Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том первый

Джейк Ос, 2022

Юная Кара случайно была втянута в войну между странным Богом и неизвестным, таинственным кукловодом. Не по своей воле девочка попадает в водоворот событий, которые приоткрывают для нее завесу древней, хорошо продуманной лжи о безымянном и забытом мире, в котором она живет.Неужели легенды врут? О том, кто управляет этим миром, о том, что случилось в нем, и о том, как людям досталась сила… которая не должна была попасть в их мир.В ее мире существует магия девяти стихий. Стихии Молнии, Огня, Земли, Воды, Воздуха, Духа, Льда, Природы и Тьмы… Кара открывает в себе самую страшную стихию, которую боятся и ненавидят все маги и народы, – стихию Тьмы.Куда приведет ее новая сила, каким испытаниям подвергнет и с кем заставит сразиться? А главное, какой выбор предстоит сделать Каре, чтобы не только спасти мир, но и выжить?

Глава 1

— Давай, ты сможешь!

— Заткнись, мелкая. Я и сама знаю, что смогу.

— Какая ты злюка, — обиженно пробурчала девочка, сидя на огромном валуне. — Чтоб тебя Каты в преисподнюю утащили.

— Что ты там промычала? Может, в тебя молнию запустить? — ответила ей девушка постарше, стоящая на поляне в нелепой позе.

Хоть девушки и выглядели совершенно по-разному, в них отчетливо виделось кровное родство. Овальное лицо и явно проступающие скулы делали из обеих красавиц и выдавали в них сестер.

Девочка на камне, что деловито уместилась прямо на мягкий зеленый мох, не боясь испачкать свою и без того грязную одежду, имела темные длинные волосы, карие глаза и бледную кожу, что удивляло всех в ее деревне. Девочка не могла загореть. Несмотря на палящее летнее солнце, она оставалась бледной как поганка каждое лето.

Из одежды на ней была свободная белая блузка с длинными рукавами и темные широкие штаны, утянутые в поясе. По всему читалось, что одежда ей перешла по наследству, и не в самом лучшем состоянии.

Девушка же на поляне, наоборот, имела светлые короткие волосы, опускающиеся до подбородка, и ярко-изумрудные глаза. Одета она была в обтягивающую голубую рубашку на пуговицах, точно сидящую по фигуре, и такие же изящные, обтягивающие штаны. Сейчас, правда, сильно испачканные от продолжительных тренировок.

— Ага, ты сначала научись ее создавать! — прокричала девочка в ответ и звонко засмеялась.

— Кара, ты там совсем страх потеряла? — изумилась девушка на поляне, всем своим видом пытаясь показать серьезность и напугать младшую сестру.

— Давай, Мира, ты сможешь. Не отвлекайся!

Молодая девушка улыбнулась:

— Ладно. Сейчас точно получится.

Мира уперлась ногами, выставила вперед руки и закрыла глаза. Первую пару секунд ничего не происходило, затем из кончиков ее пальцев начали выстреливать синие, едва заметные искры. На мгновение показалось, что сейчас созреет и вылетит долгожданное заклинание. Девушка открыла глаза, радостно уставившись на свои руки, но вместо заклинания искры продолжали беспомощно падать вниз и, не долетая до земли, рассеивались.

— Не понимаю. Почему…

Не успела девушка договорить, как сверкающая синяя молния, вырвавшаяся из ее рук, сбила хозяйку с ног, и электрический разряд ушел в голубое, безоблачное небо.

— Ура! — закричала Кара и резким движением оказалась в стоячем положении. — Мира! Получилось!

— Нет. Не получилось.

— Почему? Ты же выпустила молнию?!

— Потому что я должна была выпустить ее в дерево. Я попала в дерево?

— Нет, — задумавшись, ответила Кара.

— Значит, не получилось. Если я не научусь контролировать силу, я… буду посмешищем в Академии.

— Сдалась тебе эта Академия. Мне вот и без нее хорошо.

— Ты еще слишком маленькая, Кара. Ты не понимаешь, — ответила Мира, подходя к девочке.

— Я уже взрослая! Мне десять лет!

— Глупая, маленькая сестренка, — засмеялась Мира и потрепала сестру по ее темным волосам.

Кара, скорчив злое лицо, выбросила вперед руки, подражая своей сестре в создании заклинания, и закричала:

— Молния!

— Дуреха! — еще громче засмеялась Мира. — Молния — это моя стихия. И несмотря на то, что мы сестры, ты можешь и не обладать той же самой стихией. — Чаще всего родственники получают разные стихии, если вообще получают. Два ребенка-чародея в одной семье — большая редкость.

