Семнадцать Саламандр. Том первый

Ольга Снежко, 2023

Люди всегда считали себя самыми сильными, достойными управлять целым миром. Им удалось изгнать со своих земель эльфов, подчинить гномов, переплыть океан, мечтая покорить новый материк… И впервые проиграть, столкнувшись с неизвестной для них расой. Народом, называющим себя саифы. Сто лет минуло с той войны и империя жаждет нового раунда. И судьбы людей с гетерохромией, которых потребовали в качестве платы саифы, не волнует влиятельных магов и правящую династию. Они лишь пешки, способные выиграть время. Какое будущее их ждёт? Об этом знают лишь боги и сами саифы. Они даруют шанс, но они же и карают за неповиновение. И негромко передают из уст в уста пророчество о Семнадцати Саламандрах, которые принесут в этот мир благополучие. Или утопят его в огне. Кто знает…

Глава пятая. Мхэри или Ответы.

Ужинала непозволительно долго. Даже несмотря на уверенность в своём выборе, я элементарно боялась. Мне не хватало жизненного опыта, чтобы предположить последствия своего шага. Я ничего не знаю о жизни саифов, ничего не знаю даже о жизни тех же людей. Уверена, что я не буду находиться в этом доме всё время. То есть, когда-нибудь мне придётся жить в обществе и возможно начинать с нуля. Если только всё не сложится одним волнующим сердце способом. Против которого я не была, если честно. Но мысли смешивались и у меня возникало ощущение, что я планирую действовать из корыстных целей. Причинять саифу душевную боль я совершенно не хотела. Если пойму, что начала играть с чувствами, то лучше скажу ему сразу. Да. Так будет правильно.

Посмотрев на недоеденный фруктовый десерт, отложила приборы, встала и зашагала к лестнице. Неспешно поднялась по ступеням и замерла у открытой двери. Мансарда утопала в огне. Языки пламени плясали вокруг, но при этом ничего не сжигая.

— Смелее, — в центре этого буйства стихии стоял невредимый Аскерий и приглашающе протягивал мне руку. Струйки огня медленно взбирались по его телу, одежде и исчезали в волосах. — Не бойся. Я из рода Огненных Повелителей и приглашаю тебя разделить со мной этот дар.

Что-то в его глазах заставило меня сделать первый шаг. Пламя мгновенно охватило меня с головой, а потом тут же схлынуло, открывая свободный путь. Я с опаской осмотрела себя. Вроде бы цела. Вот только одежда стала целиком красной, как и наряд Аскера. Шаг, ещё шаг, переплести с ним пальцы, глядя глаза в глаза. А потом он заговорил на саифском, но почему-то я понимала его слова.

— Я Аскерий Сайнар ард Саламандра, приглашаю эту девушку в объятья своих Богов и прошу дать ей право стать одной из нас. Услышьте меня, о Боги! В эту ночь я молю вас о чуде.

— Твои слова услышаны, ансар, — торжественно раздалось в пространстве. — Мы дарим тебе сестру и невесту. Да переплетутся ваши судьбы!

Что?!

— Чего?! — похоже, Аскерий был поражён не меньше меня, а может быть даже сильнее. Какая невеста?! Нет, он мне нравится, я сама только что размышляла в столовой о чём-то похожем, но не так же внезапно, почти насильно и уже через день знакомства! Они там совсем охре…

Оборвала мысль, стукнув себя по голове. Не усугубляй! Это же Боги…

Саиф заметил мой жест и явно воспринял это на свой счёт. Или нет? Не могу понять его выражение лица. Словно рухнул какой-то его план.

— Да завершится ритуал, — поторопили голоса. Мне показалось, что где-то в отдалении я расслышала довольный девичий смех. Мужчина опомнился, маленьким кинжалом порезал себе руку, достал из воздуха золотой кубок и добавил крови в вино, которое уже было в бокале.

— Если ты согласна, — он посмотрел на меня. Его глаза пылали огнём. Сердце забилось быстро-быстро. Какой же он сейчас красивый!

Рука неосознанно потянулась к кубку. Когда я заметила это, то поняла, что иначе и быть не может. Будем считать, что я не слышала слов Богов. Пускай всё идёт своим чередом. И возможно этот саиф и правда станет моей судьбой. Я пригубила вино, не отрывая взгляда от Аскера. А он смотрел в мои глаза, и казалось, заново знакомился со мной. Кубок быстро опустел, пламя вокруг погасло, а мы всё стояли друг перед другом.

