Теневая защита

Олег Поляков (2024)

Бестолковая и в целом обыденная жизнь молодого теневика, обладающего паранормальными способностями, в один момент рушится и превращается в стремительную борьбу за выживание. За ним охотится преступный мир, спецслужбы и нечто угрожающее из иного мира. Чтобы спасти себя и своих близких от нависшей угрозы уничтожения, ему придётся пошатнуть основы мироздания, бросить вызов сильным мира сего, встать на пути потустороннего, а заодно разобраться в себе.

Глава 8

— 8 —

Свет ламп был притушен, желтый мягкий свет резонировал с теплым, приятным на ощупь деревом стульев. На столе, поверх застеленной новой коротковатой скатерки, дымилась в большом фарфоровом салатнике крупносваренная картошка в масле, нарезанная аккуратными брусочками с жирком колбаса и какие-то невиданные раньше мясные деликатесы на тарелке жались к салатнику, теснимые плетеными корзинками с хлебом, зеленью и овощами. Глиняные литровые кружки манили чем-то терпким, отдающим пряными травами. С краю притулился самовар, от которого тянуло жаром. Все было как-то удивительно душевно, по-домашнему.

Андрей, медленно выныривая из какого-то небытия, вновь обрастал плотью, наливался ощущениями, натыкаясь на запах дымного воздуха от печи, ароматов манящих разносолов и тепла. Перетекая подобно киселю откуда-то из тесных, тёмных консервированных воспоминаний сюда, под свет, под странный сводчатый кров деревянного терема на берегу не менее странного озера, неведомым образом бликующего майским теплом и синхронными волнами посреди снежного ноября снаружи.

Андрей, инстинктивно ощупав себя и осмотревшись, со всей ясностью осознал, что очень и очень голоден. Усталость, нервное напряжение последних часов, или дней, легкий озноб после плутаний по заиндевешим пространствам просадили его батарейки до состояния «упал-уснул». Получалось, что с момента активной фазы событий он толком и не ел. Так, какие-то перекусы, консервы, чаёвничанье. И только. Взять заряд энергии было неоткуда. Желудок протестующе заурчал, предвкушая всё это буйство вкусов и запахов.

Старик, закончив опять колдовать у печи, повторно пристроил на вершину небольшой поленницы упрямый, рогатистого вида, чурбачок, лежавший в метре в стороне. Не желавший оставаться в компании более покладистых поленьев и, неизвестно когда, без шума и стука спустя время оказавшийся там, на полу.

Аккуратно подравняв поднесенные и сложенные рядом с топкой дрова, старик повернулся. Внимательно посматривая на гостя, пряча за очками и бородой подобие ухмылки, вытирая руки полотенцем, вопросительно кивнул.

— Такие экскурсии лучше проводить подготовленным, не так ли?

Андрей, замерев на мгновенье в раздумии, ничего не ответил. Его глаза возвращались к столу и пожирали разложенные перед ним ништяки. Нехитрый, но такой желанный и самый неприхотливый ужин сулил поистине неземное наслаждение. И ни о чем другом в данный момент Андрей думать не мог.

Старик подсел к столу, расположившись ровно напротив гостя и, улыбнувшись, верно истолковав ситуацию, широким жестом пригласил начать.

Андрея не нужно было приглашать дважды. Схватив тяжелую от навалившегося голодного бессилия глиняную тарелку, он принялся наваливать в неё содержимое расставленных тарелок, салатников, не забывая одновременно что-то сразу отправлять в рот. Выглядело это средневеково и диковато, но сейчас на рамки и приличия ему было откровенно наплевать. Голод не тетка, пирожка не поднесет.

Незаметно наблюдая за оголодавшим и измученным пришельцем, старик переложил в свою тарелку крупную картофелину, замасленную с одного бока, и принялся обстоятельно и неторопливо разминать её вилкой в пюре. Периодически посыпая молотым перцем, он также неспешно помещал меж усов и бородой источающий парок мятый картофель и с нескрываемым наслаждением прислушивался к своим ощущениям, запивая квасом из объемистой кружки.

