Кощное озеро

Наталья Онищенко (2023)

В маленький городок, где все друг друга знают, приезжает чужак. У него нет имени, лишь порядковый номер — Шестнадцатый. Он прибыл, чтобы отыскать убийцу, но в его планы вмешиваются иные силы. За милым фасадом город скрывает множество секретов. Шестнадцатому предстоит разгадать их все начиная с личности погибшего и заканчивая пропавшей в ту же ночь выпускницей. Но успеет ли он распутать огромную паутину тайн или же увязнет в ней как муха? Обложка сделана с помощью нейросети Leonardo.AI

8

Балансируя на одной ноге среди чешуек опавших лепестков, Шестнадцатый старался не шевелиться, дабы себя не выдать. Дети с собакой уже давно удрали, и теперь по поляне рыскал седовласый человек: то ли женщина, то ли мужчина, огромного роста со сморщенным, как ссохшееся яблоко, лицом.

Шестнадцатый приметил его, ещё когда дети рассуждали о русалке. Человек, не скрываясь, стоял вдалеке, среди деревьев, но, точно призрак, умудрился не попасться никому другому на глаза. От одного его вида у Шестнадцатого побежали мурашки по спине.

Наслушавшись про нечисть, он даже ненадолго усомнился в реальности огромного человека, но сейчас знал наверняка: тот состоял из плоти и крови. Его широкие светлые штаны вымокли до колена, а по длинным серебристым волосам скатывались капли. Пускай человек и двигался слишком проворно для своей великанской комплекции, физический мир всё же имел над ним власть.

Человек долго бродил туда-сюда, озирался вокруг, будто коротая время до встречи с любимой, а затем, так и не дождавшись никого, скрылся среди деревьев. Лишь когда хруст веток под его ногами перестал различаться среди дождя, Шестнадцатый вылез из кустов и сразу же принялся делать пометки:

Что за квазирусалка?

Проверить, было ли на вечеринке что-нибудь помимо выпивки.

Дети видели два-три огня на берегу. Фонари? У убийцы есть сообщники? Узнать примерное время этого.

Тризмейник — трискелион? Какое значение знака?

Найти парня Марины (если это не шутка).

Расспросить о подозрительном верзиле.

Взять пробу воды из озера!

Последнее предложение Шестнадцатый обвёл кружком и глянул на часы. Стрелки показывали ровно половину двенадцатого. В лесу время бежало беспощадно быстро.

Обогнув пострадавшую от молнии берёзу, Шестнадцатый прошёлся по поляне. В центре постмодернистской скульптурой лежали мокрые угли могучего купальского костра. Рядом, прислонённый к пеньку, стоял деревянный почтовый ящик с двумя стеклянными бутылками без маркировки. Вокруг кострища пестрили самые разные следы ночной вечеринки. Кофты, носки, майки, трусы — одежда валялась повсюду, словно кто-то прошвырнулся по кругу, вытряхивая корзину грязного белья. Тут и там на ветках висели увядающие венки из одуванчиков, ирисов, купавок, аконита и даже из крапивы. В одних кустах Шестнадцатый нашёл приспособленное под туалет железное ведро с валяющейся рядом резной фигуркой конька, а в других — пятилитровую пивную бутылку с плавающими внутри кверху брюхом рыбками-окурками.

Не обнаружив ничего полезного, Шестнадцатый зачерпнул в пробирку немного озёрной воды и решил возвращаться к людям. Вдруг Марина уже нашлась, или поступила записка о выкупе. Конечно, обычно записки подкидывали в дом, но мало ли… Шестнадцатый дёрнул щекой. Ещё было рано утверждать, что произошло именно похищение. Самый очевидный вариант не всегда верный. Могло случиться что угодно. К примеру, Марина могла встретиться с убийцей и стать второй жертвой. Без чётких таймингов любые догадки — это правдоподобные домыслы, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть. Кроме, разве что, русалки. Дети явно перебрали на вечеринки, раз уверовали в мистику.

Усилившийся дождь отбивал морзянку по куртке. Ловко уворачиваясь от веток, Шестнадцатый шёл строго на северо-запад, как указывала карта. Место остановки поисковой группы на обед обозначалось жёлтым треугольником. Про себя он называл его шатром отдыха.

Через двадцать минут Шестнадцатый догнал троих пенсионеров. Они по-старчески громко на всю округу обсуждали, по какой причине салон машины за ночь насквозь пропах бензином. Вскоре, списав проблему на «проклятых мышей», прогрызших какой-нибудь шланг, старики сменили тему. Речь зашла о Матвее Одинцове — потерянном и найденном за один час.

— Никогда не слыхал, чтоб он напивался, ещё и вдрызг, так, что аж до дома не дойти, — авторитетно заявил старик в стёганом жилете. — Матвей же с моей Настенькой… Он всегда был хорошим и порядочным, а каким отзывчивым. Давеча пришёл проведать меня, помог забор выровнять, картошку окучил, а потом мы в шахматы до ужина играли.