— Огонь! — тут же закричала Кара, не обращая внимания на слова Миры. — Вода! Земля! Воздух! Т…

— Не смей! — закричала Мира так громко, что Кара осеклась и, потеряв устойчивость, чуть не свалилась с камня.

Мира подскочила к сестре и схватила за плечи:

— Не смей произносить это! Никогда! Даже не пробуй! — с бешеными глазами закричала она.

— Но почему? Это же тоже магическая стихия, — еле сдерживая слезы, срывающимся голосом произнесла Кара.

— Прости. — Мира отпустила сестру. — Прости. Я не хотела на тебя кричать. Эта стихия не принесет тебе ничего хорошего. Темная стихия очень опасна, поэтому попробуй изучить другие, а если не выйдет, живи обычной жизнью.

— Но почему ее так боятся?

— Ей обладали и обладают страшные маги и чародейки. Все самые ужасные вещи в нашем мире устроили люди с этой силой. Высшие маги пристально следят за ней. Так же, как и Темные. И не известно, кто найдет тебя первым и как сложится твоя судьба после. Давным-давно тебя бы…

Мира не стала договаривать. Девушка увидела испуганное лицо младшей сестры и решила опустить жуткие подробности.

— Но что, если я обладаю ею? — после небольшой паузы тихо начала Кара.

— Тогда тебе лучше никогда ее не показывать, — грустно произнесла Мира.

— Я не боюсь этой силы. Я добрая, и если я добрая, то и сила моя добрая, — гордо ответила Кара.

— Глупенькая, маленькая сестренка, — выдохнула Мира. — Пошли домой, дуреха.

— Пошли, вредина, — согласилась Кара.

Мира аккуратно стащила сестру с камня и помогла забраться себе на спину. После чего они отправились в свою деревню.

— Мира, а расскажи легенды, — как только девушки вступили в лес, попросила Кара.

— Я уже много раз рассказывала, может, хватит?! — взмолилась Мира.

— Ну сестренка! Ну пожалуйста! Нам идти несколько часов. Мне скучно.

— Ладно, — сдалась Мира. — С чего начать?

— У-у-у-у, с богов! — закричала Кара. — Они такие крутые!

— Ну, конечно. Ладно. Слушай.

— Ура! — довольно закричала Кара и чуть не свалилась на землю.

Мира поправила сестру и начала:

— Когда-то давно наш мир пустовал. В нем не было ничего. Я точно не знаю, как он выглядел, да и, думаю, никто не знает. Он просто стоял в ожидании своего хозяина. Но вместо него сюда пришли Катаалы, или, как мы их называем, Каты.

— Каты… мерзкие животные… — задрыгав ногами, при этом больно стукая сестру, завизжала Кара.

— Каты не животные, — произнесла Мира чуть серьезнее. — Каты — это темные сущности, души умерших. Мерзкие и злые, не сумев найти путь к покою, они бродят по земле в поисках пищи, а пища для них не что иное, как людские страдания. Страх, ненависть, боль — все это питает Ката. Чем больше он ест, тем сильнее становится. Сначала они лишь тени, пока не насытятся, а насытившись, обретают плоть и становятся похожи на людей, но все равно остаются черными, как ночь, и злыми…

— Не хочу про Катов! Они мерзкие. Давай про богов, — снова завизжала Кара.

— Я и подвожу к легендам о богах, трусиха, — засмеялась Мира и продолжила: — Каты испокон веков жили в тени и противостояли Старшим богам. Великие битвы с полчищами Катов гремели по всем мирам. И вот однажды они прекратились. Каты просто отступили и исчезли со всех миров, остались только те, кто не успел обрести плоть. Старшие боги пировали долго и пышно… но после выяснилось, что рано они начали праздновать. Каты не собирались сдаваться. Наоборот, они нашли способ сбежать из своих миров и собрать все силы в одном пустом, ничейном мире.

— В нашем?! — наигранно ужаснулась Кара, знающая историю от начала до конца.

— Да… Не знаю как, но Старшие боги узнали об этом и потратили многие столетия на поиски последнего оплота Тьмы. А найдя заветный мир, они отправили в него войска. Каждый Старший бог внес свою лепту в формирование великой армии, и каждый мир дал войска для последнего штурма. Возглавил всю эту армию Молодой бог, что был бесстрашен и решителен. Он повел легионы в бой и, прибыв сюда, добыл заветную победу.

— Молодец, Молодой бог! — победно закричала Кара. — Ай да бог!