В тишине и молчании, нарушаемых лишь позвякиванием столовых приборов, периодически бросая взгляды друг на друга, хозяин и его гость, постепенно выводили трапезу на финишную прямую. Движения рук становились все медленнее, паузы между повторными порциями все длиннее. Наконец, стулья были несколько отставлены назад, от стола.

Андрей наслаждался наступившим наконец покоем и умиротворением, всё остальное отступило назад — и холод, и голод, и сгустившиеся в его жизни сумерки. А было тепло, уютно и как-то по-детски радостно. Словно удалось заползти в свой потаённый домик, халабудку, спрятанную от всех, с полными карманами конфет, и, умяв принесенное, сидеть в куче фантиков и наслаждаясь вершиной торжества, беззаботностью и минутой счастья.

В наступившей тишине слышны были лишь потрескивания поленьев в печи, да мерный ход часов с боем, висящих на стене.

Старик поднялся, переставил на дальний свободный край стола ставшую ненужной посуду с остатками ужина, и, как-то даже торжественно, втягивая носом ароматы распаренных ягод и трав, разлил по глиняным чашкам варево из самовара.

— Что ж, молодой человек, полагаю, внутренние факторы, мешающие вам сосредоточению и деятельному мышлению, мы устранили. Неплохое начало вечера, не так ли?

Андрей нехотя помялся. В данный момент, утратив чувство зверского голода, он теперь медленно растекался мыслями по просторной комнате, даже не пытаясь сосредоточиться. В данный момент его ничего более не волновало, кроме настойчивой мысли о том, как не утратить это состояние. Наслаждаясь сытостью, теплом и внутренним покоем. Да, внутри него воцарилось умиротворение. Исчез жёсткий колючий комок, сдавливавший горло и распиравший изнутри. Холодящий, обездвиживающий холод безысходности. Он ушел. Дышалось легче и свободнее.

Старик хмыкнул.

— Вот поди ж ты. Всего-то стоило накормить бедолагу, и нате. Получили расползшегося в неге ленивца. А нам это сейчас совсем не к месту. Время, мил человек. Времени у нас на праздность нету. У вас. Совсем нет.

Старик отхлебнул из кружки горячий обжигающий чай, крякнул, и, отодвинувшись еще дальше от стола, сложил руки на груди. Перебирая пальцами, он пристально всмотрелся в гостя напротив.

— Вопросы. Время вопросов, юноша. — голос прозвучал по-новому, несколько властно и жестко.

Андрей, совершая внутренние, пока бесполезные, попытки собраться, сосредоточиться, и понимая, что никаких новых вопросов у него не появилось, времени попросту на это не было, скомкался на стуле и, искоса глядя на деда, произнес.

— Зачем меня направили сюда, к вам?

Дед, похоже, ничего иного и не ожидал. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Пальца замерли, сплетясь в плотный замок на байковой рубашке.

— Что ж. Наверное, суть вещей всегда проста и прямолинейна. Не стоит её избегать и пытаться заменить высокими материями. Тем более что ваш пример как нельзя лучше демонстрирует взаимосвязи причин, следствий, результатов. Да что там — вы, мой юный друг, прямо средоточие учебного наглядного материала. — старик по-доброму хмыкнул и шумно отхлебнул чая.

— Начну с того, что ваша жизнь, мой дорогой гость, показательна и,в пределах среднестатистической погрешности, конечно же. Взгляните вокруг. Всмотритесь. Ныне, к всеобщей печали, наступили угрюмые времена. — он вздохнул и покачал головой. — Жизнь сосредоточилась для многих, очень многих, в дне сегодняшнем. В том, что видится на расстоянии вытянутой руки. Здесь, под лампой, на свету. Жизнь большинства — это аттракцион, динамичный, волнующий, даже испытывающий на самообладание, но — развлекательный. Этакое увеселительное шоу, начинающееся с подъёма ранним утром и заканчивающееся провалом в сон. События последующих дней, месяцев, лет — это как купленные билеты на предстоящее шоу. Состоится оно или нет — время покажет. Понравится, или оставит в недоуменном удивлении, а может статься, заставит долго оттирать потёки крови или смывать потоки слёз, всё регулируется случайностью.

