Берег Слоновой Кости

Полина Мишина, 2023

Двоюродные братья, восьмиклассники Миша и Саша, как обычно проводят летние каникулы у бабушке на даче. В этом году к их компании присоединяется новая девочка Лика, родители которой поселились в старинной усадьбе у озера. Сама усадьба и судьба ее бывших владельцев, князей Серебряковых, является неисчерпаемым источником слухов и легенд среди жителей поселка. Постепенно ребята становятся вовлечены в захватывающие приключения, которые приводят их к разгадке тайны Берега Слоновой Кости.

Глава 4. Легенда о Водиле

Вечером ребята, как и договаривались, собрались на веранде у Тарасовых. Злата Федоровна поставила на стол пирог с яблоками, тарелку творожных рогаликов и хрустальную вазочку, доверху наполненную шоколадными конфетами. Миша хмуро глянул на конфеты и дал себе зарок к ним не притрагиваться. Пора тренировать волю, а то уже из гостей выгоняют. В углу на тумбочке начинал тихо закипать электрический самовар.

— Ба, слушай, ты же давно здесь живешь? — начал издалека Саша.

— Конечно давно, будто ты не знаешь! — удивилась странному вопросу бабушка. — Я как на пенсию вышла, насовсем сюда и переехала. Чего в городе-то делать? А тут хозяйство, огород. Да и люди живут, зимой не так страшно. Если б я одна была в поселке, то зимой все-таки в город ездила. Квартира, благо, есть.

— Ну да, — нетерпеливо перебил словоохотливую старушку Миша. — Мы имели в виду, до пенсии ты же тоже тут жила.

— Жила, только летом, как вы. Но это до замужества. А потом, когда Катю родила, тоже с ней сюда приезжала, чтоб ребенок свежим воздухом дышал.

— А родители твои всегда здесь жили? — продолжал допытываться Сашка.

— Да почти что всегда. Только вот во время войны их в Казахстан эвакуировали.

— И вы, наверное, все легенды здешние знаете? — перешел в наступление Ваня.

— Да какие легенды-то? Кто кому участок продал — знаю. Кто машину купил — знаю. И кто на ком женился, тоже знаю. А легенд-то и нет никаких, — быстро закончила бабушка. — Вроде самовар закипел, давайте я вам чайку налью, — попыталась сменить тему разговора Злата Федоровна.

— А про водилу слышали что-нибудь? — с надеждой спросил Максим.

Бабушка не то недоуменно, не то испуганно посмотрела на мальчиков. По выражению лица было видно, что она размышляет, как лучше ответить. Но видя четыре заинтересованных пары глаз, решила сказать правду:

— Про Водилу слышала, как не слышать, — нехотя согласилась Злата Федоровна, — да только сказки это все, маленьких детей пугать, чтоб они поздно вечером гулять не ходили.

— Расскажите, пожалуйста! — взмолились ребята.

— Ой, да давно уже эта история была, я толком ничего и не помню, — попыталась уйти от расспросов бабушка.

— Ну, бабуль, ну, расскажи, — ангельским голоском попросил Миша.

— Ладно, так и быть, расскажу, — смилостивилась она, присаживаясь на табуретку. — Только, чур, потом на меня не пенять, если вдруг страшно станет, — предупредила бабушка. — Слушайте. Раньше на месте этого поселка было большое село Кулики, а в центре села стояла церковь. Звонарем церкви был Николай. Хороший он был человек, добрый. А звонарь-то какой — прямо от Бога! Денег он ни с кого не брал, не в пример другим. Кто сколько мог на нужды церкви пожертвовать, тот столько и жертвовал. Люди тогда бедные были, не то что сейчас. Ну, так вот. Была у него жена Василиса. Жили они с женой, конечно, небогато, но и не бедствовали. На селе-то его все уважали, вот и помогали, кто чем мог. Но не все у них было так гладко. Николай с женой очень мечтали ребеночка родить, да все никак не получалось. На пятом году супружеской жизни они уж было совсем отчаялись, смирились. Да потом Господь, видно, услышал их молитвы, и родился у них сын Даня. Уж как они тогда радовались!