— Старшие боги страшно обрадовались великой победе. Ведь теперь силы Тьмы были разбиты и упокоены на долгое время, и наступил долгожданный мир. В награду они предложили Молодому богу пополнить их ряды и стать Старшим богом, ибо он доказал свою верность, силу и решимость… Но Молодой бог отверг их предложения.

— Отверг… До сих пор не пойму, зачем он это сделал… — пробурчала Кара.

— Он шел своим путем, глупышка, — усмехнулась Мира. — Он не шел на поводу истории и воли Старших богов.

— Да понимаю я, — насупилась Кара.

— Молодой бог отверг их предложения, попросив взамен того, что предложили Старшие боги, свою награду. Он попросил отдать ему безымянный мир. Чтоб поселиться в нем, обзавестись семьей и домом. Старшие боги, обдумав, приняли условия. Ведь мир нуждался в боге, а заодно и верном наместнике. Так мир всегда будет под присмотром и силам Тьмы придется туго, если вознамерятся они восстать из пепла…

…Так в нашем мире появился первый бог.

— Первый! И самый сильный! — закричала Кара, и ее звонкий смех эхом ушел в глухую чащу.

— Со временем Молодой бог преобразил наш мир. Он привел сюда новые народы, из всевозможных других миров… Правда, и зло не брезговало этим миром. Народы, гонимые и не любимые в своих мирах, прознав про новый, стали тайком перебираться и обживаться тут, избегая взора Молодого бога…

…Молодой бог много раз уходил и возвращался с новым народом или несколькими. Так мир стал расцветать. В последнюю свою вылазку он вернулся с одной лишь женщиной. Она была красива, как тысяча рассветов и закатов. Она стала его женой.

— Красива, как тысяча рассветов и закатов… — вдохновенно повторила Кара. — А это как?! Она была как утреннее солнце или как вечернее, которое красное?

— Ни так, ни так, дуреха ты безмозглая! — сдерживая смех, воскликнула Мира. — Выражение такое просто. Никто уже не помнит, как она выглядела. Но человек или маг, изложивший эту легенду, описал ее именно так.

— Понятнее не стало, — бросила Кара.

— Хорошо, она была красива, как… наша мама, — нашлась Мира.

— У-у-у! Красавица!

— Все, успокоилась?! Поняла?

— Теперь да, — кивнула Кара. — Давай дальше.

— Молодой бог управлял мудро и добросовестно. Он помогал народам, не обращая внимания на их различия и распри. Но потом случилось страшное… Гномы что-то не поделили с эльфами, и случилась битва. Молодой бог вмешался и разогнал воюющих. А после собрал всех без исключения правителей и наказал им жить в согласии. Единственное условие тогда он огласил — жить в мире.

— Это мудрое решение! — скорчив умное лицо, закивала Кара.

— Согласна, — улыбнулась Мира. — И долгое время условие соблюдалось. Сам же Молодой бог жил в своем Небесном Замке. Он обзавелся шестью сыновьями и тремя дочерями. Каждый из них получил частичку силы Молодого бога и его жены. Первый старший сын, Ридаван, получил способность управлять стихией Молнии. Второй, Караган, стал хозяином стихии Огня. Третья, Ваналия, могла управлять стихией Воды. Стихию Земли получил Рамиран. За ним был Абасон, его стихией стал Воздух. Шестой свою силу получила Кинария, ей досталась стихия Природы. Седьмой сын, Дейпа, унаследовал стихию Льда. Стихию духа получила младшая из дочерей — Ликация. А затем был…

— Джасун, — дрожащим голосом произнесла Кара и сильнее прижалась к сестре. — Бог стихии Тьмы.

— Правильно. Темнейший из Темнейших. Младший сын Молодого бога. Смутьян и искуситель. Собравший в себе все самое ужасное. Те темные мысли и желания, что таятся в каждом из нас. Но сила родительской любви к своему чаду не знала границы, и младший сын для них был милым мальчиком…

…Молодые боги были в восторге от своих сил. Они долго постигали их, тренировались, обучались, изучали. Так со временем в одном из детей Молодого бога произросло зерно тщеславия.

— Первый Темный.

— Да. Джасун был опьянен своими силами и, спустившись в мир людей, стал порабощать народы во славу своего отца. Он со своей божественной силой не знал соперников. С легкостью одолевая армии, Джасун повелевал им бояться и уважать богов. Прознав про выходки Джасуна, остальные дети Молодого бога разделились на два лагеря. Почти все, отравленные сладкими речами Темного, пошли за ним. Лишь Ридаван смог устоять и уговорить Ликацию не слушать молодого предводителя пробуждающейся Тьмы.