Вот вы, — старик сдёрнул с носа очки и ткнул дужкой в сторону затаившегося на стуле Андрея. — Разве ваша жизнь организована иначе? Прищурившись в ожидании ответа и кидая заинтересованные взгляды через стол, старик принялся усердно протирать стекла очков.

Андрей, не ожидая подвоха, подался вперед и с некоторым вызовом заявил.

— Разве это так важно? Если миллионы людей проживают свои дни так, как вы сейчас обрисовали, то почему это будет неправильным? Можно же и наоборот, считать…

Андрей осёкся вслед за взметнувшейся в отмашке руке хозяина дома. Старик, вернув очки на переносицу. Тоже подался вперед и, облокотившись на стол, уперся взглядом в оппонента.

— Вот-вот. Вся ваша эта Религия Повседневности строится на одном — адекватность определяется большинством.

Было не совсем понятно, кого именно и из каких соображений, объединяющих признаков, дед причислил Андрея к какой-то обособленной, выделяющейся группе поклонников Одного Дня. И было непонятно, что именно в словах деда внезапно так зацепило Андрея — его правота или его глубокое неприятие реальности. А реальность, по всему выходило, для большинства живущих строилась именно на том, что в потоках проносящихся событий, масштабных и глобальных динамичных процессах, каждый, подспудно, не особо задумываясь над причинами, пытался обрести для себя хотя бы толику стабильности. Тихую гавань, уголок, в который можно забиться, замереть там, и, укрывшись с головой, почувствовать недвижимость Мира. Всеобщий покой. Глубокую тишину. Ощутить самого себя, пощупать свои мысли изнутри, впитать ароматы надежд. Стать ближе к самому себе! Ведь жизнь, та, которая снаружи, за окном, за этим эфемерным убежищем в виде пледа или одеяла, не предлагает такой возможности застопориться, прислушаться, проверить курс. Даже в условиях каботажной жизнедеятельности «утро-вечер, каждый день», периодически выныривая на поверхность из бесконечных пьянок, посиделок и пустопорожних разговоров ни о чём времени на осмысление не оставалось. Его не оставляли, его забирали без остатка. Навсегда и насовсем.

Андрей знал это, ведь такова была и его жизнь до недавнего времени. И вот ведь печаль — его же никто и никогда не спрашивал, а как он хочет прожить свою жизнь. Как он хочет в действительности провести завтрашний день. Нет, не принимая во внимание вопросы или руководящие наставления Марты. Речь не о походах назавтра за продуктами в выходной или поездка на работу. Даже не планирование будущего отпуска, горы или море. Андрея никто не спрашивал, чего он ждёт от будущего дня, чего хочет от жизни через год, какими будут его желания к пенсии. А и спросили бы, он не смог бы ответить. Ничего конкретного, сумбур и сумятица, общие фразы и всеобщее подобие того, что наблюдалось повсеместно.

Андрей, смутившись, отстранился от стола и, скрестив руки на груди, пытался спрятать бегающий взгляд, пытающийся нащупать спасительные буйки подходящих и всё объясняющих ответов. Но их не было.

Дед молча посидел, наблюдая за состоянием собеседника, и, словно читая хаос, творившийся в его голове, опять печально усмехнулся.

— Вижу, что кое-что из сказанного мною подтолкнуло вас к самокопанию? Вопросов прибавилось, а? — старик, отхлебнув чаю, поерзал на стуле, устраиваясь удобнее.