Бабушка замолчала, тяжело вздохнула, подлила себе еще чаю и продолжила:

— Но спустя четыре года приключилось несчастье: сынок их пропал бесследно. Грешным делом, сначала на цыган подумали. Их табор стоял неподалеку. Пришли туда с обыском, все кибитки переворошили, но безрезультатно. В общем, искали его всем селом потом еще три недели, да так и не нашли. Василиса не выдержала такого горя, заболела тяжело и через два месяца померла. Николай в это время был в звоннице и как услышал дурную весть, домой не пошел, а спустился прямиком в подвал под церковью. Заперся на засов и целую неделю не выходил оттуда. Многие ходили к нему, пытались его образумить, чтобы он вышел, но он лишь просил, чтобы его оставили в покое. Так жену без него и схоронили. А когда он наконец вылез из подвала, то так сильно переменился, что узнать его было трудно. Он совсем отощал (оно и понятно, на одной воде ведь сидел), кожа от тоски да от сумрака вся выцвела, как бумага. Только борода выделялась на лице черным пятном. Но очевидцы говорили, что больше всего изменилось выражение его глаз. Они как будто стали пустыми и грустными-прегрустными. Пошел он к своему дому, прижимая к груди какую-то церковную книгу, и ни на чьи расспросы не отвечал. Его трогать не стали, видят — не в себе человек. А на следующее утро соседи проходили мимо, смотрят: дверь открыта. Заглянули внутрь, а самого Николая и след простыл.

— Как простыл? — переспросил Ваня.

— А вот так. Ушел из дома и больше никогда не возвращался.

— А вещи он какие-нибудь с собой взял? — совершенно забыв про остывший чай с куском размякшего сухаря на дне, спросил Саша.

— Может и взял что-то. Никто ведь опись вещей не проводил. Одно известно точно, что он забрал ту книгу из церковного подвала.

— А его искали? — не придал значения последней бабушкиной фразе Миша.

— Нет, он же не ребенок. И потом, он ведь не пропал, а ушел по собственному желанию. Людям сначала даже полегче стало, уж больно он тяжелое впечатление произвел. Решили, что оно и к лучшему, может, он на другом месте себе новое счастье найдет.

Бабушка откусила, размоченную в чашке, баранку и продолжила:

— Да только с уходом Николая беды в селе не закончились. Спустя пару месяцев снова пропал ребенок. Пошел с товарищами в лес за грибами и не вернулся. Искали, искали — опять не нашли. Тогда люди переполошились, детей на улицу одних перестали отпускать, сами в темное время суток старались без надобности из дома не выходить.

Бабушка глубоко вздохнула и встала нажать кнопку на электрическом самоваре. Мальчики сидели притаившись, боясь слово сказать, и ожидали, когда она продолжит. Злата Федоровна неторопливо взяла из вазочки лимонную дольку, обмакнула ее в кружку, чтобы верхние крупицы сахара растаяли, и стала медленно жевать мармелад.

— А что было потом? — первым не выдержал Миша.

Бабушка будто очнулась ото сна, обвела удивленным взором ребят, словно не понимая, чего они от нее еще хотят, но все же продолжила:

— А потом один из жителей, кузнец Степан, рассказал, как вечером возвращался из соседней деревни и вдруг услышал в лесу детский голос. Как будто плакал ребенок и звал на помощь. Он, недолго думая, побежал на зов. Сначала ему казалось, что ребенок плакал совсем близко от дороги, но вот в чем странность, Степан уходил в глубь леса все дальше и дальше, а голос был как будто на том же отдалении от него. Испугался он не на шутку и что есть сил побежал в обратную сторону. А когда добрался до села и поведал эту историю, то одна бабка сказала: «Это Николай был, не иначе. Он голосом ребенка людей к себе в чащу заманивает, хочет за своего сына поквитаться». Бабке, конечно, не поверили, сказали, что совсем из ума выжила, старая. Да и Степану-то тогда тоже не очень поверили — пил он много, вот его мозг-то и подводил.

Мальчики переглянулись и поежились от таких слов. «Хорошо, что сейчас лето и темнеет поздно», — пронеслось в голове у Максима. Его дача находилась дальше Ваниной, а это означало, что домой ему придется возвращаться в одиночку. О том, что они договорились ночью прийти к шалашу для встречи с Костей, лучше было и не вспоминать.

— Ведь не хотела же говорить, — сказала бабушка, увидев испуганные лица внуков. — Давайте-ка о чем-нибудь другом поговорим.

— Не, ба, нам не страшно, — на бледном Сашином лице появилось слабое подобие улыбки. — Расскажи еще, пожалуйста.

— Нет, хватит с вас страшилок на ночь. Вон на Ване уже лица нет. Что я потом его маме скажу, когда она спросит, почему ребенок из гостей пришел такой испуганный?

— Правда, Злата Федоровна, я не боюсь, — выдавил из себя Ваня. Фраза прозвучала бы более убедительно, если бы при этом он не стукнул пару раз зубами.

Миша чуть не прыснул, глядя на его испуганную физиономию, но вовремя сдержался. В бабушкиной истории ничего забавного не было и в помине.

