Весна в душе

Рина Аньярская, 2017

Король посвятил Красного Джона и его друзей в рыцари, отблагодарив так за спасение своей дочери. Англия ожидает суда над участниками заговора против наследницы трона. Сплетники болтают, что бандитов подкупила сама первая леди – племянница короля… Назревает политический скандал. Суд превращается в фарс: разбойник не стесняется в выражениях, а заговорщица обвиняет атамана во лжи. Неожиданно для всех наследница престола и Красный Джон – давний враг подсудимого принимают сторону атамана. Тайком от всех принцесса Элисса дарит бандиту в знак своего прощения кольцо. Поведение наследницы вызывает массу пересудов в обществе. Её истинных чувств не может понять никто, даже сэр Джером Остин Вендер, ставший для девушки самым близким другом. Тайную страсть скрывает от всех и леди Анжелина, которая сама себе боится признаться в том, что тоже не каменная…

День первый, 3 апреля

Хмурое небо кое-где покрывали редкие тучи. Виндзорский парк словно вымер — ни малейшего движения на аллеях не наблюдалось. Часовые молча стояли на своих постах, смотря остекленевшим взором в одну точку. Во дворце царила тишина.

Всю зиму Ирена провела в одиночестве — без Лесных стражей её жизнь стала серой и унылой. Снежные заносы не давали выезжать в город, да и бродить по пустынным улочкам у наследной принцессы не возникало желания — она точно знала, что до весны встретить кого-то из друзей ей не придётся. К тому же до Виндзора долетели слухи, что сумевший сбежать Джим Токкинс собрал вокруг себя новую банду «чёрных». Только эти разбойники ещё лучше вооружены, дисциплинированны и не ходят на дела неподготовленными.

На ступенях у парадного подъезда белел силуэт в светло-сером платье с широкими рукавами. На лице девицы поселился отпечаток многодневной печали, который, казалось, ничем не сотрёшь. Тоненькую фигурку скрывали многочисленные складки серого плаща. Капюшон был откинут, и растрёпанные светлые волосы, небрежно прибранные заколкой из жемчуга в форме бабочки, развевал сильный северный ветер…

Блондинка долгое время смотрела в сторону главных ворот, но потом в один миг она накинула на голову капюшон, стремительно спустилась и быстрыми шагами направилась в заснеженный парк. Резкие порывы ветра, казалось, норовили сорвать с девушки плащ и нагло вздымали подол, но она этого не замечала.

Звонкий девичий голос, раздавшийся позади, заставил принцессу остановиться:

— Ирена! Постой, пожалуйста.

Наследница обернулась. Буквально в нескольких шагах от неё стояла кузина — Эвелина Мария Стюарт, дочь Анжелики де Валуа и короля Шотландии Джеймса VI^[1].

Леди Эвелина была очаровательным созданием, как две капли воды похожим на свою мать. Голубоглазая блондинка с пушистыми ресницами и детским личиком, в свои 16 лет она не могла не привлекать внимания мужчин. Её нежно-розовая кожа выдавала северные корни. Среди многочисленных детей своего отца Эвелина была единственным ребёнком, чьи волосы не затронула рыжина, поэтому она считалась при шотландском дворе особенно красивой и получила прозвище «Маленькая леди». Конечно, Ирена рядом с кузиной казалась слишком блёклой, ведь маленькая шотландская принцесса обещала в скором времени оспорить первенство в красоте самой Анжелины Линкольн.

— Что случилось опять? — заглядывая в штормящие глаза сестры, спросила Эвелина.

— Да так, ничего особенного, — пряча взгляд под длинной чёлкой, ответила наследница английского трона. — Мне просто грустно, Эви.

— Я держу пари, что ты идёшь к конюшням! — хитро улыбнувшись, ткнула в воздух указательным пальчиком шотландская принцесса.

— Да, к Бурану.

— Мой отец и братья знали, чему тебя учить! — всё так же продолжая жестикулировать пальчиком, прищурилась Эвелина.

— Ты права, в Шотландии мне было дано лучшее образование, наравне с вашим наследником. Да и ты не отстаёшь. Дядя^[2] привил нам любовь к верховой езде и оружию. Мы многому научились за годы воспитания среди твоих братьев.

— На равных с ними! — не без гордости подхватила Маленькая леди.

— Да, — подойдя к стволу ясеня и навалившись на него ладонями, ответила Ирена, глядя вдаль: — Мы умеем стрелять из лука, ездить верхом, ползать по скалам и даже фехтовать…

— И можем сами развеять свою скуку!

Наследница обернулась к сестре. Тоска, заполонившая её бирюзовый взор и сделавшая его серо-голубым, больно резанула шотландскую принцессу по сердцу.