— Так всегда. Вопросы предваряются каким-то итогом. Они не вырастают сами по себе. Никто не начинает интересоваться законами небесной механики, просто проснувшись утром и поняв, что какая-то краюха бытия не помещается в утренний кофейник. Для постановки вопросов нужен базис, основа. Фундамент. Из логики, знаний, опыта и необходимости. Это — главное, что впервые уясняет тот, кто встаёт на путь познания. И ни крики окружающих, ни сбивающий с ног ветер, ни натоптанная мозоль не способны подтолкнуть нас к осмыслению. Особенно окружающие. Часто они, напротив, только вредят. Предлагая уже как бы опробованные ответы на как бы поставленные ранее осмысленные вопросы. Но это не так!

Не сказать, что Андрей целиком и полностью понимал, о чём ему пытается растолковать старик, но слушать его было даже приятно. В отличие от пьяных, изобилующих матерной прослойкой, рассусоливаний прежних горе-дружков или даже ныне здравствующего Гуля, сейчас его мозг получал действительно важную информацию к размышлению, структурировался, нарастал гранями и был подобен вылепляемому на гончарном кругу кувшину. Форма ему придавалась новыми, доселе не слышанными концепциями, направленными на восприятие, на сенсорные окончания, через которые происходило его сообщение с внешним миром. И мир, к его удивлению, стал принимать объёмную, слабо дышащую, слегка податливую структуру. Его можно было коснуться, продавить чуть внутрь, подпружинить и, скользнув по текстуре, убедиться в его реальности.

— Разве нельзя доверять опыту других? Только самому, только своими силами…? — Андрей, слабо представляя, куда клонит старик, цеплялся за слова и те смыслы, что плавали не поверхности. Ему совсем не хотелось, чтобы в глазах деда он предстал полным идиотом, лишённым способностей к рассуждению и восприятию, а с этим утратил бы и, пусть пока и призрачную, но надежду на помощь. Это было немного примитивно и даже кощунственно по отношению к гостеприимству и искренности хозяина странного дома, но оправдывалось тяжестью его положения.

— Отнюдь, мой дорогой друг, отнюдь. — дед допил чай, вновь наполнил свою чашку, кивком предложил гостю последовать его примеру и продолжил.

— Оставим пока коллективный опыт. Сейчас не о нем речь. — на мгновение задумавшись, старик вознесся взором куда-то вверх, под потолок, будто ища там подсказку. — Я не зря начал наш разговор с критики окружающей действительности. Нет, это не была битая оскоминой присказка, это не брюзжание выжившего из ума птеродактиля (тут уже пришло время Андрею усмехнуться, сравнение деда повеселило). Я бы… — старик задумался на минуту — я бы повел разговор об ущербности.

Это был неожиданный заход, Андрей внутренне сжался.

— Да-да, вопрос ущербности имеет к предмету нашего разговора самое что ни на есть непосредственное отношение. — разломив в пальцах сушку, старик принялся макать ее обломки в чай и с наслаждением отправлять в рот.

Принимая во внимание всё увиденное в этом доме, за его пределами, а также ту лёгкость, с какой старик отправил его в потрясающее своей реалистичностью прошлое, чем бы оно ни было, можно было предположить, что старику известно многое из произошедших с Андреем событий. А если так, то он мог вполне прийти к своим, и довольно прямолинейным выводам относительно причин, приведших в конечном итоге Андрея сюда. И эта мысль заставила даже его немного покраснеть. Но унижать себя незнакомцу, кем бы он ни был…

— Разве ошибки, допущенные из-за плохой информированности, сразу делают ущербным?

Старик и не думал насмехаться над словами гостя, но всё же поспешил поправиться.

— Нет, конечно же нет. Но не стоит придавать слову ущербность сугубо негативный, я бы даже сказал оскорбительный аспект, мой друг. Речь идёт об недостатке чего-то, неполноценности в смысле отсутствия полноты. Усечённости.

Старик сложил перед собой руки, соединив пальцы, напоминая этим жестом профессора-лектора.