— Мы приветствуем тебя, Эвелин ардей Саламандра! — напоследок прогремели голоса. И словно волна распространилась от меня во время стороны. Она ничего не повредила, но заставила Аскерия чуть наклониться назад и довольно сощуриться. Я вздрогнула и проводила взглядом последний затухающий огонёк, слетевший с локонов его волос.

Комната погрузилась во тьму.

— Что это было в конце? — молвила через минуту, разрывая тишину.

— Они назвали твоё новое имя, — ответил саиф, зажигая знакомый зелёный огонёк. — Эвелин на нашем языке означает «зимний рассвет».

— Эвелин, — попробовала я на вкус своё имя. Звучало красиво. — Я не только про имя спросила.

— Это был выброс силы. Что-то вроде демонстрации потенциала. Такое всегда происходит на наречении. Будь то новорожденного саифа или гетерохромного, прошедшего ритуал.

— Что будем делать с навязанной свадьбой?

— Просто посмотрим, как у нас всё сложится. Но, если Боги связали нас, то, вероятно, всё будет хорошо.

— Нас, — пробормотала, опустив глаза. Это так странно звучало. Двадцать четыре часа назад я была уверена, что погибну, а теперь была благословлена и одарена женихом. Вот, чёрт, ну что за жизнь?!

— Кажется, ты устала, — ловко перевёл он тему. — Обряд забирает много сил, хотя и проходит на одном дыхании, — Аскерий сделал шаг и поднял меня на руки.

— Эй! — воскликнула я. — Что ты делаешь?

— Ну, ты теперь моя невеста, а жених должен одаривать заботой свою будущую супругу, — он вышел с мансарды, спустился по лестнице, прошёл в мою комнату и аккуратно опустил меня на кровать.

— А после свадьбы, значит, перестанешь? — ну, не могла не съязвить.

— Нет, не перестану, — пообещал саиф, погладил меня по волосам и вышел из комнаты, оставив свой светлячок парить под потолком. Огонёк стал тусклым и закружил по спальне. — Спокойной ночи, — раздалось из коридора.

— Спокойной, — пожелала я, повернулась на левый бок и накрылась пледом с головой. Эх, как же приятно!

***

Аскерий Сайнар ард Саламандра:

— Сестра, тебе не кажется, что информацию о Тиссенэвей не стоило от меня утаивать?

— А что тебе не нравится, мяу?

— Недосказанность. Я привык понимать, что происходит в моей жизни.

— А ты не подумал, что сказала бы малышка Лина, если бы поняла, что ты был в курсе, что вас так раскорячит? Сплетёт душами, если она согласится стать саифой? Она совсем не похожа на твою предыдущую золотую курицу.

— Саа, как же ты иногда меня бесишь. Понял…, увидимся через полгода.

— Хорошего, хи-хи, отпуска, братец…

***

Утро началось с беготни. Потому что в моё окно залетела крупная белая птица, а вылететь обратно не смогла. Перепуганный птиц пронёсся по комнате, сбивая всё мелкое и среднее, чем и разбудил меня. Сев, и проморгавшись, я сонно осмотрела погром и остановила свой взгляд на животном. Он тоже смерил меня взглядом и что-то гаркнул. Странный.

Закутавшись в плед, скатилась с кровати и осторожно выползла в коридор. Вставать во весь рост я не рискнула, опасаясь, что это чудо испугается и нападёт.

— Аскерий! — крикнула, прикрывая за собой дверь.

— В чём дело? — дверь напротив открылась и в коридор высунулась лохматая голова заспанного саифа.

— У меня там птица.

— И что? — не въехал он. Вышел из своей комнаты, и я с восторгом воззрилась на его обнажённый торс. На накачанный пресс и крепкие руки. На вязь красно-черных узоров шириной в треть пяди, начинающейся от его левой ключицы и длиной почти до конца рёбер. Аскер был одет в короткие белые штаны, длиной чуть ниже колена. — Нравлюсь, Снежинка?

— А? — подняла смущённый взгляд, и только потом сообразила, как он меня назвал. — Снежинка? — так называла меня мама.