И все же Злата Федоровна, по одной ей известной причине, решила продолжить.

— Ладно, вы уже мальчики взрослые. Слушайте. Дальше вот какая история приключилась с другим односельчанином, пастухом Василием. Ехал он как-то на телеге из Покровского (там больница ближайшая находилась. Да она и сейчас там стоит, на том же месте). Он туда мать на операцию отвозил. Время было позднее, уже смеркаться начало. И вот едет он по знакомой дороге, и ехать-то вроде недолго, а только проходит час, за ним другой, а села как ни бывало. И местность знакомая, тысячу раз туда-обратно пройденная, и деревья те же, и столбы, и указатели. А села все нет да нет. И вдобавок лошадь как-то странно себя вести стала: идет нехотя, будто ее тащит кто под уздцы. Тут Василий понял — что-то неладное происходит, и начал молиться Богу. Ведь всем известно, если рядом нечистая сила бродит, кроме молитвы ничего не поможет. Только он закончил про себя читать «Отче наш» и, произнеся слово «аминь», поднес руку ко лбу, чтобы перекреститься, как вдруг лошадь, ни с того ни с сего, как вскинется на дыбы. И видит Василий, что телега на самом краю пропасти остановилась. Еще один шаг, и он вместе с лошадью сорвался бы с обрыва. Кое-как ему удалось лошадь успокоить и развернуть назад. Так до самого дома читал молитвы. Только этим и спасся. А как рассказал соседям, все опять на Николая подумали.

— А может, он тоже пьяный был? — попытался добавить чуть-чуть скептицизма в бабушкин рассказ Миша. — Ну, мало ли, напился в городе с горя из-за того, что мать в больницу положили. Чего только на пьяную голову не привидится? — авторитетно заметил он, хотя крепче кваса никогда ничего не пил.

— Ага, — поддержал брата Саша, — вон наш сосед в Москве, дядя Толя, один раз НЛО на балконе увидел. Первого января, — добавил он важное уточнение.

— Может, вы и правы, кто знает, — поспешила согласиться бабушка, скорее для того, чтобы немного разрядить обстановку.

— И все, больше дети в селе не пропадали? — вернулся Максим к главному вопросу.

— Дети нет, их родители всеми силами оберегали, а взрослые все же пропадали, — вздохнула Злата Федоровна.

— Расскажете? — взмолился Ваня, вовремя взявший себя в руки, хотя в голосе все еще чувствовалась едва заметная дрожь.

— Поздно уже, вам домой пора. Родители, наверное, волнуются, — опять попыталась закончить разговор бабушка.

— Не, мы их предупредили, что к вам пойдем. Если б они волновались, то уже трезвонили бы давно, — заверил Злату Федоровну Максим, для пущей убедительности выкладывая на стол телефон.

— Ладно, так и быть, расскажу. Но на сегодня это последняя история. Хватит с вас страшилок. — Бабушка подлила себе в стакан кипятка, положила два кусочка сахара и продолжила рассказ. — Эта история приключилась года через два после Васькиной. Как-то в пасхальную ночь две подруги, семнадцатилетние девушки, пошли на праздничную службу в церковь. Решили не идти по дороге, а срезать через поле коротким путем. А вдоль поля лес тянулся, как и сейчас.

— Эта та дорога, что от усадьбы направо уходит, что ли? — уточнил Ваня.

— Она самая, — подтвердила Злата Федоровна. — Идут они, значит, о своем разговаривают, вдруг слышат, в лесу плачет кто-то и детским голоском так жалобно зовет: «Помогите, помогите!». Про историю-то с сыном Николая уже подзабыли все. Одна девушка не выдержала и говорит: «Пойдем скорее, там ребенок в беду попал». А вторая припомнила вдруг и отказалась: «Это нечистый дух заманивает, не иначе! Откуда ночью в лесу ребенку взяться и почему он на тропинку не выходит?». А вторая и отвечает: «Это он от страха, наверное, не выходит. Может, он заблудился или, того хуже — в яму угодил, ногу сломал. Надо помочь, нельзя же бросить его одного». Тут ребенок заплакал еще громче, как будто услышал их слова. «Ты, как хочешь, а я не пойду, — отказалась вторая девушка, — давай лучше за подмогой сбегаем, тут до церкви-то уже недалеко». «Да пока мы добежим, мало ли что с ребенком случится. Вдруг волк придет или кабан (тогда еще водились кабаны). Ты тогда стой здесь, а я пошла».

