на старческую.
— Вы и есть Илиан Ардженти? Темный маг? — спросила я, смочив губы. Во рту после сна пересохло. Сколько я здесь пролежала? Судя по тому, что за окном повисла розово-голубая дымка, до самого вечера.
— Допустим, это я. А ты, девочка, кто такая? Зачем сюда пожаловала?
Стараясь держаться достойно, я сползла с кровати. Разговаривать со спиной было как-то неудобно, но маг, как и его стражи, не утруждали себя манерами.
— Меня зовут Кайла Эль-Фариен.
— Эль-Фариен? — переспросил он недоверчиво и чуть наклонил голову. — Ты — внучка того самого?
Я кивнула. Не было в королевстве Далентир человека, не знавшего наш род. Последними членами которого, увы, остались только мы с дедом.
— Да. Он попал в беду, поэтому я и пришла к вам. Мне нужна ваша помощь, — я подалась вперед, складывая на груди руки.
Маг негромко рассмеялся.
— Какая наивная. Почему ты решила, что это нужно мне?
Действительно. Не думала же я, что все будет легко и просто, а жестокий Темный окажется ласковым и добрым, как домашний котик? Нет, все они коварны, вероломны, им неведомы человеческие чувства наподобие привязанности, благодарности и любви.
— У меня есть то, что вас заинтересует, господин Темный.
— У меня уже есть все, что мне интересно. Я тебя сюда не звал, тебе здесь не место, девочка.
— Да, вы правы. Не место. Но я сама, по собственной воле пришла к вам, чтобы просить о помощи. Я не надеялась на то, что получится, просто… — я набрала в легкие побольше воздуха. — Мне не к кому больше обратиться, я в отчаяньи. Несколько дней назад неизвестный явился в наш замок и напал на дедушку. Я не знаю, кто это был, но точно кто-то очень могущественный.
Каждое слово давалось с трудом, перед глазами вставали картины той страшной ночи: вспышки голубого огня, обжигающие искры и треск стихийной магии.
— Он истратил все силы, чтобы защитить меня. Вытолкнул врага обратно в портал, но его затянуло следом.
Я замолчала, даже не надеясь, что Илиан поймет. Мне надо было просто выговориться, а кому, почти без разницы.
— И что ты хочешь от меня? — холодно спросил он. — Чтобы я, как герой без страха и упрека, бросился спасать твоего деда? Мне все равно, что будет с ним и с этим миром. Пусть хоть в огне сгорит, я и пальцем больше не пошевелю.
Дыхание замерло на вдохе, в висках застучала кровь. Из-за нахлынувших эмоций я несколько мгновений молчала, пытаясь переварить сказанное. Какой циничный, надо же! И ему плевать на чужую боль.
— Я не хочу, чтобы вы делали все за меня. Я понимаю, что вы не обязаны мне помогать. Мне нужна даже не помощь, просто небольшая услуга.
— Услуга?
Мне показалось, или в голосе мелькнул интерес?
— Я ничего не делаю просто так. Таков закон Темных. Никакой благотворительности.
— Знаю.
Если я скажу это, пути назад не будет. Но на фоне всего, что может произойти, моя жертва просто пустяк. Прошло несколько томительных мгновений, в течение которых застыл даже воздух. Наконец, Темный начал медленно поворачиваться.
Он застыл полубоком ко мне, засунув руки в карманы простых черных штанов, и профиль в лучах заходящего солнца казался черным. Его образ не совпадал с тем, что я успела нарисовать в своем воображении. Так с первого взгляда и не скажешь, что передо мной самый что ни на есть Темный маг, чье имя нагоняет страх на все северные земли.
Илиан гораздо моложе, чем я думала. Либо умело маскирует внешность.
Я продолжила осмотр. Высокие сапоги облегали сильные голени, пальцы рук лежали на широком поясе штанов, коричневый дублет был небрежно расстегнут до середины груди. Вдруг створка окна приоткрылась, и налетевший ветер взъерошил короткие черные волосы.
— Мне даже любопытно стало, что ты собираешься предложить мне взамен? — спросил Илиан после долгого молчания. Словно нарочно ждал, пока я закончу его разглядывать.
Я прокашлялась и облизала губы. Я не имею права струсить и повернуть назад. Только не теперь.
— Я стану вашей ученицей. Кодекс Темных гласит, что каждый маг обязан подготовить преемника, а вы — последний из них. После вашей смерти никого не останется. Все сгинули в последней Демонической войне.
И застыла, глядя на Илиана Ардженти во все глаза. На мгновение показалось, что в равнодушном взгляде мелькнул призрачный интерес.
— Хочешь стать моей… кем? Преемницей? Ученицей? — красиво очерченные губы искривила саркастическая усмешка, и отголоски ее эхом зазвенели под каменными сводами. — Ты хоть знаешь, что для этого нужно?
Илиан говорил со мной, как с неразумным ребенком, и это било по гордости. Но я терпела, потому что именно я пришла к нему в роли просительницы. Одна я не справлюсь, и дорогой мне человек погибнет.
— Да, знаю. У меня есть темный дар.
— Я не чувствую в тебе ни капли, — отрезал он.
— Правильно, потому что дар запечатан.
Несколько долгих-долгих мгновений он всматривался в меня, как будто я была лишь занимательным музейным экспонатом. А когда заговорил, голос прозвучал в разы жестче:
— Не ври мне. Тьму не удержать, никто на такое не способен.
Кажется, Илиан начал раздражаться по-настоящему. Я не могу позволить ему себя выгнать. Я сдержала порыв отступить, вместо этого гордо вздернула подбородок:
— Никто, кроме моего дедушки! Сейчас я вам кое-что покажу.
Я сбросила шубку и, повернувшись к магу спиной, ловко развязала ленты на платье, спустила его с плеч, как вдруг раздалось громкое хмыканье:
— Слушай, девочка, что бы там тебе ни говорили, меня не прельщают игры в учителя и ученицу… — внезапно Илиан оборвал себя на полуслове.
— Ну, теперь вы мне верите? — спросила, зная, что открылось взору Темного.