— Вернемся к коллективному бессознательному. — старик запнулся, вспомнив, что он действительно не профессор и не на лекции. — К нашему большинству. К тому, что вырабатывается общим мнением. Далеко не всегда, а скорее, даже зачастую, общее мнение, чего бы оно ни касалось — бытовых вопросов или космологических проблем, способно уводить в сторону, приводить к заблуждениям. Оно способно отравить жизнь одиночкам. В мгновение ока явить миру Public Enemy. Примеров тому масса. Но, в настоящее время, общественное мнение занято рождением чудовищ. Размытие границ дозволенного, растворение сдерживающих факторов прошлых поколений, позволивших человеческому сообществу выжить, дожить, усовершенствовать окружающее его пространство, приводит к краху осмысленного поведения. Безудержное стремление к эмпиризму прерывает связь времен, разбивает в прах разумность поведения. Для каждого одиночки внутри этого коллективного столпотворения становится важным собственными силами проверить и даже опровергнуть то, что нарабатывалось предыдущим опытом поколений. Красные лини истираются и уничтожаются. И первыми в этой схватке остатков разума над желаниями и эмоциями оказываются поверженными мораль и нравственность.

Видя, что взгляд гостя утратил осознанность и то и дело блуждает по стенам и потолку, старик осекся.

— Вот взять теневиков. Вы, мой юный друг, можете ли вы сказать, что ваша жизнь была полноценна и насыщенна добром, радостью и семейными ценностями?

Андрей, почуяв какую-то провокацию, собрался демонстративно отказаться от ответа, но этого не потребовалось. Старик его опередил.

— Можете не отвечать. Вы вообще можете полагать себя особенным, исключительным, самодостаточным, каким угодно человеком. Но только как человека, индивида. Как теневик вы совершенно типичны. Судьбы всех известных мне теневиков похожи порой до мелочей. Калькированы.

Андрей, внимательно слушая и пытаясь выявить для себя направление разговора, изобразил на лице недоверчивую мину и, разламывая в свою очередь в пальцах сушку, готовился к отпору.

Это что ж получается?! Вместо того, чтобы признать его совершенно титанические усилия по вытаскиванию, выцарапыванию себя из той клоаки, в которой он оказался еще практически пацаном, оставшись сиротой, ему теперь нужно биться головой в стену, терзаясь своей ущербностью! Так что ли?! Да что он знает о моей жизни?! Что он может сказать о том, что мне пришлось пережить?! Нихера себе сходил на чаёк! Все теневики — дауны! Офанареть! Как же это я в своем даунском разуме смог дожить до своих лет?! Жениться. Работать сателлайт-менеджером! Ущербный и проклятый…!

Видимо, поток размышлений отразился на лице Андрея, потому что старик внимательно и с еле спрятанной усмешкой в уголках губ наблюдал за ним, играя выставленными перед собой сведенными пальцами.

Андрей, заметив это, заступорил внутренний протест и уставился в ответ на хозяина дома, ожидая прояснения сказанного. Первоначально воздетый на себя апломб сменился вернувшейся скукоженностью внешнего вида и загнанностью во взгляде.

Старик в который раз еле заметно себе кивнул, что-то явно отмечая в поведении гостя и, откинувшись на спинку стула, произнёс.

— А как вы, мил человек, объясняли для себя до сего дня, каким образом вам удается творить все те вещи, что являются следствием, как вы их называете, теневых способностей?

Взгляд старика был тёплым, ясным и упирался в Андрея без всякого намека на иронию. Вопрос наконец-то был прямой, открытый, понятный и требовал такого же ясного ответа. Ответа, которого, по большому счету, никогда и не было. Потому что до сего дня, как выразился дед, ответ крылся в полной неизвестности. Как-как?! Да вот как-то так! Захотел-подумал-получилось! И какого чёрта!!? Кому нужно это понимание?! Мы вот, когда ходим, бегаем, жрём, сидим на толчке, разве нам известны все бурления, сокращения, растворения и что там еще, что творится внутри?! Да хрена лысого! Делаем, и всё тут! Остальное, как говорится, мимо кассы! Зачем мне знать все тонкости переваривания куриных ножек и преобразования мяса тупых куриц в энергию для мышц?! Без этого я сдохну, что ли?!