С этими словами девушка шагнула в чащу, а подруга осталась ее дожидаться. Она слышала, как хрустели ветки, как девушка звала ребенка. Вдруг детский плач резко оборвался. Девушка обрадовалась, решив, что подруга добралась до цели, но прошла пара минут, а никто из леса не вышел. Тогда она стала громко звать подругу — нет ответа. Подождала еще десять минут, а потом, не помня себя от страха, побежала в село, подняла на ноги всех жителей. Мужики схватили фонари и пошли к тому месту. Всю ночь искали — никаких следов ни девушки, ни ребенка. Только на рассвете удалось найти обрывок платка. За следующие десять дней, что шли поиски, весь лес перелопатили. Одна поисковая бригада набрела в чаще на старую пустую сторожку. Внутри обнаружили отрезанную косу той девушки. Больше ничего найти не удалось. Ну вот с тех пор-то все, кто здесь поблизости живет, знают эту историю и стараются обходить стороной тот лес. А если нет иного пути, то люди всю дорогу читают молитвы и крестятся.

Бабушка закончила рассказ и посмотрела за окно. Она ожидала новых вопросов от мальчиков. Первым заговорил Максим.

— А почему его называют Водилой?

— Тут все ясно. Он же людей в лес заманивает, а потом уводит подальше от дороги, чтобы они обратного пути не нашли, — пояснил Ваня.

— Правильно, — подтвердила бабушка. — Его еще называли «черным монахом». Про него даже в других городах слышали. Некоторые утверждали, что у них тоже он орудует. Где какой человек пропадет, там сразу на Водилу думают.

— И что же, ту девушку так и не нашли? — сглатывая подступивший к горлу комок, спросил Саша.

— Нет, какой там, — махнула рукой бабушка. — Только косу ее семье и вернули.

— Ужас какой, — дал волю эмоциям Миша. — Представляю, как они переживали.

— Здесь ты не прав, Мишенька. Не сильно-то они горевали, — сказала Злата Федоровна сердито.

— Как? — не понял Миша. — У них же дочь пропала.

— Так она была не родной, а приемной. Падчерица, вернее. Отец ее кровный после смерти жены второй раз женился. А сам он на переезде работал стрелочником. Надо же было такому несчастью случиться, что через пару месяцев ночью под поезд попал. И вышло так, что его родная дочь осталась сиротой в чужой семье. Но молодая вдова долго в трауре ходить не стала и спустя полгода снова вышла замуж. У нее пошли свои дети, и приемная стала обузой. А когда в Пасху история-то эта приключилась, они для вида, конечно, попричитали-попричитали, да всем на селе было ясно, что не больно-то они убиваются.

— Ну вы, как хотите, а я не верю, — неожиданно произнес Миша. — Это уже совсем на сказку похоже. — Откуда, например, так хорошо известно, о чем говорили подруги перед тем, как одна пошла в лес?

Злата Федоровна на секунду задумалась, будто взвешивая все «за» и «против», а потом сказала:

— Понимаешь, Мишенька, не хотела вам говорить, да дело в том, что вторая-то подруга — я.

Мальчики ошарашено уставились на бабушку, а Ваня даже подавился чаем.

— Как!? Так это, что, действительно, правда? — изумленно спросил Миша.

— Да, правда, к сожалению, — вздохнула бабушка. — Не уберегла подругу-то, теперь вот всю жизнь мучаюсь.

— И все эти истории связывают с Николаем? — то ли спросил, то ли резюмировал Максим.

— Да, с ним и связывают, — подтвердила бабушка.

— Но это как-то несправедливо, — продолжил Максим. — Ведь у него самого ребенок пропал. Не он же его в лес утащил. Значит, он не может быть Водилой.

— Да сынишку-то его нашли. Как-то решили старый высохший колодец разобрать, которым уже давно никто не пользовался. Спустились внутрь и нашли там скелет ребенка лет четырех. Он в колодец, видимо, провалился и погиб, бедненький.

— Кошмар! — по спине у Вани пробежали мурашки. — Но это не дает оснований полагать, что это Николай людей заманивал, — тщетно стараясь унять дрожь в голосе, тоном детектива произнес он.

— Да в это почти никто и не верил, — согласилась бабушка, — пока не была проведена ревизия церковных книг и не выяснили, что из библиотеки, которая находилась в подвале церкви, пропала одна редкая книга. Древний манускрипт по черной магии. Именно эту книгу, как предполагали очевидцы, и унес с собой, обезумевший от горя, Николай.

— А зачем ему понадобилась эта книга? — спросил Макс.