— Ну-у, — с улыбкой протянул мужчина. — Оба твоих имени связаны со снегом. А ещё ты сейчас такая хрупкая и красивая, совсем как снежинка.

— Имя? — а-а, вспомнила. Я же теперь Эвелин. И не только… Боги, за что мне всё это?!

— Так что там у тебя?

— Птица бушует, беспорядок наводит, — наконец-таки соизволила подняться на ноги и открыла дверь, чтобы Аскер смог увидеть разгром.

— М-да, — протянул он, входя в помещение. Коварный птиц сидел на столе и чистил свои белые перышки. — Орладий?

Летучее чудо вскинуло голову и что-то каркнуло. Похоже нецензурное.

— Ясно, — кивнул мужчина. — Эвелин, познакомься. Это мой троюродный брат Орладий. Не так давно он научился превращаться в птицу, а вот с обратным превращением у него пока проблемы. Давай помогу, — он шагнул вперёд и провёл рукой над головой оборотня. — Дай-ка мне плед.

Выпутавшись из покрывала, протянула его Аскерию. Саиф накрыл тканью птицу, которая тут же упала на пол и затрепыхалась. А потом начала увеличиваться в размерах. Постепенно в складках покрывала стал угадываться человеческий силуэт, а потом из-под пледа показалась растрёпанная голова паренька. Причём его волосы оказались жёлтого цвета, а глаза были чёрными с ярко очерченными лимонными трещинками в зрачке. Ух, ты!

— Привет, — прохрипел он, закутываясь в покрывало. Неужели он был голым? Теперь понятно, почему Аскер так поспешно отобрал у меня плед. — Я не напугал вас, сая?

— Немного, — признала я, с интересом разглядывая его. Определённая схожесть с Аскерием у него была. Овал лица, линии скул, ну и ещё ухмылочка. Вот только у гостя она была немного глуповатой.

— Орладий тар Ашир, можно просто Дий.

— Эвелин ардей Саламандра.

— Ух, ты! Тебя даже приняли в семью? Я думал, ты будешь с новой фамилией. Быстро же ты решилась.

— Не хотела заставлять Аскерия ждать, — ответила, потупив взор. Но краем глаза успела заметить удивлённое выражение лица моего Наставника.

— Ты зачем прилетел? — спросил тот.

— У тебя тут ночью полыхнуло знатно. Столб огня чуть ли не до неба. А я у Лелии гостил, — юноша смутился до красноты щёк, а потом быстро прибавил: — Мы созвездия изучали.

— Так уж, — ни капельки не поверил Аскерий.

— Ну-у, не только изучали, — парень покраснел ещё больше. — В общем, твой выброс энергии оторвал нас от созвездий, и не только. Мы немного перепугались. Ты же всегда тихоней был, а тут такое.

— Хм, — саиф почесал подбородок. — Похоже, защитный контур не выдержал божественного присутствия. У нас многие собрались. Как только крыша цела осталась? А почему ты так поздно прилетел?

— Лелия испугалась, пришлось успокаивать.

— Успокоил? — расплылась у Аскера улыбка от уха до уха.

— Ага. Спасибо за помощь, брат. Теперь главное, чтобы свататься не пришлось. Она мне, конечно, нравится, но я пока не решил насколько.

О чём это они? Ой!.. Неужели об этом… Краска проявилась на моих щеках, и я поспешно отвернулась. Троюродные братья продолжали переговариваться, а я отыскала в шкафу синие брюки и блузку и ушла переодеваться в библиотеку. Конечно, проще бы было выгнать лишних из комнаты, но всё-таки не я хозяйка дома.

Когда вернулась, парней и след простыл. Нашла их в столовой, уже одевшихся и имевших вполне сносный вид. Аскерий с какой-то отеческой заботой наблюдал, как Орладий завтракает. Я приземлилась через стул от Аскера, что было сразу же замечено им. Снова ухмыльнувшись, он взял в руки вилку и приступил к еде. Я же потянулась к кувшину с какао и ароматным булочкам с корицей.

— Есть не хочется? — понял саиф.

— Угу, — спряталась за большой кружкой, с опаской косясь на Аскера.