— Да, мать здорово его воспитала, настоящим тимуровцем, — согласился самый высокий. — В том году он Витёшу, внучка моего, с дерева снимал вместе с кошкой. А зятёк мой безрукий — слишком важный, чтобы лазать по деревьям — ругался с пожарными по телефону. После того как дочка этого индюка пузатого в дом привела, я напрочь разочаровался в молодых. Таких, как раньше, стальных и работящих, уже не делают. Матвей — исключение. Мужиком вырос, хоть и безотцовщина.

Остальные закивали. Рьяней всех старик в красной панаме.

— Сейчашние дети — сплошь наглое хулиганьё. Не удивлюсь, коли окажется, что они в ответе за покойничка. Сосед мой возится с одним таким, сынком Двукраевых, а толку? Родители им не занимались никогда, он и вырос уличным. А какой неблагодарный, о-о. Принесла нелёгкая его посреди ночи, и он давай ломиться к соседу-то этому вожатому, Игорю Джинову. Полчаса горло драл паршивец. После его концерта я бы не заснул без валокордина.

— Да-да, я со своего конца слышал. Всю улицу на уши поднял своими воплями, — прибавил с праведным негодованием высокий. — Неправильно это, но я ему ружьём пригрозил. Только тогда он и убрался.

— С Климом Полуниным то же самое, — вновь начал старичок в панаме. — Этот негодник вчера бросил пивную банку в мой курятник! Курочки все переполошились. Сегодня, представляете, нестись отказались, бедняжки, — слёзно жаловался он. — Вроде Клим вымахал вон какой, а культурности не прибавилось. Тьфу! Соседу-то вожатому Игорю пришлось прикрикнуть, чтобы они с сестрой ушли восвояси. Помяните моё слово, это кто-то из них…

— Извините, что подслушал, — влез в разговор Шестнадцатый. — Здравствуйте, я… следователь. Вы не помните, в каком часу Клим Полунин у вас… — он задумался, пытаясь подобрать корректное слово, — хулиганил?

— Где-то около девяти вечера. Я как раз из баньки вернулся. А вы зачем о нём справляетесь? Думаете, он свою сестру?.. Батюшки! Бедный Лука. Столько лет воспитывает пасынка, как родного, и на тебе. А ведь вчера они с ней такими дружными выглядели.

— Для подозрения Клима у меня нет оснований. Как и нет оснований полагать, что в исчезновении Марины есть, эм… криминальные обстоятельства.

Пока что я просто проверяю его слова, про себя добавил Шестнадцатый и поблагодарил за помощь.

То, что Клим умолчал про дебош, ещё ни о чём не говорило. Но зачем он скрыл, что с ним была Марина? И была ли она с ним вообще? В памяти Шестнадцатого вспыхнул образ едва отличимой от Марины Розы. Вывод, что старик перепутал, напрашивался сам собой. Да и Маринин обман с фальшивой ночёвкой не имел бы смысла, отправься она с братом. История сквозила дырами, и утверждать, как всё произошло, Шестнадцатый не спешил. Он уже решил, если подтвердится похищение, вызвать на допрос первым именно Клима. Безобидной размолвки порой достаточно, чтобы продать родственника.

Впереди показались поросшие бурьяном проржавевшие железнодорожные пути. Шестнадцатый сверился с картой. Стоянка на обед находилась на пересечении двух заброшенных дорог: железной и просёлочной. Он, заплутав, прошёл чуть северней необходимого и теперь был вынужден идти по железке вниз.

Стоило добраться до стоянки, дождь наконец прекратился, однако небо цвета свежего синяка осталось неизменно нависать над макушками елей. Шестнадцатому вручили алюминиевую тарелку с двумя увесистыми румяными кусками кулебяки и бумажный стаканчик дымящегося чёрного чая. Кто-то добродушно пожелал ему приятного аппетита, кто-то пообещал, что это будет лучшая кулебяка в его жизни, но подскочивший Ильдар Антонович помешал приступить к еде.

— Я подброшу вас до города, — сказал тот, кивнув на синюю «Ниву». Уже в машине он объяснился, выруливая на дорогу: — Бату Наминович закончил аутопсию.

— Уже?

— Да, ещё часа полтора назад. Убийство требует срочности. Жаль, в текущих условиях должную спешку сложно обеспечить.

Шестнадцатый закивал. Маринино похищение — или пропажа — мешало расследованию на всех уровнях.

Живой человек важней трупа, но… Нет. На сегодня хватит. Соберись! Нельзя нарушить ещё и третье правило. Марина исчезла, и как следователь я должен её отыскать.

— Вы кулебяку-то кушайте, — напомнил Ильдар Антонович. — Она лучше ваших, московских. Все приезжие так говорят.

Натянув улыбку, Шестнадцатый откусил от слоистого пирога. Фарш с рисом, курица, грибы, картошка и морковка чередовались через тоненькие перегородки блинов внутри нежного дрожжевого теста, но он не почувствовал ничего из этого.