— Да, ты права, но дядя не учёл одной детали.

— Какой?

— Того, что я не только дочь короля, но и живая девушка. И что я могу влюбиться.

«Сказала! — набатом застучала мысль в голове принцессы Уэльской. — И как язык провернулся, Господи?!»

Эвелина от изумления лишь раскрыла свой прекрасный маленький ротик и широко распахнула глаза. Ирена же резко развернулась, воспользовавшись паузой, и, не прощаясь, ушла прочь. Сердце заколотилось с двойной силой, так, что даже румянец на щеках выступил. Но порыв свежего ветра охладил пыл наследницы, заставив запахнуться плотнее.

Отделаться от назойливой младшей кузины оказалось сложнее, чем Ирена могла ожидать. Спустя несколько мгновений шотландка, полностью осознав услышанное, бегом пустилась вслед за родственницей. Удивление на хорошеньком личике Маленькой леди сменилось радостной улыбкой:

— Ирена, постой!

— Что ещё? — холодно спросила наследница, обернувшись и замедлив шаг.

— И давно?

— Что «давно»? — приподняла брови девушка, но по лицу кузины поняв, о чём речь, снова отвернула голову. — Ах, ты об «этом»… Да, давно. Полгода уже.

— Но почему ты мне ничего не писала? И ничего не говорила, когда я приехала к вам?

— О чём нужно было говорить, Эви? — обернувшись к сестре, изогнула брови дугой принцесса Уэльская.

— О, дорогая моя! — прихлопнув в ладоши, произнесла Маленькая леди и припрыгнула на месте, словно ребёнок. Расхаживая вокруг сестры и этим заставляя наследницу лишь досадовать на своё поведение, шотландка проникновенным полушёпотом спросила: — Ирена, скажи мне, кто он? Откуда родом? Как давно вы знакомы?

— Эвелина, как ты не понимаешь! Я пытаюсь забыть обо всём этом, а ты задаёшь такие вопросы!

Сердце в груди сжалось. Следить за осторожными передвижениями кузины вокруг себя не было никаких сил. Ирене хотелось взвыть, словно волчице, и умчаться, куда подальше от людей. Но сан обязывал оставаться холодной и выдержанной. Даром её учили этому едва ли не с рождения?

— Хорошо, сегодня ты не в настроении. Значит, поговорим об этом позже! — весело подмигнув, ответила дочь Джеймса VI и, чмокнув сестру в белую щёку, упорхнула прочь.

Покачав головой, наследная принцесса Англии снова продолжила свой путь. До конюшни пришлось пробираться через заснеженные тропинки, которые с утра после ночного снегопада ещё не чистились.

Девушка шла по инерции, не видя ничего перед собой. Теперь её мысли были заняты одним лишь вопросом: «Куда подевались Лесные стражи, когда они уже вернутся? Скоро сойдёт снег, а их всё нет и нет…»

С октября между Иреной и стражами появился юный связной — мальчик из Лондона по имени Оливер Перси, племянник одной из виндзорских служанок. Он носил принцессе записочки от стражей, написанные рукой Джерома, в которых красавец-поэт докладывал наследнице обстановку в лагере и настроение ребят.

В ноябре, после решения Красного Джона покинуть Эшерский лес на зиму, Остин Вендер приехал в Виндзор попрощаться с принцессой до весны, прекрасно понимая, что оставаться одной ей вдвойне тяжело после августовских событий на берегу Темзы.

В феврале Оливер принёс письмо от юноши, в котором говорилось, что стражи добрались до места и зимуют в замке Мор, потягивая вечерами виски у камина. С тех пор мальчика не было в королевском парке. Значит, стражи не писали ей писем…

Девушка, не дойдя до конюшни, остановилась и присела на скамью.

Низко опустив голову, она вспомнила строки последней записки от Джерома:

Ирена, знай, придёт весна

И птицы с юга прилетят,

И зацветут поля, луга,

И мы воротимся назад!

В этот миг над головой наследницы пролетела стайка мелких птичек, весело щебеча в предвестии хорошей погоды, и девушка грустно произнесла вслух:

— Вот и пришёл апрель. Снег почти растаял, природа проснулась, птицы щебечут, а их всё нет… Джером, ты же обещал мне… Где вы, друзья мои?..

Опустив голову, Ирена закрыла лицо ладонями, и по весеннему воздуху полилась едва слышно грустная песня, сложившаяся в голове наследницы за долгие зимние месяцы:

Стрелою я в Эшерский лес улетаю,

Ждут там друзья — это точно я знаю.

Дружба согреет, спасёт от дождя и ветров.

Пусть нереальною кажется людям,

Мы друг за друга горой вовек будем —

Дружба связала нас крепче железных оков…

Непрошеные слёзы всё-таки скатились по щекам, предательски кольнув глаза.