— Этого я сказать не могу, — ответила Злата Федоровна. — Но я знаю, что из Москвы тогда приезжал следователь, история-то получила большую огласку. Он всех опросил да понял, что дело темное, одному не справиться. Сам он был человек приземленный, что называется. Ни во что не верил, ни в Бога, ни в дьявола. Но общественность, а главным образом, начальство, непременно ждало результатов. Тогда он вызвал каких-то экспертов по оккультизму, что ли, или еще по каким наукам. Те изучили подвал, поговорили с хранителем церковной библиотеки, сверились с картотекой. Потом они консультировались еще с кем-то, по-моему, с московским профессором по демонологии и в конце концов подтвердили, что та книга была действительно очень редким трудом по черной магии, и не исключено, что в ней могли быть описаны заклинания и ритуалы, совершив которые, можно было вернуть человека с того света. Правда, чтобы обряд состоялся, могла понадобиться жертва, — тихо добавила бабушка.

— А что книга по черной магии делала в подвале церкви? — удивился Миша.

— Она туда по ошибке попала еще со времен похода Наполеона. Книга-то была написана на латыни, а на переплете было изображение креста, вот ее по незнанию и приняли за религиозный трактат. Так она и пролежала почти сто пятьдесят лет в подвале церкви среди других книг. А Николай был хорошо образован, латынь знал и другие языки, вот и заинтересовался книгой.

— Но это же все очень давно было, ведь так? — ерзая на стуле, спросил Максим. С каждой минутой сумерки за окном сгущались все сильнее.

— Давно, — согласилась бабушка. — Последний случай пропажи человека в этих местах произошел лет десять назад, — успокоила она слушателей. — А всего с тех пор пропали без вести человека три-четыре. И то, не известно, пропали ли они по-настоящему, или уехали куда, без оповещения. Но с тех пор люди стали осторожнее. Без надобности вообще не ходят через тот лес. Его пару лет назад забором обнесли, хотели на полянке коттеджи построить. Но дальше котлована дело не пошло. Так все и застопорилось. Поговаривают, что это неспроста, что злая сила не дает на своей земле людям жить.

— А какого года рождения был Николай? — Миша явно собирался провести в уме математические подсчеты.

— Дай-ка подумать. В шестидесятых ему было лет сорок, значит, он родился в двадцатом году или около того, — предположила Злата Федоровна.

— Но если ты говоришь, что последний раз здесь пропадал человек десять лет назад, то нам уж точно нечего бояться, — обрадовался Миша, — Николаю сейчас должно быть за девяносто.

— Это верно, да только люди (особенно старое поколение) считают, что дух Николая по-прежнему ходит в этих лесах и нападает на заблудившихся путников, в отместку за гибель сына. Поэтому в темное время суток все предпочитают сидеть по домам, — резюмировала бабушка своим обычным спокойным тоном.

Максим нервно сглотнул и посмотрел в окно.

— Ой, что-то я совсем с вами заболталась, — всплеснула руками Злата Федоровна, — у меня же сериал давно начался.

С этими словами бабушка проворно встала из-за стола и устремилась к телевизору, стоящему за печкой.

— Помойте за собой чашки! — крикнула она ребятам, усаживаясь в кресло.

Миша с Сашей пошли выполнять бабушкину просьбу. Убрав со стола, ребята решили уединиться на втором этаже, подальше от бабушкиных ушей, чтобы обсудить услышанное и разработать дальнейший план действий.

— Да, веселенькая история, — с задумчивым видом произнес Миша, плюхаясь на кровать. Ваня с Максом расселись на табуретках, а Саше достался неудобный раскладной стул, купленный для поездок на рыбалку.

— И не говори! — согласился он с братом, ерзая на стуле в поисках удобного положения. — Только как-то это все странно, вам не кажется? К примеру, непонятно, если Николай людей похищал, то как ему удавалось детским голосом плакать?

— Может, в книге заклинание какое было для изменения голоса? — неуверенно предположил Ваня.

— Ты же не хочешь сказать, что веришь в подобную чушь? — с сарказмом произнес Саша.

— Кто его знает, всякое может быть, — попытался оправдаться слегка покрасневший Ваня.

— Тогда уж логичнее предположить, что этот Николай украл ребенка и заставлял его плакать. Так сказать, ловил на живца.

— А если так, почему не нашли никаких следов? — усомнился Саша.

— Как не нашли? Нашли, — вмешался внимательный к деталям Миша. — Платок нашли и отрезанную косу.

— Следов Николая, я имел в виду!

— А, это. Я не знаю, — замялся Миша.

— Нет, что-то здесь нечисто, — скептически произнес Саша. — То, что люди могут в любую ерунду поверить — это я не сомневаюсь. Жаль, мы не в то время живем, а то я бы занялся расследованием этой истории. Уж больно она нелогичная.

— Все это очень интересно, конечно, — прервал бурную дискуссию Максим, — но что мы собираемся делать?