— М-м, вку-у-усно! — с набитым ртом протянул Шестнадцатый. — Вы правы. Это лучшая кулебяка, какую я пробовал. За такую не жаль любые деньги отдать.

Ильдар Антонович еле слышно выдохнул с облегчением, — настолько тот переживал за оценку прославленной в городке кулебяки. Задобрив его хорошим отзывом, Шестнадцатый для виду доел пирог до конца, не забывая притворно мычать от удовольствия.

— Тут наши добровольцы кое-какие вещи в лесу обнаружили, — начал Ильдар Антонович, аккуратно объезжая ямы на размытой дороге. — Полный список не перечислю, но там есть паспорт отличника из Марининого класса, чьи-то ключи, деньги и всё в таком роде. Дети, видимо, не умеют карманы застёгивать, иначе объяснить я это не могу. По всему лесу, от поляны и до города, тонким слоем их добро валяется.

— А вы уже с кем-нибудь из них говорили? Кажется, ваша дочь, Камилла, тоже была на вечеринке.

— Вижу, успели навести справки. Рад, что вы не один из пропащих, каких могли сюда в ссылку отправить, — засмеялся Ильдар Антонович. — Насчёт вещей дочка с друзьями только руками разводят. Но они и ничего не теряли. По крайней мере, по их словам. Отличник, чей паспорт-то, сказал, дескать, ничего не помнит, но ноги у него болят, как после тренировки. Ещё парочка неспортивных ребят из их класса тоже жаловались на перетруженные мышцы. Видимо, пройти несколько километров туда-обратно для них «физкульт-привет».

У Шестнадцатого сложилось иное мнение. Дети вряд ли бы растеряли так много вещей при обычной ходьбе. Наверное, они бегали или…

«Нива» подскочила на бугре, и он чуть не расплескал ещё не питый чай.

— Ильдар Антонович, — опустошив за пару глотков стакан, обратился к тому Шестнадцатый, — ваша дочь дружила с Мариной Полуниной, правильно?

— Да они и сейчас дружат. Вроде не ругались. А что? Хотите дочку допросить? Моё разрешение или присутствие вам не понадобится. Ей уже восемнадцать. А если она окажется замешанной в чём-то противозаконном, я сам её в участок приведу.

Непримиримая принципиальность. Радикальная позиция для нашего времени. Мало кто не идёт на компромиссы с совестью, когда над их детьми нависает угроза. Редкий он человек.

— Я думал узнать у вас о Полуниных. Лука владеет ломбардом и заседает в городском совете, так? Он не упоминал, что ссорился с кем-то в последнее время? Например, c кем-то, кто заложил вещь, а выкупить не успел?

— Толковый вы человек, Шестнадцатый. Я тоже решил, что Марину могли похитить из мести или с целью шантажа. Не все об этом знают, но Лука с Олимпиадой иногда выдают ссуды. Денег у них предостаточно, а это нехилый магнит для негодяев. Два года тому назад их пытался ограбить дружок Дениса Двукраева, хулигана нашего, который труп-то нашёл. Лука не побоялся ножа и вырубил мальчишку с одного удара, вот, с тех пор тот в тюрьме. А по поводу места Луки в горсовете… — Ильдар Антонович почесал бороду. — Он у нас давно замещает почившего мэра, Остапа Владимировича Бессмертного. Баллотироваться Лука не хочет, а народ за других не голосует. Одно время к нам собирались назначить мэра из области, но почему-то не стали. Забыли, что ли.

— А что скажите насчёт версии с побегом? Дома с Мариной нормально обращались? Она никогда не жаловалась на родных?

— Нет, бросьте это, — рассердился Ильдар Антонович, но тут же остыл. — Лука с Олимпиадой хорошие родители. Слишком мягкие, на мой взгляд, но хорошие. Они из тех, кто сперва многое позволяет, а потом многое прощает. Климу, конечно, досталось меньше их чрезмерной доброты, а Марину-то, как младшенькую, они избаловали.

— В каком смысле?

— Не хочется говорить плохо о дочкиной подруге, притом ещё и пропавшей, потому выражусь кратко: Марина совсем не ангел, и верить её милому личику не стоит.

Шестнадцатому подумалось, что с такой характеристикой у неё самой могли быть враги, а подростки на многое способны.

В окне, за высокой травой, на обочине мелькал бесконечный, словно зацикленный отрывок киноленты, частокол ёлок. Внезапно идеальный лесной пейзаж оборвался высоченным борщевиком, размером с трёхэтажный дом. Под монструозным розоватым соцветием стоял тот самый огромный человек с морщинистым лицом. Его седые волосы подхватил ветер. Всё произошло мгновенно, однако Шестнадцатый сумел разглядеть на месте его второй глазницы ровную кожу, будто не то что глаза там никогда не было, а в самом черепе он не подразумевался.