Старик, пока гость облекал свои сомнения и протесты в форму внутреннего монолога, собрал опустевшую после ужина посуду и направился куда-то за спину сидящего теневика, в угол справа от входной двери и принялся возиться там в раковине, намывая тарелки и тихонько мурлыча что-то себе под нос. Странно, подумалось Андрею, я даже не заметил находящейся в том углу маленькой мини-кухоньки. А может, её и не было до сей минуты?

Андрей допил чай, доел разломанную сушку и вновь обратился взором к нависающей массивной люстре, параллельно пытаясь вернуть себе прежнее комфортное состояние духа.

Старик вернулся, протирая руки белоснежным льняным полотенцем с вышивкой в славянских традициях. Усевшись на свое место, убедившись, что собеседник вернулся в состояние слушать и слышать, отложил полотенце в сторону. Его очки в тяжелой роговой оправе как-то очень призрачно и ненатурально блеснули. Свет же верхнего светильника, как показалось, несколько померк и сгустился желтизной.

— Я, мой юный друг, вовсе не случайно упомянул об ущербности. Это свойство многих человеческих судеб, состояний и реакций находится в самой прямой и непосредственной связи с предметом нашего нынешнего разговора. Как бы грубо и нелицеприятно это не звучало, но… — старик немного задумался — из песни слова не выкинешь.

«А из места гостя не высадишь» — на автомате про себя продолжил Андрей.

Старик вновь украдкой скупо усмехнулся, в который раз вернув Андрею подозрения на то, что хозяин дома читает мысли словно книги. Свободно расположившись на стуле, облокотившись одной рукой на его спинку, старик сейчас действительно походил на лектора, вещающего свою «теорию всего» с кафедры вглубь скрытого мраком зала.

— Чтобы быть точнее — ущербны все, до единого — поправился он. — Ущербность — это одно из присущих и неотъемлемых свойств каждому, достигшему возраста дееспособности, индивиду. Ущербность проявляется абсолютно по-разному, в любых сферах, формах и фиксируется в любых событиях и состояниях. Человек неполноценен от природы. Это факт. И его неполноценность, уровень ущербности — это его… паспорт, дактилоскопия, если хотите. Если бы существовали инструменты, позволяющие замерить, зафиксировать, определить уровень и векторы ущербности, мы были бы поражены палитрой красок и оттенков ущербности. Боюсь, было бы создано новое направление в искусстве, появились бы ранее скрытые возможности для творчества, ремесла. Визуализация ущербности стала бы отправной точкой новой эры. Эры Соболезнования, если хотите. Или Эры Продвижения. Эры Почитания. Эры…. Да какой угодно. Проблема здесь кроется в ином, мой юный друг. В том, что ни один человек не способен справиться со своей ущербностью в одиночку. Ущербность проявляет себя и оттеняется лишь в тот момент, когда появляется возможность сравнения, оценки. Лишь со стороны можно наблюдать эманации характера.

Но, для нас с вами, мой друг, здесь важно понять даже не это. В нашем-вашем случае важнее другое — определить и зафиксировать наличие побудительных мотивов и установить векторность приложения усилий по преодолению этой ущербности. Важно это. Другими словами — трепыхается ли человек, пытается ли улизнуть из опутавших его сетей или смирился, затих, покорился осознанию неизбежности.

Старик, словно очнувшись, несколько встрепенулся и подался навстречу начинавшему соловеть гостю.

— Надеюсь, вы всё еще понимаете предмет нашего разговора, юноша?