Вдруг нежный детский голосок окликнул принцессу. Девушка встрепенулась, глаза вмиг высохли — она узнала Оливера. Резко поднявшись со скамьи, наследница обернулась на зов и радостно воскликнула:

— Олли!

— Собственной персоной! — важно доложил невысокого роста мальчик лет 10 с курчавой золотисто-рыжей головой, неуклюже делая поклон. — Вы ждали меня, леди Ирена?

— Конечно, ждала! Где ты пропадал так долго? — ступая на проталину за кустами, спросила наследница.

— Эх, Вы не знаете мою бабушку… Она запрещала мне ходить на улицу в холода.

— Да, я её понимаю, — ответила Ирена и вопросительно взглянула на посланца.

— У меня к Вам, конечно, письмецо! — важно закладывая руку за пазуху, ответил малыш.

— Слава Богу! — едва слышно прошептала наследница.

— Вчера вечером приходил Джером и сообщил, что они уже тут, все приехали.

— Спасибо! — приняв заветный листок из рук посыльного, произнесла Ирена.

Развернув записку, она пробежалась глазами по таким строкам:

«Я слышу тонкий аромат

Твоих духов, твой вижу взгляд

И нашу встречу тороплю:

Лечу к тебе. Твой вздох ловлю.

До скорой встречи, родная. Джером».

Ирена прижала листок к груди и облегчённо вздохнула.

— Ты знаешь, где они сейчас?

— Он ничего не говорил, но велел прийти мне на прежнее место встречи, на базаре уже с ответом. Ах, да! Ещё Джером велел передать Вам от Джона поклон и поздравление с приходом весны!

— Поклон от самого Красного Джона? — приподняла брови наследница и буквально просияла, подумав, что это хороший знак. Значит, она прощена несговорчивым Лесным стражем. — Это очень мило. И я не могу оставить легендарного героя без ответа. Идём-ка со мной.

С этими словами Ирена взяла мальчика за руку и отвела в сторону от живой изгороди, за которой происходила их беседа. Через полминуты они оказались возле теплицы зимнего сада. Принцесса открыла стеклянную дверь, и перед изумлённым взором мальчика предстали сотни розовых кустов. Из оранжереи вырвался пьянящий цветочный аромат. Оливер только присвистнул.

— Подожди меня, — сказала Ирена, нырнув за стекло.

Через несколько секунд она вернулась и протянула Оливеру алую розу:

— Вот, держи. Передай её Красному Джону и всем Лесным стражам как мой весенний привет.

— Послушайте, леди Ирена, — воскликнул мальчик, — снаружи ещё только начал таять снег, а там — уже лето! Это что — колдовство?

Принцесса рассмеялась:

— Нет, что ты, Олли, это зимний сад, теплица для растений.

— Красиво, — констатировал ребёнок и тут же спохватился, добавив, глядя на розу. — Я побежал, надо успеть передать её Лесным стражам, пока холод не повредил лепестков!

Ирена вынула платок, помогла Оливеру обернуть в него стебель колкой красавицы и порекомендовала:

— Спрячь свёрток за пазухой.

Оливер кивнул и быстро зашагал прочь из парка к крытой повозке, где его ожидала тётушка, собирающаяся в Лондон.

Наследница с улыбкой смотрела вслед маленькому гонцу, и радость снова возвратилась в её сердце. Девушка ещё раз взглянула на записочку от стража, поцеловала её и спрятала за корсаж. Зайдя в конюшню, она обнаружила уже приготовленного Бурана, после чего с удовольствием проехалась по Нижнему парку, не рискуя уезжать слишком далеко.

Вернувшись с конной прогулки, раскрасневшаяся и проголодавшаяся, принцесса велела подать обед в покои, а сама задержалась в голубой гостиной фрейлинского корпуса на втором этаже, окна которой выходили прямиком к главным воротам. Взобравшись с ногами на подоконник, принцесса с улыбкой смотрела в парк, словно ожидая, что вот-вот там появятся стражи.

Ничего не замечая вокруг себя, девушка стала негромко повторять стих Джерома, который она уже успела выучить наизусть, и совершенно не обратила внимания на фигурку Эвелины, появившуюся позади неё. Шотландка направлялась к окошку, бесшумно, как кошка, шагая в мягких кожаных туфельках, в тот миг, когда её сестра произносила вслух:

Я слышу тонкий аромат

Твоих духов, твой вижу взгляд.

И нашу встречу тороплю:

Лечу к тебе…

В этот миг, почувствовав приближение кузины, девушка обернулась и замолчала. Строгий взгляд морских глаз буквально впился в лицо Маленькой леди.

— Ты давно здесь, Эви?