— И мир мог снова погрузиться в пучину смерти и безумия. И реки крови залили бы поля, не встань и не узнай о пробуждающейся Тьме могучий бог, что истребил ее детей, — произнесла Кара отрывок из древней книги, что описывала всем известную легенду.

— Молодец, запомнила! — искренне удивилась Мира. — Правильно. Раскол привлек внимание отца. Он вызвал сыновен и дочерей своих в Небесный Замок. Там он и узнал, что младший сын его, Джасун, тщеславен и безумен. Одурманенный речами Тьмы, он собрал под свои знамена братьев старших и сестер. Всех, кроме двух…

…Там, наверху, случился страшный спор, а за ним и битва, где Молодой бог, Ридаван и Ликация потерпели сокрушительное поражение. Они недооценили силу молодого повелителя Тьмы, и он разбил их. Затем, когда соперники упали на колени, Джасун, в наказание отцу, а заодно и в назидание другим, казнил свою неверную сестру. Ликация погибла, а с ней ушли остатки человечности в Джасуне, и Тьма смогла окутать навсегда сердца и мысли Новых Молодых богов.

— Молодой бог проиграл… немыслимо. Он же такой сильный, как он мог проиграть своему сыну?!

— Ну, в легендах нет ответа. Но я слышала, что тогда в бою Джасун не смог бы победить, но он отдал себя во власть своей стихии, и Тьма приняла его жертву, одарив немыслимой силой, — ответила Мира. — Но это лишь слухи. Передаваемые от одного к другому. Ответа мы не найдем, если только…

— Что?!

— Разве что мы встретим участников тех событий и они расскажут правду, — засмеялась Мира.

— Да ну тебя, — разочарованно отстранилась Кара. — Рассказывай дальше!

Мира, довольно шагая по тропинке, которую сама же и вытоптала ежедневными прогулками, немного помолчала и продолжила:

— Молодой бог понял, что проиграл. Свою битву он проиграл, и мысли печальные проникли в разум. Он понял, что оберегаемый им мир и люди в нем будут уничтожены. Тьма вернет свои владения и возродится. Тогда, собрав все силы, он ударил, но не в своих детей, нет, совсем не в них. Он точно знал, как выиграть время, и поразил он сам себя.

— Чтобы… — протянула Кара, точно зная концовку. — Ну-у-у…

— Молодой бог развеял свою силу, передав ее народам. В тот день, по слухам, шел синий снег. Люди выходили из своих домов и удивлялись. Но это был не снег…

— Конечно нет! — закричала Кара. — Где видели синий снег?! Это была сила Молодого бога, дарованная людям.

— Может, сама дальше расскажешь?!

— Прости, Мира.

— Синий снег покрыл всю землю и в одночасье просто растворился. Прошло много лет, и люди стали замечать, как сила появляется в их детях. С каждым новым поколением сила возрастала и обладателей становилось все больше. То был последний дар. Дар, который поможет им в битве с девятью Новыми богами. Ведь все, кроме Ликации, смогли пережить тот взрыв. И по легендам, эти боги до сих пор живут. И где-то есть… живут и ждут, когда грядет призыв от Тьмы. Тогда они придут и встанут под ее знамена. Конец! — торжественно объявила Мира, дословно пересказывая легенду в сотый раз.

— Я всегда не понимала, почему девять богов? Ведь Ликация умерла, значит, их должно быть восемь? — перебила Кара сестру.

— Стихий девять, поэтому и девять богов, — беззаботно ответила Мира.

— Что было дальше?

— Дальше боги пропали. Люди стали постигать и изучать свои силы. Прошло много веков, тысячелетий, появились магические Академии. Теперь люди, обладающие силой, обязаны обучаться в Академиях своих народов и ценятся намного выше других. Люди, как обычно это и бывает, забыли наставления Молодого бога. Стали завидовать соседям, и потихоньку в них начинало прорастать зерно, то самое, что поглотило младшего сына Молодого бога… И начались сражения за власть и земли, а маги и чародейки играли в этих битвах решающую роль. Народы накинулись друг на друга за право управлять миром.

— А какие народы есть? — протянула Кара, понимая, что идти еще далеко, а история про Великих богов закончилась.

— Ты же знаешь какие, — улыбнулась Мира.

— Ну сестренка! — завизжала Кара.