— В каком смысле?

— В прямом. Уже почти стемнело, если мы хотим получить назад свои вещи, надо идти к Костиному шалашу, а он стоит в лесу на отшибе, если кто не помнит.

Все четверо переглянулись. Никому из ребят не хотелось признаваться, что история его действительно напугала.

— Идти в любом случае придется, — произнес Миша. — И не только из-за вещей. Если мы не явимся, Костя с дружками будут считать нас трусами, а я этого не потерплю.

— Да, ты прав, — согласился Ваня. — Потом, если им не страшно, то неужели мы испугаемся какой-то дурацкой байки?

Подбадривая друг друга подобного рода высказываниями, ребята спустились на первый этаж.

— Куда это вы на ночь глядя собрались? — серьезным тоном окликнула внуков Злата Федоровна.

— Мы пойдем ребят проводим. И еще я у Макса мобильник забыл, — быстро соврал Саша.

— Эх, да вас, молодежь, ничем не проймешь, — покачала головой бабушка. — Если б мне такую историю в вашем возрасте рассказали, я б не то, что провожать никого не пошла, я бы вообще за порог месяц не выходила. Особенно ночью. А вам все нипочем. Оно и понятно, когда с утра до вечера по телевизору одни ужасы показывают — ко всему привыкаешь.

— Это да, — неуверенно подтвердил Миша, который вовсе не остался равнодушен к бабушкиной истории.

— Ладно, идите уже, — поторопила внуков Злата Федоровна. — Чем раньше выйдете, тем быстрее обернетесь.

Ваня с Максимом еще раз поблагодарили хозяйку за угощения и, попрощавшись, вышли на улицу. Поселок освещали лишь тусклые лампочки фонарей и желто-белая полная луна.

— Сегодня еще, как назло, полнолуние, — усмехнулся Саша. — Везет как утопленникам!

— Ну что, — ненатурально бодрым голосом осведомился Максим, — каков план действий?

— Да никакой, — пожал плечами Саша. — Будем действовать экспромтом — в данной ситуации это единственно верное решение. Сейчас придем туда и потребуем вернуть наши вещи. Если они начнут отпираться, я их шалаш в порошок сотру. — Саша злорадно усмехнулся и кровожадно потер руки.

— Это, конечно, светлая идея — разнести шалаш, — нахмурился Миша, который всегда старался решать проблемы мирным путем. — Но я предлагаю прибегнуть к дипломатии. В крайнем случае, если они откажутся отдавать вещи, воспользуемся твоим планом, — быстро заверил он явно разочарованного Сашу.

Пока ребята на ходу обсуждали все возможные варианты развития событий, перед ними показался забор с лазом, за которым начинался лес. Речка с мостом перед забором была официальной границей между поселком с его уютными домиками, в которых теплым оранжевым светом горели окна и шли обычные приготовления ко сну, и безлюдной чащей, с ее густыми темно-синими тенями и пугающими шорохами. И если до сегодняшнего дня ребята думали, что в лесу стоит опасаться только диких зверей (времена, когда их могли напугать сказки про Бабу-Ягу и леших с кикиморами давно канули в Лету), то теперь смутное чувство тревоги, неприятное ощущение чего-то опасного и таинственного, серой мглой страха опутало мысли и чувства четырех друзей. Для завершения картины, сумерки, которые последний час неотвратимо подступали со всех сторон, окончательно уступили место ночи.

Не сговариваясь, ребята как по команде замолчали и в абсолютной тишине, нарушаемой только звуком шагов и хрустом веток под ногами, перешли через мост на другую сторону. Они поочередно проскользнули в проем в заборе и, пригнувшись, стараясь быть как можно более незаметными, пересекли поле, огибая пропасть котлована.

— Почти на месте, — вполголоса произнес Максим.

— А как вы думаете… — начал было Саша, но не успел окончить фразу, как невдалеке раздался непонятный звук, очень похожий на плач. Ребята замерли как вкопанные и круглыми, то ли от удивления, то ли от страха, глазами уставились в ту сторону, откуда доносился звук.

— Я один это слышу? — через несколько секунд нарушил молчание Ваня, но его вопрос так и повис в воздухе. По лицам остальных можно было легко догадаться, что плач слышали все.

— Давайте рассуждать логически. — Миша попытался говорить спокойным тоном, чтобы не поддаться панике, но у него это не очень хорошо получалось. — Это просто дурацкое совпадение. Там кто угодно может плакать, — сказал он, и по тому, как неуверенно дрогнул голос, всем стало понятно, что он сам в это не верит. Тут еще Саша подлил масла в огонь.