Что ж, пусть вчерашние воспоминания и будоражат кровь, но до каких бы там ни было отношений нам пока далеко. Да он очень красивый и хорошо относится ко мне, но прошло ещё слишком мало времени. В книгах я встречала упоминание о любви с первого взгляда, но сейчас мои чувства скорее напоминали интерес и огромное количество смущения перед этим саифом. Да и мама рассказывала, что папу она полюбила не сразу. Они целый год присматривались друг к другу, потом всё же рискнули познакомиться поближе, и только спустя полгода дело дошло до свадьбы.

— Перенасыщение магией саифов, — Дий оторвался от мясных рулетиков и взмахнул ножом. — Первое время, бывший человек не различает сытость физическую и энергетическую. Где-то через пару недель пройдёт, а пока тебе придётся заставлять себя есть через силу.

— Это правда? — взглянула на Наставника.

— Угу-м, — кивнул тот, продолжая есть. — Твой организм только начал перестраиваться и ему ещё надо ко многому привыкнуть.

Не думала, что всё будет так сложно. Пожав плечами, положила себе салат из огурцов и, кажется, помидоров, только маленьких. Осторожно наколола кусочек помидора на вилку и отправила в рот. Ммм… а они вкуснее своих больших собратьев. Спустя пару минут я осознала, что действительно голодна. Вскоре на моей тарелочке лежали нежные котлеты из кусочков мяса какой-то птицы и ароматное рагу опять же с мясом, по вкусу напоминающим говядину. Её мне доводилось пробовать редко, ведь мы с мамой не держали коров, даже ради молока, довольствуясь парой коз. Но иногда осенью или весной, когда позволяла погода, мама привозила немного мяса. В детстве оно казалось мне самым вкусным, наверное, из-за редкого употребления.

— Аск, ты готовишь даже лучше моей мамы! — воскликнул Дий, когда завтрак подходил к концу. Я уже пила своё какао, а парни всё ещё наслаждались рагу. — А маме между прочим уже за пятьсот!

— Знаю.

— Это я для Эвелин сказал. Она ведь не в курсе, — он улыбнулся и выронил вилку. — Ой! — и стукнулся об стол, пока доставал её. — А мне, кстати, недавно исполнилось двадцать четыре.

— По нашим меркам, — начал объяснять Аскер, — он только-только вышел из юношеского возраста. Сейчас у него пора развития способностей.

— А раньше была теория, — немного взгрустнул Орладий. — Такая скукота. Только редкими забавами и спасался. А теперь я могу путешествовать по стране, учиться на практике и…

— Влипать в истории, — добродушно произнёс саиф. Похоже, он искренне любит своего маленького нерадивого братца. Дий выглядит, да и ведёт себя как шестнадцатилетний подросток. А ведь обычные люди в его настоящем возрасте уже детей имеют и первую седину.

— Вы ещё не проверяли магию? — задал вопрос юноша, чем сразу привлёк моё внимание.

— Когда? Мы спали, ты нас разбудил.

— Я же не помешаю? Мне интересно, — умоляюще посмотрел на Аскерия Орладий.

— Ты и так уже нарушил традицию становления.

— А что это? — спросила я.

— Гетерохромные после ритуала считаются, как бы это назвать…, да, нестабильными. Не в плане психики, хотя ей тоже достаётся. Такие решения — это ведь не щелчок пальцами. У них могут случаться выбросы силы или неосознанное применение чар, сформированных из желаний. Поэтому рекомендуется не нарушать покой обитателей дома, где был проведён ритуал призыва Богов. Вы нуждаетесь в тишине и равновесии эмоций, дабы становление прошло гладко, — разъяснил Аскер.

— То есть теперь у меня будут проблемы? — не хотелось бы такого.

— Не думаю, что одна встреча повлияет на течение твоего развития. Здесь скорее вопрос в принятии себя и своего нового облика. Но мне придётся окружить дом предупредительными заклинаниями, чтобы гостей больше не было.

— Облика? — выхватила я слово из его фразы. — Я не успела заглянуть в зеркало. Моя внешность уже изменилась?

— А что тебе интереснее: проверить магию или посмотреть в зеркало? — провокационно уточнил Аскерий, рассматривая меня.

Мне почему-то очень захотелось перекинуть волосы вперёд и посмотреть на них. Заглушив это желание, как и предложение разума посмотреть на свое отражение в ложке, я ответила:

— Магия.