— Все, прекрати! Хорошо, — засмеялась Мира. — Мы живем в королевстве Эра. В нем преобладают пять народов. Гурруны, Арианцы, Барийцы, Киллдары и Матак. По королевству разбросаны и другие народы, но они столь малочисленные, что основные не признают их официально и просто считают своей собственностью, если те проживают на их землях.

— Пять народов… Пять из девяти стихий, — прошептала Кара.

— Именно. С кого начать?

— Начни с ледяного народа, — подумав, объявила Кара.

— Ледяной народ зовется Гуррунами. Гурруны живут далеко на севере, на заснеженных вершинах гор Борейн. Их города и замки простираются вдоль всего хребта, а Академия славится стихией Льда.

— У них обучаются люди только с ледяной стихией?

— Нет конечно, глупая! В наше время в любой Академии есть все стихии, кроме Темной.

— А почему тогда именно там лучшие?

— На заре знакомства с магией, когда люди только начали постигать дарованную им силу, они стали покидать свои народы и, ведомые любопытством, искали себе подобных. Так старые народы древнего мира развалились и сформировались новые. Люди со стихией Льда стекались в старый город на севере. Он звался Гурун. Так они и получили название Гурруны позже.

— Ага. А теперь на его месте стоит наш город Аран, — подхватила Кара.

— Правильно. Гурруны со временем захотели расширить свои владения и, ведомые своим первым лидером Камасом, вторглись на территории нашего народа. Мы не только отбили их набег, но и захватили сам Гурун. Ледяной народ покинул свою столицу и ушел в горы, где их стихия помогла построить новый город из чистого льда…

— Красиво, наверно, только должно быть холодно в нем.

— Люди могут привыкнуть к чему угодно, Кара, — томно произнесла Мира. — Особенно если у них нет другого выбора. Зато теперь, спустя много поколений, Гурруны совсем не чувствуют холода и живут вполне себе припеваючи. Они, совершенствуя свою стихию веками, стали лучшими ее представителями. Поэтому их Академия, хоть и берет всех, славится стихией Льда.

— Ледяных городов теперь много? — задумчиво произнесла Кара, пытаясь разглядеть сквозь чащу далекие горы Борейн. — Иногда, рано утром, я вижу силуэты на вершинах. Их не меньше пяти-шести. Это их города?

— Да. Гурруны разрослись и заняли все горы. Насколько я знаю, у них уже не меньше десяти полноценных городов.

— Я так и знала! — победно закричала Кара. — Все. Хватит про ледяной народ. Давай про песочных.

— Сколько раз я тебе говорила: нет никаких песочных людей! Перестань их так называть.

— Да знаю я. Просто так красивее звучит. Рассказывай про Барийцев.

Мира, готовая к очередности вопросов, задаваемых младшей сестрой, улыбнулась и заговорила:

— Барийцы — загадочный народ. Они живут на бесплодных землях на юге. Большая часть их земель покрыта песком. Изначально в те смертоносные земли ушли люди со стихией Земли, примерно в то же время, что и остальные. Они как-то смогли выжить, приспособиться и осесть там… к сожалению, это все, что я знаю о них.

— Да-а-а уж, — разочарованно протянула Кара. — Ничего не изменилось. Когда ты уже что-то новенькое расскажешь?..

— Знания добыть не просто. Дальше будешь слушать или молча пойдем?

— Конечно буду. Теперь про Огн… Киллдаров, — исправилась Кара, почувствовав, что ее сестра замедлила ход.

— Киллдарам принадлежат земли вокруг вулкана Тект. Они страшный народ. Живут по своим законам, постоянно делают набеги на соседей… похищают людей и проводят жертвоприношения. Люди, захваченные ими, идут на жертву то ли вулкану, то ли какому-то богу, в книгах, что я нашла, есть лишь догадки на этот счет…

— Они потомки группы людей, получивших стихию Огня. Их Академия лучшая в этой стихии. Народ получил свое название в честь своего первого Верховного мага. Он силой захватил власть в новом обществе и положил начало традиции, — подхватила Кара, не желавшая слушать про кровавые ритуалы.

— Правильно. Поединки за власть, — кивнула Мира. — Киллдар — жестокий маг стихии Огня. Он первым увидел возможность, предоставленную судьбой. Перемещения людей в новые народы позволило ему стать лидером в этом обществе. Он выдвинул себя на пост главы, но были и другие претенденты. Тогда Киллдар вызвал их на поединок и в одиночку справился со всеми. Убив всех, он объявил себя лидером. С тех пор в народе Киллдар власть передается этим ритуалом. Любой может бросить вызов лидеру и, победив, стать главой народа.

— Жестоко…

— Справедливо, — отрезала Мира.

