Кощное озеро

Наталья Онищенко (2023)

В маленький городок, где все друг друга знают, приезжает чужак. У него нет имени, лишь порядковый номер — Шестнадцатый. Он прибыл, чтобы отыскать убийцу, но в его планы вмешиваются иные силы. За милым фасадом город скрывает множество секретов. Шестнадцатому предстоит разгадать их все начиная с личности погибшего и заканчивая пропавшей в ту же ночь выпускницей. Но успеет ли он распутать огромную паутину тайн или же увязнет в ней как муха? Обложка сделана с помощью нейросети Leonardo.AI

6

Дождь в лесу едва моросил, не в силах прорваться через густые шапки деревьев. Лишь далёкие раскаты грома, да влажный напитавшийся зеленью воздух напоминали о грозе.

Поиски Марины длились почти час. Казалось, из-за исчезнувшей девочки жизнь в Кощном озере встала на паузу: деревообрабатывающий комбинат не распахнул навстречу рабочим двери, в цехах не загудели станки, магазины не открылись, а улицы не заполнились движением. Все горожане отправились добровольцами в лес. Отовсюду наперебой раздавались голоса: «Ау-у, Мари-и-ина-а!». Ответом же им служило мерное накрапывание дождя.

До начала похода Шестнадцатый успел познакомиться с родителями Марины. Её мать, Олимпиада, взрослая копия дочери с зеркальными от слёз глазами, всё повторяла, что стоило довериться интуиции, что зря она отмахнулась от ночных кошмаров, преследующих её с побега лучшей подруги Марины — Насти Фортаковой. Маринин отец, Лука, держался стоически: руководил собравшимися, утешал жену, не терял оптимизма. Однако это ощущалось вымученным и искусственным: он постоянно поджимал губы, пряча те за густой щёткой усов, и нервно приглаживал редкие волосы на макушке.

Под недовольное фырканье Клима Лука с Олимпиадой кратко поблагодарили Шестнадцатого за отзывчивость. Он едва успел условиться зайти к ним вечером, как Лука оборвал их разговор словами: «Давайте уже пойдём, а то холодает. Будь неладна эта гроза».

Затем Шестнадцатого перехватил бывший участковый милиционер Ильдар Антонович Знайдовский и с крепким рукопожатием пожелал успехов в расследованиях. «Бату Наминович мне передал, что покойник обезображен до неузнаваемости. Раз вы у нас новенький, я помогу разобраться, кто он — разумеется, если он не приезжий, — да и в городе сориентирую», — добродушно пообещал тот и, окликнув облачённого в рясу батюшку, поспешил за ним.

С двоюродной сестрой, которая, по словам Клима, всю ночь была с ним, Шестнадцатому удалось встретиться, лишь когда город остался далеко позади, а протоптанные тропинки сменились едва примятой травой.

Роза поразительно походила на Марину, точно её рыжая копия с обрезанными до лопаток волосами. Она шагала позади Олимпиады, глядя строго себе под ноги. Иногда Роза нагоняла тётю и коротко подбадривала, брала за руку. Куда чаще брела сама по себе, даже не оборачиваясь по сторонам. Она не выглядела заинтересованной в поисках. Её больше тревожило состояние Олимпиады, нежели пропажа двоюродной сестры.

Говорить с Розой в присутствии других он не хотел, потому отложил это на потом. В конце концов, ему нужны были железные основания, чтобы проверять алиби Клима, и тем более чтобы прощупывать насколько зыбка почва семейных отношений Полуниных. Пока что в пропаже Марины не находилось криминальной составляющей. Потеряться пьяным ночью в лесу может даже опытный егерь. И раз несчастный случай с Мариной никак не касался убийства, то и заниматься им активно нет смысла, — так он считал.

Впустую бродить по лесу Шестнадцатый, разумеется, не собирался и, ходя от одной группы к другой, прислушивался к каждому разговору. Маленькие города напоминали деревни: под руку с жителями всегда шествовали сплетни. Он беззастенчиво нарушал правило «идеального прикрытия», согласно которому нельзя было казаться подозрительным и вести себя вразрез с устоявшимся образом «столичного следователя». По его мнению, обеспечивающий безопасность спектакль лишь задерживал расследование. А ему ведь велели поторопиться.

–…моего Матвея не видела? Он вот тоже пока не объявлялся.

Шестнадцатый насторожился. Неужели ещё один пропавший?

— В этом году Матвей подготавливал костёр на Ивана Купалу. Знаешь же, бывшие выпускники делают праздник нынешним. Бедный жаловался мне перед выходом, что из его класса только пара человек вернулись к нам на лето. Ума не приложу, как они там справились втроём и как теперь переживают за эту девочку.