Саиф улыбнулся и провел ладонью над пустым пространством, рядом с моей тарелкой. Я успела заметить на мгновение возникший оранжевый круглый рисунок, а потом на его месте появился подсвечник.

— Укажи пальцем и скажи: «Сар», в твоей голове это слово должно ассоциироваться с огнём.

— Сар, — шепнула я, указав пальчиком на фитиль свечи. Тот тут же вспыхнул. Это что, правда я сделала? — Ух, ты!

— Нравится?

— Очень, — я задула свечу и снова её зажгла.

— А теперь попробуй без слов.

— Это как?

— Достаточно мысленно сказать «сар» и представить, как свеча загорается. Не беспокойся, если сразу не получится.

— Ладно, — вышло только с четвёртой попытки. Да и то, на лбу появилась испарина. — А так сложнее, — я подняла глаза на Аскера и заметила, что он крепко задумался, глядя на меня. — Что-то не так?

— Я знал, что ты будешь сильной, но всё же ожидал, что тебе понадобится больше времени.

— Сильной? — нет, ну не могло мне так свезти! Или могло?

— Конечно, могло, — кажется мои мысли были услышаны Орладием. Он налил себе кофе и повернулся на стуле к статуэткам. — Ты вообще первая, кого принимают в семью сами Саламандры.

Будто бы мне что-то говорила эта фамилия. Поняв мою неосведомлённость по лицу, Дий подавился кофе и посмотрел на брата. Он ответил прямым взглядом. По меняющимся выражениям лица я поняла, что они переговариваются мысленно. Пожав плечами, решила, что это удачный момент, чтобы сбежать к зеркалу.

Ближайшее находилось в холле. Здесь было светло, а потому я несмело приблизилась, с опаской изучая своё лицо. Вроде бы пока ничего не изменилось. Вот только волосы. Что это такое? Несколько тонких прядок по бокам стали лазуревого цвета. Да и основной цвет волос стал чуть другим, с бликами света, словно тёмный каштан, покрытый медовым лаком. Перекинув локоны вперёд, осторожно накрутила на палец прядь нового цвета. Может это иллюзия и Аскерий так пошутил?

— Не бойся, не иллюзия это и тебе очень идёт, — саиф появился в дверном проёме, улыбаясь во все тридцать два зуба или сколько там у него? Он подошёл, встал рядом и провёл рукой по моим волосам. Я подняла на него взгляд. — И цвет твоих глаз стал более насыщенным.

И, правда, прежде светлые зелёный и синий стали ярче. Таких у жителей Первого континента не бывает. М-м, слово забыла… А. Вот! Экзотично. Да, точное определение. Теперь для людей я выглядела экзотично, а вот, думаю, для саифов подобная внешность в порядке вещей.

— Дай проверю кое-что, — Аскер хлопнул в ладоши, и холл погрузился во тьму.

— Святой Анэр! — воскликнул Орладий, выходя из столовой с чашкой кофе в руках.

— Ох, — я посмотрела на своё отражение и увидела, что мои глаза и цветные прядки немного светятся в темноте. Но стоило мне пожелать, как волосы погасли. Уловив идею, я захотела, чтобы синеватые пряди засияли, и они мгновенно вспыхнули голубым цветом. С глазами такое же повторить не получилось, может и к лучшему. Зачем мне такая способность? Потратив минуту на то, чтобы привести сияние в нормальное состояние, повернулась к саифам. Странно, но, несмотря на полную темноту, я видела их силуэты.

— Если не ошибаюсь, ты нас частично видишь? — раздался довольный голос Аскерия.

— Немного, вы словно состоите из серых цветов, но стоите в полумраке, — описала я то, что вижу.

— Значит, она сможет научиться превращаться в зверя? — спросил Дий. В его тоне я расслышала нотки радости.

— Если захочет.

— А в какого? — этот вопрос задала уже я.

— Того, что отражает твою сущность. У нашей семьи это в основном кошачьи образы, но встречались также медведь, аист и пара волков.

Я задумалась, перебирая в памяти известных мне животных и птиц. Интересно, а как саифы трансформируются? Используют какую-то магию или что-то ещё? Куда исчезает настоящее тело? Или это само тело так меняется? И тот же Орладий каждый раз отращивает перья? Что я ещё могу, кроме как зажигать свечи и менять свечение собственных волос? Столько вопросов, даже не знаю, с чего начать.