Кара удивленно уставилась в затылок сестры. Девочка внимательно изучала каждую волосинку ее светлых локонов, попутно обдумывая слова, сказанные ею.

— Не пялься на меня так. Да, традиция жестокая, и многие умирают. Но если присмотреться, это вина тех, кто бросил вызов. Если не хочешь жить в нищете или не нравится правление лидера, ты всегда можешь стать сильнее и взять власть в свои руки. Киллдары не признают права крови, они уважают силу. И родившись простолюдином, ты можешь стать королем.

— Ла-а-дно, — протянула Кара. — Давай лучше теперь про Арианцев.

— Струсила? — усмехнулась Мира. — Ладно. Арианцы живут на западе и владеют лучшими магами стихии Воды. Их столица — Артак. Там же стоит их Академия. Они довольно мирный народ и любят плавать на своих кораблях в неизведанные земли. Арианцы — одни из немногих, кто живет с нами в относительном союзе.

— Они мне нравятся! — довольно кивнула Кара. — Так и надо жить, без войн и конфликтов.

— Глупая ты… — выдохнула Мира. — Люди так не могут жить. Всегда найдется тот, кто позавидует и захочет обладать чем-то большим… Ладно. Нравятся так нравятся. На этом и закончим наш…

— Э-э-э-э, нет, нет, нет, сестренка! — завопила Кара. — А как же наш народ?!

— Черт! — улыбнулась Мира. — Почти получилось. Наш народ именует себя Матак. Мы потомки группы людей, объединившихся под стихией Молнии. Очень давно наши предки пришли именно сюда, в Лидейл, и осели тут. В тот момент здесь не было этого величественного города, и маги собственноручно возвели его, а позднее, когда народ стал больше, сделали столицей. Но, как ты знаешь, несколько десятилетий назад произошли реформы, и столица была перенесена.

— А у нас самая сильная стихия — Молнии?! — восхищенно воскликнула Кара, не желавшая слушать скучные речи про города и реформы.

— Да.

— И ты носительница этой стихии. Ты крутая! Я тоже хочу молнию.

— Я буду самой сильной носительницей этой стихии. Я давно изучаю историю и древние знания. И когда-нибудь…

— У-у-у-у… Мира, королева Эра. Моя сестра будет королевой! — закричала Кара.

— Тихо-тихо, — шикнула на нее Мира. — Не надо об этом кричать на всю округу.

— Ладно, рассказывай дальше, — приказала Кара, оглядываясь.

Мира еще долго рассказывала сестре историю королевства Эра. Те самые крохи, скрупулезно собранные за долгие часы тайных посиделок в библиотеке, пока перед ними не открылся потрясающий вид на их родную деревушку, расположившуюся у подножья великого города.

— Лидейл! — объявила Кара, спрыгивая со спины Миры.

— Да. Только вот мы живем совсем не в нем, Кара. Мы всего лишь грязь на подошве этого города. Теперь ты понимаешь, почему поединки у Киллдаров не так плохи? Я бы могла бросить вызов, победить и вытащить нашу семью из этой клоаки в мгновение ока.

— Мы не грязь, глупая ты, старшая сестра! — воскликнула Кара. — Да, мы живем не в городе. Ну и что? Нам хватает на жизнь, есть еда и кров, любящие родители, тебе этого мало?

— Мало, сестренка! — тихо ответила Мира. — Слишком мало.

Повисшее молчание дало каждой из сестер время насладиться своими мыслями. Мира ушла в свои фантазии о том, как она окажется в волшебной Академии, будет там учиться, расти, получать новые знания и силы, а после отправится в неизведанный мир.

Кара же уставилась на великий город. Именно отсюда, с небольшого возвышения, открывался прекрасный обзор на некогда столицу народа Матак. И каждый раз девочка несколько минут просто глазела на потрясающее строение, придумывая все новые истории о том, как живется людям за стенами города, постепенно продвигаясь от первого кольца к последнему.

Хоть город и располагался на равнине, он был надежно укрыт от любых атак, как магических, так и обычных. Главный замок, где проживал верный наместник королевы народа Матак, лично назначенный ею после прихода к власти, упирался в высоченную скалу, примыкающую к длинному хребту невысоких гор, тянувшихся в обе стороны.

Скала, как альбинос, выделялась на фоне своего массива. Она, словно по волшебству, выросла в несколько раз выше и выдвинулась вперед, позволяя людям построить крепкую и надежную оборону. Такое расположение не давало врагам возможности атаковать с тыла, ведь для этого им пришлось бы забраться на хребет с другой стороны, что очень непросто, а потом и спуститься близ города.

