Кощное озеро

Наталья Онищенко (2023)

В маленький городок, где все друг друга знают, приезжает чужак. У него нет имени, лишь порядковый номер — Шестнадцатый. Он прибыл, чтобы отыскать убийцу, но в его планы вмешиваются иные силы. За милым фасадом город скрывает множество секретов. Шестнадцатому предстоит разгадать их все начиная с личности погибшего и заканчивая пропавшей в ту же ночь выпускницей. Но успеет ли он распутать огромную паутину тайн или же увязнет в ней как муха? Обложка сделана с помощью нейросети Leonardo.AI

2

«Ты — донорский орган, свежепересаженное сердце», — произнёс низкий голос, и вдали, на фоне, насмешливо забились колокольчики.

Перед глазами Шестнадцатого вспыхнул диск чистого белого света, разделился надвое и фарами-половинками гонящего по ночной дороге автомобиля полетел на него с бешеной скоростью.

«Процесс отторжения запустится сразу, как организм осознает твою чужеродность, — бесстрастно продолжал голос; половинки же тем временем замигали. — Правила помогают скрыть от организма твою истинную природу, усыпить его бдительность. Надеюсь, ты понимаешь, что произойдёт, если организм отвергнет сердце».

Свет, свет, тьма, свет, свет…

Купе залило пронзительным солнечным светом. На мгновение всё вокруг исчезло в золотистых лучах, а затем стало заново прорисовываться контур за контуром. Сощурившись, Шестнадцатый потянулся опустить на окно шторку.

— Вы не из здешних мест, я права?

Его рука так и застыла в воздухе. Попутчиков с ним не ехало, да и щелчка дверного замка он не слышал. Наконец солнце скрылось за лесом, и Шестнадцатый различил чинно расположившуюся напротив женщину в белом. И откуда она взялась? Закинув ногу на ногу, та с подозрением смотрела на него поверх тёмных очков, словно это он только что появился из ниоткуда. Женщина была довольно красива: полные губы, миндалевидные, обрамлённые белёсыми оленьими ресницами глаза, чуть загорелая кожа. Из-под небрежно накинутого на голову платка виднелась волна светлых волос. Старомодное платье выгодно подчёркивало точёную фигуру. Однако всю красоту незнакомки отравляло суровое выражение лица.

— На вас наслали немоту? — продолжая сверлить Шестнадцатого взглядом, спросила женщина.

— Нет, просто я не заметил, как вы зашли и…

— Вы и не могли заметить. — Её красные губы сложились в злорадной улыбке, напоминающей разошедшийся порез. — Зачем едите в Кощное озеро?

— Откуда знаете, что я собираюсь выйти на этой станции? Вы что, провидица? — Шестнадцатый выдавил неловкий смешок. — Или подсмотрели в мой билет?

Женщина нахмурилась.

— В чём конкретно вы меня обвиняете: в ведьмовстве или в излишнем любопытстве?

Серьёзность и даже едва уловимая оскорблённость тона не позволяла трактовать её слова как ответную шутку. У незнакомки явно напрочь отсутствовало чувство юмора.

Шестнадцатый не знал, как сгладить ситуацию и оттого молчал. Обстановка же с каждой секундой накалялась, и реальность будто бы подыгрывала этому фразеологизму. На лбу Шестнадцатого проступили капельки пота; во рту пересохло. Под пристальным немигающим взором незнакомки он ощутил себя муравьишкой, которому не посчастливилось столкнуться с ребёнком, познающим азы устройства линз.

— Душно? — поинтересовалась женщина и принялась стучать ногтями по столу — «тук-турук, тук-турук». — Говорят, духота поутру — к ненастью. Так и случится. Поэтому вы едете в Кощное озеро? Будете разгонять накинувшиеся на город тучи?

Воображение так и нарисовало Шестнадцатому картинку: молоде́ц-город отбивается от кружащих над ним стервятников-туч.

Она отстанет, если я притворюсь дураком? Решив попробовать, Шестнадцатый растерянно заулыбался.

— Простите, не понимаю, о чём вы. Меня вызвали туда по работе, и она никак не связана с метеорологией.

— Тогда готовьте зонтик. Буря не щадит ни своих, ни чужих.

Мерный стук колёс замедлился, последовал скрежет торможения, и за окном показалось молочно-голубое здание вокзала с тёмным прямоугольником распахнутой двери, напоминающим выбитый зуб в белоснежной улыбке.

Хлопок двери заставил Шестнадцатого оторвать взгляд от вокзала и схватиться за чемодан. Быстро поднявшись, он последовал за незнакомкой. В проходе ровно, как и на перроне, той не оказалось. Шестнадцатый был единственным пассажиром в вагоне и единственным, кто сошёл на этой станции.

Часы показывали пять сорок.

Шестнадцатый достал карту: сейчас он находился в восточной части городка, в месте, помеченном на карте зелёным кругом. От круга в обход схематично начертанных улиц и домов тянулась тонкая линия на юг, к чёрному кресту близь озёрной кляксы.

Видимо, утопленник, удручённо подумал Шестнадцатый.

Ему представилась грядущая возня с разбухшим, поеденным водной живностью трупом. Что ж, выбирать не приходилось.

Кощное озеро встретило его застывшим безмолвием. Следуя проложенному на карте пути, Шестнадцатый шёл в полной тишине, которую нарушало лишь шуршание мелких камешков под подошвами. Городок крепко спал, не желая просыпаться ни ради чужака, прибывшего на поезде, ни ради мёртвого земляка. Однако его пробуждение и дальнейшая бессонница оставались вопросом времени. Даже налитым свинцом векам не сомкнуться, если рядом бродит убийца.

Когда Шестнадцатый добрался до заросшей тропинки, что вела к озеру, ясное небо затянуло серой пеленой, мрачнеющей к горизонту. Примета женщины в белом оказалась пророческой. Погода стремительно портилась.

Без солнца озеро превратилось в ртутное зеркало. Вдруг по глади пошла рябь. Из воды вынырнула человеческая фигура и рывками потянула нечто за собой к берегу.

Шестнадцатый сверился с часами. Было шесть пятнадцать, когда парень вытащил на сушу мужчину с обмотанной полиэтиленом головой. Перевернув того на спину, он перекрестился.

Начался первый день расследования.