— Ладно, — Орладий хлопнул в ладоши, привлекая внимание, а заодно и открывая магией шторы, чтобы впустить свет. Чашка, парящая в воздухе рядом с его плечом, начала постепенно отдаляться в сторону столовой. — Я, пожалуй, побегу. Если только мне согласятся одолжить на время обувь.

— А почему ты появился без одежды?

— Лелия выгнала? — со смехом предположил Аскер, но, видимо, настоящий ответ на вопрос был ему известен. Ему просто хотелось пошутить.

— Нет-нет, просто я ещё не умею с одеждой превращаться. Она исчезает, — начал оправдываться мальчишка. Странно, он старше меня, а я воспринимаю его как подростка младше. Почти как Мина. Интересно, как он? Напуган или так же, как я, невообразимо удивлён? И какой у него наставник?

— Теорию зубрить надо лучше. У меня проблем с одеждой нет.

— Вредина! — сморщился Дий, влез в предложенные ботинки, поцеловал мою руку, пожал ладонь брату и выскочил из дома со словами: — До скорой встречи!

— До скорой, — пробормотала я, и взглянула на саифа.

— Ну, что, — весело улыбнулся он, — начнём учёбу?

— Начнём…

Кто-то бы подумал, что мы сели за учебник в библиотеке, но нет. Это была беготня. Аскерий промчался по всему дому, показывая мне всё подряд и называя вещи на саифском. Потом настал черёд сада и ближайшего леса. Он перечислил самые распространённые глаголы и свойства предметов. Пока без склонений, но уже от этого объёма новых знаний начала раскалываться голова. Как только мужчина заметил это, то тут же прижал пальцы к моим вискам. Боль мгновенно прошла, а знания как будто бы даже задержались. Я с благодарностью во взгляде посмотрела на него и наткнулась на заботливую улыбку. Сердце пропустило удар, и мне пришлось срочно искать спасения, выискивая тему для разговора.

— Аскер, а расскажи о приставках к фамилиям.

— Ну, здесь всё просто. Приставку Ард прибавляют к древним фамилиям, можно сказать мы аристократы, а все остальные у нас тар.

— А почему я ардей?

— Ты воспитанница, принятая в нашу семью. Но могу тебя порадовать. Приставка ей исчезнет, как только ты выйдешь за меня замуж, — и заулыбался так довольно, что захотелось его стукнуть. Ну, вот! Хотела отойти от этой темы, а всё равно вернулась.

— Правду говорил Орладий, — прошептала чуть слышно. — Ты вредина.

— А я и не отрицаю, — всё-таки услышал!

— Так значит ты аристократ? — запоздало осенило меня. — Поэтому твой брат так восхищено отзывался о том, что меня приняли в семью? И почему он из семьи тар? Вы ведь родственники.

— Моя матушка из тар Ашир, вышла замуж за моего отца ард Саламандру. Такие переходы случаются, в этом нет ничего странного. Хотя для нашей семьи это был скандал, — Аскер свернул на тропинку, ведущую к дому, — скандал на всю страну. Я второй наследник престола, к слову.

— Принц? — остановилась я в задумчивости.

— Угу, точнее правильно меня называть ансар Аскерий.

— Как твой дядя…?

— Король или асар по-нашему.

— А кто тогда…?

— Мой двоюродный брат Аридий, — ну вот как он понимает меня с полуслова? Снова хмыкнул, опять мысли слушает?

— И ты когда-нибудь сможешь стать королём, ой, то есть асарием?

— Просто асар, это слово не склоняется. Так же, как и асари — королева, ансари — принцесса и ансар — принц. И да, отвечая на твой вопрос, правитель — проблематичная профессия. Меня вполне устраивает моя жизнь. Да и тем более вероятность того, что я стану асар, чрезвычайно мала.

— Почему? Прости, если задала не вежливый вопрос.

— Ничего страшного. Дядя правит уже восемьсот лет и в ближайшие столетия навряд ли оставит трон. Я должен буду пережить не только его, но и Ара, а на это уйдёт очень много времени. Молчу про возможных племянников. Так что лучше о подобном даже не задумываться. Кстати, ты кронпринца уже встречала.