Любые передвижения врага по хребту с легкостью заметят многочисленные дозорные и патрули на нем. Они дадут сигнал в город, и хребет будет беспощадно обстрелян защитными орудиями. Тогда неприятелю придется спускаться по отвесным склонам, под градом снарядов, что неумолимо сократит их число. Поэтому за столетия никто так и не решился на этот отчаянный шаг.

От скалы, полукругом и полностью укрывая замок, шли девять крепостных стен. Каждая шире предыдущей. В тридцать футов шириной и столько же высотой, они поочередно предоставляли людям укрытие, если враг сможет сломить основную оборону на первом кольце.

Давным-давно несколько нападений прошли в лоб, но дальше первого кольца враг не смог пробиться. Лидейл и по сей день остается неприступной твердыней народа Матак, а кольца из защитных превратились в сословные.

Жизнь за стенами первого стоит очень дорого. Не многие могли позволить себе это, не говоря уже о других. Каждый житель Лидейла из кожи вон лез, чтоб пробиться в следующее, ведь чем ты ближе к замку, тем значительнее твой статус. Люди шли на ужасные вещи, лишь бы получить место потеплее и подняться по карьерной лестнице.

Родители Миры и Кары не обладали магией. Отец был средним кузнецом, а мать подрабатывала в трактире. Оба работали за пределами Лидейла, а значит, они были низшей кастой людей.

Мире сравнительно повезло, она еще в возрасте десяти лет случайно, помогая отцу в кузне, обожгла себя раскаленным железом. От ужасной боли дремлющая в ней стихия пробудилась. В тот день крышу сарая пришлось полностью менять. Девочка разорвала ее в клочья разрядом синей молнии.

Следующие пять лет Мира всеми возможными способами старалась развить свои способности, чтобы не только попасть, но и остаться в Академии Матак. Она сбегала из дома и тренировалась в лесу, проникала за стены, воровала книги, любые, какие только могла найти. Правда, все было напрасно.

Тогда девушка, совсем отчаявшись, пошла на самый рискованный шаг в своей жизни, грозивший ей смертным приговором. Она нашла способ проникнуть в пятое кольцо, минуя все остальные, и по ночам обследовала Священную Библиотеку Лидейла.

Мира долго пользовалась им, пока ее не поймал один из работников Библиотеки. Он не стал на нее доносить. Вместо этого, восхитившись ее тягой к знаниям и отвагой, он научил ее нормально читать, писать, а потом и подкидывал интересные книги.

Но и это не помогло… сила Миры не росла. Она не могла самостоятельно развить свой дар. Через полгода ей стукнет шестнадцать и предстоит пройти проверку на способности в Академии, а она не могла даже обычную молнию создать, не говоря уже о нанесении ее на оружие.

— Вот мы и дома! — насладившись видом, выдохнула Кара.

— Да, дома, — брезгливо согласилась Мира.

Мира всем сердцем ненавидела это место. Она была внутри города много раз и видела, как живут богатые люди. Чем дальше ты попадал, тем богаче украшены становились дома. Она с семьей жила за пределами замка. Даже не в первом кольце или девятом, Мира точно не знала, откуда надо считать. Их деревня была для тех, кто недавно прибыл в Лидейл и не смог заплатить монетами за жизнь и работу внутри, и для тех, кто остался жить тут, несмотря на грязь и смрад.

Девушки двинулись с холма и за несколько минут преодолели расстояние, разделявшее их с деревушкой.

Они прошли убогие, грязные улочки, усыпанные дряхлыми домами, и оказались около своего. Мира с отвращением взглянула на каменный квадрат пять на пять, с соломенной крышей и деревянной дверью.

Строение едва держалось. Крыша давала течи, а камни настолько плохо сложены, что просветы между ними могли считаться окнами. Рядом с домом располагался сарай, где находилась кузня отца, из-за которой днем в доме невозможно было находиться. Стук от молотка по металлу проникал в дом с удвоенной силой, и через полчаса голова начинала гудеть.

Мира давно дала себе слово развить свой дар и вырваться из этой клоаки несмотря ни на что. Не важно, какой ценой, главное — вырваться.

— Девочки! — закричал мужчина из кузни, завидев дочерей.