— Это точно Водила, — быстро зашептал он. — А кто еще там может быть в такое время? Мама с ребенком прогуливаются перед сном возле заброшенной стройки? Рядом ни дороги, ни домов, а станция вообще в другой стороне.

— Да, ты умеешь разрядить обстановку, — сердито буркнул Миша. Ваня с Максимом опасливо переглянулись.

— Во-первых, нас четверо, — напомнил Миша, — а, во-вторых, и это самое главное, я не верю во все эти сказки.

— А если это не сказки? Бабушка сама была свидетельницей подобного.

— И что прикажешь делать? Повернуться и бежать к дому? А вещи?

— Нет, — зашептал Саша. — Давайте постоим тихонечко, может, оно уйдет.

— Кто оно?

— Ну, это.

— Ты что, с дуба рухнул? — рассердился Миша. — От кого от кого, а от тебя я такого не ожидал, — произнес он, но сам, тем не менее с места не сдвинулся.

Повисло неловкое молчание. Плач по-прежнему не прекращался. Видимо, «оно» никуда уходить не собиралось.

— Что, так и будем здесь торчать? — неожиданно прервал молчание Максим. — Сами же говорите: нас много, нам бояться нечего, бла-бла-бла. Пошли лучше посмотрим, кто там хнычет. — И он уверенно зашагал в сторону, откуда доносился плач. Остальные вышли из оцепенения и поспешили за Максимом. Ловко лавируя между деревьями, ребята, как им казалось, быстро сокращали расстояние до цели. На секунду плач затих, и когда все подумали, что они вот-вот настигнут таинственное существо, как звук с новой силой раздался совершенно в другом месте. Ребята замерли и стали ошалело озираться по сторонам.

— Это что еще за шуточки? — удивленно воскликнул осмелевший Саша, может быть чуть громче, чем того требовала ситуация. — Я четко слышал, что звук идет вот от этих деревьев справа, — он вовремя опомнился и быстро перешел на шепот, — а теперь он явно где-то слева, — обескуражено добавил он.

— Давайте разделимся, — предложил Ваня. — Я пойду с Носом влево, а вы останетесь на случай, если звук опять переместится.

— Гениальная идея, ничего не скажешь! — Миша недовольно фыркнул.

— Это как в тупом фильме ужасов, — согласился Саша. — Как только команда разделяется и расходится в разные стороны, кого-нибудь обязательно убивают, — попробовал пошутить он, но перспектива быть убитым никому не понравилась, поэтому никто не улыбнулся.

Решили опять попытаться нагнать таинственного плаксу. На этот раз действовали быстрее, не особо заботясь о том, чтобы остаться незамеченными. Опять неудача. История повторилась — все были уверены, что максимально приблизились к источнику звука, как плач опять резко оборвался и возник в другом месте.

— Нет, это уже не смешно! — гневно заявил Ваня. От страха не осталось и следа, его сменило нетерпеливое раздражение.

— А вам не кажется, что голоса меняются? — задумчиво произнес Миша, который обладал идеальным слухом.

— Вообще-то, я тоже об этом подумал, — согласился Максим.

— Эй ты, выходи! — вдруг не выдержал Саша. Остальные даже вздрогнули от неожиданности. Совсем рядом послышалось какое-то шуршание и приглушенный смех. Саша, не раздумывая, бросился на шум, и уже через считанные секунды из-за деревьев раздался его победный клич, возвещающий о поимке врага.

— Быстрее сюда! Я поймал «Водилу», точнее одного из них, — радостно кричал Саша.

Миша, Ваня и Максим со всех ног поспешили на подмогу.

— Вот он, красавчик, — злорадно произнес Саша, крепко держа за руки невысокого человека, повернутого к нему лицом и с ног до головы укутанного в какой-то черный балахон. Жертва старательно пыталась вырваться из цепких Сашиных рук, но все усилия были напрасны.

— И кто это? — с опаской спросил Ваня.

— Как кто? Не узнаешь, что ли? — удивился Саша. — Ах, да, вы же лица не видели. А теперь? — и он победно развернул пленника.

— Антон?!

— А вы кого ожидали увидеть, придурки? — Антон попытался было рассмеяться, но тут же получил увесистый пинок в бок от Саши.

— Ты сказал «одного из», — напомнил Миша, — остальные, я так понимаю, были Костя с Вадимом.

— Совершенно верно, ты, как всегда, проницателен, — подтвердил Саша.

— Чего же они бросили друга в беде? — кивнул Максим на Антона. — Поспешили спасти свои шкуры?

— Они за мной вернутся, — неуверенно промямлил Антон.

— Что-то я сомневаюсь. Ладно, пошли к шалашу, они наверняка там засели.