— Это он подарил мне ободок? — предположила я.

— Да. Моя сестра Динади — пророк, и она предупредила кузена о поджидающей тебя опасности. Полагаю, украшение сработало на славу?

Кивнула, вспоминая охватившее всех троих моряков пламя. Так значит о моём появлении они знали заранее? Это объясняет почему вся одежда в шкафу моей комнаты сшита как будто на меня. Но вызывает ряд вопросов, которые я, пожалуй, пока придержу в своей голове. Ведь, если она о многом знала, то получается, она была в курсе, как и когда меня найдут в Имироте? Как далеко она вообще может предсказывать события? И как много она рассказала о будущем самому Аскеру?

— Насколько я понимаю, Аридий вёл себя так холодно, потому что вы хотите, чтобы люди считали вас чудовищами? — спросила, получая в ответ утвердительный кивок. — А почему я уже в третьем имени встречаю окончание ий? Неужели оно самое распространённое?

— Мм, это сложный вопрос, тут скорее вопрос моды. В каждом поколении можно выделить свои популярные окончания. Но то, что ты озвучила, имеет место быть. Ий, действительно, популярен. Дядю зовут Маридан, его мама поссорилась с мужем и не стала на ритуале в храме давать ему имя Тисарий. Предыдущий асар, мой дед, так бесился. Чуть весь дворец не разнёс. Они с женой так и не помирились, но дяде имя, кажется, нравится. Означает «бегущий по небу».

— А твоё?

— «Страж вечерний».

— Значит Аске, это страж?

— Просто Аск, рий — вечерний, а звук «е» выступает соединительным. Или в другом случае «е» выступает окончанием множественного числа. Аске — стражи.

— А обращения сай и сая, они ведь тоже что-то означают? Вы же не зря зовётесь саифами.

— Верно, все три слова берут начало от имени Верховного бога Солнца Саа. Ударение на последнюю букву, запоминай, это важно. Саифы переводятся как «солнечные» или «живущие под солнцем». А обращения — «светлые» или «светлейшие» в зависимости от интонации при произношении.

— Ух, ты!

— Интересно, правда? — Аскерий взбежал по ступенькам на крыльцо и обернулся ко мне. Ой! Неужели мы уже до дома дошли? Я даже и не заметила. — Перерыв? Поедим, а потом я покажу тебе свою звериную ипостась.

Сказать, что обед прошёл быстро, ничего не сказать. Уже через пятнадцать минут я выскочила следом за саифом и помчалась в лес. Когда мы выбрались на неприметную полянку, Аскер предложил мне присесть на поваленное дерево, а сам отошёл на другой конец открытого пространства. Мгновение и вот уже на месте парня стоит большой зверь. Тигр, кажется. Только он оказался крупнее, чем описывалось в книжках, что я читала.

Зверь медленно подошёл ко мне и положил тяжеленную голову на мои колени. Желтые глаза смотрели на меня с ожиданием. Я осторожно подняла руку и погладила его. Какая же у него мягкая шерсть! Аскер чуть шевельнул ушами, мол, продолжай. Спустя несколько минут я окончательно забылась, а тигр блаженно таял под моими пальцами. Он урчал, как обычный кот, а глаза закатывал, прям как человек. Да что я говорю, он же саиф! Словно что-то почувствовав, зверь поднялся и лизнул меня в щеку. У-у, какой шершавый язык!

— Это ты меня так поцеловать решил? — недовольно протёрла лицо и щёлкнула тигра по лбу.

— Ну, прости, — моментально преобразившийся Аскерий опустился на корточки и заглянул мне в глаза. — Меня просто давно так никто не гладил, вот и занесло.

— Прощаю, — я растрепала его волосы, с интересом отметив, что ощущения от прикосновения к нему мне понравились. — Расскажешь, почему ты так быстро превращаешься?

— В отличие от Орладия моя трансформация более приближена к идеальной, — он присел рядом, сорвал травинку и начал её скручивать. — Тогда в твоей комнате я специально накрыл брата пледом, так как знал, что он не только появится в обнажённом виде, но ещё и может напугать тебя своим превращением. Поскольку его переход длителен в силу возраста и нежелания учиться. Если коротко объяснять механизм, то наше звериное тело находится в чертогах богини Микалы, она покровительница оборотней. Опытные саифы могут призвать и заменить тело разом, а кто-то по частям. Это, кстати, больно поначалу.