— Извини, я не хотела тебя подслушивать. Так случайно вышло, — растерянно стала оправдываться шотландская принцесса, но, вмиг наклонившись к уху Ирены, заговорщическим шёпотом спросила: — Это «Он» тебе написал?

— Нет, это не «Он», — спокойно возразила Ирена, понимая, на что изволит намекать её сестра.

— Нет? — удивилась Эвелина и снова выпрямилась. — Но ведь слово «тороплю» отлично рифмуется со словом «люблю»!

— Да мало ли что с чем может рифмоваться, — спустившись с подоконника, ответила наследница. — Последняя строка у Джерома может быть какой угодно. Я её не помню.

— Джерома? — прищурилась кузина Ирены, стараясь вспомнить, где слышала о молодом человеке. — Очень знакомое имя.

— Я рассказывала тебе о нём, — напомнила Ирена. — Это Лесной страж, который пишет стихи и куплеты. Сочиняет на ходу.

— Очень красивые стихи, надо сказать, — кивнула Эвелина, хитро прищурившись.

Ирена не отреагировала и перевела взор в окно. Её кузина выпрямила спину, как подобает особе королевской крови, и чопорно произнесла:

— Да, я вспомнила! Очень хорошие у Вашего Наследного Высочества подданные.

Принцесса Уэльская лишь исподлобья взглянула на шотландку. Эвелина же прыснула смехом:

— Извини, дорогая, но ты такая забавная, когда серьёзная.

— По крайней мере, это намного лучше, чем грустная, верно? — холодно отозвалась девушка.

— Конечно! — всплеснула руками Эвелина и прильнула к сестре, шепча ей на ухо: — Послушай, я понимаю, что лезу не в своё дело, но мне очень хочется знать, кто же он? Кто этот коварный похититель твоего сердца?

— Не Джером уж точно, — без тени улыбки ответила наследница.

Шотландка снова рассмеялась:

— О, какая ты милая!

— Эви, ради Бога, не спрашивай меня больше об этом! — низким голосом произнесла английская принцесса, встретившись с сестрой взглядом.

В бирюзовых глазах заискрился нехороший огонёк. И только в этот миг Маленькая леди поняла, как она мучает кузину своими расспросами. Улыбка исчезла с её хорошенького лиц, а и девушка дрожащим голосом спросила:

— Что? Всё так плохо? Ты слишком серьёзно говоришь о нём для такого лёгкого чувства, как влюблённость. Что-то здесь не так…

Наследница из-под чёлки бросила на сестру укоряющий взгляд, и в этот миг Маленькую леди осенило:

— Неужели ты действительно… Боже мой!.. Прости меня, дорогая, я, глупая, расспрашиваю тебя да расспрашиваю… Всё — обещаю тебе, что больше не коснусь этого!

— Буду премного благодарна Вашему Королевскому^[3] Высочеству, — чуть кивнув, произнесла принцесса туманной Англии.

— Ирена! — взмолилась Эвелина, и на лице её появилось такое выражение, словно она сейчас расплачется. — Прости меня, дорогая!

— Я не сержусь, — успокоила сестру наследница, поглаживая по светлым локонам. — И запомни: я дочь Тюдоров и Валуа. А наши предки не склоняли головы под тяжестью жизненных испытаний. Ты, конечно, более чувствительна, чем я, и более романтична, потому и веришь ещё в сказки… Я немного другая, я вижу то, что есть, и понимаю, что изменить реальность невозможно. Родителей не выбирают. Я рождена принцессой, я воспитывалась как наследница, и это меня закалило. Я не сломлюсь — я сильная. И сумею убить эту страсть, потому что страсть — это слабость. А если не сумею, — на миг замолкнув, Ирена вдохнула, — то смогу её похоронить глубоко в сердце.

Очень хотелось верить в собственные слова. Но прозвучала речь Дочери Англии довольно убедительно, несмотря на боль в сердце.

— Я восхищаюсь тобой! — прошептала Эвелина, с лёгкой завистью подумав, что из Ирены действительно выйдет отличная королева. Таким непреклонным характером сама Маленькая леди похвастаться не могла.

В этот миг лакей позвал кузин на обед, и девушки спустились в трапезную. Через узкие витражные стёкла на стол падали косые солнечные лучи. Выйдя из-за туч, светило словно пообещало растопить последние снега в Англии. На чистом голубом небе сразу в нескольких местах образовалась чудесная радуга, чем все жители столицы и Виндзора были приятно удивлены.

Весна началась.

Примечания

1

Исторически этого брака не существовало. Альтернативная версия.

2

Строго король Шотландии является четвероюродным братом принцессы, но по возрасту она называет его «дядей».

3

Все члены королевского дома, не наследники, имеют право именоваться «Королевским Высочеством».