Он наскоро, отложив кузнечный инструмент, выпрямился во весь свой могучий рост. Его длинная полуседая борода, связанная в тугой пучок, свалилась с наковальни и упала до колен. В отличие от лица, на голове волос совсем не было. На лице и руках отчетливо виднелись следы от попадания раскаленного металла на кожу. Они уже зажили, но жуткие шрамы говорили о его работе лучше слов. Устрашающий мужчина любяще уставился на дочерей своими карими глазами, переданными младшей дочке.

— Папа! — воскликнула в ответ Кара и замахала ему.

Мира выпустила руку сестры, и та незамедлительно побежала обнимать грозного мужчину. Сама же Мира молча направилась в дом, игнорируя попытки отца обнять и ее.

— Опять не получилось? — тихо прошептал он.

Девочка угрюмо кивнула.

— Ничего, еще есть время. Я думаю, ее и так примут.

— Да. Но она… — начала Кара, но осеклась.

Девочка таинственно завертела головой, и, убедившись, что рядом нет посторонних, она прижалась поближе к отцу и прошептала:

— Она хочет быть самой сильной и стать новой королевой Эра.

Отец не сдержался и расхохотался. Его мощный бас почти оглушил мгновенно вспыхнувшую девочку. Кара отстранилась, устрашающим взглядом уставилась на смеющегося мужчину, словно он ее самый заклятый враг.

— Нет, нет, дочка, ты чего? — замахал отец руками, завидев реакцию девочки. — Я не над ней смеюсь, я верю, что она это сделает. Я рад, что она ставит такие грандиозные цели для себя.

— Ну смотри мне, — топнула ногой Кара. — Не смей обижать мою сестренку.

— Что вы там обсуждаете, Годфри? — раздался приятный женский голос.

— А вот и мама, — прошептал мужчина.

— Мама, — замахала Кара и, бросив отца, побежала встречать ее.

Кара оббежала невысокий забор, отделявший кузню отца от дороги, и увидела самую красивую женщину на свете. Ее красота превосходила тысячи рассветов и закатов. Красивые светлые волосы, бархатная кожа, голубые глаза, и даже слегка грязноватое после тяжелого рабочего дня зеленое платье и запах трактирных напитков, что подают там усталым путникам или бездельникам, не могли этого испортить.

— Кара! Девочка моя! Вы с Мирой уже вернулись… а где Мира?

— Дома, — пробурчала Кара, утыкаясь в живот маме.

— Опять не получилось?

— Нет.

— Ясно. Ладно, я пойду в дом, скоро будем ужинать. Поможешь мне, дочка?

— Конечно, — кивнула Кара и последовала за мамой.

***

Каждое следующее утро Кара просыпалась вместе с сестрой и вместе с ней покидала деревню, чтобы побольше побыть вдвоем перед ее уходом в магическую Академию. Она не только наблюдала за Мирой, но и сама потихоньку пыталась постигнуть магию. Но за полгода не продвинулась ни на йоту. В отличие от Миры, которая смогла наконец создавать контролируемую и направленную молнию. О чем свидетельствовали десятка три расщепленных дерева вокруг тренировочной поляны. Мира изрядно покромсала лес, пытаясь исполнить свою мечту. Будь Дендры настоящими и увидь они такое вопиющее отношение к своим потомкам, они с лихвой наподдали бы ей.

И вот спустя полгода настал тот день, которого Кара так боялась. День, когда Мира должна была покинуть их дом и отправиться на испытание Академии, а если все пройдет успешно, то Мира не вернется целых шесть лет.

— Ну что, сестренка, пора прощаться, — выйдя из дома, повернулась Мира.

— Я буду скучать по тебе… Мира, — едва сдерживая слезы, произнесла Кара. — Я буду очень сильно скучать.

— Я тоже буду, но мне уже шестнадцать, и через неделю пройдет ежегодный отбор в Академию. Мне пора уходить.

— Я знаю, — кивнула Кара.

— Смотри, тебе одиннадцать, еще пять лет, и ты тоже сможешь попасть в Академию. Обучение там длится шесть лет, так что мы с тобой там и встретимся и целый год проведем вместе.

— У меня нет никакой стихии, я много раз пробовала, — утирая первые слезы, промычала Кара.

— Значит, еще не время, Кара. Оно придет, и сила покажет себя.

— Я буду больше тренироваться и, когда попаду в Академию, надеру тебе зад, — гордо подняв подборок, проговорила Кара.

— Буду ждать нашего поединка, — улыбнулась Мира. — Скажи родителям, что… в общем, скажи, что я ушла.

— Хорошо.

— Ну бывай, мелкая. — Мира обняла сестру и, закинув мешок за плечо, пошла в сторону леса.

— Прощай, — произнесла Кара, и из ее глаз покатились слезы.