— А почему у твоей семьи фамилией служит имиротское слово?

— Простое совпадение, — рассмеялся Аскерий. — А может шутка кого-то из древних Саламандр, путешествовавших на соседний материк. У людей — это воплощение духа огня. У нас же всё иначе, пусть большинство из нашей семьи и владеет огненной магией. Если разбирать фамилию по словам, то получается вот что: «са» — луч, «лам» — надежда, «андро» — начало, изначально. «Андра» переводится как «изначальной» или «изначальных». Так что здесь два варианта перевода: «луч изначальной надежды» или «луч надежды изначальных». Второй вариант более точен, поскольку имеет под собой целую легенду. На заре времён, когда наша раса только появилась, здесь обитал ещё один народ — оборотни. И мы воевали, воевали очень жестоко, отстаивая своё право на территорию. Чуть больше двух десятков тысячелетий назад у правителя асар Асктиса — «страж судьбы», подрастал младший сын Салам — «свет надежды». Он влюбился в юную Каллир — дочь вождя клана кошек. Она ответила ему взаимностью и сбежала из своего дома. С помощью магии они смогли скрыть её принадлежность к оборотням и беспрепятственно поженились в храме богов Солнца и Луны. Великий Саа и Светлая Урр переплели их судьбы и способности, и в тот день начался долгий путь к миру между двумя народами. Сначала на уступки пошёл клан котов, а потом уже и остальные. Ансар Садан — «свет неба», уступил младшему брату трон асар, и Салам полностью оправдал своё имя, принеся мир на эти уставшие земли. Постепенно раса оборотней влилась в нашу и многие из нас получили их способности. А к имени правителя добавилось слово «андра», ведь он стал надеждой для чистокровных саифов, надеждой на новую жизнь, мирную и светлую. Вот так мы, его потомки, и стали Саламандрами, теми, кто несёт в себе его свет и волю. Теми, кто поклялся защищать всех мирно живущих на наших землях.

Что ж, рассказывать он умеет. Пусть версия и короткая, но она подогрела во мне интерес к этой теме. Как появится время, обязательно прочту то, что посоветовал Аскерий.

Мы немного помолчали, отдыхая от длительного разговора. Я смотрела на окружающий нас лес и в моей голове крутились спокойные, в основном ничего не значащие мысли. В них проглядывала некоторая растерянность, ведь целый месяц я ожидала смерти, готовилась к ней, и даже успела попрощаться с жизнью. И все эти невероятные события просто выбили у меня почву из-под ног. Я не знала, что делать дальше. Наверное, и саифой согласилась стать частично поэтому. Но раскрытые в новый мир двери вселяли лишь страх и неуверенность. Что мне там делать? И какое место в нём мне определила судьба?

Аскерий тоже о чём-то размышлял, но, в отличие от меня, глядел в небо. Так прошло несколько тихих минут. Наверное, стоит его о чём-нибудь спросить.

— А почему ночью я понимала ваш язык?

— Потому что так захотели наши Боги.

— А они не могут…, — я запнулась и смущённо потупилась. О чём это я? Прошу богов о том, чего сама могу достичь. Аскерий изучил моё выражение лица и понимающе хмыкнул. — Слушай, а что значит рай драен хоктис?

— Да начнётся судьбоносная охота, или, даже точнее, восторжествует, — перевёл Аскер. Интересно, неужели в саифском, как и в имиротском, частица «да» имела несколько значений в зависимости от своего места в предложении?

— И что это значит?

— Всё это представление с погоней рассчитано не на моряков, которые слышат ваши крики, пока отплывают на лодках к кораблям. Хоктис — это охота за судьбой. Это возможность найти приёмного ребёнка, лучшего друга или спутника на всю жизнь. Наставников избирают сами Боги, посылая нам за месяц до вашего прибытия знак. Иногда они играют и отправляют видение сразу двоим или троим. Мне, к примеру, во сне явился твой облик. Точнее два. В первом ты была человеком, а во втором саифой.

— И какая я?

— Красивая, — он честно взглянул в мои глаза и улыбнулся так, что дыхание перехватило. Так и задохнуться недолго.

Что, похоже, в ближайшее время обязательно и произойдёт.