Впятером они двинулись в сторону шалаша. Впереди как военнопленный, понуро повесив голову, шел Антон, подталкиваемый в спину Сашей.

Вот и шалаш. Сквозь шторку для ванны наружу пробивались слабые лучики света, едва достигая ближайших деревьев.

Миша бесцеремонно отдернул шторку и шагнул внутрь. Остальные предусмотрительно остались снаружи, здраво оценив вместительные способности помещения.

— Ну наконец-то, где тебя… — начал Костя, но осекся, ошарашено глядя на Мишу. — А где Антон?

— Его Водила в лес уволок. Где наши вещи? — задал встречный вопрос Миша, глядя на Костю и Вадима, которые были явно недовольны появлением непрошеного гостя.

— А мы-то думали, вы сдрейфите и свалите из леса. Вам, чего, никто про Водилу так и не рассказал, что ли? — зло прогнусавил Костя.

— Нет, отнюдь. Мы слышали эту историю. Но неужели ты думал, что мы поверим в детские страшилки? — Слова Миши прозвучали очень убедительно. Костя недовольно закусил губу. — И вы, конечно, не смогли придумать ничего более оригинального, чем тупо разбрестись по лесу и подражать плачу ребенка.

— Вы бы не так заговорили, если б однажды сами столкнулись с ним в лесу, — глухо произнес Костя.

— Ой, я тебя умоляю, давай без театральности. Где наши вещи? — Миша ни на секунду не поверил Косте.

— Забирайте свое барахло и валите, — Костя встал с ящика, на котором сидел, и одним рывком скинул с него крышку. Под ней оказалась вся пропавшая одежда.

— По-хорошему, тебя надо в полицию отвести вместе с дружками. Но неохота связываться. Так и быть, дадим вам шанс исправиться. Но если еще раз подобная история повторится, то будь уверен, мы это так просто не оставим, — по Мишиному тону всем стало понятно, что он не шутит.

Миша сгреб в охапку вещи из ящика и, не глядя на Костю и Вадима, гордо вышел из шалаша. Ребята, прекрасно слышавшие весь разговор, встретили его как победителя.

— Ура, все вещи на месте, — быстро переворошив одежду, улыбнулся Ваня, которому из всей четверки за потерю грозило самое строгое наказание.

— Пошли скорее домой, десять минут первого, — взглянув на светящийся экран телефона, поторопил Максим.

Быстро разобрав свою одежду, ребята двинулись в обратный путь. Мысли о Водиле окончательно выветрились из головы. Все непринужденно болтали, обсуждая события дня.

— В каждом поселке есть подобные «легенды». Я как-то у тети гостил под Тверью, так мне местные пацаны тоже рассказывали про леших и лесных ведьм. Сказки все это, — усмехнулся Максим. — Я им, естественно, не поверил. Ну, вот я и на месте, — заметно повеселев, сказал он, кладя руку на родную калитку. — Чего, какие планы на завтра?

— Все как обычно: гулять, купаться и бездельничать, — ответил за всех Саша.

— Понятно! Заходите, я тоже не прочь побездельничать, — рассмеялся Макс. — Давайте, до скорого, — попрощался он, находясь уже по другую сторону забора.

— Покеда, — отозвались остальные.

Затем очередь дошла и до Ваниного дома. Возле калитки стоял с серьезным видом Ванин папа, Аркадий Владимирович.

— О, слава богу, а я уже собирался тебе звонить, — сказал он, завидев сына. — Привет, ребята, — поприветствовал он Сашу с Мишей. — Тебя нет и нет, мать уже волноваться начала. Ужин давно остыл. Огород пришлось без тебя поливать, так что завтра поможешь картошку окучить.

— Ладно, пап, — для вида нехотя согласился Ваня, втайне ликуя, что его не наказали как-нибудь построже, например, не заставили выгребать компостную яму.

— Вещи принес, я смотрю, — обрадовался отец, — а я уже хотел оштрафовать тебя на карманные деньги.

Миша с Сашей сочувственно поглядели на Ваню. Но Ваня был явно счастлив, что так легко отделался.

— Увидимся, — сказал он ребятам и довольный зашагал в сторону дома, предвкушая хоть и остывший, но все равно очень вкусный мамин ужин.

— Да уж, денек выдался, — озвучил вслух мысли брата Миша, — спать хочу — умираю!

— Ага, я тоже. И еще есть.

— Есть? Да мы только недавно ели, — напомнил Миша.

— А что ты хочешь? Растущий организм, — развел руками Саша и задорно ухмыльнулся.

А где-то вдали залаяла собака, и заплакал ребенок. Но мальчишки уже этого не услышали.