Андрей не был в этом до конца уверен, но теперь, после последней фразы старика, к нему внезапно пришло осознание важности этого разговора. Даже по телу пробежала еле уловимая волна озноба. Стало понятно, что такая долгая и занудная прелюдия была необходима, чтобы подготовить его, дать все необходимые стартовые пояснения. С тем, чтобы то главное, что ему предстоит сегодня услышать, он смог бы уложить в своей голове, воспринять, не отторгнув сразу.

Старик, словно в попытке дать передышку накалившемуся разуму гостя, поднявшись со стула, опять занялся печью, попутно в третий раз водрузив неизвестно когда беззвучно соскользнувшее рогатистое полено поверх поленницы. Падая с высоты, оно просто обязано было привлечь шумом к себе внимание.

— Что ж, коли вы позволите, я продолжу. — старик вернулся на место и включил подогрев самовара.

— Как вы, надеюсь, смогли сообразить, основная, подавляющая масса людей прекрасно живет и наслаждается свой ущербностью. Лишь у небольшого количества индивидов появляются скрытые намерения что-то с этим сделать, устранить, преодолеть, и очень и очень немногие из этих вторых способны к действительной реализации своих намерений.

Старик сделал паузу, внимательно всматриваясь в окаменевшее лицо гостя. Убедившись, что его внимательно слушают, продолжил вкрадчивым голосом, чеканя каждый слог.

— И лишь самые немногие из этих самых немногих… — еще одна пауза для вдоха, и на выдохе — вы.

Андрей, осознав, что тоже инстинктивно задержал дыхание, медленно выдохнул. Ну, тут ничего нового. Что, он не знал, что теневиков по пальцам пересчитать? Тоже мне, откровение от Иоанна.

— Первичными условиями для появления теневиков — это истоки их ущербности, причины тех самых жизненных эманаций, их реакции, переживания, рефлексия, и, наконец, громоподобное желание всё изменить. Разом. Одним ударом. И навсегда. Желание, сопряженное с сжатой в тугую пружину волей. Способной ринуться в самое пекло ада лишь по нажатию курка.

И это заявление не произвело на Андрея никакого впечатления. Ничего такого, если внимательно присмотреться, он за собой не замечал. Почетно, конечно. Подобное льстило. Но нет. Перемудрил старик. Андрей задвигался на стуле, скептически посматривая на дедовы очки.

— Да, знаю. — дед кивнул. — Знаю, мой недоверчивый друг, что одного, пусть даже самого жгучего, кипящего яростью желания мало.

Дед почему-то посмотрел в один угол дома за спиной гостя, в другой, раскинув руки в неком призывающем кого-то в подтверждение жесте.

— Именно таких, обладающих потенциалом, персон и выбирают Они.

Андрей замер.

Замерло время.

Замерли всполохи огня в печи.

Даже свет от нависавшего сверху тяжелого светильника теперь не струился, а медленно, словно лимонный ликер, тягучими струями сползал вниз, к столу, к сидящему в оцепенении Андрею, к дубовому полу. Всё также оставляя потонувшие в мраке углы большой комнаты.

Старик сидел ровно, с прямой спиной, сверкая призрачными всполохами линз своих очков, сцепив перед собой руки в тугой комок, преобразившись в кого-то другого. Не вежливого, мягкого, академически приветливого старикана-профессора. Теперь перед Андреем восседал некто, с каменным, иссохшим лицом, плотно сжатыми губами и пронизывающим насквозь взглядом недобрых, потемневших глаз. И голос. Голос тоже зазвучал с той же холодной, пробирающей интонацией.

— И если ты хочешь выжить, сохранить себя и своих близких для завтра, ты должен доказать своё право на существование Им. Ты обязан справиться.

Комната, люстра, печь, старик, всё начало меркнуть, подёрнулось мелкой рябью, стены дома тронулись со своих мест и двинулись куда-то вверх и навстречу. Казалось, дом принялся сворачиваться в тубус, утрачивая знакомую геометрию и размеры. Последнее, что успел заметить краем потухающего сознания Андрей, знакомое рогатистое полено спокойно лежало себе в метре от поленницы, на прежнем месте.