— Я Эрнесу вообще запретила на костёр идти, — ответила ей другая женщина. — У меня сердце не на месте, после того как Фортакова, одноклассница его, сбежала и примкнула к секте. Эти же сектанты, небось, где-то рядом поселились. От одной мысли о таком соседстве у меня мороз по коже. Но кто ж сына дома-то удержит, когда мне в ночь в больницу? Не представляю, Нинеля, каково ему сейчас. Они же с Мариной месяца четыре гуляли. Так красиво вместе смотрелись. Первая любовь, первое расставание. Мальчишки тоже не застрахованы от разбитого сердца. Надеюсь, с Мариной всё обойдётся, и она просто заблудилась. Скажу тебе по секрету, сегодня утром из озера выловили убитого мужчину…

— Нет, — ахнула Нинель и схватилась за грудь. — Какой кошмар. И ведь дети ночевали совсем близко… Как бы чего не случилось.

— Не накручивай себя. О, — женщина махнула рукой в сторону парочки подростков, — вон Эрнес с Камиллой Знайдовской. Иди расспроси их про Матвея.

Шестнадцатый отошёл в сторону и набросал в блокноте черновой список.

Присутствовали на вечеринке по случаю Купалы:

Камилла Знайдовская

Эрнес

Матвей (пропал?)

Марина Полунина

Клим Полунин

Роза

Денис Двукраев

На следующей странице он пометил кто с кем и в каких отношениях состоял. Пускай Марина могла найтись с минуты на минуту, упускать полезные сведения он права не имел. Всё-таки, как упомянула Нинель, дети провели ночь у озера, рядом с Чёртовой Палицей.

Преодолев заросли папоротника, Шестнадцатый вновь принялся собирать информацию. На сей раз из разговоров узнать удалось мало: в основном люди вспоминали о Насте Фортаковой, жалели её бедных родителей, обсуждали, какая славная и милая Марина, и судачили о семейном бизнесе Полуниных.

Как оказалось, Лука владел единственным ломбардом в Кощном озере и был председателем городского совета. Ломбард — прибыльное дело, когда нет конкурентов. Получалось, что Полунины богаты и к тому же имели законную власть. Марину могли похитить ради выкупа или для шантажа. Если это так, то, скорее всего, преступник попросту не успел подложить записку с условиями.

За стеной ельника раздался громкий лай, затем последовал строгий голос Ильдара Антоновича:

— Дочка, не спорь, возьми Батона. Так мне будет спокойней. — Выразительный профиль Ильдара Антоновича, наполовину скрытый густой бородой, показался среди игольчатых ветвей. — Мне сейчас нужно отлучиться в город с Лукой Сергеевичем. Он заказал для всех добровольцев обед в школьной столовой, и еду надо доставить на место.

Рядом появилось недовольное лицо его дочери Камиллы.

— Знаешь же, он меня почти не слушается. Батон? Лапу!

Большой белый алабай игриво гавкнул и сел на землю.

— Видишь? Мне с ним не справиться.

— Да уж, силёнок у тебя недовес. А ты ещё худеть хотела как твои подружки. Но ничего. Вон вы же с Эрнесом вместе ходите. Он и поможет тебе с Батоном совладать. Ты, кстати, у Эрнеса узнала, когда он собирается уезжать? Нет? А чего ждёшь? Успевай на хвост упасть, чтоб одной не ехать. Как раз поступишь с ним. На инженера выучишься.

— Пап! Я вообще в физике не разбираюсь. Не хочу я ни на какого инженера учиться.

— А на кого хочешь? — Ильдар Антонович выдержал паузу и с лёгким укором сказал: — Не знаешь. У тебя не так много времени осталось, чтобы не проворонить своё будущее.

— Ладно, я поговорю с Эрнесом, — буркнула Камилла, — но при одном условии. Да, я буду торговаться. Ответь, как ты догадался, что я уходила на ночь. Ты же не проверяешь мою комнату.

— Элементарно, дочка. Вчера под вечер мне позвонил Лука Сергеевич и спросил, не у нас ли Марина. Я, конечно, сразу пошёл проверять. Как я понял, она наврала, дескать, вы собираетесь у нас на ночёвку, а сама пошла в лес. По пути её застукал Клим и доложил Луке Сергеевичу. Мы с ним схожи во мнениях. Он тоже не хотел отпускать Марину в лес посреди ночи, когда под боком обосновались сектанты. Вот и получается, если бы не это, я бы и не узнал, что ты улизнула.

Безрадостно рассмеявшись, Ильдар Антонович обнял дочь за плечи. Камиллу же объяснение оставило совсем в иных чувствах. Её лицо перекосило недовольной гримасой: ноздри раздулись, губы скривились.

Шестнадцатого такая красочная реакция озадачила. Марина бы не соврала, будто идёт к новой, не представленной родителям подруге. Или они с Камиллой, или их семьи дружили. Почему тогда Камилла злилась?